Кто бы мог подумать, что Эвандер Аластер, так называемый Архимаг, умрет не на поле боя, а от проклятия?

Более дюжины учеников окружили Эвандера на смертном одре, их глаза наполнились слезами.

«Учитель! Вы обещали, что как только я стану магом при королевском дворе, вы расскажете мне тайну Истории Пустоты» — сказала молодая девушка в белой мантии. «Вы не можете умереть. Вы обещали!»

Эвандер улыбнулся и погладил ее по волосам. Она была самой молодой из всех его учеников и самой яркой. Пять лет назад он путешествовал по Бесконечной Пустыне на западе. По пути он проходил мимо деревни, опустошенной наземным драконом. Хотя эти существа, по мнению Эвандера, были слабыми, они все же обладали достаточной силой, чтобы уничтожить одну или две деревни. Кланы пустыни не смогли одолеть наземного дракона, что привело к сотням жертв. Эта девушка была среди тех, кто выжил.

После того как он убил наземного дракона, девушка последовала за ним. Эвандеру было бы легко стряхнуть хвост, но любопытство взяло верх. После трех дней слежки он наконец повернулся и встретился лицом к лицу с девушкой.

«Почему ты преследуешь меня?» — спросил он.

«Как ты это сделал?» — спросила она.

Прошло уже три дня с тех пор, как она начала следовать за Эвандером по пустыне, и он ни разу не видел, чтобы она ела. Более того, кожаная фляга с водой, которую она несла с собой, давно опустела. Казалось, девушка следует за ним благодаря своей воле.

«Сделал что?»

«Я видела, как ты убил пустынного зверя. Дракона. Пожалуйста» — она опустилась перед ним на колени. «Научи меня».

Другие могут сказать, что это было глупо, но для Эвандера это было одно из самых дорогих воспоминаний за всю его короткую жизнь. Встреча с этой хрупкой девушкой дала ему ощущение цели. Раньше он убивал монстров направо и налево, просто чтобы удовлетворить свое любопытство и избавиться от скуки. Но после этого момента он решил принимать учеников, воспитывая их, чтобы они вели за собой следующее поколение.

Сейчас те самые ученики окружали его, произнося слова одно за другим, говоря ему, что он должен быть сильным, и умоляя его противостоять проклятию.

К сожалению, это проклятие исходило не от какого-то чудовища, а от неудачного эксперимента. В юности Эвандер искал эликсир бессмертия. Он искал способ переноса душ, способ продлить жизнь смертного. После бесчисленных экспериментов он получил подобный результат.

Вместо того чтобы продлить его жизнь, проклятие съедало его душу. И теперь, когда ему было всего пятьдесят лет, он медленно умирал.

Вспоминая свою молодость, Эвандер понимал, что поступил глупо. Прошли десятилетия после его бесчисленных экспериментов, прежде чем он понял истинную красоту жизни. Жизнь без конца не была прекрасна — это было не что иное как пытка.

Если бы Эвандер мог отправиться в прошлое и встретиться со своим молодым «я», он бы сказал ему, что то, к чему он стремился, было глупостью, бесполезным занятием, которое не принесет ничего, кроме бесконечного цикла агонии и страданий.

«Учитель! Пожалуйста, не оставляйте нас!»

«Учитель!»

«Лорд Эвандер!»

Под непрерывные рыдания Эвандер почувствовал, как силы покидают его тело. Он больше не мог открыть рот, чтобы говорить. Его пальцы начали превращаться в прах. Его полное исчезновение было лишь вопросом времени.

Используя то, что осталось от его магии, он заговорил через разум каждого.

«Я сожалею, что больше не могу сопровождать каждого из вас на предстоящем пути. Война с демонами, конечно, будет тяжелой, но я верю в каждого из вас».

«Лиэнн» — обратился Эвандер к девушке. «После моей смерти забери мои исследования из Запретной Башни. Внутри этих книг я написал тайну Истории Пустоты. Запретная Башня будет реагировать на твою магию».

Молодая девушка кивнула, но у нее все еще текли сопли из носа. К этому времени от Эвандера остались только туловище и голова.

Все остальное превратилось в пыль.

«Поллукс» — сказал Эвандер.

Самый старший из его учеников, лысый старик, ответил: «Учитель».

«Я доверяю учеников тебе».

Поллукс прикусил губу, по его щекам покатились слезы.

«Да, учитель».

Эвандер закрыл глаза. Мгновением позже его тело превратилось в пыль.

***

Эвандер никогда не верил в загробную жизнь. Для него боги были совокупностью магии, не более того.

Но сейчас он начал сомневаться в своей вере. В конце концов, он должен быть мертв, но по какой-то причине он все еще чувствовал ощущения во всем теле. Он чувствовал боль в груди и коленях. Он чувствовал вкус крови во рту. Он чувствовал запах горелой плоти.

Что происходит?

Эвандер услышал голоса.

«Ты чёртов некомпетентный ублюдок!» — крикнул кто-то. «Я сказал тебе преподать ему урок! А не убивать его!»

Раздался стук кулака, ударившего по плоти. В воздухе витал запах рвоты.

«Но, босс! Этот чертов дворянин слишком высокомерен! Он даже плюнул мне в лицо, когда я с ним разговаривал!»

«И что с того?!»

Эвандер услышал грохот летящих и разбивающихся деревянных ящиков.

«Скажи мне, как мы собираемся получить выкуп с трупом? Скажи мне!»

Говоривший был полон такой неистовой ярости, что Эвандер чувствовал, как ярость пронзает его плоть. Услышав это, Эвандер попытался сложить кусочки головоломки воедино.

«М-может быть, мы еще можем его оживить? Давай попробуем попросить какого-нибудь мага в...»

«Не существует магии, способной оживить мертвого! Чёрт! Проклятье!»

Последовало мгновение тишины. Слышно было только тяжелое дыхание. Эвандер попытался открыть глаза, но ткань, обмотанная вокруг его головы, помешала ему.

«Босс, что нам делать?»

«Сжечь тело. Мы не можем оставить никаких улик. После этого сожгите и это проклятое место».

«Но что насчет выкупа?»

«Ты что, не слышал, что я тебе сказал?! Как мы сможем получить выкуп за мертвеца? Если ты понимаешь, иди и сожги его!»

Эвандер почувствовал, как многочисленные руки развязывают его. Его глаза все еще были завязаны, но веревки, обвязанные вокруг ног, были перерезаны.

Эвандер был в замешательстве от происходящего. Он был уверен, что умер на своей кровати, но теперь обнаружил, что его связали и заткнули рот неизвестные люди.

«Подождите... Босс».

Люди, несшие его, замерли. Медленно, они опустили его связанное тело на землю. «Он... Он все еще жив!»

«Ты тоже это почувствовал? У него есть пульс!»

После этого заявления Эвандер услышал звук чьего-то бега. Он почувствовал, как кто-то щупает его шею, чтобы проверить пульс. Раздался ликующий крик.

«Этот чертов ублюдок жив! Он жив!» — кричал босс. «Быстрее! Воду!»

Тряпка, засунутая в рот Эвандера, была убрана вместе с повязкой. Без предупреждения ему в лицо плеснули холодной водой. Он трижды моргнул, затем выплюнул кровь, застрявшую у него во рту.

Глазам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к темноте. Оглядевшись, он понял, что находится в небольшой камере. Два небольших факела были прикреплены к стенам, а рядом были навалены друг на друга деревянные ящики.

Вокруг него стояли пятеро взрослых мужчин.

Тот, что стоял в центре, вздохнул с облегчением. Он уставился на моргающего Эвандера, затем ухмыльнулся.

«Маленький щенок, значит, ты еще жив» — сказал он. Он не скрывал усмешки в своем голосе. «Ты зря заставил нас волноваться».

Судя по голосу, этот человек, вероятно, был тем, кого они называли боссом. Эвандер сначала представлял его себе крупным, громоздким мужчиной. Но, вопреки его ожиданиям, это был худой парень с длинным небритым подбородком. Его кожу покрывали многочисленные татуировки. Два больших металлических кольца пронзали его нос.

Все еще ошеломленный происходящим, Эвандер молчал.

«Говори уже!» — прорычал босс.

Кулак ударил Эвандера по лицу, в результате чего зуб вылетел у него изо рта. Вкус крови становился все более знакомым.

Откашлявшись, Эвандер заговорил.

«Где я? Что происходит? Я не понимаю».

Многочисленные вопросы заполнили его разум. От растерянности он почти не замечал боли, пронизывающей его тело.

Мужчины вокруг него смотрели друг на друга. В конце концов, один из них ответил: «Притворяешься, что не помнишь?» — он плюнул Эвандеру в лицо.

«Слушай, если твой отец не принесет нам деньги в ближайшее время, мы начнем отрезать тебе конечности одну за другой».

Смятение внутри Эвандера усилилось. Отец? Деньги? Многое не имело никакого смысла.

Сейчас ему нужно было избавиться от ран. Хотя он и привык к боли, испытав ее на поле боя, это все равно было неприятным ощущением.

«Пол чертовски холодный» — пробормотал Эвандер.

К удивлению мужчин, веревки, связывающие его руки, сгорели и превратились в пыль. Эвандер медленно встал, стряхнул пыль с одежды, затем направил ману через свое тело. Раны на его коже медленно затягивались.

Пятеро мужчин сделали несколько шагов назад. Они уже много раз видели магию, но не такую. Исцелить все эти раны за несколько секунд было невозможно.

Эвандер огляделся. Дверь в камеру была заперта на металлическую цепь.

«У меня есть несколько вопросов. Надеюсь, вы мне на них ответите» — сказал Эвандер.

Он нахмурился. Он знал, что это не его тело. Он никогда не был таким маленьким и худым. Одежда, которую он носил, была слишком безвкусной, с оборками на шее и рукавах, вместо простой мантии.

«К-кто ты?» — вздыхал босс. Он на мгновение перевел взгляд на Эвандера и почувствовал, как по позвоночнику прошел холод. Ранее полные страха глаза этого молодого дворянина стали хищными. Такие же глаза были у того, кто уже отнял множество жизней.

Вытерев кровь, прилипшую к уголкам губ, Эвандер ответил: «Кто я? Именно это я и пытаюсь выяснить».