— Соревнование десяти ветвей делится на четыре этапа. Сперва каждая ветвь должна будет выбрать себе одного студента, что примет участие сразу в четвёртом этапе, где будут проходить бои один на один через жеребьёвку. Первый же этап называется Три Стража. В нём в случайном порядке будут выбраны три ветви, каждая из которых должна назначить одного студента для охраны закреплённой территории. Участники из остальных ветвей должны будут пройти через них, чтобы перейти в следующий этап, но им запрещено использовать боевые навыки и дары небес. Если через защиту трёх ветвей пройдёт больше половины участников, то все три ветви будут дисквалифицированы из соревнования, — сказал старик Цай.

Лу Инь прищурился.

— Второй этап называется Прорыв Дракона, но у него также есть негласное название — Барабанный Звон. Когда прибудут прошедшие первый этап участники, от каждой ветви к барабану будет отправлен студент, что должен будет ударить по инструменту так, чтобы раздался звук. Если этого не произойдёт, его ветвь будет исключена.

— Третий этап называется Почтение Предков. В нём так же, как и в прошлых, каждой прошедшей ветви нужно послать студента, чтобы он зажёг благовония в память предкам десяти ветвей. Кому не удастся, придётся покинуть соревнование вместе со своей ветвью.

— Что касается четвёртого этапа, как я уже говорил, там будут проходить бои по жеребьёвке, чтобы определить действительно сильнейших студентов среди десяти ветвей.

Юноша с серьёзным видом спросил: — Барабанный Звон и Почтение Предков нелегко пройти, верно?

Наставник улыбнулся: — Конечно. Боевой барабан сделан из шкуры звёздного зверя. Чтобы раздался звук, нужно вложить в удар боевой дух, иначе просто не хватит сил заставить его прозвенеть.

Наш герой поднял брови: — А Почтение Предков?

— Всё то же самое, не достигнув достаточного уровня силы, к свечам не получится даже прикоснуться.

Лу Инь повторил для полной ясности и задумался: — Один человек сразу в четвёртый этап, затем один на Три Стража, один на Прорыв Дракона и один на Почтение Предков. Получается, все академии должны подготовить четверых подходящих под каждый этап участников...

— Теперь тебе понятно, почему я попросил тебя выполнить такое задание, зная, что ты недостаточно силён? Иначе откуда бы ты узнал, кто что умеет? — сказал старик Цай.

Юноша молча подсчитал, что текущего количества студентов десятой ветви будет достаточно, чтобы пройти все этапы: — Наставник, а что мне делать сейчас?

— Веди себя сдержанно и не светись до соревнования, а также поддерживай высвобожденным боевой дух, но так, чтобы его не заметили, — наказал старик.

Наш герой кивнул и сразу же окутал своё тело боевым духом, но не позволял ему выйти за одежду. Для него выполнить такие манипуляции с боевым духом было легко, но поддерживать такую форму всё время будет утомительно.

Покинув павильон сокровищ, он увидел стоящую неподалёку Мишель.

— Теперь пойдём, я помогу тебе освоить боевой дух, — сказал Лу Инь.

— Не сейчас, увидимся в Пустыне Надежд через месяц.

— Хорошо, — согласился юноша, посчитав, что за это время сможет подзаработать кристаллов. Он уже давно не использовал кубик, потому что у него было недостаточно денег. Ему нужно было собрать минимум сто тысяч кубометров, ведь вдруг выпадет шестёрка, а он не сможет её нормально реализовать.

На следующий день по академии Звёздного Неба пронеслась новость, которая потрясла каждого. Бездонный Омут был захвачен десятой ветвью.

А распространяла её газета, выпускаемая шестой ветвью с заголовком: "Десятая ветвь блестяще появилась и захватила Бездонный Омут!"

В статье ярко описывалась сцена боя У Ло с группой из десятой ветви. У Да постарался на славу, используя весь накопленный ранее опыт, из-за чего никто не мог оторваться от его текста, но, разумеется, привлекло всех к газете именно появление десятой ветви.

"Ся Ло — первокурсник десятой ветви, новичок-чаротворец и восходящая звезда. Легко рассеял большую часть атак У Ло, чем подвёл главу региона к поражению. По моему мнению, именно он нанёс У Ло решающий удар, поэтому его можно сравнить с любым другим главой региона."

"Сильвер — первокурсник десятой ветви, улыбающийся убийца, орудующий странным и молниеносным ножом-бабочкой. Несколько раз ранил У Ло и в конце обезглавил его. Поговаривают, что его кинжал может разрубать пространство и наносить атаки из ниоткуда. Должно быть, он обладает силой Поля."

"Лулу Мобиус — талантливая девушка, владеющая ужасающим даром Мобиус. Со стороны кажется красивой и нежной милашкой, но каждая её атака была подобна ярости бога войны. Её мощные и тяжёлые удары У Ло был не в силах остановить. Именно из-за неё главе региона было тяжело как-то развернуться в бою."

"Мишель по прозвищу демоница красного лотоса. Думаю, все и так догадываются, кто она такая и на что способна. Эта ледяная красотка парой стрел чуть было не лишила У Ло жизни, и только чудом ему удавалось уворачиваться от них."

"Лу Инь — по слухам, глава всех первогодок. Он победил мастера клана Бусы, что, прошу заметить, является сильнейшим кланом в домене Пламени. Также это тот самый, кто приставал к Си Юэ. У него неплохая сила, но он не сыграл решающей роли в битве с У Ло. Скорее всего, парень лишь прикрытие для отвода глаз от других монстров десятой ветви. Его сила, вероятно, всё ещё находится в пятёрке лучших, но он ничем не выделяется."

"Кстати, стоит отметить, что каждый в их группе в сфере Слияния..."

Журналист не только расписал битву, но и всех её участников. Он расхваливал Ся Ло, Сильвера, Лулу и Мишель, представляя их своего рода звёздами прошедшего боя.

Единственное, что огорчило всех и самого У Да, — это то, что он застал почти конец битвы. Он не видел, как наш герой сражался с бывшим главой Бездонного Омута. Именно поэтому его оценка юноши была так низка.

Из-за этого никто не обращал внимания на Лу Иня, хотя, по сути, он был единственным, кто мог победить всех в десятой ветви.

Во второй ветви Лю Тан с большим интересом закончил читать статью: — Интересно, десятая ветвь смогла победить У Ло. Хотя только совместным усилием, но они всё же уступали на целую сферу. Вот только я что-то не пойму, этот Лу Инь же гений, она сама его так назвала, к тому же он чаротворец. Почему об этом ничего не упомянули?..

В шестой ветви Харон громко смеялся. Он был счастлив, что способности юноши занизили. Хотя парень не знал намеренно это или нет, но он всё равно был рад: — Отлично, положу эту газету в рамку, чтобы она мне настроение поднимала!

***

Лю Цзи уставилась на газету, нахмурив брови. Среди людей, упомянутых в статье, она знала Ся Ло и Сильвера. Их оценка была справедливой, но почему Лу Иня так занизили и автор не упомянул, что он тоже чаротворец? Тот, кто это писал, явно не старался!

Девушке даже показалось, что именно десятая ветвь выпустила эту газету, намеренно отводя взгляд от юноши. Хотя она всё же считала, что самыми страшными оставались Сильвер и черноволосый мужчина.

В восьмой ветви Ланк был в бешенстве. Он проклинал журналиста за то, что тот занизил способности Лу Иня, из-за чего он, проиграв юноше, теперь выглядел ещё хуже в глазах остальных!

В десятой ветви Да Пао, Сяо Пао и другие студенты тоже увидели газету, так как она была электронной. Все были приятно удивлены, что их ветвь стала такой знаменитой.

Однако Мишель выглядела недовольной. Она не ожидала, что кто-то увидит их битву. Более того, силу Лу Иня серьёзно недооценили. В том сражении ей даже показалось, будто юноша мог и один сражаться с главой региона. Неужели тот, кто наблюдал за ними со стороны, не видел первой половины боя?

В этот момент У Ло был в очень плохом настроении, читая злополучную газету. Он поклялся выследить этого ублюдка У Да за то, что тот вообще посмел написать про его поражение.

Мужчина ещё раз пробежался взглядом по статье и, наконец, остановился на колонке про Лу Иня. Может, другие и не знали, но именно он причинил ему больше всего неприятностей. Боевой дух, ужасающая физическая сила и навыки ладони юноши отчётливо отпечатались в его памяти, что вызывало у него невыносимую ярость.

Закрыв газету, У Ло решил отомстить. Он хотел забрать Бездонный Омут обратно...

Пока многие студенты академии Звёздного Неба обсуждали статью, наш герой уже покинул десятую ветвь и мчался по звёздному небу. В своём корабле он равнодушно прочитал газету. Ранее он переживал, что ему придётся залечь на самое дно, дабы не привлекать к себе внимания, но У Да ему знатно помог. Теперь ему и делать ничего не нужно. Даже имея статус главы первогодок, никто не поверит в его силу!

Тем не менее оценка Ся Ло и остальных была вполне уместной. Хотя Лу Инь посчитал, что статья всё равно не смогла всесторонне передать силу его сокурсников...