----

Горожане Хумита были навеселе.

Только что завершилась военная инспекция и начали проводиться различные соревнования.

Студенты академии, осваивавшие магию, охотно демонстрировали широту и размах своих талантов, в то время как те, кто шел по пути меча, спарринговались друг с другом на глазах у зрителей.

Даже обычные горожане участвовали в различных конкурсах и умудрялись выиграть призы.

Горожане наслаждались празднеством и чудесно проводили время, забыв о тревоге надвигающийся войны.

Шарлотта, спокойно наблюдавшая за ними, отвела взгляд. Она сидела на скамейке в ожидании участия в одном из соревнований. Спустя мгновение ее взгляд остановился на большой коробке рядом с ней.

Там было то, о чем говорил ей Оскал. Все еще сидя на скамейке, она открыла крышку большой коробки, и ее глаза мгновенно широко раскрылись при виде содержимого.

Внутри коробки лежал набор доспехов белого цвета...

Набор состоял из металлических пластин, что были обернуты вокруг груди, плюс одежда, что была сделана из шкуры неизвестного монстра. Броня, казалось, была сделана с максимальным вниманием к удобству и эффективности.

Пока она в оцепенении смотрела на доспехи, Харман подошел к ней. - Этот комплект доспехов был изготовлен гномами Хильды. Его Величество заказал создание этого доспеха сразу после знакомства с тобой, Шарлотта.

- Но... нечто столь ценное, как это...

Шарлотта с вожделением погладила поверхность доспеха.

- Это просто показывает, насколько императорская семья считает тебя незаменимым талантом.

- ... .

С точки зрения Шарлотты, это было довольно неприятным фактом, поскольку она не хотела служить императорской семье.

Харман, должно быть, понял, о чем она сейчас думала, потому что сказал еще кое-что: - Они прекрасно знают, что ты хочешь сделать. Так что не будь чрезмерно обременена этим жестом.

- Спасибо.

- На самом деле, твой ранг намного выше моего, так что для меня давать тебе такой совет немного некрасиво, но ладно...

Шарлотта криво улыбнулась, после чего спросила у Хармана: - Не возражаешь, если я его примерю?

- Поблизости должна быть комната для переодеваний. Там ты сможешь сменить свой наряд. Ты можешь показать свои новые доспехи его высочеству позже. Я уверен, что он будет доволен.

Яркая улыбка появилась на лице Шарлотты, как только она услышала это.

Она легко подняла коробку, которая выглядела довольно тяжелой, и легкими шагами направилась в ранее упомянутую комнату для переодеваний.

Харман посмотрел ей вслед и криво улыбнулся.

Девушка, которая была намного моложе его, теперь была его начальницей. Честно говоря, он не слишком заботился об этом моменте, но что его действительно волновало, так это ее истинная «личность».

Но теперь было уже слишком поздно что-то делать.

Если правда каким-то образом выплывет наружу, у Хармана не будет никаких оправданий, и вся его семья и даже родственники будут наказаны за обман императорского двора.

- Если Его Величество узнает об истинном происхождении Шарлотты, моя голова тут же слетит с плеч.

Харман решил унести эту тайну с собой в могилу.

----

Горожане радостно смеялись. Они смотрели, как участники марафона, тяжело дыша, бежали по улицам Хумита.

Один из бегунов перестал бежать после того, как его охватила явная усталость.

- Ах, я сдаюсь! Я больше не могу. Фу-у-у...

После того как он плюхнулся на землю, на его лице появилось выражение явного облегчения. Он вытер пот, что струился по его лицу, и огляделся.

- А?

В переулке он заметил массивное «животное».

Там был обычный... ягненок, и лев. Рядом с этими существами стояли какие-то люди, которые, судя по их черным одеяниям, были дрессировщиками животных, так как они держали в руках хлысты и посохи.

Кто они? Неужели даже дрессировщики животных были приглашены на сегодняшний праздник?

Но... даже если они были приручены, кто в здравом уме решил бы держать около себя льва без каких-либо ограничивающих его цепей?

И что-то... что-то было не так с этими животными.

Голова ягненка на самом деле была прикреплена к телу льва, а его хвост был… змеиным.

Даже другие горожане вздрогнули от удивления и уставились на это нечто. Как только они начали понимать, что это такое, «химера» широко раскрыла свою пасть, а затем... набросилась на горожан и начала буквально откусывать их головы.

Кто-то начал кричать, и люди начали в панике разбегаться.

Что же касается «дрессировщиков», которые стояли рядом с химерой, или, точнее, некромантов, то они подняли головы.

- Наконец-то это началось...

- ...план Хаоса.

- Посейте как можно больше ужаса, хаоса и неразберихи в городе!

Некроманты начали собирать демоническую энергию в своих посохах, а затем начали вливать ее в землю.

----

Лица Аллена Ольфолса и Руппеля мгновенно окаменели. Даже Оскал Бальдур, сидевший рядом с ними, не смог удержаться и широко раскрыл свои глаза.

Все присутствующие в зале дворяне вздрогнули от удивления и начали трогать свои уши. Голос не был физически передан им, а звучал прямо в их головах, и из-за этого никто из них не мог сказать, откуда он взялся.

Впрочем, Аллен уже мог судить об этом по одному только зловонию.

... передний двор резиденции.

Лич, одетый в свободную мантию и окруженный группой некромантов, открыто шагал через главные ворота.

Лич, Насус, взмахнул посохом и склонил голову набок, и жуткий багровый свет хлынул из его глазниц.

Это было поистине ошеломляющее зрелище. С такой уверенностью они нагло решили войти в резиденцию?

Паладины золотого креста потянулись к рукоятям своих мечей, однако, поскольку Оскал еще не отдал приказ, они сдержались и просто наблюдали за разворачивающейся ситуацией.

Причина наглого появления лича и его когорты, должно быть, состояла в том, что они хотели сначала поговорить.

- Это же лич!

- Нежить!!!

В банкетном зале мгновенно стало шумно.

Дворяне в страхе попятились. Как будто желая убежать отсюда, они начали поспешно искать выход.

Но затем из внутренних помещений резиденции выбежало еще больше некромантов. Никто не мог даже предположить, как им удалось проникнуть в личную резиденцию принца.

- Все вы, замолчите!

Некроманты ткнули посохами, мгновенно заставив всех дворян замолчать.

Оскал нахмурился и повернул голову. Он был встречен взглядом посла Хайма, который уже приставил короткий кинжал к горлу Руппеля.

Что касается матери Руппеля, Роуз Дарины – то черноволосая горничная вздрогнула от неожиданности и поспешно спряталась за ее спиной. В отличие от всех остальных дворян с бледными лицами, на лице Роуз была широкая улыбка.

- Никому не двигаться! Если вы хотите спасти принца, не шевелитесь! - взревел Хайм.

Оскал невольно наклонил голову.

Ему будет немного трудно разобраться в этой ситуации.

Разве они не принадлежали к Черному Ордену? Почему они взяли в заложники Руппеля, своего же сообщника?

Что здесь происходит? Может быть, Руппель и Аслан все-таки не работали вместе?

Нет, этого не может быть.

Это, должно быть, не более чем «уловка». Эта мысль встревожила Оскала. Неужели Руппель действительно думал, что сможет остановить золотой крест, если его возьмут в заложники?

Оскал покачал головой.

В самом деле, он не смог бы ничего предпринять, если бы Руппель был заложником. Но учитывая текущую ситуацию и информацию, даже если бы Оскал Бальдур отрубил Руппелю голову, никакого наказания за этим бы не последовало.

Паладины золотого креста посмотрели на Оскала, ожидая его команды.

Он же обдумывал все варианты.

Святой император сказал ему это, не так ли?

«... даже если у них не будет хватать одной или всех конечностей, все в порядке, пока они будут дышать».

Вот почему...

Оскал наклонился и схватился за рукоять меча.

Однако он оставит Руппеля в живых. Даже если предатель потеряет руку или ногу, в этом не будет ничего страшного.

Остальные рыцари золотого креста последовали его примеру и начали обнажать мечи.

И Руппель, и Хайм вздрогнули при этом зрелище, и их лица ожесточились.

- Разве я не сказал вам не делать никаких движений?! Вы должны оставаться на своих местах, иначе, если вы этого не сделаете... - взревел Хайм.

Оскал ответил ему довольной ухмылкой. - Ты хочешь, чтобы мы хорошо себя вели? Удивительно! Разве это должен говорить человек, что приставил клинок к горлу принца? Это явно «открытое объявление войны». Мало того, что у нас полно свидетелей...

Затем он указал на магов в центре банкетного зала.

... весь этот спектакль записывается прямо сейчас. Вы понимаете, что это значит, не так ли?

На лице Оскала появилась еще более широкая улыбка.

Эта ситуация только сыграла на руку теократической империи. Они только что сами создали для империи прекрасный предлог для объявления войны!

- Этот инцидент прекрасно оправдывает открытую войну. И за это я вам очень благодарен. Благодаря вам у меня появилась еще одна возможность сразиться с вашим народом.

Холодный пот заструился по лбу посла Хайма.

По какой-то причине его противник, казалось, наслаждался этой ситуацией. Но почему? Почему этот старик был так расслаблен? Или он просто блефует?

Хайм поспешно возразил в ответ: - А-ха-ха, что за чушь ты сейчас несешь? Ваша сторона первой убила наших дворян.

- У вас есть доказательства, что это сделали именно мы? Что еще более важно, когда вы посмотрите на нынешнюю ситуацию с другой стороны, не проще ли предположить, что именно ваш собственный народ совершил такой поступок? Захотели начать войну, пожертвовав собственной знатью... это наверняка осложнит положение правительства Аслана, не так ли? Может быть, вы хотите, чтобы внутри вас снова вспыхнул внутренний конфликт?

- Об этом можете не беспокоиться. В конце концов, это деяние совершил Черный Орден. Как только это все закончится, Орден прекратит свое существование. Кроме того, выживших не будет. Никто не уйдет отсюда живым. Мы просто избавимся от записанных кадров, и на этом все закончится.

- Хо! Ты говоришь так, словно уверен, что сможешь убить меня.

- Это не будет проблемой.

Оскал повернул голову.

Лич Насус поднял свой посох...

Странная, жуткая усмешка расплылась на его губах...

И затем...

- Раньше это было невозможно, но на этот раз история будет другой.

Лич ударил посохом по земле...

Весь банкетный зал тут же затрясся. Массивный магический круг внезапно проявился на земле, и рунические буквы начали появляться на нем.