Ларк возился с магическим камнем размером с гальку в руках. Если не считать мелких, почти незаметных серебряных частиц внутри, камень выглядел обычным, как камни на мощеных дорогах.

Двадцать золотых монет. Цена этого низкосортного магическиого камня была до смешного высока. Хотя казна в это время была близка к опустению, Ларк решил купить его, чтобы ускорить рост своего запаса маны. К такому решению он пришел после того, как узнал о соперничестве за трон со стороны убийцы.

Если люди собираются прийти за его жизнью, ему следует увеличить темп своих тренировок. Ему нужно было поскорее увеличить запас маны, хотя бы до очень малого процента того, который был в его прежней жизни.

Ларк запер свою дверь, сел на пол, скрестив ноги, и проглотил магический камень. По словам торговца, у которого он купил камень, способ использования магических камней в этом мире был иным. Люди не глотают камни. Скорее, они измельчают их и используют для формирования магических кругов, а произнося заклинания, поглощают эссенцию, которая вытекает из него. Такой способ тоже имел место быть, но для Ларка это было бы пустой тратой столь ценного ресурса. Проглатывание магического камня несло в себе риск перегрузки магией, что потенциально могло убить человека. По словам торговца, случаи перегрузки магией после проглатывания магических камней были настолько высоки, что даже пытаться это делать стало табу.

Ларк почувствовал, как магический камень распадается внутри его тела. Хотя камень был не лучшего качества, магической эссенции, содержащейся в нем, было достаточно для его нынешней оболочки. В конце концов, его новое тело обладало запасом маны обычного человека.

Он закрыл глаза и медленно вздохнул. Используя свою собственную ману, он не давал магической эссенции беспорядочно вытекать в случайных направлениях.

Подавить ее. Уплотнить ее. Заставить ее стекаться к пяти главным точкам. Это было основное учение в Магической Империи.

Хотя метод, используемый в этом мире, был вполне осуществим, скорость поглощения была очень низкой. Эссенция, поглощенная человеком, составляла лишь малую часть того, что действительно содержалось в магическом камне.

Эта штука стоит 20 золотых монет. Стоит поглотить все, до последней капли.

Через несколько часов Ларк наконец закончил поглощать эссенцию. Это происходило постепенно, но он уже чувствовал, что его запас маны немного увеличился.

Он выглянул в окно. Был уже полдень.

«Время для тренировки тела».

Потянувшись, Ларк взял пару утяжелителей, которые он сделал сам, и обмотал ими живот, запястья и ступни.

Хотя магия во многом определяла исход каждой битвы, Ларк твердо верил в необходимость тренировки тела. Сильное тело могло бы выдержать более мощную отдачу при использовании большого количества маны, позволяя заклинателю последовательно создавать заклинания, не сильно беспокоясь о последствиях.

«Снова идете тренироваться?» — спросил Гастон, увидев молодого господина в зале.

Ларк кивнул. «Проверю шахты».

«Тогда, пожалуйста, возьмите это с собой, молодой господин» — дворецкий протянул ему обед, завернутый в ткань. «Жареное мясо кабана и сушеная рыба».

Ларк улыбнулся. Это было обычным делом с тех пор, как он начал тренировать свое тело. «Спасибо».

Выйдя из особняка, Ларк начал пробежку в сторону восточной части Бескрайнего леса, где находилась шахта. По пути его приветствовали местные жители.

«Ах, доброе утро, молодой господин!»

«Молодой лорд! Пшеничная каша прошлым вечером была просто великолепна!»

«Это молодой господин!»

В последнее время Ларк пользовался популярностью, что значительно контрастировало с его репутацией несколько месяцев назад. Он чувствовал, что постепенно жители принимают его как своего господина.

Как и ожидалось от соли умами. Она делала вкусной даже пшеницу простолюдинов.

Прошлым вечером он попросил поваров добавить немного соли умами в бесплатную кашу, раздаваемую местным жителям. Это мгновенно вызвало бурную реакцию после того, как горожане попробовали безвкусную ранее пищу. Было несколько примечаний о том, что они никогда раньше не пробовали ничего настолько вкусного.

Подождите… Они же ожидают, что бесплатная каша будет такой вкусной каждый раз, да?

Соль умами сейчас была ограниченным ресурсом, так как растений Лои было не так много для ее производства.

Я просто скажу Гастону, чтобы он объявил, что это только на один раз. Им придется довольствоваться пшеницей простолюдинов, пока мы не соберем урожай.

Как только наступит сезон сбора урожая, продовольственные запасы города станут избыточными. Он был уверен в этом. Ларк даже планировал экспортировать пшеницу в другие города.

Когда Ларк пробегал через восточную границу, прямо посреди дороги стоял человек с золотыми волосами, остановив Ларка на своем пути.

«Анандра» — Ларк вспомнил имя человека, стоявшего перед ним. Бинтов на нем больше не было, а кожа светилась, словно раны, полученные от василиска, были ложью. Наверное, это эффект исцеления, питания и бинтов, подумал Ларк.

Анандра склонил голову.

«Надеюсь, ты простишь мою дерзость. Но если сейчас подходящее время, не мог бы ты проверить мои способности?» — Анандра украдкой взглянул на него. «Дворецкий сказал мне, что ты хочешь, чтобы я обучал солдат. Для меня нет более подходящей работы, чем эта. Кроме того, моим учителем будешь ты, спаситель нашей деревни».

Это была одна из тех вещей, которые ему больше всего нравились в ребятах из деревни Гахелпа. Эти люди ценили честь превыше всего.

Остальные жители деревни, проживающие в настоящее время на восточной границе, с любопытством смотрели на них. Судя по их выражениям лиц, они, вероятно, знали, о чем идет разговор.

«Некоторые из моих односельчан уже нашли работу в этом городе. Я не могу вечно жить за их счет» — сказал Анандра.

Ларк вздохнул, а затем улыбнулся. «Если тебе так не терпится, то иди сюда».

Он повел Анандру к большому открытому месту. Через несколько недель здесь также будут построены дома. Несколько местных жителей и жителей деревни Гахелпа с любопытством последовали за ними.

«Правила просты» — сказал Ларк. «Нападай на меня всем, чем можешь. Покажи мне все свои умения».

Анандра, казалось, сначала немного колебался, ведь он мог покалечить своего господина, но в конце концов он кивнул.

«Тогда позволь мне воспользоваться оружием» — он обнажил свой короткий меч.

«Э-эй, Анандра!» — крикнул один из жителей деревни. «Почему ты используешь оружие против безоружного молодого господина?»

Ларк махнул рукой. «Ничего страшного. Я сказал ему, чтобы он нападал на меня со всем, что у него есть. Это нормально».

Среди зрителей явно чувствовалось недовольство. Особенно местные жители смотрели на Анандру с оттенком презрения. Эти ребята отобрали у них несколько домов, а теперь он собирался применить оружие против безоружного молодого господина. Они втайне желали, чтобы молодой господин избил этого человека до полусмерти.

«Молодой господин?» — спросил Анандра.

«В чем дело?»

«Пожалуйста, сними эти вещи, прежде чем мы начнем».

Ларк развеселился. Это был первый раз, когда кто-то заметил, что он носит грузы, когда бегает по городу. Он постарался сделать их так, чтобы они не бросались в глаза другим людям. Те, что были обернуты вокруг его запястий и ног, выглядели просто толстой одеждой.

Ларк снял гири и бросил их на землю, издав громкий стук.

«Нападай на меня по готовности» — сказал Ларк. Почему-то ему не терпелось увидеть мастерство человека, который прогнал василиска.

«Тогда извольте».

Анандра наклонился вперед, топнул ногой по земле, а затем бросился вперед

Ларк нахмурился. Хотя скорость его противника была, безусловно, высокой, за ней не стояло никакого убийственного намерения. Казалось, что Анандра изо всех сил старается не причинить вреда молодому господину.

Ларк усилил свое тело с помощью магии. С молниеносными рефлексами он увернулся от удара Анандры, а затем быстро нанес ответный удар кулаком в живот. Анандра заблокировал удар левой рукой. Ларк быстро продолжил ударом ногой в лицо, от которого воин легко увернулся, отпрыгнув назад.

Этим простым обменом они оба оценили силу друг друга.

«Ты понял это, верно?» — сказал Ларк. «Ты не победишь, если не будешь нападать на меня с намерением убить меня».

«Но ты сказал, что просто проверяешь мои навыки» — он все еще колебался. «Нет необходимости заходить так далеко».

«Какая жалость» — проворчал Ларк. «Давай изменим правила. Если ты не сможешь нанести мне ни одного удара, я найду кого-нибудь другого для этой работы».

Это была авантюра, но Ларк знал, что Анандра примет ее. В конце концов, он был человеком, который превыше всего ценил честь. Он не позволял себе бездельничать, пока его односельчане работали.

«Если ты не собираешься нападать» — Ларк указал на него пальцем. «Тогда нападу я».

Из кончиков его пальцев в сторону Анандры выстрелила молния. Воин стремительно побежал в сторону, а Ларк тем временем выпускал молнии одну за другой. Это был явно неэффективный способ использования маны, но Ларк посчитал, что именно это было необходимо, чтобы Анандра принял его всерьез.

Ларк щелкнул пальцем, и из земли проросли лианы, опутавшие ноги Анандры. Благодаря быстрым рефлексам он отрезал их одну за другой. Ларк воспользовался этой возможностью. Его фигура исчезла, а затем снова появилась прямо перед Анандрой. Он усилил мощь своего кулака с помощью магии, а затем ударил воина в живот. Зрачки Анандры расширились от боли, он вздрогнул, а затем взмахнул мечом в отместку.

Ларк уклонился от удара. Он снова сжал кулаки и на этот раз ударил по лицу. Голова Анандры повернулась в противоположную сторону, а его тело уступило долю секунды спустя. Его тело подлетело и ударилось о землю, отскочив несколько раз, после чего ударилось о груду бревен неподалеку.

Поднялись облака пыли, когда вокруг разлетелись щепки.

Зрители смотрели на происходящее широко раскрытыми глазами, их челюсти отвисли от удивления. Хотя они слышали от жителей деревни Гахелпа, что молодой господин силен, они не ожидали, что настолько.

«И это все?» — Ларку было не до веселья. Он не ожидал, что Анандра окажется настолько слабым. «Я мог бы и сам обучать солдат, раз ты такой слабый».

Он говорил серьезно.

Анандра медленно встал, затем стряхнул пыль со своей одежды. Он сплюнул кровь, которая была у него во рту.

Прежде спокойные глаза воина стали хищными. Он наконец-то понял, что даже в полную силу победа над молодым господином не гарантирована.

«Что смешного?» — спросил Ларк.

«Ах, я не заметил, что смеюсь. Прости» — Анандра склонил голову. «Просто мысль о том, что отныне я буду служить молодому господину, доставляет мне огромную радость. Я не знал, что молодой господин настолько силен».

«Хватит любезностей».

«Да».

Без предупреждения Анандра рванул в сторону молодого господина. Его скорость на этот раз была абсурдной, несравнимой с прежней. Не имея времени уклониться, Ларк решил принять удар руками. Он покрыл кулаки тонким слоем магического щита, а затем блокировал удар меча.

Анандра, казалось, ожидал этого. После отражения его атаки он быстро нанес еще несколько ударов. Их фигуры расплывались, когда они обменивались ударами один за другим.

Что-то здесь не так.

Ларк понял, что, хотя он блокировал удары меча с помощью тонкого слоя щита, тот не имел признаков разрушения. Постоянной подпитки небольшим количеством маны было достаточно для его поддержания.

Это означало одно: ударам Анандры не хватало силы.

Он был быстр, вот и все.

Было ли это блефом? Пытается ли этот воин застать его врасплох?

Когда Ларк блокировал удары один за другим, он понял, в чем дело.

Он не знает, как использовать ману.

К такому выводу он пришел после многочисленных обменов ударами. Это был не блеф. Просто таков был предел мастерства этого человека.

Способность увеличивать скорость с помощью маны, вероятно, была чем-то, чему Анандра научился во время охоты в лесу, или, может быть, это был просто талант. Но концепция правильного использования маны вообще не была известна воину.

Ларк решил, что пора положить этому конец.

Он схватил меч голыми руками, что заставило Анандру на мгновение замереть в панике. Молния прошла через меч и ударила в тело Анандры. Ларк тут же продолжил, нанося удары кулаком в живот, грудь и лицо.

В очередной раз тело Анандры подлетело и отскочило от земли.

Причина, по которой Анандра был тяжело ранен василиском, несмотря на его талант в бою, заключалась в следующем: даже если у Анандры было достаточно скорости, чтобы противостоять гигантской змее, его удары просто не могли пробить толстую броню.

Анандра откашлялся кровью и встал.

«Ты прошел» — сказал Ларк.

Анандра на мгновение уставился на него, а затем на его лице появилась облегченная улыбка.

«Я рад» — пробормотал он. Некоторые из его старых ран начали открываться после этих ударов. Все его тело болело.

«Эй» — сказал Ларк. Он наконец-то решил спросить то, что ему было действительно интересно. «Кто научил тебя использовать ману?»

Анандра был озадачен. «Ману? Я не маг, молодой господин».

Догадки Ларка подтвердились. Этот человек был просто талантлив. Он даже не знал, что тогда использовал ману для повышения своей ловкости.

Если он был так силен без должного руководства, то насколько он станет сильнее, если Ларк будет его тренировать? Будущему командиру его армии не помешало бы овладеть магией укрепления тела.

«Каким оружием ты умеешь пользоваться?» — спросил Ларк.

Анандра тут же ответил: «Любым. Луки, мечи, копья, топоры. Все они в основном одинаковы».

Ответ, подобающий гению.

Если он возьмет этого парня под свое крыло и лично обучит его магии, будет ли это причислять его к своим ученикам? Ларк задумался.

Он понял, что, в конце концов, это было бы не так уж плохо.

Ларк улыбнулся. «С этого момента я хочу, чтобы ты тренировал солдат. Оплата — один золотой и пятнадцать серебряных в месяц. Ты будешь получать прибавку в зависимости от результатов работы».

Анандра был на мгновение ошеломлен. Плата была абсурдной.

«Что? Тебе не нравится?» — усмехнулся Ларк.

«Н-нет» — заикнулся Анандра. «Конечно, нет!»

«Тогда не будем терять время. Изначально я планировал посетить шахты, но это пока подождет».

Глаза Ларка сверкнули. «Я познакомлю тебя с солдатами города Блэкстоун».