Цветочный Сад.

Это был самый большой бордель в Квартале Красных Фонарей, эксклюзивный только для знати и богатых купцов Империи.

Полный роскошных удобств, он был раем, где проституция, азартные игры и наркотики были легализованы. Это было единственное место в стране, где подданных императора не задержали бы за участие в таком разгульном образе жизни.

Это было место, которое Райкард Локхарт Мэвис, пятый принц Империи, посещал каждую ночь. Его визиты были настолько регулярными, что руководство Цветочного Сада даже выделило для него целый этаж.

«Ваше Высочество» — игриво сказала куртизанка. «Пожалуйста, расскажите нам еще раз, как вы выиграли охотничьи соревнования, когда были моложе».

Принц Райкард сидел за столом, по обе стороны от него сидели прекрасные дамы. Его лицо раскраснелось от алкоголя, так как он пил с самого начала вечера.

Принц Райкард был на голову ниже двух женщин рядом с ним. Он был пухлым, его волосы были неухоженными, и единственным его достоинством была вычурно дорогая одежда. От него разило спиртным.

Принц Райкард потер нос и сказал: «Пожалуйста? Гм... Конечно, если дамы желают знать. Я сам не люблю хвастаться, но раз дамы попросили, я расскажу всем эту историю».

Две куртизанки рядом с ним взвизгнули, как будто пятый принц был самым очаровательным мужчиной в мире. Внешне они смотрели на него с нежностью, как будто перед ними была любовь всей их жизни.

С другой стороны, охранники пятого принца начали двигаться к двери, так как слышали эту историю уже тысячу раз. Они уже научились затыкать уши, когда пятый принц начинал рассказывать эту историю.

«Это было около девяти лет назад».

Одна из куртизанок налила ему напиток, и он с удовольствием выпил его залпом.

«Мне тогда было всего одиннадцать лет. Вы, дамы, знаете, что охотничьи состязания проводятся ежегодно, и к участию в них допускаются только те, кто занимает определенное положение в высшем обществе, верно?»

«Конечно, Ваше Высочество» — ответила одна из куртизанок, улыбаясь.

«Ну, можно сказать, что это был год моего дебюта в обществе» — сказал принц Райкард. «Чтобы отпраздновать мое первое участие в охотничьем соревновании, императорская семья выпустила в лес несколько свирепых зверей. И одним из этих зверей был взрослый красный медведь».

В этой истории было что-то не так, и две куртизанки легко это поняли. Они знали, что императорская семья ни за что не выпустила бы взрослого красного медведя на охоту, в которой участвовали бы дети.

Тем не менее, куртизанки не стали высказывать свои сомнения вслух. Они продолжали улыбаться, время от времени подливая пятому принцу напитки.

Принц Райкард был одним из самых важных покровителей этого заведения. Пока он был здесь, даже те надменные дворяне, которые проиграли все свои состояния в азартные игры, не могли действовать необдуманно.

Одного упоминания об императорской семье было более чем достаточно, чтобы подавить любую шумиху в Цветочном Саду. Никто не был настолько глуп, чтобы оскорбить пятого принца, даже если он не обладал большой политической властью.

«О божечки!»

Одна из куртизанок прикрыла рот рукой.

«Взрослый красный медведь? Вы встретили его в лесу во время охотничьего соревнования, Ваше Высочество?»

Принц Райкард ухмыльнулся и кивнул. «Именно так. И знаете что?»

Он сделал паузу и драматично добавил: «Я убил его. Всего. Лишь. Ножом».

Брови куртизанок дернулись, когда они услышали эту нелепую историю, но улыбки не сходили с их лиц.

«Ох, ничего себе! Н-ну конечно!»

«Е-если это Ваше Высочество, то это точно возможно!»

Принц Райкард бурно рассмеялся. «Хахахаха! Это действительно так!»

Он, казалось, был доволен своим рассказом, так как начал опустошать бутылки на столе.

Пока принц утопал в алкоголе, один из его охранников подошел и прошептал: «Ваше Высочество, он здесь».

На долю секунды глупый вид принца Райкарда исчез. В его глазах появился опасный блеск, но две куртизанки не заметили этого.

«Дамы, похоже, у меня гость».

«Ах, но вы еще даже не выпили достаточно, Ваше Высочество!»

«Пожалуйста, расскажите нам больше ваших историй, мой принц!»

«Хаха! Я знаю, что вам, дамы, не терпится услышать больше, но мы должны расстаться на этом моменте. Везон».

Мускулистый мужчина двухметрового роста ответил: «Ваше Высочество».

«Проводи дам».

«Как пожелаете» — сказал Везон. «Сюда, пожалуйста, дамы».

Куртизанки, хотя и с неохотой, последовали за Везоном наружу.

После ухода куртизанок принц Райкард отставил бутылку с ликером. Он взъерошил волосы, и его игривое выражение лица стало резким.

«Ха-а-а» — сказал он. «Как надоедливо. Они опять подослали других».

Везон запер дверь и ответил: «Я полагаю, они из фракции третьего принца, Ваше Высочество».

«Я тоже это заметил. Этот проклятый ублюдок. На этот раз они даже подсыпали яд в мои напитки».

Везон обеспокоенно спросил: «Мне позвать сюда целителей?»

«Нет необходимости. Моей устойчивости к яду достаточно. Он только пощипал мне язык. Тебе не стоит беспокоиться, Везон».

Принц Райкард в своей жизни пережил множество отравлений, поэтому у него естественным образом выработалась устойчивость к ядам.

«Третий принц узнал, что вы начали вкладывать деньги в шахту по добыче нефрита?»

«Этот мой глупый брат? Сомневаюсь. Если бы он узнал, то использовал бы более сильный яд».

На этот раз яд был предназначен не для того, чтобы убить его, а для того, чтобы отправить его на больничную койку.

«Итак, тот мужчина, посол из королевства Лукас, он здесь?»

«Да. Он ждет в гостиной на первом этаже» — сказал Везон. «Что вы планируете делать, Ваше Высочество? Если то, что сказал нам информатор, верно...»

После отражения нападения демонов-паразитов второй принц получил признание не только императора, но и народа. На данный момент он уже был практически кронпринцем, и императорской семье оставалось лишь провести церемонию назначения.

Принц Райкард знал о последствиях такого неожиданного поворота событий.

Он знал о кровавой бойне, которая вскоре последует за императорским престолонаследием еще до окончания войны с демонами.

Принц Райкард хотел затаиться и медленно тянуть время. Но он знал, что сейчас уже не время прятаться в своем поместье и Квартале Красных Фонарей, словно трус.

Скоро принцы начнут совершать друг на друга более открытые покушения. Первый принц, в частности, не стал бы сидеть сложа руки, пока второй принц набирал все большую власть.

К счастью, им представился удобный случай.

«Я не верю в Семь Богов, Везон» — сказал Райкард. «Но если они и существуют, они еще не оставили меня».

Принц знал, что не может упустить этот шанс.

Если информация, которую они собрали, достоверна, то рыцари, которых привели лукасианцы, были могущественны, и если включить их в его армию, то он сможет добиться успехов в войне.

Как раз в тот момент, когда он думал о том, как выйти из затруднительного положения, появилась эта возможность. Казалось, что сама судьба вела принца Райкарда к этому моменту.

«Скажи ему, чтобы он пришел сюда».

«Понял, Ваше Высочество».

Везон приказал одному из охранников сопроводить лукасианского посла к принцу. Вскоре они вернулись с достойно выглядящим мужчиной средних лет. Его волосы были с вкраплениями седины, а в уголках глаз было несколько складок. На его одежде был вышит герб Королевства Лукас.

Реджинальд Вонт поприветствовал пятого принца, как только вошел в комнату.

«Для меня большая честь познакомиться с Вашим Высочеством. Я Реджинальд Вонт, глава делегации, посланной Его Величеством, королем Ларком. Посол Королевства Лукас».

Принц Райкард ответил серьезным голосом: «Я ждал вас. Садитесь».

Реджинальд сел на стул напротив пятого принца.

«Я знаю, зачем вы здесь». Райкард сразу перешел к делу. «Вы хотите попасть в мою армию, верно?»

Реджинальд с любопытством посмотрел на принца. Он не ожидал от него такой прямоты.

«Совершенно верно, Ваше Высочество».

«Вы встречались с моим старшим братом до прихода сюда?»

«К сожалению, нет. Стража отказала мне прямо у дверей».

«Тогда тем лучше». Он вздохнул с облегчением. «Я знаю, что такова воля моего отца, императора, сэр Реджинальд. Но прежде чем включить вас в свою армию, я хочу, чтобы вы кое-что мне продемонстрировали».

Реджинальд терпеливо ждал, пока принц продолжит говорить.

«Покажите мне всю силу Повелителя Рыцарей и рыцарей Блэкстоуна».

После этих слов Реджинальд был окончательно убежден. То, что сказала принцесса Луна о пятом принце, было правдой.

Пятый принц был не дураком, а волком в овечьей шкуре.

«Если вы покажите мне силу, не поддающуюся логическому объяснению, я полностью поддержу Королевство Лукас в этой войне. Мои богатства, ресурсы, вооруженные силы — я вверю все это в ваши руки».

***

[Королевство Лукас]

Время, проведенное Кел'Вуалом в Царстве Людей, было приятным. Он не только посетил множество мест и попробовал различные блюда, но и нашел хобби, которое ему очень понравилось.

Неожиданно для себя он полюбил искусство, в особенности живопись. Как существо, прожившее так долго, он почувствовал неописуемую новизну в запечатлении момента с помощью живописи. Возможность увековечить эти драгоценные моменты — это то, о чем он никогда раньше не думал.

«Дядя! Дядя!»

Рука Кел'Вуала, державшая кисть, замерла. Даже не глядя на дверь, он почувствовал, что сюда идут два человека.

Это место находилось на самом верхнем этаже второй башни королевского замка, и люди обычно не посещали это место. Только пару месяцев назад Кел’Вуал начал принимать этих посетителей.

«Дядя!»

«Мы забираемся наверх, хорошо?»

Крики становились все громче.

Это были знакомые голоса. Они принадлежали Остину и Джорджу — ученикам короля Ларка.

Двое открыли дверь без стука. Увидев Кел'Вуала, державшего кисть в руках, Джордж ухмыльнулся.

«Вот видишь, я же говорил тебе. Он никогда не вылезает отсюда».

«Эй, ты, сопляк!» Остин толкнул Джорджа в ребра. «Следи за своим языком! Я знаю, что он пожилой затворник, но не нужно говорить это в его присутствии!»

Кел'Вуал опустил кисть. Он уже привык к тому, что эти двое препираются друг с другом.

Поначалу эти двое казались ему шумными и раздражающими. Но теперь Кел'Вуал с нетерпением ждал их частых визитов. Словно дедушка, Кел'Вуал даже начал заботиться о них, когда мог.

«Вы здесь» — сказал Кел'Вуал. «Ну, что на этот раз, дети?»

«Ты обращаешься к мастеру неформально, но называешь нас детьми» — недовольно пробормотал Джордж. «Нечестно».

«Может, заткнешься?» — шепнул ему Остин.

«Но все же, это правда?» — сказал Джордж. «Я ненавижу это. Моему брату в этом году девятнадцать, а мне пятнадцать. Перестань относиться к нам как к детям, дядя».

Прошло почти пять лет с тех пор, как братья познакомились с Ларком. После того как они стали его учениками, их жизнь круто изменилась. Из нищих они превратились в выдающихся личностей, занимающих видное положение в Королевстве.

Один лишь факт, что они были учениками короля, давал братьям определенную степень политической власти в стране.

Даже дворяне должны были осторожно обходить их стороной, и даже бароны должны были вежливо обращаться к ним.

Кроме короля Ларка, Хризель и Анандры, этот дядя был, пожалуй, единственным, кто открыто обращался с братьями как с сопляками.

«Хм... если вас это расстраивает. С этого момента я воздержусь от того, чтобы называть вас так».

Кел'Вуал был действительно неожиданно добр.

Вождь племени Арзомос всегда был невыразительным, но после того, как братья провели с ним некоторое время, они начали понимать выражение его лица. Хотя он выглядел устрашающе, они были уверены, что сейчас он добродушно улыбается.

«Итак, что на этот раз?»

Джордж оглядел комнату. Его взгляд остановился на наполовину законченной картине.

«Опять рисуешь столицу, дядя?» — сказал Джордж. «Ну, если ты занят, мы придем позже. Час или два, тебе хватит?»

«Картина может подождать» — сказал Кел'Вуал глубоким, угрожающим голосом. «Так что просто скажи мне».

Если бы эти слова услышал другой человек, он бы вздрогнул, сделал несколько шагов назад и убежал из комнаты.

Кел'Вуал был орудием кровавой расправы, в прошлом убивший сотни тысяч демонов.

Даже в Царстве Демонов он был выдающейся фигурой, которую боялись абсолютно все. Более того, несмотря на человеческий облик, он выглядел настолько устрашающе, что обычный человек не смог бы долго смотреть ему в глаза. Но Остин и Джордж знали, что этот дядя добрый, и что он никогда не сделает ничего, что могло бы им навредить. И это была причина, по которой они могли вот так безрассудно ворваться сюда.

«Хотите, я еще раз потренирую вас двоих?» — спросил Кел'Вуал.

С разрешения Ларка, Остин и Джордж начали получать наставления от Кел'Вуала несколько месяцев назад.

Остин и Джордж уже достигли уровня мгновенного создания заклинаний, и теперь им нужен был настоящий боевой опыт. Кел'Вуал был для них идеальным спарринг-партнером. Даже если бы братья выложились по полной, они не смогли бы причинить ему вреда. Они могли использовать свои самые мощные заклинания, зная, что Кел'Вуал не пострадает.

«Нет, дело не в этом» — ответил Остин.

«Почему ты все время думаешь о тренировках, дядя?» — спросил Джордж. «Сегодня Фестиваль Основания! Мы подумали, что тебе может быть здесь скучно, и пришли в гости».

Остин ярко улыбнулся. «Он начнется через несколько часов. Пойдем с нами, дядя!»

Кел'Вуал не смог отказать этой невинной улыбке.

Кел'Вуал всегда был строг со своим сыном, но по какой-то причине он никогда не мог быть строгим, когда дело касалось этих двоих.

Потому ли, что они были людьми?

Кел'Вуал не был уверен.

«Фестиваль Основания?»

«Это ежегодный праздник в Королевстве» — ответил Остин. «В этом году он совпадает с Ночью Бога Урожая».

«В этом году фестиваль будет масштабнее, чем в предыдущие годы» — взволнованно сказал Джордж. «Знаешь что? Удивительно, что ты даже не знаешь об этом, дядя. Неужели ты сидел взаперти в этой комнате с тех пор, как мы были здесь в последний раз?»

Догадка Джорджа была верна.

Если только он не сидел взаперти в своей комнате в течение нескольких дней, он никак не мог не заметить плакатов и ларьков, установленных на улицах.

«Ну что? Как насчет этого? Пойдем!» — сказал Остин.

Не услышав немедленного ответа, Джордж схватил мускулистую руку Кел'Вуала и потянул его к двери.

«Пошли! Пошли!»

Не найдя в себе сил отказать, Кел'Вуал покинул башню вместе с ними.

***

Фестиваль оказался веселее, чем ожидал Кел'Вуал.

Во главе с братьями они посетили множество лавок и попробовали различные блюда. Они играли в такие мини-игры, как «стрельба из лука», «не порви нить» и «вылови рыбу».

Это были игры, предназначенные для людей, но, как ни странно, Кел'Вуалу они понравились.

«Эй, ты не можешь контролировать свою силу, дядя!» — сказал Джордж раздраженным голосом. «Мы везде проиграли из-за тебя!»

В «стрельбе из лука» Кел'Вуал натянул тетиву так сильно, что она лопнула. В игре «не порви нить» он так сильно подпрыгнул, что нить порвалась, а в игре «вылови рыбу» он так быстро зачерпнул, что разрезал рыбу пополам.

Братьям показалось абсурдным, что кто-то может быть настолько плох в этих играх. Даже хозяева лавок уговаривали Кел'Вуала играть дальше, так как понимали, что с его навыками он никогда не сможет выиграть.

Они смотрели на Кел'Вуала так, словно он был ходячими бесплатными деньгами.

«Прекрати» — сказал Остин. «Это всего лишь игра. Мы можем попробовать позже».

Джордж прищелкнул языком. «Но это расстраивает. Как кто-то может быть настолько плох в играх?»

Редкая реплика вырвалась из уст Кел'Вуала. «Это говорит ребенок, который даже не может правильно прицелиться из лука».

«Ч-что?» — выпалил Джордж, смутившись.

Остин рассмеялся. «Хахаха! Вот именно! Ты даже не набрал ни одного очка в стрельбе из лука, сопляк!»

«Это разные вещи!» — возмущенно сказал Джордж. «Слушай, если мы...»

Джордж остановился на середине своей речи. Он потянул Остина и Кел'Вуала к углу и указал на какой-то ресторан через дорогу.

«Вон там».

«Что на этот раз?» — спросил Остин.

«Приглядись. Разве это не секретарша Айрин? И тот мужчина, который сидит с ней в ресторане. О боги».

Глаза Остина и Джорджа одновременно расширились. Никогда в своих самых смелых мечтах они не ожидали увидеть такое.

Мужчина, сидевший за столиком с Айрин, был не кто иной, как Анандра.

«Они встречаются? Слушай, к-как... что?! Ты видишь то, что вижу я?» — сказал Джордж. «С-старик улыбается!»

Это было сюрреалистическое зрелище.

Анандра улыбался, разговаривая с секретаршей Айрин в ресторане.

«С-святое дер... черт!»

«Не ругайся!»

«Н-но посмотри! Это действительно тот самый старик? Улыбается? Он?»

Как будто они договорились об этом заранее, оба одновременно потерли глаза. Они даже ущипнули себя за щеки, чтобы проверить, не спят ли они.

«Это реально...» — пробормотал Остин.

«Мне... хочется блевать» — сказал Джордж. «Мы должны рассказать об этом мастеру! Или, может быть, нам стоит самим пойти туда? Может, нам стоит предупредить секретаршу Айрин! Этот старик... что в нем такого хорошего!»

Видя выражение лиц братьев, Кел'Вуал сказал: «Вы двое ревнуете?»

С точки зрения людей, секретарша Айрин была великолепной женщиной. Даже братья считали ее красивой. Более того, она была достаточно одаренной, чтобы работать секретарем короля.

Хотя братья не глядели в ее сторону в романтическом плане, они все равно не могли поверить, что она встречается с Анандрой в таком ресторане. Если смотреть издалека, то казалось, что она даже проявляла инициативу во время их разговора.

«Нет!» — ответили они одновременно.

Кел'Вуал тепло улыбнулся им. «Конечно. Но хватит. Вы уже повеселились, дайте и ему время. Пусть наслаждается фестивалем».

Эти слова не казались слишком убедительными. Тогда Кел'Вуал добавил: «Хмм... позвольте спросить вас вот о чем. Как вы думаете, что произойдет, если он поймает вас двоих за тем, что вы вот так шпионите за ним?»

Братья замерли, и на их лицах медленно проступил страх.

К счастью, по какой-то причине Анандра еще не заметил их. Вероятно, он был слишком увлечен своим свиданием, и не заметил, что за ним наблюдают братья.

«Сначала он, конечно, может смутиться, но что будет потом?» — сказал Кел'Вуал. «Сможете ли вы двое справиться с последствиями? И дело не только в нем. Вам также нужно подумать о том, как отреагирует секретарша».

Услышав это, Остин предложил им немедленно уйти. У него не было ни малейшего желания проходить через те же адские тренировки, что и раньше.

«Пойдемте» — сказал Остин.

«Но это идеальный шанс! Давайте войдем в ресторан и поставим старика в неловкое положение!» — сказал Джордж.

Остин схватил Джорджа за руку и оттащил его. «Хватит нести чушь, ты, сопляк! Иди сюда!»

После жаркой дискуссии Остин наконец убедил Джорджа оставить Анандру и Айрин в покое. Трио снова бродило по улицам, то и дело пробуя различные блюда и игры.

Когда наступила ночь, маги королевства начали запускать в небо заклинания, освещая его яркими огнями.

«Сюда! Начинается!»

Братья привели Кел'Вуала на центральную площадь, где в ожидании уже стояли тысячи людей.

По словам солдат, в этом месте король должен был произнести речь во время празднования Дня Основания.

«Дядя, что ты делаешь? Уставься на них!» — сказал Джордж.

Джордж бесстыдно использовал устрашающий вид Кел'Вуала, чтобы разогнать толпу. Были и те, кто протестовал и говорил, чтобы они отошли назад, но, встретив взгляд Кел'Вуала, они тут же съежились и пропустили троицу.

«Детишки...»

Джордж потер свой нос. Он гордо сказал: «Мы прорвались вперед, видите?»

Остин сказал: «Смотри, это Великий Гофмейстер!»

Вскоре появился Великий Гофмейстер с королевскими гвардейцами. Он поднялся на платформу. Его появление означало приближение короля, и, понимая это, собравшиеся тут же преклонили колени — Остин, Джордж и Кел'Вуал в том числе.

«Воплощение Бога Неруза, Сердце Солнца. Его Величество, король Ларк, прибыл. Проявите свое уважение».

Гул и ропот мгновенно стихли. Был слышен только звук шагов, когда король Ларк поднимался на платформу.

Осмотрев толпу, Ларк заговорил, используя артефакт, усиливающий голос: «Все, встаньте. Нет необходимости соблюдать строгий этикет во время этого фестиваля».

Следуя словам короля, толпа поднялась на ноги. Остин и Джордж выглядели взволнованными, ведь они были свидетелями того, как их мастер обращается к такой большой толпе.

Как и прежде, Ларк не выглядел взволнованным, несмотря на тысячи пристальных взглядов.

«Сегодня день основания Королевства» — сказал Ларк. «По традиции, король не обязан лично присутствовать на этом событии. Обычно он посылает представителя, который передает мысли и волю короля его подданным».

Ларк продолжил: «Но в этом году я решил предстать перед всеми. Я посчитал это прекрасной возможностью сделать несколько важных объявлений. Первое — это наш союз со страной зверолюдей».

Это было шокирующее заявление.

На протяжении десятилетий Королевство Лукас и Объединенный Альянс Гракас враждовали друг с другом. Никто не ожидал, что во время правления короля Ларка эта давняя вражда наконец-то закончится.

«В обмен на драгоценные металлы мы будем поставлять Объединенному Альянсу Гракас зерно, и эта торговля будет осуществляться в Долине Ведьм, крепости, расположенной в Регионе Аден».

«Это выгодная сделка для нас, особенно в эти неспокойные времена».

Граждане понимали, о чем говорит король Ларк. Все они знали, что для борьбы с демонами им нужны эти металлы, чтобы снабжать армию оружием.

«А во-вторых, я хотел бы сделать объявление не только для своих граждан, но и для всех народов этого континента».

Было невообразимо, чтобы в этой стране не было шпионов из других стран. Ларк знал, что все, что он скажет здесь, рано или поздно достигнет ушей других правителей.

«Сегодня я заявляю, что Королевство Лукас будет полностью поддерживать все страны этого континента в войне против демонов».

Это было смелое заявление.

Некоторые из граждан нервно сглотнули, услышав уверенность в голосе Ларка.

«Будь то большой или маленький, слабый или сильный» — сказал король Ларк. «Королевство Лукас должно помогать всем народам без исключения. Я объявляю здесь, во время празднования Дня Основания, о своем намерении создать Коалицию Стран».

«Королевство Гномов, Королевство Эльфов… Объединенный Альянс Гракас».

Люди уже слышали о Королевстве Гномов и Альянсе, но об Королевстве Эльфов все услышали впервые.

Граждане, собравшиеся на центральной площади, не могли поверить, что простая речь, которую они ожидали услышать, стала поворотным моментом в истории. И что они воочию стали свидетелями этого.

«Эти три страны, с Королевством Лукас в центре, станут первыми членами Коалиции Стран» — сказал Ларк. «Я уже говорил со всеми их лидерами, прежде чем прийти сюда, и все они согласились присоединиться к этому союзу. Даже король эльфов согласился, что наконец-то пришло время их расе заявить о себе».

«Я делаю такое же предложение другим странам. Независимо от вашего статуса, силы или истории отношений между нашими странами...»

Голос короля Ларка эхом разнесся по центральной площади.

«…Станьте частью нашего союза».