В голове Юджина всплыли воспоминания об их первой встрече. После того как Вермут резко предложил ему стать товарищами, Юджин бросил ему вызов, чтобы проверить свои навыки, - и жестоко проиграл. Он потерпел такое поражение, что не мог найти себе оправданий. Это был ошеломляющий проигрыш. Едва-едва ему удалось зацепить Вермута за воротник, и за это он оказался лицом в грязи.

— Я не выигрывал...

И не только в тот раз.

— Я никогда не побеждал Вермута. Ни разу.

Став товарищем Вермута, Юджин поначалу устраивал драки и вызывал его на дуэли при каждом удобном случае.

Он вызывал Вермута на дуэль не потому, что мог победить. Скорее, он вызывал на дуэль просто потому, что хотел помериться силами. Логически он понимал, что проиграет. Он понял это после того, как стал товарищем Вермута и сражался вместе с ним. Даже если он не хотел этого, он не мог не осознавать: Вермут был силен.

Вермут был настолько силен, что Юджин, никогда не считавший себя уступающим кому-либо в бою, вынужден был признать, что разница между ними - как день и ночь. Сколько бы он ни тренировался и ни набирался опыта, разрыв между ним и Вермутом, казалось, не уменьшался.

— Оглядываясь назад, можно понять, что я никогда не побеждал. У этого ублюдка Вермута было слишком много трюков в рукаве, — ворчал Юджин.

— Судя по тому, как ты жалуешься, все могут подумать, что у тебя в рукаве ничего нет, — сказала Сиенна, подняв палец. Искрящийся свет окутал ее, очищая рваную мантию и смывая кровь и пот с ее тела.

— У тебя тоже было много чего припрятано, не так ли? — обвиняюще сказал Юджин.

Сиенна прочистила горло и погрозила пальцем, когда Юджин бросил на нее укоризненный взгляд.

— Верно. Мы с Молоном были единственными, кто мог смело сказать, что у нас ничего не спрятано в рукаве, — с ухмылкой сказала Анис. Теперь, чистая и свежая, она чувствовала себя довольной.

— Что? Почему я? У меня тоже ничего не было, — пожаловалась Сиенна.

— Ничего? Неужели? Мудрец Мирового Древа сказал об этом, Сиенна. Ты была благосклонна к мане и магии, поэтому тебя и привели в Великий лес, — ответила Анис.

— Но это не значит, что я была дурочкой, у которой была ослепительная прошлая жизнь! — возразила Сиенна.

— Да, ты отличаешься от идиота, который прожил блестящую прошлую жизнь, но умер дураком. Но, возвращаясь к теме, верно, что твои карты всегда были припрятаны, верно? — сказала Анис, небрежно укладываясь.

— Это... А что насчет тебя? Ты такая же! — ответила Сиенна.

— Боже мой! — воскликнула Анис. Все еще лежа, она задыхалась и вскидывала руки к потолку. — Ты действительно жестока, Сиенна! Ты знаешь о страшной трагедии моего рождения. Как ты можешь так говорить?

— А... Нет... Я не это имела в виду, — пробормотала Сиенна, запыхавшись.

Анис застонала: Ты же знаешь, я не выбирала, чтобы родиться такой! Боже мой, Боже мой! В отличие от тебя, родившейся под благодатью магии, мое рождение было омрачено отвратительным фанатизмом и кровью!

Она взмахнула руками и воздела их к потолку, ее голос был полон страдания. По мере того, как она продолжала кричать, на лбу Сиенны выступили капельки пота.

— Я... прости... я не так выразилась... — прошептала Сиенна.

— У тебя слишком тихий голос, — заметила Анис.

Сиенна снова проиграла Анис. Она робко подошла к Анис, осторожно взяла ее за плечи и тихонько пожала.

— Прости меня!.. Это была моя вина... — искренне извинилась она.

— Ну что ж, раз ты так извиняешься, значит, у меня нет другого выбора, кроме как найти прощение в своем щедром сердце, — ответила Анис с небольшой улыбкой.

Очевидно, что Анис на самом деле не злилась и не печалилась. Она просто использовала чувство вины Сиенны. Анис всегда умела использовать свое неудачное прошлое в своих интересах. И хотя она прекрасно знала, что поступит именно так, выиграть спор с ней было невозможно.

— У меня тоже ничего не было, - твердым голосом заявил Молон.

Он лежал, прислушиваясь к разговору. Медленно подняв голову, он сказал: Я действительно родился ни с чем. И моя родина, снежные равнины, была суровой землей, в которой действительно ничего не было.

— Великий лес был таким же, — ответила Сиенна.

— Все по-другому. Сиенна, разве ты не росла среди добрых эльфов? — спросил Молон.

— Ты думаешь, в Великом лесу были только эльфы? Там было много чудовищ и туземцев. Ты знаешь, сколько каннибалов было там триста лет назад?!. — огрызнулась Сиенна.

— Итак, Сиенна, ты выросла среди монстров и каннибалов? — вопрос Молона был резок, несмотря на то что он только что вернулся с порога смерти.

— Это... ну, нет, но, — замялась Сиенна.

— Не все дикие земли одинаковы, Сиенна. Я вырос, каждый день преодолевая снежные бури и охотясь на чудовищ. — Молон вспомнил о прошлом и медленно кивнул.

Устав наблюдать за этим бессмысленным разговором, Юджин опустился на спину Молона и проворчал: О чем вы вообще спорите?

— Ты вырос во внутреннем городе. Тебе не понять, — ответила Анис.

— Ты тоже из глубинки, — заметил Юджин.

— Я провела большую часть своей юности в монастыре, и у меня не было родителей, — спокойно ответила Анис.

— А у кого из нас были? И в каком городе! Моим родным городом была захолустная деревушка в Турасе. Знаешь, сколько чудовищ водилось в лесу рядом с деревней? Дети, которых съедали гоблины или орки, были просто частью повседневной жизни, — ответил Юджин, а затем хлопнул Молона по плечу. — Эй, ты хорошо себя чувствуешь?

— Больно, но я могу терпеть, — ответил Молон.

— Ублюдок, зачем ты сделал то, о чем никто не просил? Я бы и сам от него увернулся, — упрекнул Юджин.

— Хамел. Даже если бы ты увернулся, остальные не смогли бы этого сделать, — ответил Молон.

Юджин растерялся. Неужели Молон стал умнее после того, как вернулся с порога смерти?

— Э-э... ну... в общем, спасибо, — пробормотал Юджин.

Зная, что гнев приведет лишь к новым насмешкам, Юджин закончил разговор словами благодарности.

— Хоть я и лежал, но все слышал, — сказал Молон.

— Ты лжешь. Ты был в отключке. Как ты мог что-то услышать? — спросил Юджин.

— Я не был в отключке. Я просто отдыхал с закрытыми глазами, — объяснил Молон.

— Вот как? — сказал Юджин неуверенно.

— Вермут. Мы можем его победить? — спросил Молон.

На этот вопрос Сиенна и Анис посмотрели на Юджина. Он ответил не сразу, а почесал подбородок и на мгновение задумался.

— Если бы это был Вермут трехсотлетней давности, думаю, я смог бы победить его одним пальцем, — пробормотал Юджин.

— Вермут, которого мы знаем сейчас, не тот же самый, — напомнил Юджину Молон.

— Верно. Похоже, даже Королю Демонов Заточения было нелегко справиться с той природой, которую он явил сейчас, — признал Юджин.

— Остался ли у нынешнего Вермута хоть какой-то здравый смысл? — спросила Сиенна, чувствуя боль в той части груди, где она была ранена, хотя рана уже давно зажила.

Она нахмурилась и положила руку на грудь, прежде чем продолжить: Он выглядел еще более странно, чем когда я видела его в гробнице. По крайней мере, тогда у Вермута было лицо.

— Им манипулирует Король Демонов Разрушения, — сказал Юджин, слезая со спины Молона. — Ясно, что Вермут не намерен нападать на нас. А раз так, значит, это не Вермут напал на нас.

— Хамел, но... —- сказал Молон.

— Я знаю. Возможно, самоощущение Вермута полностью исчезло, — ответил Юджин.

Когда они видели Вермута раньше, он имел странный вид. Его лицо и форма были едва различимы и окутаны зловещими цветами. Но это, несомненно, было тело Вермута. Юджин почувствовал на себе его взгляд. Юджин смотрел прямо на него, но не мог почувствовать в этих глазах эго Вермута.

— Мы еще не проверяли, — проворчал Юджин, пренебрежительно махнув рукой. — Если нам удастся убрать этот хаос, возможно, Вермут придет в себя. А если нет, что ж, подумаем об этом, когда придет время.

— Придется просто бить его, пока он не придет в сознание, — усмехнулся в ответ Молон.

— Если мы проделаем дыру в его груди, он придет в себя, нравится ему это или нет, — прокомментировала Сиенна.

— А если он так и не очнется, я проведу обряд над мертвым. Возможно, наконец-то пришло время для настоящих похорон, — добавила Анис.

Сиенна и Анис одновременно рассмеялись. В конце концов, никто из них не собирался отказываться от Вермута. Король Демонов Заточения назвал это чрезмерными амбициями, но с каких пор чрезмерные амбиции - это плохо? Теперь, когда они решили спасти его, они думали только об этом. И дело было не только в том, что это был Вермут. Кто бы это ни был, они не бросили бы товарища.

— Вы все отдыхайте, — сказал Юджин, шатаясь, поднимаясь на ноги. — Я пойду и кратко обсужу ситуацию с Патриархом.

— Разве не ты должен больше всех отдыхать, Хамел? — сказала Анис.

— Все не так плохо, как когда я был в городе Джабелла, — успокоил ее Юджин.

Пока все нуждались в отдыхе, Сиенне приходилось следить за барьером в Лехайнджаре, а Молон и Анис все еще не могли двигаться. Из всех них Юджин был в лучшем состоянии, и, несмотря ни на что, он носил титул главнокомандующего Божественной армии.

— Если ты пойдешь в таком виде, то только подорвешь боевой дух, — сказала Сиенна, указывая на Юджина.

В мгновение ока его потрепанная одежда была начисто выстирана, матовые волосы намокли, а затем высохли до пушистого состояния. Скомканный и отброшенный в сторону плащ поднялся и вернулся к своей первоначальной форме, накинувшись на плечи Юджина.

— Поговори немного и возвращайся. Чем быстрее ты отдохнешь, тем быстрее восстановишься, — сказала Сиенна.

— Но чем больше мы будем медлить, тем больше пострадает Король Демонов Заточения, верно? Думая об этом, я хочу еще дольше медлить, — пошутил Юджин.

— Хватит нести чушь, уходи и возвращайся скорее! — укорила Сиенна, подталкивая его к двери.

Подстегиваемый шлепками по спине, Юджин выскочил из комнаты. Однако, пройдя совсем немного по коридору, он не мог не остановиться.

— Я задыхаюсь... борюсь... стону...

В коридоре на видном месте сидела Мелкит. Она прислонилась к стене. С усилием повернувшись, она посмотрела на Юджина и слабо улыбнулась.

— Я рада... что ты в безопасности.

Из носа Мелкит потекла струйка крови. Юджин посмотрел на пачку салфеток, которая упала рядом с ее рукой. Казалось, она только что вытащила салфетки, которые затыкали ей нос.

— Юджин... если ты... в безопасности, значит, надежда сохраняется и в будущем... За это я... Кха.

Мелкит с трудом продолжала. Она повернула голову и несколько раз кашлянула. К сожалению, кровь вышла не так, как она надеялась.

«Может, прикусить губу или язык?» — Мелкит серьезно задумалась об этом, но решила воздержаться. Она боялась боли.

— Ха... ха... я... я не жалею... что вступилась за тебя...

Глядя на то, как Мелкит задыхается, как затихает ее голос, Юджин на мгновение замер, прежде чем подойти к ней.

— Ты... свет мира... пламя. А чтобы пламя горело... кто-то должен его разжигать.

Она была довольна этой фразой. Мелкит содрогнулась от собственных слов.

Юджин подходил все ближе. Когда он подошел, Мелкит с чувством вздохнула и медленно наклонила голову.

— Ах, как ослепительно... Мне... посчастливилось... служить тебе...

Он прошел мимо нее.

Он не остановился, даже на мгновение. Он не бросил на нее ни одного взгляда. Юджин просто прошел мимо Мелкит, не сказав ни слова.

— Эй!

Уязвленная его безразличным поведением, Мелкит бросила свою игру. Она закричала и схватила Юджина за лодыжку.

— Как ты мог это сделать?!

— Если тебе больно, иди к священнику. Не лежи здесь, ложись в кровать, — сказал Юджин.

— Ты ничего не почувствовал от моих трогательных последних слов? — воскликнула Мелкит.

— Какие последние слова? Ты не умерла, — заметил Юджин.

— Я готова была умереть за тебя! — закричала она.

— Это было бы очень трогательно, но здесь это все портит, — ответил Юджин, помогая Мелкит подняться на ноги. — А теперь иди и снова затыкай нос.

— Ты действительно нашел это трогательным? — с надеждой спросила Мелкит.

— Конечно, — ответил Юджин.

— Если тебя это действительно тронуло, то сделай это и для меня, — сказала Мелкит, стиснув зубы.

Она не собиралась так открыто требовать, но раз ее поступок не сработал, у нее не было выбора.

— О чем ты просишь меня? — спросил Юджин.

— Ты ведь сделал это с Темпестом, верно? Свет! Разве ты не можешь сделать это с другими Королями Духов, кроме Темпеста? — взволнованно спросила Мелкит.

— Что за чушь ты несешь?.. — спросил Юджин.

— Ты просто должен одарить их своей благодатью и крестить! Разве это не так? Король Духов Света!.. — мечтательно произнесла Мелкит.

— Это не дух. Это божественная сила, — заметил Юджин.

— Я знаю. В мире нет такого понятия, как дух света. Но если я, Великий Призыватель Духов, скажу, что это дух света, разве он не станет им? Я решила, что так оно и есть, — гордо заявила Мелкит.

— Ты уверена, что не ударилась головой? — обеспокоенно спросил Юджин.

— Я в полном порядке, — ответила Мелкит.

— Да, ты выглядишь как обычно. В любом случае, это не то, что я могу сделать просто потому, что хочу. Свет использовал Темпеста как сосуд... — начал объяснять Юджин.

— Чем больше сосудов – тем лучше. — Не успокоившись, Мелкит последовала за Юджином, приставая к нему.

— Но я хочу сказать, что даже если я хочу сделать это для тебя, я не могу. Если ты действительно этого хочешь, почему бы тебе не присоединиться к Церкви Света и не молиться с усердием? — предложил Юджин.

— Единственное божество, которому я служу как Богу, - это Богиня магии, леди Сиенна, — ответила Мелкит.

— Тогда попроси Сиенну сделать это, — предложил Юджин.

— Я прошу тебя, потому что леди Сиенна не может!.. — ныла Мелкит.

— Как бы я ни был благодарен, но я не могу сделать то, что невозможно. Как бы ты ни умоляла, я действительно не могу, — заявил Юджин.

— Правда? - -спросила Мелкит.

— Зачем мне лгать тебе? — спросил Юджин.

Только после того, как Мелкит несколько раз услышала один и тот же ответ, ее плечи опустились. Она пожевала губу, охваченная глубоким разочарованием и неохотой.

— Как поживают Темпест и другие Короли Духов? — спросил Юджин.

— Они восстанавливаются, — ответила Мелкит.

— Так что всем нужно время. Леди Мелкит, тебе тоже следует отдохнуть, а не бродить по окрестностям, — предложил Юджин.

— Конечно...

Мелкит напустила на себя вид, полный отчаяния. Перед лицом Разрушения в ее голове пронеслось множество мыслей. Она не просто действовала, не задумываясь. Однако в тот момент она просто почувствовала, что это необходимо. Поэтому, не задумываясь о последствиях, она перехватила Разрушение.

Вспоминая об этом сейчас... честно говоря, было страшно. Сможет ли она повторить это в следующий раз? Нужно ли ей было сражаться? Можно ли вообще победить такого врага?

— А ты сможешь победить, если будешь сражаться? — осторожно спросила она.

Юджин сухо усмехнулся в ответ: Разве я сражался с Королем Демонов Заточения потому, что это казалось мне возможным? Мы сражались и победили.

— И что? Думаешь, мы сможем победить, если сразимся в этот раз? — снова спросила Мелкит.

— Мы узнаем, только если попробуем, — ответил Юджин.

— Можно мне убежать? — спросила Мелкит.

— Можешь, если хочешь, — ответил Юджин.

— Теперь, когда ты не пытаешься меня остановить, я не очень-то хочу уходить, — тяжело вздохнула Мелкит.