----

Где-то в северном регионе теократической империи. Более конкретно, в Стране Мертвых Духов, расположенной за Ронией.

Группа осужденных в настоящее время прогуливалась по заснеженному холму. Холод и замерзшие деревья вставали на их пути.

Несмотря на то, что эти заключенные должны были патрулировать окрестности, они все еще были до краев недовольны ужасным состоянием горных троп и ледяными ветрами, что то и дело атаковали их кожу.

- Вот же ледяной ад, сейчас середина осени, так почему же тут так много снега?

- На что ты жалуешься, когда даже летом в этом месте можно увидеть лишь снег?

- Я просто жалуюсь, ты же знаешь.

Заключенные громко переговаривались между собой, однако они не ослабляли бдительность ни на секунду.

Эти люди гордились своей физической выносливостью, приобретенной во время прохождения военной «службы» в этом месте, но даже им приходилось признавать свои недостатки, сравнивая себя с молодым человеком, который их вел.

- В любом случае, почему этот парень вообще не устает?

- Я слышал, что он — смотритель кладбища, но, черт возьми, его выносливость находится на высшем уровне, не так ли?

- Смотритель кладбища? Не смеши меня. Ты когда-нибудь видел, чтобы смотритель кладбища использовал божественность?

- А? Разве лорд Святой ранее не был смотрителем кладбища?

- Ах, ты прав...

Заключенные продолжали пристально смотреть на человека по имени Шуппель.

Один слух утверждал, что этот молодой человек был отправлен в этот северный регион около четырех месяцев назад. Другой слух, который недавно начала ходить среди заключенных, говорил о том, что он происходил из разрушенного благородного дома, но никто так и не смог подтвердить этот слух.

Шуппель смотрел четко вперед, пока белые облака пара слетали с его губ. Туман и сильный снегопад почти делали невозможным увидеть что-либо.

Хотя его глаза не могли видеть, его чувства все еще улавливали присутствие некоторых существ, наряду с демонической энергией, что исходила от них.

Они наверняка были нежитью.

Шуппель снял меч с бедер.

«Черт возьми, я становлюсь таким напряженным».

Его настоящий боевой опыт… он немного подрался в Аслане, плюс успел немного повоевать с нежитью здесь, в северном регионе.

Несмотря на то, что он уже некоторое время сражался с ходячими мертвецами, он просто не мог к этому привыкнуть.

- Будьте начеку, - сказал Шуппель.

Заключенные вздрогнули от неожиданности и быстро вытащили оружие. Вскоре из снежного тумана, пошатываясь, начали вырисовываться несколько десятков силуэтов.

Они были по меньшей мере двухметрового роста, с зеленой кожей и довольно мускулистыми телами.

Орки.

Однако рваные раны от укусов, что можно было обнаружить на их телах, и их запавшие, безжизненные глаза… все это делало их какими-то неправильными. Все это служило доказательством того, что они больше не были живыми, а были простыми зомби.

- Дайте мне передохнуть. Сколько раз за сегодня мы уже сразились?!

- Они всего лишь зомби, не так ли? Нам нечего бояться, так как они не живые орки.

Уверенность заполнила лица осужденных.

Их прошлые «Я» сейчас определенно тряслись бы от страха, но, в конце концов, истории было свойственно меняться.

Все они лично получили «чудо» по милости Господа Святого. И теперь все они твердо верили, что даже Богиня Гея заботилась о них и защитила бы в случае чего в трудную минуту.

Вот почему им нужно было сделать только одно. Они должны были уничтожить найденную нежить и очистить их испорченные души, чтобы спасти их. И они искупили бы свои грехи, если бы спасли как можно больше душ.

Это была возложенная на них обязанность. Их священное призвание.

Шуппел вдруг поднял голову. Он по какой-то причине уставился в какую-то точку в небе, а затем начал довольно сильно хмуриться.

Он на мгновение застыл, после чего начал пятиться назад. - В-все... убегайте отсюда, сейчас же!

- Что?

Шуппель развернулся и бросился бежать.

- О чем ты говоришь?! Мистер хранитель могил, наши противники - какие-то орки-зомби. Конечно, их физическая сила внушает страх, но мы можем сразиться с этими медленными и...

- Сюда идет настоящий монстр!

Шуппель быстро схватил за руку одного из ошеломленных заключенных и силой потащил его прочь. Другие заключенные немного растерялись, но в конце концов все равно последовали за ним.

Все они были озадачены действиями Шуппеля, так как он явно очень спешил сбежать из этого места, в то время как холодный пот покрывал его лицо.

Гадая, что на него нашло, они оглянулись. Только тогда они заметили «что-то» со стройным и длинным туловищем.

- Упырь?

- Мы не сможем справиться с упырем!

Осужденные поспешно бросились прочь.

Но Шуппель, все еще задыхаясь, крикнул им: - Нет, я не его имел в виду, когда сказал, что сюда идет настоящий монстр!

Шуппель слегка повернул голову и снова посмотрел вверх. Он смотрел точно в небо.

- Что, черт возьми, это за штука?!..

Цвет лица Шуппела стал бледнее, чем падающий снег.

Другие заключенные тоже подняли головы, и почти одновременно их глаза чуть не вылезли из орбит.

Потому что сквозь этот густой и сильный снегопад они увидели... как к ним приближался огромный силуэт.

У него было широкое лицо, такие же широкие плечи, толстые руки и ноги.

Местность шумно грохотала с громким ~Бум, бум!~ каждый раз, когда это существо делало шаг вперед.

Шуппел подсознательно вспомнил книгу, которую он прочитал в императорском дворце много лет назад. В одной из них содержались мифические басни ушедших эпох.

Царство духов, где должны были жить феи, чистилище, куда отправляли души умерших, и, наконец...

Царство титанов, очевидно, запечатанное Богами.

- … Jötunn[1].

Гигантское существо, виденное им только в мифической сказке, находилось в заснеженном северном регионе.

----

От первого лица.

Теплые лучи солнца проникали в окна королевского дворца Айранса и освещали мою комнату.

В настоящее время я читал письмо, сидя на кровати.

[Дорогой принц.]

Отправителем письма была Шарлотта.

В настоящее время она выполняла свои обязанности в Ронии.

До двадцать пятого декабря оставалось всего около месяца. Она и другие должны быть, сейчас были очень заняты, пытаясь подготовиться к предстоящей волне смерти.

Обычно, большинство нежити, которая появлялась там, была не более чем существами низкого уровня, но это событие все равно требовало тщательной подготовки, поскольку существовала вероятность появления вампиров.

Шарлотта интересовалась, как у меня дела, был ли я здоров, напрягал ли я себя или нет, и даже ел ли я вовремя...

Ее вопросы вызвали улыбку на моем лице. Казалось, что ее личность не изменилась, учитывая, как она беспокоилась о благополучии других людей.

Пока я читал письмо, моя голова начала все больше и больше склоняться набок.

Основную тему письма можно было найти после этих коротких, но приятных вступительных абзацев.

[Солдаты и заключенные северного региона... большинство из них теперь могут использовать божественность, Ваше Высочество.]

Как я мог при этом не показать несколько взволнованное выражение лица?

Все было именно так, как я и думал.

У меня уже были некоторые подозрения, когда я наблюдал за Юрией, которая все еще жила в детском доме. Что меня, однако, удивило, так это количество людей в северном регионе, которые прошли через «пробуждение». Это число было намного больше, чем я ожидал, по крайней мере, согласно отчетам Шарлотты.

По приблизительным подсчетам, новых обладателей божественности было около восьмисот. Пятьсот из них были осужденными, в то время как остальные триста были из регулярных войск Ронии.

- И все же это немного странно, не так ли?

Не говоря уже о священниках-стажерах, каждый из пробужденных все еще был на уровне только что вылупившихся птенцов. Однако такой инцидент был слишком громким, чтобы кто-то мог просто отмахнуться от него.

Но, самое главное, почему теократическая империя не заметила феномена массового пробуждения священнослужителей?

- Кто-то решил скрыть это?

Только один человек потенциально мог командовать всеми осужденными и солдатами Ронии.

- Хм, командующий северным регионом... кто это?..

Потирая подбородок, я начал глубоко копаться в своей памяти, пока, наконец, не вспомнил феодала вотчины Ронии.

Разве это не граф Дженальд Рипанг? Да, это определенно он.

Поскольку мы с этим феодалом вместе защищали вотчину, мне не составило труда вспомнить его имя.

Я отложил письмо и уставился в окно.

Уже был конец октября. В соответствии с осенней погодой, ветер был холодным, а с деревьев уже падали листья.

Почему граф Дженальд, феодальный лорд Ронии, решил скрыть этот факт?

Я не мог этого понять. Я не думал, что он был из тех, кто лелеет какие-либо неразумные амбиции только потому, что ему было присвоено звание графа. Кроме того, Шарлотта и Харман довольно часто посещали северный регион, так что этому факту было довольно трудно ускользнуть от глаз теократической империи.

Я просто не мог понять «Почему?».

Хотя все было в порядке. В любом случае, я узнаю это, как только прибуду туда.

Я еще раз взглянул на последнюю часть письма.

[Кроме того, нам нужна ваша помощь, Ваше Высочество.]

Мои глаза сузились до щелочек. Обычно Шарлотта не просила бы меня о помощи подобным образом. Это значит, что там происходило что-то довольно серьезное.

[Согласно сообщениям, вампир-прародитель, похоже, обитает где-то в Стране Мертвых Духов. И таинственная гигантская форма жизни также была…]

[1] Jötunn – Ётун. Великаны семейства хримтурсов, правнуки Имира. Ётуны жили в Ётунхейме и Нифльхейме, отличались силой и ростом и были противниками асов и людей. С одной стороны, ётуны - это древние исполины, первые обитатели мира, по времени предшествующие богам и людям. С другой - это жители холодной каменистой страны на северной и восточной окраинах земли, представители стихийных демонических природных сил, враги асов.