«Молодой господин, вот вещи, которые вы заказали» — Гастон вошел в комнату Ларка и протянул ему кожаный мешок. Внутри были пайки, кристаллы, орматановая пыль, чернила и пергаменты. «Вы уверены в этом? По крайней мере, пожалуйста, возьмите с собой Анандру».

После того как ящеролюди проникли в город, Ларк сразу же разработал план защиты своих владений. Сейчас ему был необходим обзор окрестностей с высоты птичьего полета, особенно той области, через которую должен был пройти легион зверолюдей. Только собрав достаточно данных о рельефе местности, он сможет правильно составить свои планы.

Полет дал бы ему широкий обзор при составлении подробной карты, но это не показало бы ему самых мельчайших деталей внутри леса. Поэтому Ларк планировал сам исследовать эти места и тщательно записывать детали. Это была трудная задача, необходимая для выживания города Блэкстоун.

«Нет» — ответил Ларк. «Я пойду один».

Война приближалась. Было бы неразумно брать с собой Анандру и затормаживать обучение солдат. Кроме того, хотя этот парень и был быстрым, он не мог угнаться за Ларком. Он просто станет помехой.

Гастон нахмурился. Ему явно не нравилась идея того, что молодой господин отправится в дебри один.

«Рациона хватит только на два дня» — сказал Гастон. «Если желаете, я могу попросить слуг внизу приготовить еще».

«Этого достаточно». Ларк пристегнул меч к поясу и взял кожаный мешок. «Меня не будет всего день или два. Максимум три. Этого должно хватить».

Как только его паек кончится, он сможет просто поохотиться в лесу.

«А что насчёт производства цемента?»

«Ах, точно». Ларк чуть не забыл об этом. «В прошлый раз я попросил Серебряного Когтя создать еще несколько печей. Фермеры почти закончили посадку семян на северных землях. Нам нужно поскорее закончить проект орошения, пока не наступило лето».

Хотя надвигалась война, Ларк не собирался останавливать освоение якобы не пригодных для земледелия территорий в северных и западных регионах. Он хотел, чтобы его город поскорее стал самодостаточным. Он не хотел, чтобы его люди снова испытывали голод во время зимы.

«Отдай это ему» — Ларк порылся в своем плаще и достал сложенный пергамент. «Проекты некоторых видов оружия. Скажи ему, чтобы он отдал предпочтение тем, что отмечены крестом. Мне нужно по крайней мере несколько десятков таких до конца недели».

Гастон с любопытством посмотрел на пергамент. Вчера молодой господин выступил с речью на центральной площади. Он ярко пересказал историю о захваченных ими ящерах. Рассказал о надвигающейся войне, развязанной зверолюдьми.

Хотя местные жители были явно напуганы, большинство из них заявили о своей готовности защищать это место. Большинство из них родились здесь, и одна мысль о том, что ящеры будут грабить и завоевывать этот город, приводила их в ярость.

Молодой господин сказал им, что при наличии достаточного времени можно блокировать продвижение зверолюдей. Возмутительное утверждение. Даже Гастон отказывался в это верить.

Гастон вздохнул. «Молодой господин, у нас еще есть время. Мы можем вернуться в город Грифона и найти убежище в герцогстве. Я как-нибудь уговорю герцога».

Гастон предлагал это уже в третий раз. Ларк покачал головой. «Хватит. Я не брошу это место».

Он достал еще один пергамент и протянул его Гастону. «Купцы из города Льва отправляются сегодня, верно? Передай это им».

«Что это?» — Гастон посмотрел на пергамент.

«Письмо для Большого Моны» — сказал Ларк. «Убедись, что он его прочтет».

От этого письма мог зависеть исход войны. Получат ли они помощь или нет, будет зависеть от того, убедит ли он этого толстого торговца.

***

Сидя на лошади, Ларк направился в восточную часть города Блэкстоун. Он миновал восточную границу и, вместо того чтобы ехать прямо к шахтам, свернул налево и продолжил путь. Справа от него море деревьев в Бескрайнем лесу расплывалось по мере того, как он набирал скорость.

Вскоре он оказался на равнине, заросшей сорняками. Не потрудившись остановить своего скакуна, Ларк быстро осмотрел окрестности. Это место было обширным, достаточно подходящим для столкновения больших армий друг с другом.

«Мы не победим, если не прибегнем к хитроумным уловкам» — пробормотал он. Разница в численности и качестве между его солдатами и зверолюдьми была слишком велика. «Ловушки. Яд. Огонь. Неважно. Мы должны выиграть эту войну».

На войне все жизни были равны. Большинство мужчин презирали подлые уловки вроде отравления врага или убийства командующего армией, но Ларк считал иначе. На войне только победитель получает право писать историю. Победителем была справедливость. После всего этого те, кто выживет, смогут рассказать эту историю. Если это позволит его народу продолжать жить, он без колебаний прибегнет к этим якобы коварным махинациям. В конце концов, это была война. Соревнование за выживание.

Ларк продолжал идти вперед. Прошло несколько часов, и он подъехал к лесу. Он привязал свою лошадь к ближайшему дереву, а затем с помощью магии вырезал на земле глиняную чашу. Он снова использовал магию, чтобы наполнить чашу водой.

«Пей и ешь» — сказал он своей лошади. Как будто лошадь поняла, она на мгновение уставилась Ларка, а затем начала пить. Травы на земле должно было хватить, чтобы наполнить брюхо лошади.

Ларк посмотрел за море деревьев. В отличие от тех, что были в Бескрайнем лесу, деревья здесь были меньше, а их стволы тоньше. Лучи солнца просачивались сквозь навесы из листьев, давая Ларку достаточно света, чтобы все видеть.

Ларк применил свою магию и медленно взмыл в небо. Его плащ развевался на ветру, пока он смотрел на раскинувшийся внизу лес. Глядя дальше, казалось, что этот лес простирается далеко и широко, доходя до небольших холмов. Вероятно, Ларку понадобится несколько дней пути, чтобы добраться до этих холмов, если он воспользуется лошадью.

«Хорошо, что я никогда не пренебрегал тренировкой маны».

Он мысленно похвалил себя за усердие. С его нынешним запасом маны он мог добраться до этих холмов к концу дня, сократив время в пути на несколько дней.

Он достал пергамент и записал подробности этого места. Хотя его настоящей целью были холмы, создание карты этого леса также будет иметь решающее значение для предстоящей войны.

Ларк наклонился в сторону холмов и с оглушительным грохотом рванул вперед. Он со свистом пронесся по небу, и море деревьев внизу расплылось. Подлетая к холмам, он внимательно осматривал лес внизу.

Наконец он прибыл к месту назначения. Он медленно полетел вниз и приземлился на вершине холма. Под ним раскинулся небольшой лес. За ним была равнина с рекой.

Он посмотрел вверх. Уже смеркалось. Он открыл кожаный мешок и достал оттуда сушеную рыбу и хлеб. Пока он ел, он оглядывался и внимательно осматривал окрестности.

Все было так, как он и думал. Это место было самым идеальным для установки ловушек. Эти штуки не уничтожат армию и не остановят ее продвижение полностью, но это даст Ларку достаточно времени, чтобы подготовиться к войне.

Но сначала ему нужны были разведчики.

Наполнив желудок, он усилил свои чувства в несколько раз. Оставшейся маны должно было хватить для этой задачи.

«Вон там» — пробормотал он. Он ударил ногой по земле, и его тело устремилось в небо. Его скорость создала тихий свистящий звук, пока он настигал свою цель. Он протянул руку и схватил большую птицу. Она почти вырвалась, но Ларк, к счастью, успел схватить ее за ногу. Птица пищала и клевала руки Ларка, отчаянно пытаясь спастись.

«Ой» — Ларк вздрогнул, когда кровь потекла по его пальцам. Птица была примерно в пять раз больше кулака. Идеальный размер для разведки.

Ларк осторожно держал ее, пока летел к поверхности. Приземлившись, он открыл свой кожаный мешок и достал перо и чернила, а также немного орматановой пыли. Он нарисовал на теле птицы символы, используя смесь этих двух веществ, все время произнося заклинания. На долю секунды символы засветились, а затем исчезли. Ларк отпустил птицу, после чего она взмыла в небо, покружилась вокруг него, а затем опустилась и села на плечо Ларка.

«Хорошо».

Ларк был доволен результатом. Он погладил птицу по голове и усмехнулся. Он достал кристалл и нарисовал на нем те же символы. После активации магии тело птицы замерло, а символы на кристалле засветились. Когда свет в рунах исчез, птица пискнула и улетела в небо.

Ларк прикоснулся к кристаллу, и внутри начали появляться образы. Холмы. Море деревьев. Безоблачное небо. Равнины, простирающиеся за горами.

Теперь кристалл отражал видение птицы, когда она летала вокруг.

Ларк без передышки повторял этот процесс снова и снова. К тому времени, когда он закончил, его запас маны иссяк. Он упал на землю и вздохнул. На его губах медленно появилась довольная улыбка.

Радиус действия этой магии составлял более сотни километров. Хотя кристалл не показывает изображение, пока кто-то не вводит в него ману, он скоро сможет решить эту проблему, заставив местных жителей по очереди направлять свою ману в ядро. Таким образом, он сможет следить за продвижением зверолюдей.

Но этого было недостаточно. Ему нужно было больше.

Мана была на исходе. Он решил приступить ко второй части плана завтра утром, на рассвете.

***

На восходе Ларк сразу же приступил к выполнению своих планов. Он достал несколько пергаментов и начертил на них руны и символы, используя чернила, орматановую и золотую пыль. После того как чернила высохли, он влил в них ману. Он повторил этот процесс несколько раз, создав к полудню множество талисманов.

Золотая пыль была необходимым расходным материалом. С ним действие талисмана должно длиться несколько недель.

Ларк посмотрел на лес под холмами. Он размял конечности, сбежал вниз и вошел в море деревьев. Он разложил талисманы на стволах разных деревьев на расстоянии нескольких десятков метров друг от друга. Каждый талисман был маленьким, размером в половину ладони, что делало его незаметным в этом лесу.

Поглотив более сотни талисманов, он начал активировать вложенную в них магию. Лес на мгновение засветился лазурным светом, а руны внутри распались на частицы света. Талисманы превратились в пепел, оставив после себя выжженные символы на стволах деревьев.

Магия, вложенная в эти символы, медленно поглощала жизненную силу деревьев, что в итоге приводило к их гибели через несколько недель. В свою очередь, магический яд медленно формировался и пропитывал воздух, делая этот лес особенно опасным для любого живого существа.

По мере того как руны высасывали жизненную силу деревьев, они медленно преобразовывали ее в ядовитые испарения, невидимые для невооруженного глаза. Эти испарения не приводили к мгновенной смерти, но если кто-то подвергался их воздействию в течение определенного периода времени, он испытывал симптомы, похожие на магическое отравление.

Магическое отравление относительно легко поддавалось лечению. Но совсем другое дело, если бы от него пострадали тысячи воинов. Несомненно, это остановило бы продвижение армии зверолюдей.

Частицы света, исходящие от рун, полностью исчезли. В лесу снова воцарилось спокойствие.

Ларк закрыл глаза и наслаждался легким ветерком. Птицы щебетали, деревья шелестели от ветра. Через месяц или два этот лес погибнет. Последствия использования этой коварной магии.

«Но я должен был это сделать» — Ларк вздохнул. Он натянул плащ и вернулся к холмам. Он должен был еще раз осмотреть окрестности, записать это, а затем вернуться в Блэкстоун.

Это должно дать ему достаточно времени для осуществления следующей части его плана.

Хотелось бы надеяться, что письма, которое он отправил Большому Моне в город Льва, будет достаточно, чтобы мобилизовать армию королевства.