----

Поздняя ночь наступила прежде, чем кто-либо успел заметить течение времени.

Я обошел всех дворян, присутствующих в зале для аудиенций, и выяснил, какие из них были вампирами. Некоторые из них сопротивлялись, чего и следовало ожидать, но, в конце концов, нам все равно удалось захватить их живыми без каких-либо проблем.

Королева Роксана пригласила меня на частный ужин, и сейчас я обнаружил, что сидел на балконе, расположенном в ее комнате, откуда открывался великолепный вид на звезды, что усеивали ночное небо над головой.

- Королевство Айранс упоминалось в разведданных, которые Уайт показывал мне раньше, но это...

Я понятия не имел, что так много проклятых вампиров уже проникло в королевский дворец этого королевства магии. Ну, если честно, это не должно быть таким уж удивительным. Неважно, было ли это королевство или империя, эти проклятые вредители все равно найдут способ проникнуть и спрятаться среди обычных людей.

И это показало, насколько одержимы были эти вампиры в поисках любых возможностей. Возможностей вторгнуться в теократическую империю.

Потягивая приготовленный чай, я подумал о королеве Роксане. Теперь, когда я подумал о ней, она чем-то напомнила мне Кельта.

У них было некоторое сходство в их неудержимой энергии. И их поведение тоже было очень похожим.

Пока я размышлял об этом, дверь в комнату открылась, и вместе со служанкой внутрь вошла королева Роксана.

Она устроилась по другую сторону от меня, все еще следя за подолом своего впечатляющего платья.

Тем временем служанка поставила наш ужин на стол между нами.

- Прежде всего, я хотела бы выразить свою благодарность за то, что вы приняли мою просьбу, ваше высочество принц.

Раньше я был «авантюристом», но теперь стал «принцем»?

Я поднес чашку к губам и не сводил взгляда с королевы Роксаны, которая счастливо улыбалась.

Несмотря на морщины, ее лицо все еще было привлекательным. И я уловил намек на воспоминания о прошлом в выражении ее лица.

Я ответил ей: - В этом не было ничего примечательного, ваше величество. В конце концов, я всего лишь принял меры, получив значительное вознаграждение.

В конце концов, мне не удалось выследить каждого вампира. Все, что я сделал, так это раскрыл тех, кто прятался в столице и в ее окрестностях. Существовала большая вероятность того, что другие вампиры сейчас прятались где-то на территории королевства.

Это было чем-то похоже на войну с тараканами - вы просто не могли убить всех тараканов до единого за один раз.

- В таком случае, не начать ли нам с обсуждения вашего вознаграждения?

- Позвольте мне говорить откровенно в качестве седьмого принца.

Долг Айранса передо мной сейчас был слишком огромен. Я мог требовать от них практически что угодно. Я должен был поблагодарить Большие Глаза и вампиров, так как и понятия не имел, что они внесут такой большой вклад в мое дело.

- Конечно. Пожалуйста, продолжайте, ваше высочество.

Я уставился на королеву Роксану и ободряюще улыбнулся. - Что насчет заключения союза с империей, ваше величество?..

Ее глаза расширились, как будто она была очень удивлена моим предложением.

Магия и религия являются двумя противоположными понятиями. Позиция магов заключается в том, что магию можно использовать с помощью знаний и логики, в то время как представители духовенства утверждают, что магия исходит от милости Богов.

Обе фракции по-своему расшифровали происхождение своих сил, но фактический конфликт между двумя сторонами возник из-за идеи: «Какая из идей лучше?»

Какой это был детский, но очевидный спор.

Честно говоря, я пришел сюда не ради заключения союза с Айрансом. Тем не менее, вампиры замышляли вторгнуться в теократическую империю, поэтому я решил, что будет неплохо привлечь как можно больше других наций на свою сторону.

- … как щит, и как клинок.

- Очень хорошо, я согласна.

Она согласилась гораздо легче, чем я ожидал.

Я перестал прихлебывать чай и уставился на нее с некоторым удивлением. - Кажется, вы принимаете это решение слишком поспешно, ваше величество.

Королева Роксана слегка встряхнула свою чашку. - Конечно, сначала решение должно быть принято на конференции знати. Однако из предыдущего инцидента с вампирами уже стало ясно, что мы действительно нуждаемся в помощи теократической империи. В конце концов, члены империи - настоящие эксперты, когда дело доходит до охоты на вампиров.

Я печально облизнул губы, после чего сказал: - И еще, вопрос о магических камнях...

- Мы обеспечим постоянные поставки в империю. Мы будем стремиться максимально удовлетворить требования по самой справедливой цене для обеих сторон. Я верю, что эта торговля также принесет большую пользу нашей стране.

Хм. Наш разговор шел слишком просто, не так ли?

Это сильно отличалось от того, что я слышал до приезда сюда.

Меня заставили поверить в то, что королевство магии находилось в некотором антагонистическом положении с теократической империей. Нет, подождите секунду, кроме самой королевы Роксаны, это все еще может быть правдой.

Мы обсудили и другие вещи, помимо вопроса об альянсе, и она положительно отреагировала на все это. Конечно, наш разговор протекал в такой манере, когда любое «предложение», которое могло бы навредить благополучию ее нации, было довольно хитро отвергнуто ею.

Потягивая чай, я еще раз взглянул на королеву Роксану. То, как она продолжала широко улыбаться, напомнило мне бабушку, смотрящую на своего внука или что-то в этом роде.

Я дотронулся до собственного лица и спросил: - У меня что-то на лице, ваше величество?

- Нет, вовсе нет. Просто я вспомнила Кельта в его юности, вот и все.

- Случайно... вы с моим дедушкой не были парой?..

- И так, что бы вы хотели получить в качестве награды как искатель приключений?

Похоже, королева Роксана довольно усердно пыталась перевести тему в другое русло. Может быть, она не хотела это обсуждать?

Мой интерес пробудился, но я был не в том положении, чтобы требовать от нее ответа, поэтому вместо этого я решил подстроиться под ее темп.

В конце концов, главная причина, из-за которой я приехал в Айранс, заключалась в чем-то совершенно другом. Честно говоря, поддержание дипломатических отношений в любом случае не входило в мои планы, так что я должен был позволить святому императору и моим братьям и сестрам разобраться с этим.

Я прямо сказал королеве Роксане: - Я хотел бы, чтобы вы предоставили мне доступ к...

Внезапная перемена в королеве была отчетливо видна. Она сузила глаза и пристально посмотрела на меня.

- … подземелью Титалос, что расположено под этой столицей. Вы предоставите мне доступ, ваше величество?

- Ты знаешь, что это за лабиринт такой?

- Да, более или менее. Это место, где древние монстры бегают на свободе, а также район добычи магических камней.

Разные формы жизни из далекого прошлого, которые считались вымершими, все еще были живы там, внизу. И это был также источник магических камней, которые сыграли ключевую роль в поддержании состояния Айранса.

- Я бы хотел сходить туда, ваше величество.

Королева Роксана сцепила пальцы и горько улыбнулась. - К сожалению, это то, с чем я не смогу согласиться, ваше высочество.

- ?..

Это меня удивило.

Она с радостью приняла другие требования, но в доступе к подземному лабиринту отказала? И она хотела сказать, что моя просьба перешла допустимую дипломатическую черту или что-то в этом роде?

- Вы знаете, почему мы не обнародовали сведения о подземном лабиринте, ваше высочество? - она медленно покачала головой, обращаясь ко мне. - Это потому, что это место слишком опасно.

- … .

- Как вы сказали, там, внизу, существуют древние формы жизни. Один неверный шаг, и вы в одно мгновение лишитесь жизни. Я, конечно, не могу позволить внуку благодетеля вступить в яму.

- Но вы, должно быть, уже много слышали обо мне, ваше величество.

- Даже эти вампиры боятся этого места, ваше высочество.

«Какого черта. Это гнездо драконов или что-то в этом роде?»

- Разве нет другого способа? - когда я спросил это, королева Роксана некоторое время молча смотрела на меня.

Она, казалось, мучилась, но вскоре глубоко вздохнула. - Могу я спросить, по какой причине вы хотите войти в это место?

Как я и ожидал, она наконец спросила меня о причине.

Я ответил с усмешкой: - Я хочу побывать там ради своего хобби. После того, как я стал искателем приключений, у меня появилось желание увидеть некоторые древние формы жизни, понимаете? Кроме того, меня несколько заинтриговала идея найти что-то таинственное в подземном лабиринте. Почему происхождение титула «Королевство магии» в настоящее время применяется к Айрансу? Я бы с удовольствием...

- Я знаю настоящую причину.

Королева Роксана резко оборвала меня.

Когда я в замешательстве посмотрел на нее, она не стала ходить вокруг да около и прямо сказала: - Я знаю, почему вы хотите войти в Титалос, ваше высочество.

- … я не уверен, что понимаю, о чем вы...

Она сделала глоток чая.

- Вы пришли сюда, чтобы завладеть... - поставив чашку с чаем, она закончила фразу с понимающей улыбкой в глазах... - … ангел в настоящее время спит там, не так ли?