Удрученный результатом поединка, император покинул арену вскоре после завершения боя. Сильвиус хотел обсудить все наедине со своим главным советником, в частности, причину, по которой тот решил вмешаться.

Прежде чем уйти со своими людьми, император сказал Реджинальду, что тот волен выбирать, кому из двух его сыновей служить. И что он должен принять решение до следующего дня.

Реджинальд почувствовал себя так, словно только что прошла буря.

Наконец-то он смог вздохнуть с облегчением.

Хотя поступление на службу под начало первого или пятого принцев не было идеальным, это все же было намного лучше, чем возвращение в Королевство без каких-либо достижений. По крайней мере, благодаря этому ему удалось получить одобрение императора.

Теперь оставалось только выбрать, какому из двух принцев служить.

«Для начала мне нужно доложить об этом Его Величеству».

Принцесса Луна дала ему артефакт междугородней связи после прибытия в столицу Империи. С его помощью Реджинальд планировал связаться с королем Ларком и сообщить обо всем, что произошло на данный момент.

Если ему повезет, может быть, король Ларк окажется достаточно добр, чтобы передать ему свои знания. Возможно, король Ларк поможет ему выбрать одного из двух принцев.

«Подойди сюда».

С этой единственной командой Повелитель Рыцарей, который до этого неподвижно стоял в центре арены, вернулся к Реджинальду.

«Мы возвращаемся».

Не обращая внимания на пристальные взгляды имперских рыцарей, Реджинальд и рыцари Блэкстоуна покинули арену.

***

«С возвращением, посол» — принцесса Луна поприветствовала Реджинальда, когда он вернулся в поместье.

«Ваше Высочество».

«Я слышала, что случилось». Ее взгляд переместился на Повелителя Рыцарей, молча стоявшего позади Реджинальда. «Не могу поверить, что вам удалось загнать в угол Святого Меча Исаака».

«Новости действительно распространяются быстро…»

Он не удивился, что принцесса Луна уже знала об этом. Хотя она и не обладала большой властью, но все же была частью императорской семьи.

«И я бы не осмелился сказать, что нам удалось загнать Святого Меча в угол в этой битве, принцесса».

Реджинальд произнес эти слова, так как рядом находились слуги. Им не поздоровится, если по столице поползут слухи о том, что они насмехаются над Святым Меча.

«Нам просто повезло, что главный императорский советник признал силу лорда-рыцаря».

«Если посол так говорит...»

Она также понимала, почему Реджинальд решил так преуменьшить свои достижения. Теперь, когда им удалось получить согласие императора на участие в этой войне, хвастаться было бесполезно.

Принцесса несколько секунд пристально смотрела на Реджинальда. Она сказала слугам: «Все вы, кроме главной служанки, покиньте нас».

Горничные и дворецкие, находившиеся поблизости, поклонились и выполнили ее приказ.

Когда слуги ушли, принцесса Луна сказала: «Селена, наложи заклинание тишины».

Главная служанка кивнула. «Будет сделано, принцесса».

Селена была искусным магом до того, как стала служанкой принцессы, поэтому для нее не составило труда использовать заклинание тишины. Теперь, как бы кто не старался подслушать, никто, кроме них, не услышал бы их следующий разговор.

Принцесса Луна сказала серьезным тоном: «Посол, что бы ни случилось, пожалуйста, прошу вас, выберите пятого принца».

Реджинальд не ожидал, что принцесса произнесет эти слова. Изначально он склонялся к идее примкнуть к первому принцу, так как у него была более многочисленная армия, чем у пятого.

Почему же принцесса Луна предложила ему выбрать этого пьяницу?

«Пятый принц... Вы можете объяснить мне причину этого, принцесса?»

«В настоящее время у моего старшего брата, первого принца, под командованием пять тысяч солдат» — сказала принцесса Луна. «Это ничтожно мало по сравнению со вторым принцем, под началом которого почти сто тысяч солдат, так как ему поручено защищать город Кресир, но все же гораздо больше, чем армия пятого принца. В конце концов, у него в подчинении всего тысяча солдат».

Тысяча солдат.

Это было жалкое количество — самый минимум, который дается имперскому принцу. Даже у некоторых баронов Империи армия была больше, чем у пятого принца.

Пятый принц был известным пьяницей и бабником. Он был настолько некомпетентен, что не прошел вступительный экзамен в военную академию, и настолько бездарен, что его инструкторы по фехтованию отказались от него.

Было хорошо известно, что большая часть его месячного жалованья тратилась на наркотики, азартные игры и женщин.

«Это секрет, о котором не знает даже мой отец, император» — сказала принцесса Луна. «Пятый принц — самый талантливый, умный и компетентный из всех моих братьев».

Реджинальд был ошеломлен этим неожиданным откровением.

'Все ее братья'.

Эти слова означали, что пятый принц был даже более выдающимся, чем второй, который, как говорили, должен был стать следующим наследным принцем Империи.

По тому, как принцесса произнесла эти слова, можно было подумать, что она уверена в этом. Но вопрос о том, откуда она знает об этом, когда даже император остается в неведении, оставался открытым.

«Это смелое заявление, принцесса» — сказал Реджинальд. «Но чем вы можете подтвердить эти слова?»

Для Реджинальда было вполне естественно усомниться в подлинности слов принцессы. В конце концов, от его завтрашнего решения будет зависеть, смогут ли они внести должный вклад в эту войну.

Было бы глупо с его стороны доверять словам другой стороны, не проверив их правдивость.

Какими бы сильными ни были рыцари Блэкстоуна, если они окажутся не в той армии, то не смогут добиться ничего примечательного в этой войне.

Реджинальд боялся, что случится с семьей Вонт, если он вернется в Королевство Лукас с пустыми руками. Большой Мона ни за что не упустил бы такую возможность нанести последний удар по его семье.

«У императора есть глаза и уши не только в Империи, но и по всему континенту» — сказал Реджинальд. «Я прошу прощения, но трудно поверить, что Его Величество до сих пор оставался в неведении относительно этого».

«Я понимаю ваши сомнения, посол. И даже если вы выберете первого принца, у меня не будет претензий. Я просто говорю, что вам следует сначала рассмотреть пятого принца».

Принцесса добавила: «Знаете ли вы, посол? Раньше в Империи было восемь принцев. Но теперь их осталось только пять. Один умер после того, как его карета упала со скалы, один погиб от шальной стрелы во время охотничьего соревнования, и один умер во сне».

Реджинальд внимательно слушал, то что говорила принцесса Луна. Это было то, о чем он уже знал, так как собирал информацию об Империи до приезда сюда.

«Это были не просто несчастные случаи, и все это знают» — сказала принцесса Луна. «Даже император в курсе, что на принцев было совершено покушение. Но что он сделал? Ничего. В конце концов, он посчитал принцев, погибших таким жалким образом, всего лишь мусором, который можно просто выбросить».

Император был жесток не только к своим врагам, но и к членам своей семьи. Он поднялся до положения императора, избавляясь от своих конкурентов, и считал, что для его сыновей вполне естественно поступать так же.

Молчание императора, когда умирали его сыновья, было неявным одобрением с его стороны.

Император верил в продолжение кровавой императорской преемственности, поскольку это был единственный способ для Империи остаться сильной и выжить. Только компетентные люди должны были взойти на трон, чтобы Империя сохранила свою гегемонию на континенте.

«Кто убил их? Первый принц? Второй? Третий? Или, может быть, сам император?» — принцесса Луна задала риторический вопрос. «Но ответ на этот вопрос не имеет значения. Важно другое».

Принцесса продолжила: «Посол, поскольку он известен как пьяница и бездарный халтурщик, пятый принц, несмотря на то, что он самый молодой, сумел выжить до сих пор».

Глаза Реджинальда расширились.

Он наконец-то понял, что пыталась сказать принцесса.

Казалось, что все это время пятый принц всех обманывал. Заставив всех поверить, что он не представляет угрозы, что у него меньше всего шансов взойти на трон, пятый принц сумел избежать участи стать чьей-то мишенью.

Комар, хотя и надоедливый, не будет прихлопнут, пока он не кусается и не жужжит под ухом.

Остальные принцы, должно быть, решили, что бесполезно устранять пятого принца, когда он только и делает, что пьет в тавернах и растрачивает свою жизнь в Квартале Красных Фонарей.

Такой жалкий человек никогда не заслужит одобрения народа и никогда не станет наследным принцем.

«Если вы все еще сомневаетесь в моих словах, советую вам встретиться с ним лично, господин посол» — сказала принцесса Луна. «Пятый принц не дурак. И он амбициозный, несмотря на свою ужасную репутацию. Он просто выжидает удобного случая, чтобы заявить о себе».

***

После этого разговора с принцессой Реджинальд вернулся в свою комнату.

Закрыв дверь, Реджинальд активировал коммуникационный артефакт.

Устройство междугородней связи немедленно соединилось с тем, что находилось в Королевстве Лукас, но прошло несколько минут, прежде чем запрос на связь был принят Ларком.

«Ваше Величество, это я, Реджинальд».

Из артефакта раздался голос Ларка: «Реджинальд, давно не виделись».

Хотя Ларк не мог его видеть, Реджинальд опустил голову. Он почтительно сказал: «Да, Ваше Величество. Я позвонил, чтобы сообщить вам, что мы получили одобрение императора. Рыцари Блэкстоуна теперь могут официально присоединиться к имперской армии в войне против демонов».

Затем Реджинальд продолжил рассказывать Ларку обо всем, что произошло за время их пребывания в столице. Как стража у ворот запретила армии рыцарей Блэкстоуна войти в столицу, и как только Реджинальд и немногие избранные были допущены внутрь. Он рассказал Ларку о пари, которое заключил с императором, и о том, как Повелитель Рыцарей сражался со Святым Меча.

«В конце концов, главный императорский советник вмешался до того, как поединок перерос в смертельную битву».

«Хмм... Неплохо. Мудрое решение с его стороны».

Король Ларк был совершенно уверен, что Повелитель выиграл бы тот бой, если бы правая рука императора не вмешалась, и это еще больше укрепило веру Реджинальда в рыцарей Блэкстоуна.

Раньше не было надежного способа оценки силы рыцарей Блэкстоуна. Но после этого поединка Реджинальд убедился: без сомнения, сопровождающие его рыцари были могущественны.

Несмотря на то, что Повелитель Рыцарей сдерживался, ему удалось так долго противостоять Святому Меча.

Реджинальд даже начал задаваться вопросом, что бы произошло, если бы он с самого начала приказал Повелителю не сдерживаться.

«Император велел мне к завтрашнему дню принять решение, под началом какого принца служить. Есть только два варианта, Ваше Величество. Либо первый принц, либо пятый. Принцесса Луна говорила со мной некоторое время назад и посоветовала, чтобы я выбрал именно последнего».

Реджинальд продолжил рассказывать королю Ларку о разговоре с принцессой. Он сказал Ларку, что, по словам Луны, пятый принц просто притворялся дураком, чтобы на него не обращали внимания, и что выбрать его, а не первого принца, должно быть более мудрым решением, несмотря на огромную разницу в численности их армий.

«Принцесса?»

«Да, Ваше Величество».

На несколько секунд король Ларк замолчал.

«Реджинальд».

«Ваше Величество».

«Какова твоя основная цель обращения ко мне?»

По какой-то странной причине Реджинальд чувствовал себя более встревоженным при разговоре с королем, чем с императором. Реджинальд даже слышал, как колотится его сердце.

Он задумался, как ему ответить на этот вопрос.

Реджинальд честно ответил: «Я хочу спросить совета по этому вопросу, Ваше Величество».

Спросить мнение Ларка по этому вопросу было главной целью Реджинальда, а доложить обо всем — второстепенной.

Услышав это, Ларк разочарованно сказал: «Реджинальд, для монарха неприятно, если его вассалы часто обращаются к нему за советом».

Реджинальд нервно сглотнул.

Неужели он ответил неправильно?

Может, это было неверное решение — посоветоваться с королем Ларком по этому вопросу? Перед приездом сюда король Ларк уже сказал ему, что, в конце концов, он дает ему абсолютную власть в делах, касающихся Империи.

Беспокоясь, что он оговорился, Реджинальд склонил голову и сказал: «Я прошу прощения, Ваше Величество...»

«…Нет, дело не в этом» — прервал его король Ларк. «Я не прошу извинений. И я не говорю тебе скрывать от меня что-то. Я говорю, что ты должен решать такие вопросы сам, Реджинальд. Ты видел то, чего я не видел в Империи, и ты пережил то, о чем я мог бы услышать только в отчетах».

Реджинальд понял, что пытался сказать ему король Ларк. По сути, Его Величество считал, что в сложившейся ситуации суждения Реджинальда будут лучше его.

Король считался главой государства, но это не означало, что его руки и ноги не должны думать сами за себя.

«Я бы не выбрал тебя своим представителем, если бы ты был человеком, который будет мяться и колебаться в подобном случае» — сказал король Ларк. «Просто имей в виду, Реджинальд: рыцари Блэкстоуна могущественны и способны переломить ход войны. Они не устают, бесстрашны и абсолютно верны. Используй их как надо. Твой выбор может повлиять на будущую войну за Имперский престол. В этом вопросе я доверюсь твоему суждению».

«Понял, мой король» — ответил Реджинальд.

Связь прервалась.

Реджинальд громко выдохнул. Он сел на кровать и посмотрел в окно. Похоже, собирался дождь, так как небо затянули темные тучи. Он даже услышал вдалеке раскаты грома.

Почти час Реджинальд сидел и размышлял. Погруженный в свои мысли, он не сдвинулся ни на сантиметр. Он даже не заметил первых капель дождя на улице.

В конце концов, Реджинальд пробормотал про себя: «Бесполезно думать об этом. Мне нужно встретиться с ними лично, прежде чем я смогу принять решение».

Разговор с королем Ларком не был бесплодным. Реджинальд запомнил, что сказал ему король Ларк — он видел и пережил то, о чем король Ларк мог услышать только в отчетах.

Даже если король Ларк не собирался использовать эти слова в качестве совета, в итоге они направили Реджинальда на определенный путь. Следуя словам своего правителя, Реджинальд решил сначала встретиться с принцами.

Реджинальд надел свой плащ. Несмотря на ненастную погоду, он отправился в императорский дворец, а конкретно туда, где располагался первый принц.

Не успел Реджинальд ступить на порог резиденции первого принца, как императорские стражники сказали ему: «Пожалуйста, возвращайтесь. Испытательный срок первого принца только недавно закончился. Сейчас он не желает ни с кем встречаться».

Раздался раскат грома. Начался сильный ливень.

Как и ожидалось, встретиться с принцами было нелегко.

[ Прим. Пер: Может дальше это прояснится, но автор точно использовал термин испытательного срока, означающий отдельный отрезок времени, данный осужденному (наказанному за проступок) при условном осуждении, в течение которого он не должен совершать преступлений и любых других правонарушений. Так же этот термин может быть связан с проблемами на работе/учебе, но это не наш случай. Не исключаю, что здесь имелась в виду аудиенция.]