Последние несколько дней Ларк продолжал размышлять о приглашении короля. Он знал, что должен решить это как можно скорее, поскольку путешествие в столицу займет по меньшей мере несколько недель на телеге. Если он будет мешкать дольше, то упустит возможность посетить день рождения короля.

Он вздохнул. Если он поедет в столицу, то будет отсутствовать больше месяца. Это был приличный срок, особенно если учесть, что он только начал развивать город. Этому месту нужен был надсмотрщик, кто-то, кто направит людей на путь процветания.

«Я не могу решить» — вздохнул он. Он привязался к этому городу.

Братья с чудовищными запасами маны начали постигать основы чтения и письма. Очень скоро они смогут изучать построение гексаграмм и заклинания. Ларк не мог дождаться, когда сможет увидеть, есть ли у них хоть малейший талант к магии.

Ларк выглянул в окно своей комнаты. Уже почти наступили сумерки. Приглядевшись, он увидел, что по улицам ходят горожане, их тела больше не похожи на кожу и кости.

Улыбки после утомительного рабочего дня.

Веселые разговоры детей.

У Ларка возникло желание защитить все это.

Был ли он просто собственником? Возможно. Но причина не имела значения. Важно было то, что он желал этому городу, этим людям.

Наверное, мне стоит поговорить с ними. Возможно, это поможет мне найти ответ.

Поразмыслив еще немного, Ларк пришел к такому выводу.

Ларк порылся в своем шкафу и достал самую обычную одежду, какую только смог найти. Надев ее, он взглянул в зеркало на стене своей комнаты. Серебристые волосы выходцев из семьи Маркус бросались в глаза.

Обычное лицо должно подойти.

Из тела Ларка сочилась мана. Под его ногами появилась магическая руна, которая быстро распалась на множество частиц света. Вскоре его лицо превратилось в лицо другого человека — мужчины лет тридцати с щетиной. Его щеки были впалыми, что придавало ему вид человека, который ничего не ел несколько дней. Хотя он выглядел истощенным, это было типичное лицо, которое можно увидеть на улицах любого города или деревни. Совершенно обычное лицо.

«Хорошо».

Ларк гордился лицом, которое он создал сам. Он достал из кошелька серебряную монету, выпрыгнул из окна и покинул особняк.

Он непринужденно прогуливался по улицам, наблюдая за проходящими мимо жителями.

Кто бы мог подумать, что несколько месяцев назад эти люди умирали от голода и холода? Что несколько месяцев назад от этого города несло грязью и смертью.

«Эй, как раз вовремя».

«Уже наступило это время, да?»

Ларк размышлял, почему местные жители вдруг остановились на месте, как вдруг калрейны на вершинах деревянных столбов засветились. Их лазурные оттенки мгновенно осветили ночь.

Ларк увидел, как его подданные смотрят на драгоценные камни, их глаза наполнились благоговением и гордостью. Даже дети, игравшие на улицах, глазели на светящиеся огни.

«Зажглись! Пора возвращаться!»

«Эй, подождите меня!»

«Я обещал помочь старшей сестре на кухне!»

Дети города Блэкстоун и даже взрослые использовали эти огни как сигнал к началу ночи. Дети стали возвращаться домой, а взрослые начали готовить ужин. Рабочие с шахт стали заходить в таверну неподалеку.

Все-таки вложение большого количества калрейнов в город было правильным решением.

Ларк улыбнулся. С серебряной монетой в руке он вошел в таверну.

Удивительно, но к моменту появления Ларка таверна была почти полной. Слышался веселый смех и разговоры, в воздухе витал запах алкоголя. Хотя хозяин таверны был весь в поту, обслуживая клиентов, на его лице сияла довольная улыбка.

«Эй, вы слышали об Артусе?»

«Конечно! Этот проклятый ублюдок! Я видел это! Этот парень нашел большой кусок калрейна в пятой зоне!»

«Вспомни дьявола и вот он. Эй, иди сюда! Ты ведь заработал сегодня три серебряных? С тебя угощение!»

Многочисленные взгляды, полные зависти, следили за человеком, который только что вошел в таверну. Ларк нашел это милым. Забавное зрелище. Вскоре смех снова наполнил все вокруг. В каком-то смысле эта оживленная таверна была отражением развития города. Это свидетельствовало о том, что у его подданных было достаточно денег, чтобы время от времени раскошеливаться и развлекаться.

Ларк сел рядом со стойкой. Он положил на стойку серебряную монету. Глубоким голосом он сказал: «Старик, пиво томбстоун».

[ Прим. Пер: может быть отсылкой на Tombstone Brewing Company. Решил сделать транслит. ]

Старик, хозяин таверны, нахмурился. Он посмотрел на Ларка оценивающим взглядом. Ларк выглядел как человек, который последние несколько дней почти не ел. И теперь он здесь, покупает алкоголь.

Хозяин таверны наполнил кружку пивом томбстоун, самым дешевым пивом в заведении. Он поставил его перед Ларком с громким стуком. «Держите, сэр».

«Дела идут очень хорошо в эти дни, а?» — Ларк в мгновение ока выпил половину пива.

«Я вас раньше не видел» — старик начал вытирать кружки. «Из города Льва?»

Ларк кивнул. «Испытываю свою удачу. Я слышал, что жалованье солдата здесь хорошее?»

«Одиннадцать серебряников. И это не считая бесплатной аренды».

Ларк сделал вид, что удивился, услышав это. «Ого. Лорд этого города, должно быть, действительно богатый ублюдок, да? Чтобы тратить столько денег на армию» — усмехнулся он.

Хозяин таверны замер. Болтовня вокруг них постепенно стихала. Стало жутко тихо, и Ларк почувствовал на себе многочисленные взгляды.

«Ты из города Льва, поэтому можешь не понять» — медленно произнес хозяин таверны. «Просто помни, парень. Не все слухи правдивы».

«Что вы имеете в виду?» — Ларк сделал вид, что не замечает обращенных на него взглядов.

«Ты поймешь смысл моих слов. Скоро».

Выпив в таверне, Ларк некоторое время бродил по городу. Из-за того, что драгоценные камни освещали ночь, на улице все еще было много людей.

Ларк увидел капитана Карата. Ларк подошел к смуглому мужчине в кожаных доспехах. «Солдат».

Капитан сделал шаг назад, почувствовав запах алкоголя, исходящий изо рта Ларка. «Сэр?»

«Есть ли поблизости недорогие гостиницы?»

Капитан Карат на мгновение задумался, его руки обхватили мешок с хлебом на груди. Свободной рукой он указал на дальнюю хижину. «Эта довольно дешевая, но я не рекомендую ее из-за плохой еды. Но если вы просто ищете место для ночлега, то она должна быть достаточно хорошей».

Ларку понравилось, как вежлив был капитан, несмотря на его нынешний вид пьяницы. Это было достойное поведение солдата, которому поручено защищать город.

«Сколько она стоит?» — спросил Ларк.

«Около пятнадцати медяков за ночь, наверное?» — ответил капитан Карат. «Я точно не знаю».

«Для обшарпанной гостиницы это чертовски дорого» — Ларк прищелкнул языком. «С таким же успехом они могут ограбить меня дочиста, верно?»

Капитан Карат нахмурился. Пятнадцать медяков были вполне приемлемой ценой, но он предпочел просто закрыть рот. В конце концов, не было никакой необходимости в ненужных разборках.

Капитан уже собирался уходить, когда пьяница начал рассказывать ему историю.

«Видите ли, я из города Льва. Сбежал из дома. Я сказал им, что заработаю денег в этом городе. Начну все сначала». Темные круги вокруг глаз Ларка делали все более правдоподобным. «Я начинаю задумываться... Может, мне не стоило приезжать? Может быть, мне следовало просто остаться в городе и продолжать работать на прежней работе?»

Капитан Карат посмотрел на него глазами, полными понимания. «У вас есть дети в городе Льва?»

Ларк кивнул. «Трое».

«Понятно» — капитан Карат сделал паузу на мгновение. «Я не так мудр, как молодой господин, но... мистер. Мы жалеем только о тех решениях, которые не приняли. Сейчас у вас нет возможности узнать, правильно ли ваше решение или нет, и это совершенно нормально».

Капитан добавил: «Не будьте слишком строги к себе. Алкоголь — это не выход. В конце концов, вы поймете, правильно ли ваше решение. К тому времени вы сможете выбрать, что делать. А пока сосредоточьтесь на том, что перед вами, мистер».

Ларк не ожидал, что такие слова прозвучат из уст капитана. Он еще помнил, как несколько месяцев назад капитан впервые подал заявление в армию. Тот молодой росток действительно вырос великолепно.

«В особняке по утрам выдают бесплатную пшеничную кашу. Если у вас недостаточно денег, я советую вам воспользоваться этим. Я слышал, что как только закончится сезон сбора урожая, они перестанут раздавать бесплатную кашу».

Солдат слегка склонил голову. «Тогда я пойду. Спокойной ночи, сэр».

Ларк смотрел, как капитан свернул за угол и скрылся из виду.

«Мы жалеем только о тех решениях, которые не приняли, да? Наглый сопляк».

Ларк посмотрел на драгоценные камни, освещающие ночь. Это почему-то напомнило ему о том времени, когда он еще жил в Магической Империи. «Эти мои подданные... похоже, они прекрасно справятся, даже если я уеду на пару месяцев».

Поговорив с ними, Ларк наконец пришел к выводу. Это были уже не те слабые люди, что раньше.

«В конце концов, все это просто бесполезное беспокойство» — Ларк улыбнулся. Теперь он был более уверен в том, что временно оставит город в руках Гастона.

На следующий день Ларк созвал Гастона, Анандру, каменщика и других важных персон города Блэкстоун. Среди них были и два брата — Остин и Джордж.

Ларк сразу перешел к делу. «Меня вызывает король. Я уеду на несколько месяцев».

Гастон был взволнован больше всех. Старик, заикаясь, спросил: «Что, что вы имеете в виду, молодой господин?»

Ларк протянул старику письмо, которое дал ему Мастер Меча.

После прочтения письма руки старика задрожали. Он пробормотал: «От короля... приглашение от Его Величества!»

Все услышали слова дворецкого.

«Серебряный Коготь» — сказал Ларк.

«Молодой господин» — каменщик шагнул вперед.

Ларк протянул ему стопку бумаг. «Здесь планы по развитию города. Пока меня не будет, я хочу, чтобы ты согласовал их с Гастоном. Мы постараемся предоставить тебе все необходимые средства и людей».

Каменщик начал читать проекты. Пролистав третью страницу, он замер. На мгновение он прищурился, а затем уставился на Ларка.

Молодой господин ухмыльнулся. «Просто сделай это».

Каменщик вздохнул: «Хорошо».

«Гастон».

Дворецкий вышел из своего транса: «Молодой господин!»

«О зельях среднего класса, которые мы должны поставлять каждый месяц» — сказал Ларк. «Ты ведь знаешь, что делать, пока меня нет?»

Дворецкий кивнул головой. «Да, милорд».

«Отлично» — Ларк был удовлетворен ответами своих людей. «Анандра, Остин, Джордж. Вы трое пойдете со мной».

Анандра, похоже, ожидал этого, так как просто склонил голову в ответ. Двое других, напротив, посмотрели друг на друга, их глаза были полны удивления.

Увидев это, Ларк сказал: «Вы ведь хотите научиться магии, верно? Я не смогу научить вас, если буду в столице».

Сказав очевидное, Ларк добавил: «Вам все равно будут платить зарплату, о которой мы договорились. Я слышал от Мелоди, что вы немного научились читать и писать. Этого должно быть достаточно».

Светловолосая женщина, обучавшая солдат, быстро кивнула головой на замечание Ларка.

«Мы отправляемся завтра» — сказал Ларк троице. «Готовьте свой багаж. Мы двинемся на рассвете».

Анандра молча склонил голову, а двое других нерешительно сказали «да».

«Молодой господин...» — слова Гастона прервались. «Герцог... и ваш старший брат. Есть большая вероятность, что они тоже будут там».

«Я знаю» — сказал Ларк.

Было бы неудивительно, если бы они столкнулись друг с другом в столице. В конце концов, даже он, отброс своей семьи, был приглашен Его Величеством. Его старший брат, гордость королевства, несомненно, также будет приглашен.

«Тогда, я думаю, будет лучше, если я пойду с вами?» — предложил старик.

«Отклонено» — Ларк тут же отбросил эту идею. «Если мы уйдем вдвоем одновременно, что будет с этим городом?»

«Но...»

«Достаточно» — сказал Ларк. «Со мной все будет в порядке. Они ведь не страшнее тех зверолюдей, верно?»

Дворецкий вспомнил, как они столкнулись с Третьим Легионом. Действительно, по сравнению с этим встреча со стариком Ларка и его старшим братом покажется пустяком.

Ларк положил руку на плечо Гастона. Он мягко улыбнулся. «Я вернусь, как только смогу, так что позаботься об этом городе за меня, пока я буду отсутствовать».

Старик начал проявлять эмоции. Столица была далеко, и он не увидит молодого господина по крайней мере два месяца. Он с трудом сдержал слезы.

«Понял, молодой господин! Этот дворецкий сделает все возможное, чтобы управлять территорией, пока молодой господин в отъезде!»

«Вот это дух!» — усмехнулся Ларк.

Он был уверен, что этот старик будет хорошо управлять территорией. Он начал думать о вызове короля.

Почему король пригласил его именно сейчас?