Сообщения продолжали поступать из различных городов по всему королевству. У короля Алвиса скрутило желудок, когда он читал их одно за другим. За последние несколько дней он почувствовал, что постарел на десяток лет.

В настоящее время тронный зал был заполнен его министрами. Несмотря на то, что они не спали всю ночь, им так и не удалось найти решение для проблемы Черного Голода.

«Что-нибудь...» — пробормотал король. «Что угодно! Если Черный Голод продолжит уничтожать посевы...»

У правительственных чиновников под глазами была чернота. Эти старики были опорой королевства уже несколько десятилетий. Все они знали о текущем состоянии королевства. Дефицит продовольствия. Надвигающееся вторжение с островов Маллгрей и Империи.

В тронный зал вошел посыльный. «Ваше Величество, прибыл доклад из города Золотой Пшеницы».

Король Алвис и министры мрачно переглянулись. Город Золотой Пшеницы был основным производителем пшеницы в королевстве. Они искренне молились богам, чтобы город не был затронут роем.

«Докладывай» — сказал король Алвис.

Гонец развернул свернутый пергамент. Он тяжело сглотнул, затем с достоинством произнес: «На данный момент поля города Золотой Пшеницы еще не затронуты Черным Голодом».

Все в тронном зале вздохнули с облегчением.

Гонец добавил: «Но в соседней деревне были замечена пустынная саранча. По оценкам лорда Чейза, в ближайшие несколько дней его город станет следующей целью роя. Он просит о помощи, Ваше Величество».

Зал всколыхнулся. Ропот и гул наполнили воздух. Они на мгновение забыли, что находятся в присутствии Его Величества.

«Вот почему я сказал вам мобилизовать королевских магов! Просто взорвите этих проклятых насекомых! Сожгите их! Но этот проклятый барон! Да, я говорю о тебе, барон Райслер! Разве не ты мешал моим планам?!» — выплюнул один из министров.

Человек по имени барон Райслер побледнел. «Ты впал в маразм, старик?! Если вы мобилизуете королевских магов, чтобы убрать этих тварей, Империя непременно воспользуется этим, чтобы отобрать наши земли! Сможешь ли ты взять на себя ответственность, когда придет время, а?!»

«Именно так! И кроме того, невозможно справиться с роями с помощью магии огня! Чтобы стереть половину их количества, вам понадобится как минимум крупномасштабная магия!» — укорила женщина.

Старик присоединился к перепалке. «Вот почему я твердил всем, что нужно выделить больше бюджета Министерству Исследований! Но все продолжали настаивать, что мы должны использовать средства для военных нужд!»

Дебаты продолжались. Король Алвис просто сидел, молча слушая споры стариков вокруг него. Его голова пульсировала. Его желудок скрутило, но он сдержал рвотный позыв. За последние несколько дней напряжение накапливалось.

Не в силах больше выносить шум, он прорычал: «Тишина!»

Его гневный рык разнесся по всему тронному залу. Тут же все замолчали. Министры поняли, как позорно они поступили.

«Просим прощения, Ваше Величество» — министры склонили головы.

Король Алвис вздохнул. Даже если они будут препираться друг с другом, решения не появится.

«Мы не можем допустить, чтобы город Золотой Пшеницы стал жертвой роя» — он сделал паузу и окинул всех взглядом. «Мы мобилизуем королевских магов».

Это был опасный шаг, поскольку есть риск вторжения из Империи. Но король Алвис знал, что если город Золотой Пшеницы падет от роя, ущерб будет только больше.

Это была авантюра. Все или ничего.

Увидев решимость в глазах короля, министры прекратили свои жалобы.

«Барон Райслер» — король Алвис уставился на него. «Если я узнаю, что вы снова пытались остановить магов, я лично позабочусь о том, чтобы ваша голова покатилась по площади».

Барон почувствовал убийственное намерение за этими словами. Он сглотнул. «Я бы не посмел, Ваше Величество».

Барон Райслер был бывшим профессором Магической Академии. Трое из пятнадцати нынешних королевских магов были его учениками по теории магии. Таким образом, он имел достаточно права голоса при мобилизации армии магов.

Нога короля Алвиса затекла от сидения на троне с прошлой ночи. Он встал, простонал, после чего сказал: «Мне нужно поспать. Все свободны».

Министры поклонились. «Да, Ваше Величество!»

Король вышел из тронного зала и вернулся в свою комнату. Дойдя до своей кровати, он сразу же опустился на нее.

Он смертельно устал. На мгновение ему захотелось просто заснуть, чтобы никогда не просыпаться.

Но он вспомнил о своих подданных. О своих верных помощниках. О своих гражданах. Королевство, переданное ему от отца. Он не мог их бросить. До последнего вздоха он хотел защитить все.

Когда он уже собирался заснуть, в комнате раздался тихий звон. Королю Алвису был хорошо знаком этот звук. Он поднялся с кровати и подошел к драгоценному камню, вмонтированному в каменную колонну. Как и ожидалось, пришло новое сообщение.

«От Микаэля?»

Король Алвис вспомнил ветерана, который не покидал его сторону во время инцидента на Кровавых Шипастых Равнинах пятнадцать лет назад. Ветерана, который несколько раз защищал его жизнь во время той войны.

Он начал читать сообщение. Вскоре его глаза расширились, а все тело задрожало.

«Ч-что это?» — ахнул он. Он еще раз перечитал все послание.

Метод уничтожения Черного Голода?

Он не мог поверить, что метод будет раскрыт ему вот так. Более того, перечисленные ингредиенты были обычными товарами. Простым приказом он мог собрать их в большом количестве.

Микаэль был его надежным помощником с тех пор, как он стал наследным принцем. Он никогда бы не солгал ему.

Усталость мгновенно пропала с тела короля Алвиса. Он тут же отдал приказ. По словам Микаэля, лорд города Блэкстоун использовал этот метод, чтобы уничтожить рой.

Если это действительно сработало, то у города Золотой Пшеницы еще оставалась надежда. То же самое касалось и других городов Королевства.

***

Город Золотой Пшеницы был вторым по богатству городом во всем королевстве, уступая лишь столице. Благословенный богатыми полями, он поставлял почти половину всей пшеницы и птицы в королевстве.

Лорд Чейз, мужчина лет сорока, стоял на вершине стены, окружающей город.

В отличие от других лордов, он родился простолюдином. Из ничтожного крестьянина он поднялся по карьерной лестнице и в конце концов достиг должности служащего в замке лорда. Предыдущий лорд очень полюбил его, даже позволил ему жениться на своей дочери, Аллессии.

После смерти предыдущего лорда Чейз унаследовал титул и начал управлять городом. Конечно, это вызвало насмешки, критику и восстания со стороны других дворян. Но при поддержке простолюдинов все недовольства были подавлены.

С тех пор прошло двадцать лет. Различные реформы, начатые Чейзом, сделали город Золотой Пшеницы таким, каким он был сегодня. Леса, которые он превратил в сельскохозяйственные угодья, чтобы дать работу местным жителям, стали крупнейшим производителем пшеницы во всем королевстве.

«Лорд, рой уничтожил посевы в деревне Танан» — доложил один из его вассалов.

Чейз вздрогнул. Это была ближайшая деревня. Пешком до нее можно было добраться всего за день или два.

«Лорд, если так будет продолжаться...»

«Я знаю» — сказал Чейз. Он прикусил губу. Он чувствовал себя беспомощным, бессильным.

Почти год назад на королевство обрушился Черный Голод. К счастью, город Золотой Пшеницы не был затронут роями.

В те времена это было поистине чудо. И благодаря этому они смогли смягчить ущерб, нанесенный королевству. Город Золотой Пшеницы снизил цены до минимума, продавая пшеницу пострадавшим городам королевства. Конечно, появились люди, намеревавшиеся воспользоваться катастрофой, но они были немедленно остановлены королевской семьей.

Чейз закрыл глаза. Все его тело купалось в лучах утреннего солнца.

Последний раз он чувствовал себя настолько беспомощным, когда предыдущий лорд умер от неизвестной болезни.

Как только появится рой, он не сможет ничего сделать, кроме как наблюдать за тем, как увядают посевы. Это было удручающе.

«Лорд, пришло сообщение из королевской столицы».

Чейз открыл глаза. Он получил письмо от своего вассала.

«Это...» — он на мгновение перестал дышать. Придя в себя, он прорычал: «Соберите всех чиновников! Немедленно!»

Окружающие вскочили от удивления. Они никогда не видели лорда таким взволнованным. Они посмотрели друг на друга и, кивнув, с энтузиазмом ответили: «Да, господин!»

Вскоре перед Чейзом собрались чиновники города. Больше половины из них были обычного происхождения. В конце концов, Чейз не делал различий между дворянами и простолюдинами. Если у человека были способности, он мог подняться по иерархической лестнице в городе Золотой Пшеницы.

Он сразу перешел к делу: «Я хочу, чтобы все собрали для меня эти вещи» — он начал перечислять ингредиенты, упомянутые в письме, отправленном лично королем. «Поторопитесь! Времени практически не осталось!»

Хотя чиновники были в замешательстве, они прислушались к его указаниям.

«Салом» — сказал Чейз.

«Лорд?» — ответил один из его вассалов.

«Готовь повозки. Их нужна сотня» — сказал Чейз. «Проследи, чтобы они были готовы через пять часов».

«Сотня» — повторил вассал. «Но, господин, невозможно собрать такое количество. Если только мы...»

«Издай указ гильдии торговцев» — голос Чейза был решительным. «Заставь их разрешить нам одолжить телеги и лошадей, если потребуется».

Гильдия торговцев была не лыком шита. Вассал подумал, что ему, вероятно, придется рискнуть жизнью, чтобы выполнить это задание. Тем не менее, он не стал оспаривать волю своего господина. «Как пожелаете».

Все начали двигаться. Прошло несколько часов, и вскоре все приготовления были завершены. Тысячи золотых монет были потрачены на это единственное задание.

«Сделайте все так, как мы обсуждали» — сказал лорд Чейз. Перед ним выстроились ровно сто телег. Каждая из них была наполнена бочками. «По местам! Выдвигайтесь!»

Телеги двинулись в разные стороны. Их целью было создать плотную сеть, покрывающую все сельскохозяйственные угодья. По словам короля, дым, образующийся после сжигания этого так называемого келнупа, был смертелен для роя.

Наступили сумерки. Их страхи стали реальностью. Рой прибыл.

Насекомые летели над городом, отбрасывая на всех огромную тень. По какой-то причине ветер казался более леденящим, чем обычно. Большинство жителей города Золотой Пшеницы знали о роях, которые в настоящее время наводняют все королевство. Они знали, что если эти насекомые начнут пожирать посевы, то все завянет и погибнет.

Лорд Чейз нахмурил брови.

Это должно сработать. Я не могу позволить этим тварям уничтожить урожай!

С огромной решимостью он крикнул: «Подавайте сигнал!»

Три мага начали скандировать свою магию. Вскоре три огненных шара устремились в небо и взорвались. Различные группы, размещенные по всем территориям ферм, увидели это. Они тут же зажгли келнупы. Они легко сгорели, образовав густой белый дым, который взвился в небо.

Когда все затаили дыхание, перед их глазами развернулось чудо.

Через несколько минут после того, как густой белый дым затянул небо, черные насекомые начали падать одно за другим, создавая проливной черный дождь.

При виде этого у всех отвисли челюсти. Они не могли поверить, что Черный Голод, которого боялись даже в Империи, был уничтожен таким образом.

Никто не знал, кто закричал первым, но вскоре весь город разразился радостными возгласами. Весть о гибели роя распространилась как лесной пожар.

Лорд Чейз сжал кулаки. Он должен был поблагодарить за это Его Величество.

«Салом».

«Милорд?»

«Отправь отчет в королевскую столицу» — приказал лорд Чейз. «Скажи им, что мы успешно отбили Черный Голод».