Когда наступила ночь, группа Ларка разбила лагерь посреди леса. Его солдаты поставили палатки и развели костры. Они начали жарить мясо, купленное в столице.

Для защищенной принцессы это был совершенно новый опыт. Впервые она будет спать под открытым небом, хотя ей и выделили свободное место в третьей повозке в качестве личных покоев. Это было немного, но она знала, что здесь все равно лучше, чем у солдат, которые будут спать на холодной твердой земле.

Сидя у костра, принцесса наблюдала за окружающими ее солдатами. Большинство из них весело болтали всю ночь напролет, в то время как те, кто носил полную пластинчатую броню, просто стояли поблизости. От своих рыцарей она слышала, что последние не были людьми.

«Принцесса, вы можете простудиться, если останетесь на улице слишком долго».

Парцифаль протянул принцессе шерстяное одеяло. Принцесса закуталась в него и продолжала смотреть на костер, на потрескивающий и горящий хворост, на искры, которые время от времени взлетали в воздух.

«Парцифаль, а если мы не найдем его?» — спросила принцесса.

«Тогда мы продолжим поиски, найдем другое место, другой путь».

Парцифаль знал, что есть и другие группы, которые ищут способ излечить проклятие короля. Недавно он даже слышал, что капитан королевских рыцарей собирается организовать экспедицию в Запретную Область. Элитная группа отправится туда на поиски цветка.

Принцесса, видимо, была несколько удовлетворена ответом своего рыцаря. Она больше не дулась. В ее глазах вновь появился блеск.

«Я слышала, что Бескрайний лес большой» — сказала она. Ее голос был полон убежденности. «Мы обязательно найдем его. Даже если на это уйдут месяцы, год — мы будем продолжать искать».

Парцифаль улыбнулся. «Рыцари обязательно защитят вас, принцесса».

После ужина принцесса вернулась в свою повозку и заснула. Ее личные рыцари по очереди охраняли ее.

Парцифаль подошел к повозке, расположенной сзади. Он облокотился на нее и заговорил с кучером.

«Давно не виделись, инструктор».

Кучер, Микаэль, посмотрел в ту сторону, где находился Ларк. Убедившись, что никто не подслушивает, он заговорил: «Парцифаль. Не ожидал увидеть тебя здесь, да еще и с принцессой».

«Это прихоть Его Величества» — ответил Парцифаль. «И так получилось, что она совпала с текущей целью принцессы».

Парцифаль изучал внешность своего бывшего наставника. В настоящее время Микаэль выглядел как крестьянин. Его одежда была поношенной, а кожа грязной, как будто он не мылся несколько дней.

«Я также не ожидал увидеть здесь инструктора» — сказал Парцифаль. «Я не знал, что вы — наблюдатель, приставленный к Ларку Маркусу».

«Уже более полугода я наблюдаю за ним» — сказал Микаэль. «Корзина, полная сюрпризов. Иногда я даже начинал сомневаться, действительно ли он просто ребенок».

Парцифаль впервые услышал, как Микаэль хвалит кого-то до такой степени. Он также слышал о подвигах Ларка во время войны с Империей.

«Радульфу поручено наблюдать за Калавинкой Кельвином» — сказал Парцифаль. «Когда мы встречались в последний раз, он сказал мне, что парень замкнут, но во время морского боя становится демоном».

«Гений флота, да?» — Микаэль уже слышал о Калавинке.

«В последнее время пиратов Маллгрея становится все труднее сдерживать» — сказал Парцифаль. «Я слышал, что они даже начали нападать на порты Империи. Но их всегда побеждал Калавинка».

«Это здорово, что молодежь делает шаг вперед» — сказал Микаэль.

В молодом поколении было много талантливых людей. И, что удивительно, большинство из них происходили из знатных семей.

Луи Маркус, Калавинка Кельвин, Ларк Маркус.

Даже трое сыновей графа Борис — Арис, Мокува и Арзен — уже сделали себе имя, несмотря на юный возраст. К сожалению, братья Борис не имели права участвовать в конкурсе на трон.

«Если Калавинка победит в борьбе за трон, мы можем вступить в золотой век освоения моря» — Парцифаль усмехнулся при одной мысли об этом. «И Луи Маркус — неплохой выбор...»

Парцифаль застыл. Они с Микаэлем заметили несколько глаз, светящихся в темноте леса. Вскоре послышалось рычание. Все воины немедленно вытащили оружие, и рыцари принцессы Эсмеральды окружили повозку, в которой она спала.

«Волки» — спокойно сказал Микаэль. Он мог ясно видеть волков, скрытых в море деревьев. «Парцифаль, принцесса».

Волки медленно приближались к лагерю. Из их пастей капала слюна. Запах жареного мяса, должно быть, привлек стаю.

Парцифаль сразу же направился к повозке, где находилась принцесса. Должно быть, ее разбудил лязг металла и рычащие звуки, так как она открыла заслонку повозки и выглянула наружу, и только тогда ужаснулась, увидев более дюжины волков, медленно приближающихся к лагерю.

«Принцесса, это опасно. Пожалуйста, оставайтесь внутри».

Парцифаль стоял прямо перед принцессой, держа в руке меч.

Вожак стаи завыл, и, как по команде, вся волчья стая атаковала. Воины уже собирались вступить в бой, как вдруг с неба обрушилась молния и поразила сразу нескольких волков. Молния опасно потрескивала, сжигая тела волков. Вопли и предсмертные муки волков эхом разнеслись по лесу.

Увидев это, остальные волки тут же остановились на месте. Даже вожак был напуган и застыл на месте, не в силах атаковать.

После того, как заклинание молнии закончилось, несколько обгоревших тел лежали на лесной земле, не подавая признаков жизни.

Солдаты посмотрели на рыжеволосую женщину, которая использовала заклинание. Не обращая внимания на то, что солдаты смотрят на нее, Хризель указала пальцем на вожака. Выстрелила молния и пронзила тело цели, убив ее на месте.

После смерти своего вожака остальные волки тут же скрылись из виду, исчезнув в темном лесу.

Хризель вздохнула и вытерла пот со лба. Она была рада, что ее заклинание сработало идеально.

«Безмолвная магия» — сказал Ларк. «Довольно впечатляюще для твоего возраста».

Хризель криво улыбнулась, услышав это от Ларка — мага моложе и могущественнее ее.

«Ох! Как и ожидалось от старей...»

Остин чуть не проболтался о ее личности. Хризель закрыла Остину рот и посмотрела на него. Ларк улыбнулся, забавляясь этим зрелищем. Хризель наверняка станет еще сильнее, если будет брать у Ларка частные уроки магии. В конце концов, она уже знала основы.

«Кто это?»

Парцифаль и его товарищи-рыцари уставились на рыжеволосую женщину. Только по одному этому заклинанию они были уверены, что она — высокопоставленный маг королевства. Принцесса широко раскрыла глаза, глядя на Хризель. Она впервые столкнулась с такой сильной женщиной-магом.

«Принцесса?»

Парцифаль удивился, когда принцесса внезапно выпрыгнула из повозки и подошла к рыжеволосой женщине.

«Это было потрясающе!» — сказала принцесса Эсмеральда. «И ты также очень красивая! Как прекрасно!»

Хризель замерла, когда принцесса внезапно подошла к ней и пробормотала смущающие похвалы. Она ничего не ответила, не зная, что сказать.

Глаза принцессы сверкали, когда она смотрела на Хризель.

«Ах, я не представил вас друг другу» — сказал Ларк. «Это принцесса Эсмеральда, младшая дочь Его Величества».

Хризель медленно кивнула. Она уже знала это.

«И Хризель» — сказал Ларк. «Моя четвертая ученица».

Принцесса ошарашенно уставилась на Ларка после его последнего слова. «У-ученица? Она?»

Защищенная принцесса не могла понять, почему такая, как она, способная убить сразу несколько волков, является обычной ученицей молодого человека, который даже не достиг совершеннолетия.

В отличие от Ларка, принцесса была очень легко читаемой личностью.

Хризель слегка наклонила голову вперед и сделала реверанс. Она обладала элегантностью, присущей только высшим дворянам. «Рада познакомиться с вами, принцесса. Я слышала, что вы также едете в город Блэкстоун. Значит, мы будем часто встречаться. Надеюсь, мы сможем поладить».

Принцесса была в восторге от этих слов. Она считала Хризель такой же красивой, как и свою вторую старшую сестру. Кроме того, в отличие от королевских особ, она была очень способна к магии.

«Хризель, да?» — принцесса протянула руку. «Ты можешь звать меня просто Эсмеральда. Нет необходимости в формальностях! Стань моим другом!»

Как прямолинейно.

Принцесса часто избегала взгляда Ларка с момента их знакомства, но, похоже, она твердо решила сделать Хризель своей подругой. Ларк улыбнулся этой невинности.

Хризель улыбнулась. Ее голос был успокаивающим. «Неужели? Это мой первый раз, когда я завожу друга из королевской семьи».

Они болтали друг с другом. Принцесса совсем забыла о том, что совсем недавно на них чуть не напали волки. Парцифаль и остальные рыцари сомневались, было ли это хорошее развитие событий.

«Ну, по крайней мере, у принцессы появился друг» — вздохнул Парцифаль.

Парцифаль посмотрел на группу Ларка. В этой армии было много сильных людей — даже его бывший инструктор был здесь, притворяясь простым кучером. Поехать с ними было действительно мудрым решением. По крайней мере, принцесса будет в безопасности, пока они не доберутся до места назначения.

***

Дни пролетали быстро.

По мере продвижения к городу Блэкстоун на группу время от времени нападали монстры, но живые доспехи и солдаты Блэкстоуна легко справлялись с ними. Казалось, после сражения с имперскими солдатами гоблины и кобольды перестали представлять для них угрозу.

Также там была группа лучников с пугающе сильной огневой мощью. Каждая из их стрел была способна раздробить черепа кобольдов, лишив монстров возможности даже начать атаку.

Неудивительно, что инструктор Микаэль сохранял спокойствие на протяжении всего пути. Он уже знал о силе этой армии.

Группа прибыла в город Виззерт и начала пополнять запасы продовольствия.

Ларк спросил Хризель, не хочет ли она ненадолго зайти в башню, пока они пополняют запасы, но та решительно отказалась. Она также скрыла свою личность плащом с капюшоном и отказалась войти в город, боясь, что брат обнаружит ее магическую сигнатуру, если она подойдет ближе.

Группа Ларка пробыла в городе всего несколько часов, после чего продолжила свой путь в сторону города Блэкстоун.

Наконец, группа прибыла к Озеру Полной Луны. Озеро было огромным, наверное, таким же большим, как и сама столица. Вода была кристально чистой, как будто ее никогда не пачкали человеческие руки.

«Лидер» — обратился один из рыцарей к Парцифалю. «Эти руины...»

Парцифаль нахмурился, глядя в ту сторону, куда указывал рыцарь. Возле озера виднелась разрушенная крепость. Стены осыпались, а сторожевые башни рухнули на землю.

Прежде чем отправиться в путь, рыцари провели исследование. Они знали, что им придется миновать это опасное озеро, чтобы попасть в город Блэкстоун. Они знали, что в полнолуние из этого озера выходят тысячи чудовищ и нападают на всех, кто находится поблизости.

«Пройдет неделя, прежде чем наступит следующее полнолуние» — сказал Парцифаль. «Нам не придется сражаться с чудовищами озера».

Услышав это, рыцари вздохнули с облегчением.

«Хризель, смотри!» — принцесса взглянула на озеро. «Разве оно не прекрасно!»

В данный момент Хризель и принцесса находились в одной повозке. Они обе смотрели на кристально чистую воду озера, восхищаясь его красотой. Принцесса впервые видела озеро такого масштаба. Оно было настолько большим, что она не могла видеть его конца.

«Да, оно прекрасно, принцесса» — Хризель улыбнулась, наблюдая за сияющими глазами принцессы Эсмеральды.

Хризель знала, что это озеро кишит чудовищами, что оно превратится в самое жуткое место в этом мире, как только на небе появятся две луны. Но она решила не говорить об этом принцессе. В конце концов, они просто проезжали мимо этого места. Она не хотела разрушать такую чистую душу.

Миновав озеро, группа в конце концов прибыла в город Льва. Башни, построенные Ларком для города, все еще были целы. Судя по обгоревшим следам, которые они видели снаружи, казалось, что монстры из озера больше не могли даже приблизиться — их сразу же сбивали башни, прежде чем они успевали взобраться на стены.

Ларк решил, что они останутся здесь на ночь. Он снял для своих людей целый постоялый двор, а затем отправился навестить гильдию торговцев.

После того как он назвал свою личность, глаза работницы расширились.

«П-подождите минутку, пожалуйста!» — сказала она, почти запищав. «Я сейчас же сообщу главному торговцу!»

Она побежала вверх по лестнице. Через несколько минут она вернулась и сказала ему: «Главный купец согласился встретиться с вами. Сюда, пожалуйста!»

Ларка привели в ту же комнату на втором этаже. Но на этот раз он уже не чувствовал охранников, прятавшихся у стен.

В комнату вошел Большой Мона. Увидев Ларка, он широко улыбнулся. «Мой дорогой партнер! Я так рад, что ты вернулся живым!»

В эти дни зелья среднего класса продавались за целое состояние, и даже низкосортные целебные зелья расходились как ржаной хлеб. Их качество намного превосходило те, что делали алхимики в столице. Их стали покупать солдаты, наемники и даже дворяне.

Более того, калрейны стали пользоваться популярностью среди высшей знати. Большой Мона заработал на них несколько сотен золотых монет с тех пор, как заключил сделку с Ларком.

Для Большого Моны Ларк был подобен Богу Геи — Богу Земли, Урожая и Милосердия. Он был очень рад, когда Ларк пришел навестить его.

[ Прим. Пер: либо опечатка, либо в этом мире Гея – он. ]

Большой Мона налил вина в кубок и протянул его Ларку. «Пожалуйста, выпей. Прошло несколько месяцев с тех пор, как мы виделись в последний раз. Как дела в столице? Я слышал, что это ты убил Призрака Империи».

Ларк отпил вина. «Мне просто повезло».

«Правда?»

Большой Мона понял, что Ларк не хочет пересказывать историю.

«Как башни?» — спросил Ларк.

«Отлично. После того, как башни были построены, монстры из озера не смогли даже приблизиться к городу. Солдаты также становятся все более опытными в их использовании. Во время последней волны мы понесли ноль потерь».

Ларк был впечатлен. Вероятно, солдаты теперь могли свободно перемещать башенные блоки, расположенные у его основания, переключаясь с дальних, одиночных магических атак на более короткие, широкомасштабные заклинания.

Теперь, когда город Льва был способен подавить монстров, Ларк мог не беспокоиться о том, что они проникнут на его территорию.

«Трупы монстров?» — спросил Ларк.

Большой Мона начал набивать рот закусками. Он говорил с наполовину заполненным ртом. «Мы отправили их в Блэкстоун. Я всегда выполнял свою часть сделки, партнер».

Вероятно, к настоящему времени в подземной камере его особняка хранились сотни гниющих трупов монстров. Ларк был доволен, что по прибытии в город он сможет сразу же приступить к созданию новых рыцарей Блэкстоуна.

«Как долго ты собираешься здесь оставаться?» — спросил Большой Мона.

«Мы отправимся в город Блэкстоун завтра утром».

Большой Мона потер подбородок. «Завтра, да? Послушай...» — голос Большого Моны вдруг стал серьезным. «Валькрес планирует подчинить себе чудовищ озера».

Проницательный. Трусливый. Таково было первое впечатление Ларка о лорде города Льва, когда он встретил его тогда. Ларк не ожидал, что этот щуплый человек организует силы подчинения, чтобы очистить озеро от монстров.

«Это невозможно» — сказал Ларк. «Это будет самоубийственная миссия».

Судя по отчетам, монстры, напавшие на город Льва, были лишь частью монстров из озера. Несмотря на то, что город Льва был крупным, у него было всего несколько тысяч солдат для защиты своей территории. Даже если бы лорд города послал всех их подчинить себе монстров озера, было бы невозможно убить всех этих монстров.

«Это верно» — согласился Большой Мона.

«А как он собирается их подчинить?» — спросил Ларк.

«Насчет этого» — медленно сказал Большой Мона — «Валькрес надеется, что ты сможешь построить несколько башен у озера. У тебя будет несколько недель, чтобы закончить их с помощью солдат после того, как пройдет следующее полнолуние».

«Нет» — сказал Ларк. «Скажи ему, что я больше не буду строить башни для его города. Если он действительно хочет подчинить себе чудовищ озера, попроси помощи у королевской семьи».

Этого должно быть достаточно, чтобы удержать глупого лорда от отправки своих солдат на смерть.

Основываясь на имеющихся данных об озере, Ларк предположил, что это не просто кишащий монстрами регион. Десятки тысяч чудовищ никак не могли скрываться под озером почти месяц, чтобы выйти наружу только после того, как полная луна окажется высоко в небе.

Даже если бы они уничтожили всех монстров во время полнолуния, не было бы никакой гарантии, что они не появятся вновь после этого. Ларк считал, что было бы слишком глупо формировать команду по подчинению, имея на руках только текущую информацию.

Большой Мона разделял мнение Ларка. Казалось, он был доволен ответом Ларка. Он усмехнулся. «Конечно, я обязательно передам это лорду».

«Но почему лорд вдруг захотел подчинить себе чудовищ озера?» — спросил Ларк. «Я слышал, что озеро оставалось нетронутым в течение нескольких десятилетий. Даже предыдущий лорд этого города не осмеливался трогать этих монстров».

«Деньги» — сказал Большой Мона. «Недавно мы узнали, что в глубине озера есть залежи адаманта».

Ларк заинтересовался. Адамантовую жилу было трудно найти даже в Магической Империи. Это был идеальный материал для изготовления магинуса и другого магического оружия.

«Обычно на добычу одной руды уходит несколько дней или недель. Ведь она тверже, чем мифрил» — сказал Большой Мона. «Но учитывая текущее местоположение жилы, нам бы посчастливилось добыть хотя бы одну за месяц или два. К тому же, нужно учитывать и чудовищ озера».

«Понятно».

Наконец-то все обрело смысл. Почему лорд Валькрес вдруг начал организовывать силы подчинения, чтобы уничтожить монстров озера. Если бы он получил неограниченный доступ к адамантовой жиле, то стал бы одним из самых богатых лордов не только в этой стране, но и на всем континенте.

«Я уже сказал Валькресу, чтобы он забыл об адаманте» — сказал Большой Мона. «Я уверен, что мы не первые, кто его обнаружил. Возможно, предыдущий лорд даже знал о нем, но решил скрыть этот факт от широкой общественности. Есть причина, по которой никто не смог добыть эти руды за все эти годы».

Ларк вспомнил о мифриле, подаренном ему виконтом Захарией.

«Я слышал, что в этом городе есть кузнец по имени Гарма» — сказал Ларк. «Не знаешь ли ты, где я могу его найти?»

«Ах. Этот старик довольно известен» — Большой Мона подошел к карте города, нарисованной на стене, и указал на место, где находилась кузница. «Вот. Просто поспрашивай. Он довольно известен в округе, так что найти его будет довольно легко. Но этот старик ворчлив. Он довольно придирчив и не возьмется за любую просьбу».

Ларку сказали, что кузнец сразу же согласится работать над его оружием, если только он упомянет имя Захарии. Он был уверен, что кузнец согласится сделать ему оружие из мифрила.