На следующий день, находясь в своем кабинете в особняке, Ларк получил еженедельную газету от странствующих купцов города Льва.

Похоже, пока он возвращался в Блэкстоун, в столице королевства разразилась буря. Несколько шокирующих событий разворачивались одно за другим, достаточно, чтобы взбудоражить массы.

«Герцог Кельвин осужден за государственную измену?» — сказал Ларк, читая газету.

Согласно новостям, после поражения Империи у Йоркширского горного хребта Каменный Замок также был освобожден от вражеских солдат. Маги королевского двора, которым было поручено спасти Ланкастера Кельвина, добились успеха, и им удалось уничтожить всех врагов, занимавших форт.

Но это не изменило того факта, что герцогство Кельвин отказалось принимать участие в войне с Империей. Под предлогом того, что наследник дома Кельвин находится в руках врага, герцог Кельвин запретил всем своим солдатам принимать участие в войне. Это стало огромным ударом по общей военной мощи королевства. Ведь армия Кельвина была второй по силе армией Королевства, уступая лишь армии Маркуса.

После победы король и его министры вызвали герцога Кельвина в столицу. После жарких дискуссий герцог был приговорен к пожизненному заключению и ста ударам плетью.

На мгновение Ларк забеспокоился, что это приведет к гражданской войне. Герцогство Кельвин владело пятью из семи основных портов Королевства, а также могло похвастаться сильной армией гусар. Они обладали достаточной военной мощью, чтобы угрожать трону.

Но, прочитав еще немного, Ларк с удивлением узнал, что герцог молча принял свое наказание и был заперт в столичной темнице без всякого сопротивления. Согласно новостям, герцог договорился с королем: он примет положенное наказание, если его не лишат титула и дворянства. Таким образом, его сыновья смогут участвовать в борьбе за престол. Опасаясь гражданской войны, которая могла бы разрушить все королевство, король согласился на требования герцога.

Герцог Кельвин, очевидно, был уверен, что один из его сыновей победит в конкурсе. А к тому времени, когда Кельвин взойдет на престол, он, естественно, будет освобожден из темницы. Если все пойдет по плану, то ему придется продержаться всего три года.

Ларк потягивал чай. Он продолжал читать новости.

«Империя прислала посла, да?»

Через несколько дней после того, как герцог был приговорен к пожизненному заключению, в столицу прибыл посланник из Империи. Обе стороны немедленно обсудили послевоенные репарации, причем Империя потребовала от Королевства вернуть пленников, запертых в подземельях Акаше, вместе с глефой генерала Альварена. Хотя Империя отказалась подписать мирный договор с Королевством, согласно новостям, они согласились заплатить огромную сумму за возвращение магинуса и за возвращение пленников на родину.

Ларк удовлетворенно кивнул. Магинус, хотя это была всего лишь копия, должен стоить не менее тридцати тысяч золотых монет, а возможно, и больше. Кроме того, нужно было учесть пленников в городе Акаш. Пятьсот солдат, двое из которых были из видных семей Империи. Их свобода должна была принести Королевству по меньшей мере десятки тысяч золотых монет.

Ларк был рад, что тогда предпочел запереть их в подземельях, а не убить, несмотря на потенциальную опасность, которую они могли представлять для его армии. После послевоенных репараций финансовое бремя Королевства должно было несколько уменьшиться.

И последняя, но самая важная новость в Королевстве.

Глаза Ларка расширились, когда он прочитал эту часть:

Его Величество, король Алвис Лукас VI, упал в обморок во время праздничного банкета!

Согласно новостям, многочисленные очевидцы видели черную дымку, окутавшую тело короля за мгновение до того, как он упал. Вся кожа короля стала фиолетово-черной, и его начало рвать кровью. Только после того, как подошел придворный маг и произнес над Его Величеством исцеляющие заклинания, цвет лица короля стал нормальным.

Эта сцена вызвала переполох во время банкета, и новость быстро распространилась по всему континенту. Некоторые предполагали, что Его Величество был отравлен своими врагами, другие распространяли слухи, что Его Величество был болен уже несколько лет, отсюда и его заявление о соперничестве за трон. Также ходили слухи, что за всем этим стоит герцог Кельвин, несмотря на то, что сейчас он заперт в подземельях.

Ларк отложил газету и откинулся на спинку стула. Он начал складывать кусочки головоломки воедино.

Слезы Уброксии.

Внезапный обморок короля.

Черная дымка, окутавшая Его Величество.

Пурпурно-черные следы, покрывающие все его тело.

«Контракт с демоном?» — сказал Ларк.

Это был единственный вывод, к которому он мог прийти. Единственный общий смысл всех представленных перед ним доказательств.

Но зачем Его Величеству заключать контракт с демоном? Ларк не мог этого понять. Хотя он встречался с королем всего несколько раз, Его Величество произвел на него впечатление честного и справедливого человека, добродетельного правителя, заботящегося о народе, о королевстве.

Ларк не мог понять, зачем такому доброму правителю заключать договор с демоном.

Ларк вздохнул. Он знал, что единственный способ узнать правду об этом деле — спросить саму принцессу. Он приказал дворецкому позвать принцессу в свой кабинет. К счастью, принцесса и ее люди все еще готовились к следующей экспедиции в Бескрайний лес и еще не покинули Блэкстоун.

Через час принцесса вошла в его кабинет. Ее сопровождали Парцифаль и еще один рыцарь.

Ларк не потрудился отпустить ее охранников. Он сразу же перешел к делу.

Как только дверь плотно закрылась, Ларк заговорил: «Его Величество заключил договор с демоном?»

Принцесса и ее рыцари замерли. Их глаза расширились, почти выскочили, когда они услышали этот вопрос. Одна только эта реакция выдала их, но Ларк молча ждал ответа принцессы.

«О ч-чем вы говорите?» — спросила принцесса.

Ларк пододвинул к ней газету. «Вот. Прочтите последнюю страницу».

Принцесса нервно взяла газету, и после прочтения последней страницы ее глаза задрожали. Все ее тело задрожало. Она прохрипела: «О-отец!».

Два рыцаря немедленно направились к принцессе.

«Что случилось, принцесса?» — спросил Парцифаль.

Принцесса сильно закусила губу, все ее тело все еще дрожало от того, что она только что прочитала.

«С королём случилось что-то неладное» — ответил Ларк вместо Парцифаля. «Я уже давно знаю, что вы ищете Слезы Уброксии. А после прочтения новостей все наконец обрело смысл. Теперь понятно, почему вы ищете цветок».

Парцифаль уставился на Ларка. «К-как? Как ты узнал, что мы ищем этот цветок?»

Ларк щелкнул пальцами. Из открытого окна в кабинет влетел ворон. Он приземлился на стол Ларка и каркнул. На шее ворона был привязан небольшой драгоценный камень.

Ларк погладил ворона по голове. «Этот малыш следит за вашей группой уже несколько дней. Я все слышал».

«Ты посмел приставить к принцессе шпиона?» — прорычал Парцифаль. Он схватился за рукоять своего оружия, но не вытащил меч. «Я знаю, что ты лорд этого города, но принцесса — член королевской семьи!»

«Я знаю» — сказал Ларк. Он не дрогнул и просто уставился на оскалившегося Парцифаля. «Но Его Величество передал мне власть над Бескрайним лесом во время последней церемонии награждения. Я имею право следить за всеми, кто вторгается на мою территорию — даже если это сама принцесса. Я запретил вам входить в лес, верно? Но вы не послушали».

Парцифаль не мог опровергнуть это опровержение. Он сжал кулаки, но больше не произнес ни слова.

Принцесса по-прежнему молчала, ее глаза были прикованы к газете.

«Принцесса» — сказал Ларк. «Мне нужно, чтобы вы сказали мне правду. Причину, по которой вы ищете цветок. Вы читали новости. Король упал в обморок. Все уже знают, что Его Величество болен. Не будет большой разницы, если ты расскажешь мне сейчас».

«Даже если я скажу тебе» — принцесса усилием воли подавила слезы — «ничего не изменится. Даже маги королевского двора и столичные целители не смогли найти лекарство от проклятия отца!»

«Проклятие» — повторил Ларк.

Принцесса сделала паузу. Она поняла, что выболтала важную информацию. Понимая, что кота уже вынули из мешка, она решила рассказать Ларку все.

Она закусила губу, кивнула один раз, а затем сказала: «Да. Проклятие».

В комнате воцарилась тишина. Ворон каркнул, захлопал крыльями и вылетел в окно.

«Ты спросил меня, заключил ли мой отец договор с демоном?»

Принцесса покачала головой. «Нет. Не заключал. Мой отец сейчас болен из-за проклятия, живущего в крови королевской семьи. Проклятие, которое исходит от короля, основавшего это королевство».

Принцесса продолжила свой рассказ.

По ее словам, первый король Лукаса заключил договор с демоном по имени Агарес. В обмен на помощь человеку в создании королевства демон забирал часть жизни всех потомков короля, особенно тех, кто взойдет на трон. Именно поэтому все предыдущие короли умирали молодыми, а самым старым из них, как говорят, был нынешний король — Алвис Лукас VI.

Демон выполнил свою часть сделки, и маленький город первого короля процветал и стал тем королевством, которым он является сегодня. Говорят, что Агарес был добродетельным существом, несмотря на то, что был демоном. Он даже пошел на компромисс и забирал лишь небольшую часть жизни монархов. Именно по этой причине королевская семья не осуждала Агареса. Но по мере того как Королевство росло и расширялось, короткая жизнь правителей стала проблемой. Их тела также становились слабыми и болезненными с самого раннего возраста, что затрудняло руководство страной.

«Понятно» — сказал Ларк, выслушав историю. «Судя по вашему рассказу, этот демон, Агарес, должен быть как минимум Высшим Демоном. Необходимое условие для Повелителя Демонов».

На мгновение Ларк вспомнил, как он сражался с Повелителями Демонов в своей прошлой жизни. Несколько раз он чуть не погиб, но, без сомнения, это были одни из самых захватывающих моментов в его жизни. Ему стало интересно, живы ли еще Повелители Демонов, с которыми он тогда сражался. Ведь, как известно, демоны живут очень долго.

«Высший Демон?» — спросила принцесса.

«Да, Высший Демон» — Ларк кивнул. «Слезы Уброксии, высококачественный камень маны, орматан и золотая пыль, кровь жертвы и филактерий — желательно из адамантита, но для короткого ритуала будет достаточно и мифрила. Эти вещи понадобятся вам, чтобы разорвать связь, связывающую демона и королевскую кровь».

[ Прим. Пер: В данном случае филактерий = какой-то талисман, так как это вряд ли отсылка на иудаизм. ]

Принцесса и ее люди недоуменно посмотрели на Ларка. Маг королевского двора сказал им, что проглатывание Слез Уброксии временно остановит развитие проклятия. Им не сказали, что они могут полностью разорвать связь.

«М-можно полностью разорвать связь?» — спросила принцесса.

«Конечно. Это возможно и без цветка, но нам понадобится по крайней мере дюжина качественных камней маны, чтобы компенсировать это, чтобы все сработало».

С самца василиска выпал только камень маны среднего класса. А с самки василиска, напротив, высококлассный. Собрать больше дюжины таких камней будет непросто, ведь василиски в этом королевстве считались монстрами класса катастрофы.

Услышав, что есть способ окончательно избавить королевскую семью от этого проклятия, принцесса неосознанно наклонилась вперед и схватила Ларка за руки. Она посмотрела прямо ему в глаза. «Неужели это правда? У тебя действительно есть способ спасти отца?»

Принцесса продолжала крепко сжимать руки Ларка, не желая отпускать их, пока не получит ответ.

«Это верно, но принцесса» — сказал Ларк. «Есть одна проблема».

Принцесса нахмурилась. «Какая?»

«Я же говорил вам, что нам понадобится филактерий, верно?» — сказал Ларк. «Есть очень большая вероятность того, что этот демон по имени Агарес появится после завершения ритуала. Каким бы добродетельным ни был этот демон, он все равно демон. Он не позволит просто разорвать контракт без сопротивления. Демоны обычно ненавидят человечество, хотя бывают и исключения».

Принцесса вздрогнула, услышав это. Одна мысль о том, что им придется столкнуться с гневом Высшего Демона, чтобы успешно вылечить Его Величество, заставляла дрожать все ее тело. Даже Парцифаль побледнел от этого откровения. Если в столице появится Высший Демон, который, как говорят, почти так же силен, как дракон, все королевство окажется под угрозой уничтожения.

«Демон, несомненно, заложил фрагмент в короля-основателя этого государства, и этот фрагмент передается каждому последующему поколению. Когда ритуал будет завершен, этот фрагмент станет связующим звеном, проходом, через который этот так называемый Агарес сможет перейти. Но если у нас есть филактерий для хранения этого фрагмента, мы сможем запечатать проход еще до того, как демон получит возможность пересечь его».

Принцесса наконец отпустила руки Ларка. Ее лицо заметно просветлело, когда она услышала последнюю часть сказанного.

«Тогда мы сможем предотвратить появление демона после того, как вылечим отца!» — взволнованно сказала она.

Ларк поднял указательный палец. «Но нам понадобится сильный филактерий, принцесса. Как я уже говорил, идеальным вариантом является адамантит. Если Агарес случайно окажется сильнее Высшего Демона, мифрилового филактерия будет недостаточно, чтобы удержать фрагмент. Он появится перед нами, рано или поздно. И тогда у нас не останется иного выбора, кроме как встретиться с ним в битве не на жизнь, а на смерть».