Два дня спустя рассвет застал большинство людей в замке Черного Льва за работой.

Охота на монстров была обычным ежегодным заданием, а не каким-то особенным событием. Однако эта охота отличалась от предыдущих. В ней участвовали не только люди, не являющиеся членами Рыцарей Черного Льва, но даже два молодых льва, у которых еще не было Церемонии Совершеннолетия.

— Совет старейшин останется на Красном Валуне.

Генос посетил Юджина перед рассветом, чтобы рассказать ему об охоте.

— Это беспрецедентный случай, когда Совет старейшин покидает замок во время охоты на демонических зверей. Совет никогда не участвовал в охоте, по крайней мере, после того, как я присоединился к Рыцарям Черного Льва.

— Но они же не собираются сами бегать и охотиться на демонических зверей?

— Ты прав. — Мужчина кивнул и указал на принесенную им карту.

— В отличие от прошлогодней охоты, эта охота также служит испытанием для молодых Лайонхартов.

Горы Уклас были огромны, но места обитания демонических зверей в горном массиве были сильно ограничены. Это было вполне естественно: как и говорила Сиэль, демонические звери совсем не похожи на обычных монстров.

Происхождение чудовищ было объяснено волшебниками уже давно, но это все еще было обычной темой для разговоров.

Изначально монстры были обычными животными, на которых воздействовала мана и которые в итоге мутировали. Нетрудно было понять, какой монстр является родственником того или иного животного. Другими словами, домашняя собака, дикий волк и волк-монстр не так уж сильно отличались по своей природе.

Это также относилось к монстрам человеческого типа — оркам, гоблинам, ограм и троллям. Хотя такие страны, как Священная Империя, никогда бы этого не признали, Магическое общество Арота утверждало, что у людей и монстров человеческого типа были одни и те же предки.

Тем не менее, Магическое общество состояло всего из нескольких тысяч человек. Возможно, проблема была не в количестве людей, которые в это верили, а в более глубокой проблеме, которую нужно было решить. Кто просто кивнет, когда ему скажут, что орки и гоблины — родственники людей?

Демонические звери, в отличие от монстров, не имели никакой связи ни с животными, ни с людьми. Некоторые из них выглядели как животные, монстры или люди, но их природа была совершенно иной. А именно, демонические звери рождались из демонической энергии. Скрещивание демонического зверя с чем-либо другим было невозможно. Другими словами, только демонические звери могли порождать других демонических зверей. Их зловещее рождение давало им свирепую силу, и их мощь была несравнима с монстрами как по количеству, так и по качеству. Сила напоминала магию, но демонические звери не нуждались в магических формулах. Словно сами являясь магическими формулами, они использовали свои силы для совершения магических атак.

— Место обитания демонических зверей начинается за Красным Валуном. Чем дальше вы будете заходить в лес, тем больше демонов будет появляться. Они также будут становиться сильнее по мере продвижения. Хотя испытание должно быть строгим... мы не можем позволить молодым людям просто умереть.

Во время разговора, Генос достал ручку и нарисовал на карте кружочки тут и там.

— Сразу после того, как эта охота была запланирована, рыцари Шестого дивизиона провели всю ночь, чтобы выпустить "глаза".

Волшебные глаза сразу же передавали запись происходящего в лесу на пост.

— Все капитаны, включая меня, получили приказ с поста. Мы собираемся проложить дорогу для молодых львов, чтобы они не столкнулись с опасностью, с которой не смогут справиться.

— А как насчет обычных Рыцарей Черного Льва? — спросил Юджин, наклонив голову.

— Они будут охотиться так же, как и каждый год. В конце концов, для них это обычное ежегодное занятие. Единственное, что отличается в этой охоте, это наличие особых гостей и более хлопотный способ охоты.

Продолжая свое объяснение, мужчина передвинул ручку.

— Рыцари Черного Льва направятся в центр леса по кратчайшему пути. Мы не собираемся расправляться с мелкой добычей. В первую очередь мы будем иметь дело с монстрами, которые специально преграждают нам путь. Ты знаешь, что такое демоническая пещера, старший брат?

— Да. — Юджин кивнул.

«Он узнал об этом в Ароте или в главном доме?» — Генос не стал допытываться, почему юноша это знал и как много он имел информации.

— Демоническая пещера — это гнездо демонического зверя. Точнее, это источник, который генерирует демоническую энергию, в результате чего демонические звери остаются в близлежащей области.

— Что еще есть в этом месте? — спросил Юджина, глядя на карту. Хотя он слышал о демонических зверях, выпущенных в лес, он мог сказать, насколько широка эта территория, глядя на карту.

— Что вы, ребята, использовали, чтобы управлять таким количеством монстров. Демонические камни? Проклятые реликвии? Или сошли с ума и начертили круг при помощи черной магии?

Магические камни — это, по сути, куски застывшей маны. Обычно их находили внутри монстров или в местах, где мана застаивалась. Демонические камни были похожи на магические камни тем, что представляли собой сгустки демонической энергии. Как магические камни использовались для тренировки маны, так и демонические использовались черными магами для самосовершенствования.

Проклятые реликвии отличались от демонических камней тем, что это были предметы, намеренно пропитанные обильной демонической энергией. Низкоранговая проклятая реликвия не стоила многого, но высококлассная сама по себе генерировала демоническую энергию. К высококлассным проклятым реликвиям можно было отнести Посох Заточения, Кровавую Мери Белиала или оружие Короля Демонов, такое как Копье Демона Луэнтоса или Молот Уничтожения Джиголлата.

«Радиус обитания демонических зверей просто смешон.» — Юджин смотрел на карту прищуренными глазами. Он бы понял, если бы это был Хельмут, но это был юг Империи Киль. Кроме того, лес находился в таком оживленном горном массиве, и все же ареал обитания демонических зверей был таким широким?

— Все три способа разом. — Генос ответил на вопрос Юджина горькой улыбкой.

— Используя проклятые реликвии и демонические камни в качестве катализаторов, мы вырезали черный магический круг глубоко внутри демонической пещеры. Эта охота нужна для контроля популяции демонических зверей, а также для управления магическим кругом в центре леса.

«Опасно.»

Это слово пришло ему в голову, но Юджин оставил его невысказанным. Это был замок Черного Льва. Здесь жил один из лучших рыцарских орденов континента. Если вдруг случится магическая перегрузка, что приведет к большому притоку демонической энергии, обитатели замка Черного Льва были более чем способны взять хаос под контроль, прежде чем произойдет вторжение демонических зверей.

«Мир действительно изменился», — подумал юноша.

Он щелкнул языком и откинулся на спинку стула.

Причина, по которой демонические звери находились на свободе в лесу замка Черного Льва, заключалась в том, что их использовали для обучения рыцарей. В прошлой жизни Юджина это было бы абсолютно неприемлемо. Однако спустя триста лет это перестало быть неправильным или даже необычным. На самом деле, другие известные рыцарские ордена тоже часто обучали своих членов с помощью демонических зверей. Такие тренировки помогали рыцарям подготовиться к реальному бою, и не было ничего страшного, если рыцари убивали зверей.

«Из того, что я слышал, некоторые племена в Самаре даже выращивают демонических зверей.»

Кроме того, демонов продавали в рабство на улице Болеро в Ароте. Всякий раз, когда Юджин видел такую реальность, он не мог не испытывать чувства несовместимости. Это был один из таких моментов.

— Так... мы будем носить браслет? — спросил юноша, ошарашенный.

— Да.

— Каждый раз, когда мы поймаем демонического зверя, это будет записано браслетом... и люди на посту проверят это?

— Среди рыцарей уже идет спор, — ответил Генос, пожимая плечами. — Спор идет о том, кто поймает больше демонических зверей. Неудивительно, что большинство выбрало тебя, старший брат. Некоторые также выбрали Гектора. В любом случае, выбирать, кто займет первое место, не получится, потому что вероятность того, что выиграешь ты, слишком высока. Поэтому все сосредоточились на том, кто займет второе место.

— На кого ты поставил, младший брат? — спросил Юджин.

— Как ты думаешь?

— На свою дочь?

— Да. ...Ах, пожалуйста, держи это в секрете от Джинии. Она явно рассердится, почему я не поставил на то, что она займет первое место.

— ...Мы не настолько близки, чтобы говорить о таких вещах. — Юноша прочистил горло. Он скрывал свой дискомфорт от того, что они превратили охоту на демонических зверей в соревнование, надевая браслеты, фиксирующие количество голов.

«Почему в наше время молодые люди относятся к охоте на демонических зверей как к шутке? Ну... это место все же не Хельмут», — подумал Юджин.

С горьким выражением лица он кивнул: Думаю, есть люди, которые ставят на Эварда, верно?

— Есть несколько сумасшедших молодых, которые делают ставки против шансов, пытаясь получить большую долю. Большинство думает, что мастер Эвард или Дикон придут последними.

Мнение людей об Эварде было катастрофическим, учитывая, что он был первым сыном главной семьи. Однако мнение Юджина не сильно отличалось от их собственного.

Всего в этой охоте участвовало девять молодых людей из клана Лайонхарт. Среди них Гектор был достаточно силен, чтобы стать почетным Рыцарем Ордена Белого Клыка. Джиния была достаточно талантлива, чтобы сравниться с Двенадцатью лучшими Шимуина.

«Нет необходимости даже упоминать Сиана и Сиэль. Я предполагаю, что Гаргит и Дезра, вероятно, будут в нижних рядах, но это в основном из-за того, что другие участники слишком сильны. Они не так уж плохи, если учитывать только их навыки.»

Дикон был тем, кому в подавляющем большинстве случаев не хватало навыков.

«На самом деле, Эвард... не так уж и некомпетентен, когда дело доходит до мастерства.»

Старший брат был на Четвертом круге магии. К волшебникам Четвертого круга везде относились с уважением. Просто у Юджина были очень высокие стандарты. Он уже превзошел Четвертый круг, когда ему было восемнадцать, а Эварду в этом году исполнилось двадцать два.

«В сторону круги. Не может быть, чтобы у Эварда был реальный боевой опыт.»

Дикон действительно может оказаться лучше его, когда дело дойдет до реального боя.

— На браслетах также выгравировано заклинание отслеживания местоположения. Твоё местоположение будет передаваться мне и другим капитанам в режиме реального времени.

— Как в старые добрые времена, — пробормотал Юджин, кивнув. Он носил такой же браслет во время Церемонии Продолжения Родословной.

— Я не отстану далеко от тебя, старший брат. Если тебе будет угрожать опасность, я сразу же вмешаюсь.

Генос на мгновение замолчал и покачал головой.

— Хотя я не могу представить, что глава Совета — нет, кто угодно — попытается убить тебя в таких обстоятельствах.

— Может быть, именно из-за этих обстоятельств на меня будет легче совершить покушение, — ответил Юджин, усмехаясь. — Они знают мое точное местоположение в любой момент времени этой... игры.

С этой точки зрения, это было действительно идеальное время для убийства юноши.

— Игры... — пробормотал Генос с горькой улыбкой. Он, конечно, тоже считал, что в этой охоте больше игровых компонентов, чем в предыдущих.

«...Может быть... если они уверены в своих силах», — подумал мужчина.

На Юджина в любой момент могли совершить покушение, и он ступал по родной земле человека, который мог стоять за предыдущим покушением. Однако он был невозмутим. Генос чувствовал это и раньше, но он действительно не мог поверить, что юноша — двадцатилетний человек, по сути, только что ставший взрослым.

Он чувствовал это еще больше, когда Юджин находился в одной комнате с ровесниками.

«...Они нервничают», — подумал мужчина.

***

Люди уже закончили строительство помещений, необходимых для того, чтобы Красный Валун функционировал как пост. Генос смотрел вперед, прищурив глаза.

Включая Юджина, девять человек стояли в очереди. С белыми браслетами на левой руке они смотрели на лес перед собой, до которого еще не добрался солнечный свет.

— Не бойся. — Дойнс, глава Совета старейшин, говорил с ухмылкой. — Их называют демоническими зверями, но на самом деле это просто монстры, которые немного более надоедливы. Если ты истинный Лайонхарт, тебе не стоит бояться простых демонических зверей, ведь наш предок — Великий Вермут Лайонхарт.

В то время как Дойнс говорил непринужденно, плечи Дикона заметно опустились. Эвард стоял рядом с ним с удивительно спокойным выражением лица, но кончики его пальцев слабо подрагивали.

Дикон и Эвард были не единственными, кто боялся неизвестности. Гаргит тяжело сглотнул, а Дезра сделала несколько глубоких вдохов.

— Идея проста. — Дойнс указал на запястье Сиана.

Парень старался сохранять самообладание, но когда на него неожиданно указали, он вздрогнул от неожиданности.

— Я думаю, что люди, стоящие передо мной, определенно возглавят следующее поколение клана Лайонхарт. Раз уж эти многообещающие молодые люди собрались здесь сегодня... не будет ли веселее смешать соревнование и игру, если мы все равно собираемся это сделать? — Дойнс устремил свой взгляд на Сиана.

Парень восприняла это как то, что глава совета уделяет повышенное внимание следующему Патриарху.

— Я говорю вам это заранее, но награды не будет. — Дойнс рассмеялся, как будто пошутил. — Я серьезно. Неважно, сколько монстров вы убьете, у нас нет никаких ценностей, которые мы могли бы дать вам в награду. Я думаю, это не имеет значения, поскольку мы проводим эту охоту ежегодно... и вы, ребята, добровольно участвуете, верно?

— Я не хочу никакого вознаграждения, — ответила Джиния. Ни она, ни Гектор не проявляли никаких признаков нервозности.

— Я просто хочу доказать, насколько я стала сильнее. Вот почему я участвую в охоте. — Девушка говорила, откровенно глядя на Юджина.

— Ты хочешь чести. Это тоже хорошая мотивация. — Старейшина кивнул, усмехаясь.

«Честь.» — Когда Эвард услышал это слово, его глаза засияли. Кончики его пальцев больше не дрожали.

— Хорошо, — Дойнс отошел в сторону. — Нам не нужно "на старт, внимание, марш", верно? Путь в лес уже открыт. Если вы пройдете немного дальше, то встретите голодную добычу. Я говорю это просто из заботы, но будьте осторожны, чтобы не стать такой же добычей.

В этой охоте не было никаких правил. Если участники хотели соревноваться, они могли соревноваться. Они также могли объединиться в группу, если не хотели соревноваться. Им даже разрешалось не участвовать, если они этого не хотели.

— Пойдешь со мной? — предложил Гектор.

Однако Юджин холодно отказался. — Ни за что.

Девушка двинулась вперед, но затем остановилась и повернулась к Юджину.

— Я не собираюсь проигрывать.

Она произнесла те же слова, что и раньше, а затем бросилась в лес.

Гектор сухо усмехнулся, наблюдая за удаляющейся Джинией.

— Итак... тогда... кто-нибудь хочет пойти со мной? Я иду, но мне бы хотелось, чтобы кто-то сопровождал меня. Я не хочу чувствовать себя одиноким.

Дикон был единственным, кто отреагировал на предложение Гектора. Колеблясь и оглядываясь по сторонам, он подошел к мужчине. Однако они вдвоем были единственными, кто сформировал команду. Другие не собирались этого делать. Как и говорил Юджин, каждый хотел проявить себя в этой охоте. Их молодой азарт заставил их сделать шаг вперед.

— ...С тобой все будет в порядке? — Сиан спросил Эварда. — Похоже, эта охота будет трудной для тебя, учитывая твои способности.

— Хаха... Спасибо, что беспокоишься обо мне, — ответил старший брат, оскалившись. — Со мной все будет в порядке. Лес определенно опасен, но он не угрожает моей жизни.

Эвард взглянул на шефа, но Дойнс молчал, на его лице была лишь слабая улыбка.

— Кроме того... Эта охота — как Церемония Совершеннолетия, которая у меня не состоялась, поэтому я не могу принять твою помощь, брат. Я должен сделать это сам.

В шепоте старшего брата звучала твердая решимость. Сиан выглядел несколько озадаченным. Казалось, он не ожидал от Эварда таких слов.

«Все будет хорошо», — подумал парень, оглядываясь назад.

Кроме капитанов, Рыцари Черного Льва уже были в лесу. Капитан третьей дивизии находился в главном поместье, поэтому в замке Черного Льва сейчас находились только пять капитанов. Из этих пятерых капитан шестой дивизии собирался остаться на посту, чтобы управлять магической передачей. Тем не менее, четыре капитана собирались руководить этой охотой, получая сигналы от этих браслетов, так что жертв не будет.

«...Сейчас не время беспокоиться о других», — мрачно подумал Сиан.

Парень увидел, что Юджин просто стоит там, расслабившись. Он еще даже не ушел в лес.

«Хотя он не был обязан, Гектор решил нести бремя.»

От этой охоты многое зависело для Сиана. Патриарх должен был всегда быть осторожным, когда делал свой ход.

«...Доказать, насколько она стала сильнее? Она была так снисходительна, так болтала... и что она сказала? Она не собирается проигрывать? Она должна была сказать это мне, а не Юджину.»

Парень стиснул зубы и пошел вперед.

— Я должна тебе кое-что сказать. — Сиэль понизила голос, прислонившись к юноше. Она тоже еще не ушла.

— Вообще-то, я не собиралась тебе говорить, но мне надоело молчать, когда я сказала об этом Сиану.

Это была не единственная причина. Девушка ждала, пока Юджин придет в себя и попросит ее присоединиться к нему, прежде чем они отправятся в лес.

«...Ты никогда не попросишься в мою команду.» — Подумала Сиэль.

Она была уверена в этом, когда увидела выражение лица юноши. Этот надоедливый урод никогда бы не спросил ее о чем-то подобном.

— Слушай внимательно. Я говорю тебе это, потому что беспокоюсь о тебе. Если ты войдешь без...

— Будут Головокружительные комки, — равнодушно перебил ее Юджин.

— ...А?

— Будут нападения Головокружительных комков, я прав?

— Э-э... Э-э... Да, ты прав...

— Я думал, они разделили сектора вручную. Ну, это точно облегчит им работу, если они выпустят сгустки головокружения в лесу. — Юджин ворчал, шагая в темноту леса.

Головокружительные комки были разновидностью демонических зверей. Скрытые темнотой, они ползли по лесным тропам, заставляя свою жертву видеть нечетко и лишая ее чувств. Лишив жертву чувств, монстры заставляли ее терять силы, заставляя блуждать по лесу. Затем они широко открывали в темноте свои пасти и вводили туда невзрачную добычу.

— Откуда ты знаешь? — спросила Сиэль, следуя за Юджином.

Юноша фыркнул: Я узнаю их, когда увижу.

Он заметил несколько несоответствий. Во-первых, плотность тьмы, покрывающей лес, была непостоянной. Во-вторых, край тьмы волнообразно расширялся, как морская волна. И наконец, в аромате зеленого леса он почувствовал след другого запаха.

— ...Ты узнаешь их, когда увидишь? — Сиэль покачала головой, не в силах его понять.

---

Спасибо за прочтение!

Если вы нашли в главе ошибку — смело пишите о ней в группе в вк (@akumateamnovel), чтобы я мог её оперативно поправить. Так же в группе вк можно прочесть следующие главы и помочь с исправлением ошибок на стадии перевода.
Поддержать на бусти: https://boosty.to/akumateam