Когда наступило утро, почти все в городе Виззерт узнали, что произошло прошлой ночью. Новость о том, как один человек победил магов Башни, стала предметом обсуждения для всех.

Как и любая другая сплетня, эта история стала преувеличенно искаженной. Кто-то говорил, что незваный гость был гигантом, возвышающимся на три метра, с железной дубиной в руке, которой он избил всех магов до полусмерти. Некоторые говорили, что на самом деле это был взрыв в результате одного из экспериментов Башни, который ранил магов. Но самой популярной версией этой истории было то, что это был незваный гость в черном одеянии, все лицо которого было закрыто маской. Одного взгляда в его глаза было достаточно, чтобы все маги Башни упали на колени и потеряли сознание.

«Но мой брат сказал, что на самом деле это была женщина!» — ребенок рассказал свою версию истории.

«Не может быть! Это был мужчина! Мой отец был там, когда это случилось!» — возразил другой ребенок.

Губы Микаэля дернулись, когда он услышал эти слова. Он знал правду этой истории. В этом не было никаких сомнений. Одежда, в которую был одет злоумышленник, его внешность и время, когда он появился в Башне. Все свидетельства указывали на одного человека.

Ларк Маркус.

Микаэль не ожидал, что Ларк набросится на магов Башни после их поединка. Такой поступок был ничем иным, как самоубийством, и Микаэль сомневался, что ни один другой человек не был достаточно вменяем, чтобы сделать это.

Но он справился.

Микаэль не знал причины, по которой Ларк напал на магов Башни, но факт, что он их победил, оставался фактом.

Он знал, что Ларк силен, но не настолько. В конце концов, Алекто и старейшины Башни были так же сильны, как и маги королевского двора. Те шесть магов в фиолетовых одеждах были элитой из элит, сильнейшими из всех магов, живущих в этом городе. Но все же они были побеждены одним незваным гостем. Это было сродни тому, как если бы Ларк в одиночку победил половину магов королевского двора.

«Неудивительно, что он легко заметил меня».

Микаэль криво усмехнулся. После того как прошлой ночью Ларк обнаружил его, Микаэль удвоил расстояние между ним и целью. Это была необходимая мера предосторожности, чтобы дать ему достаточно времени для бегства, если Ларк его заметит.

Микаэль не хотел снова сражаться с этим чудовищем. Даже сейчас его рука все еще была немного немой после отражения атак Ларка прошлой ночью. Если бы он не спасся с помощью светового свитка, его бы уже наверняка избили до полусмерти. Воспоминания о том, как Ларк применил сразу несколько заклинаний, отражая его атаки, все еще живо отражались в голове Микаэля.

Честно говоря, это абсурдно, что кто-то столь юный так искусно владеет и мечом, и магией. Микаэль удивлялся, как герцог Дракус не понял, что его второй сын был таким гением — чудовищем в человеческой плоти. Если бы он знал, что его сын — вундеркинд, разве он бросил бы своего сына в тот город?

***

Избив до полусмерти магов Башни, Ларк вместе со своей свитой немедленно покинул город. Как и ожидалось, нанесение вреда Башне ослабило охрану, несмотря на инцидент прошлой ночью. Им удалось миновать охрану на воротах, и они продолжили свой путь в сторону столицы.

«Молодой господин...» — голос Остина был почти бормотанием.

Ларк уставился в открытое окно кареты. Трава снаружи колыхалась от ветра, когда их группа двигалась по равнине. «Что?»

Остин несколько раз открывал и закрывал рот, но так и не смог произнести слова. Джордж со вздохом посмотрел на своего брата. Он сказал Ларку: «Вы сделали это, верно? Нарушитель в маске в Башне. Это вы».

Внезапное обвинение Джорджа заставило Ларка посмотреть в его сторону. «Не будь глупцом. Зачем мне делать что-то настолько опасное?»

Услышав спокойный и беззаботный голос Ларка, Джордж и Остин засомневались в себе. Когда они услышали новости сегодня утром, они не могли не подумать, что это его рук дело. Но теперь, услышав ответ молодого господина, они уже не были уверены в том, кто этот злоумышленник.

«Как ваши раны?» — Ларк сменил тему.

Джордж пошевелил ранее искалеченной рукой. «Она все еще немного болит, когда я ею двигаю, но, вероятно, через неделю она полностью заживет».

Ларк посмотрел на Остина. Старший из двух братьев сказал: «Я в полном порядке. Мое тело больше не болит, и все раны исчезли».

«Неужели?» — Ларк был удовлетворен их ответами. «К слову, если к моменту нашего возвращения в Блэкстоун вы так и не научитесь рисовать магические формации, я уменьшу ваше жалованье вдвое. Вы ведь полностью исцелились, верно? Тогда прекратите бездельничать и начинайте учиться».

Братья напряглись. Они никогда в жизни не слышали ничего настолько страшного. Сократить их жалованье вдвое? Это было равносильно тому, что каждый из них терял по меньшей мере двадцать пять серебряников в месяц!

«К-конечно!»

«Мы займемся! Прямо сейчас!»

Как будто все монстры в лесу, через который они проходили, стали послушными, они не встретили никаких проблем в своем путешествии из Виззерта в столицу. Спустя почти неделю они наконец прибыли в столицу королевства — город Бегемота.

«Как бы это сказать» — пробормотал Джордж. Из кареты он смотрел на стены, охватывающие весь город. «Он огромный, но...»

«Не вызывает восторга» — дополнил Остин.

Джордж кивнул. «Мы недавно прошли через город Магии, может, именно поэтому».

Издалека стены города тянулись бесконечно, им не было видно конца. В отличие от города Магии, в этом городе не было атмосферы величия и великолепия. Он был просто колоссальным, вот и все.

Это же чувствовал и Ларк. Он ожидал большего, ведь город Бегемота был столицей королевства. Но если не считать его размеров, снаружи он выглядел обычным.

Их группа прошла через ворота и направилась в гостиницу в среднем районе. Судя по дате, до дня рождения короля оставалось еще два дня. Этого времени как раз хватало, чтобы осмотреться и подготовиться к событию.

Ларк надел простой плащ. Он обратился ко всем: «Я собираюсь осмотреть город».

Заметив, что его охранники вот-вот заговорят, он добавил: «Я пойду один. Это не обсуждается».

Покинув постоялый двор, Ларк отправился бродить по оживленным улицам столицы. Несмотря на свои большие размеры, средний район казался тесным из-за большого количества людей, проходящих по улицам. То тут, то там выстраивались многочисленные лавки. Многочисленные таверны и трактиры заполняли этот район столицы.

В воздухе витал знакомый запах. Ларк огляделся и увидел источник запаха.

«Эй, как вы это называете?» — спросил он у продавца.

«Мясо бульбарного кабана» — продавец бросил взгляд на Ларка, а затем перевернул перед ним жареное мясо. «По тридцать медяков за штуку».

Ларк улыбнулся. Название этого блюда не изменилось даже спустя тысячу лет. Это было мясо кабана, обычно встречающегося в лесах Магической Империи. Несмотря на пресный вкус, оно очень долго хранилось, что делало его идеальной пищей для путешественников.

«Дай мне одну» — сказал Ларк. Он указал на другой кусок мяса. «А это что?»

«Двурогий кролик. Двадцать восемь медяков».

Ларк достал серебряную монету и протянул ее продавцу. «Это тоже».

Получив сдачу, Ларк продолжил осмотр города. По дороге на него натолкнулся человек в капюшоне. Тот пробормотал: «Осторожнее, черт возьми», — и продолжил идти.

Но прежде чем он успел уйти, Ларк схватил его за запястье. Мужчина сердито прорычал: «Что тебе нужно?!»

Ларк просто улыбнулся. «Это мое, мистер».

Без предупреждения он пошарил в одежде мужчины и достал кожаный мешочек.

«Э-эй! Что ты делаешь? Это мое!»

Ларк слегка подбросил мешочек в воздух и ловко поймал его, издав громкий лязгающий звук. Он заметил группу патрульных возле перекрестка. Мужчина, видимо, тоже заметил их, судя по тому, как он внезапно напрягся.

«Это твое?» — Ларк наклонил голову. «А я вполне уверен, что это мое».

«Проклятый ублюдок!» — мужчина сжал кулаки. «Ты хочешь сказать, что я украл его у тебя, да? Вот как?!»

Эта небольшая форма запугивания нисколько не помогла. Ларк сказал: «Тогда почему бы нам не заставить вон тех солдат быть судьей, мистер?»

По лбу мужчины потекли капли пота. Он пробормотал: «Л-ладно!» и быстро исчез в толпе.

Ларк пристегнул мешочек к своему кожаному поясу. Этот человек был довольно искусным карманником. Если бы это был другой человек, жертва даже не заметила бы, что его мешочек пропал. Поскольку он только что прибыл в столицу, Ларк решил пока отпустить карманника. В конце концов, это было не его дело.

Наконец он закончил есть купленное им мясо кабана. Все еще немного голодный, он достал кроличье мясо и начал его откусывать. Когда он шел по улицам, то попал в квартал красных фонарей. Многочисленные женщины с густым макияжем стояли у борделей, завлекая мужчин зайти в заведение.

Естественно, эти женщины стали набрасываться и на него. Ларк просто игнорировал их.

«Эй, Ларк!»

Раздался громкий голос. Ларк остановился на месте, когда кто-то внезапно схватил его за плечо.

«Ларк! Это ты, да?!»

Ларк обернулся, и его встретил лысый мужчина на голову выше него. У него было множество татуировок на руках и шее, что придавало ему вид типичного хулигана.

Он выглядит молодо. Почему он лысый?

Странный, бессмысленный вопрос промелькнул в голове Ларка.

«Я был прав! Это ты!»

Каждый раз, когда мужчина говорил, в нос Ларку ударял запах алкоголя и табака. Все лицо мужчины раскраснелось.

Наступила тишина. Застигнутый врасплох, Ларк не знал, что ответить этому человеку, который, очевидно, знал предыдущего владельца его нынешнего тела.

Мужчина рыгнул, затем показал на свое лицо. «Это я! Джепси! Помнишь? Да ладно, парень! Прошел едва ли год! Как ты мог забыть своего лучшего приятеля!»

Даже имя у человека было дурацкое. Ларк почти вздохнул. Он не ожидал, что так скоро столкнется с кем-то, кто знает настоящего Ларка.

«Джепси, конечно, я помню» — Ларк улыбнулся и обхватил рукой своего якобы лучшего приятеля.

Джепси нахмурился: «Ты стал каким-то… другим».

«Должно быть, это алкоголь» — сказал Ларк.

Джепси кивнул: «Точно. Наверное, из-за алкоголя».

Джепси увидел двух мужчин, выходящих из борделя. Его глаза расширились от ликования. Он страстно замахал руками. «Оми! Ренц! Сюда! Смотрите, кто здесь!»

Двое мужчин, чьи лица тоже раскраснелись, были ошеломлены, увидев Ларка. Они ухмыльнулись друг другу и трусцой побежали к Ларку.

«Ларк! Ты чертов маленький засранец!» — сказал Оми, пухлый молодой человек с различными украшениями, обвивающими его шею и запястья.

«Эй, я слышал, что тебя заставили стать лордом этого маленького городка! Ты должен был сказать нам, что едешь в столицу!» — добавил Ренц, самый маленький из троицы.

От них, как и от Джепси, тоже несло алкоголем. На шее Ренца, в частности, было множество следов от поцелуев.

«Не могу поверить, что Четыре Мастера Лукаса воссоединились!» — Джепси от души рассмеялся. «Мы должны выпить! Давайте пить! И женщин!»

«Конечно, женщины!»

«Еще по одной, а? Неплохо!»

Охваченный таким настроением, Ларк был вынужден зайти в ближайшую таверну. Не зная, что сказать, он решил пока молчать. Меньше разговоров — меньше промашек.

«Значит, ты тоже был приглашен Его Величеством на день рождения, да?» — спросил Джепси.

Ларк был удивлен таким заявлением. В конце концов, по словам Святого Меча, это была очень секретная информация.

Увидев удивленное выражение лица Ларка, Джепси ухмыльнулся. «Что? Ты думаешь, что меня будут держать в неведении относительно этих вещей? Может, я и третий сын виконта, но я все еще благородный, приятель».

«Понятно. Значит, это ради короля, да? А я-то думал, что это Ларк нас навестил» — ухмыльнулся Оми, а затем отхлебнул из бутылки спиртного. Опустошив ее, он рыгнул и вытер губы запястьем.

Ренц закурил табак. «Неважно. Давайте просто радоваться, что Ларк здесь, с нами. Честно говоря, я думал, что ты умер. Мы не слышали о тебе несколько месяцев».

Двое других кивнули.

«Я еще очень даже жив» — усмехнулся Ларк, изо всех сил стараясь влиться в эту странную атмосферу. Он взял бутылку с алкоголем и наполовину опустошил ее. Увидев это, троица улыбнулась. Вероятно, им было приятно видеть, что Ларк снова стал таким, как обычно. «Итак, расскажите мне побольше о том, что вы знаете о приглашении короны».

Ренц выпустил клуб дыма. Джепси скрестил ноги, оперся телом на диван, затем сказал: «Они собираются провести небольшое испытание после дня рождения короля».

«Небольшое испытание?» — полюбопытствовал Ларк.

«Это все, что я знаю» — пожал плечами Джепси. «Моя семья заплатила большую сумму, чтобы получить эту информацию, понимаешь? В наши дни не так-то просто получить что-либо от королевской семьи».

«Я знаю, в чем заключается тест».

Все внимание переключилось на Оми. Он усмехнулся. «Хотя я не знаю, в чем именно заключается тест, я уверен, что это тест для оценки кандидатов на трон».

«Оценка кандидата, да?» — Ренц выпустил еще одно облако дыма. Он уставился на Ларка. «Ну, не то чтобы это имело значение. В конце концов, ты не из тех, кто интересуется такими вещами».

Джепси засмеялся. «Хахаха! Это точно! Пока у нас есть алкоголь и женщины, у нас все хорошо!»

Он крикнул: «Эй, а где женщины?!»

Один из работников таверны склонил голову: «Прошу прощения! Они готовятся, сэр!»

Джепси бросил бутылку на землю, разбив ее на несколько осколков. «Поторопись, чертов некомпетентный кусок дерьма! Ты хоть представляешь, сколько я оставляю каждый месяц в этой таверне?!»

Персонал многократно поклонился, а затем в испуге разбежался.

Ларк нахмурился. «Алкоголя пока достаточно. Я сейчас не в настроении для женщины».

Все трое замерли. Они удивленно посмотрели на Ларка. Они начали шептаться друг с другом, время от времени бросая взгляды на Ларка.

«Эй, серьезно?»

«Ларк, бабник... отвергает женщин?»

«Наверное, это из-за города. Герцог очень суров, да? Выбросил его в такое место».

Шепот продолжался еще некоторое время. Не в силах больше выносить это, Ларк сделал более твердое замечание: «Я не в настроении для женщин. Вы поняли?»

Его острый взгляд заставил всех троих уступить. Джепси снова закричал на работников таверны, говоря, что они больше не хотят компании некоторых женщин.

«Воссоединение» продолжалось до полуночи. К тому времени, когда Ларк покинул таверну, он успел многое узнать о первоначальном владельце своего тела.

Оказалось, что прежний Ларк был гораздо большим ублюдком, чем он первоначально думал. Женщины, алкоголь, наркотики. Он делал все это. Джепси даже упомянул случай, когда оригинальный Ларк заставил простолюдинку прийти к нему в комнату поздно ночью. Неудивительно, что его отец, герцог, выгнал его в тот город.

Он также узнал больше о членах их группы «Четыре Мастера Лукаса».

Хотя название группы звучало глупо, на самом деле она состояла из богатых дворян, которые вели гедонистический образ жизни. Похоже, что их лидером был Ларк, и каждый из них имел определенное влияние на подпольные организации столицы. По этой же причине им удалось заполучить в свои руки несколько запрещенных наркотиков.

Джепси был третьим сыном виконта Лакиана, гофмейстера короля. Оми был вторым сыном барона Моривара, а Ренц — четвертым сыном виконта Амарозо. Ларк, имевший самый высокий статус среди них, легко укрепил свое положение в качестве их лидера.

Между ними легко завязалась дружба, вызванная общими пороками и гедонистическим образом жизни, который они вели. Все четверо мужчин не испытывали страха. Как ни странно, Ларк чувствовал от них восхищение. Вероятно, эта троица уважала то, что Ларк делал все желаемое, не задумываясь о последствиях.

Это был утомительный день.

Ларк вздохнул. От него пахло алкоголем и дымом. Он посмотрел в сторону королевского замка. Он был гораздо меньше, чем Башня в Виззерте, но все равно оставался самым высоким зданием во всей столице.

Еще два дня.

Приближался день рождения короля. Узнав, что для кандидатов будет устроено испытание, Ларку стало любопытно.

Что это может быть?

Я скоро узнаю. Нет смысла размышлять об этом.

Он вернулся в гостиницу и сразу же заснул.