На тренировочной площадке стояла тишина, все смотрели на арену, на капитана, который стоял на коленях.

Королевские гвардейцы, которых время от времени тренировал Анандра, знали, что он силен. Но они не ожидали, что он сможет так победить бывшего капитана королевских рыцарей.

«К-командир Анандра!»

«Как и ожидалось от бывшего командира солдат Блэкстоуна!»

Первыми оглушительную тишину нарушили солдаты Блэкстоуна. Вскоре после этого еще несколько человек начали аплодировать исходу битвы.

«Это было все равно, что наблюдать, как Святой Меча Александр и Святой Меча Маррозо сражаются друг против друга!»

«Я рад, что мне удалось стать свидетелем этой битвы!»

«Возможно ли вообще, чтобы мечи могли делать такое?»

Под овации и ропот капитан Саймон медленно встал, взял свой меч и убрал его в ножны. Он трижды покачал головой, похлопал себя по щекам, взял себя в руки и улыбнулся.

«Этот бой был бесценным опытом» — сказал капитан Саймон, склонив голову. «Спасибо».

Анандра кивнул. «Взаимно».

Эти двое были немногословными, но каждый, кто наблюдал за этим зрелищем, мог почувствовать, с каким уважением они относятся друг к другу.

«Ваше Величество». Саймон посмотрел на Ларка, который стоял прямо за пределами арены. «Пожалуйста, объявите результат битвы».

«Конечно» — ответил Ларк. Он усилил свой голос с помощью маны. «Сейчас я объявлю победителя этой битвы».

На этот раз гул и ропот на тренировочной площадке не утихли даже в тот момент, когда заговорил Ларк. Все по-прежнему были охвачены восторгом от битвы, свидетелями которой они только что стали.

Ларк продолжил: «Я уверен, что в будущем эти два воина достигнут еще больших высот. Но пока что победитель этого поединка...»

Ларк сделал паузу, и разговоры на тренировочной площадке наконец стихли. Все уже знали, кто станет победителем, но все равно хотели услышать это прямо из уст короля.

«Это Анандра!» — сказал Ларк.

Толпа разразилась еще более громкими возгласами. Солдаты Блэкстоуна прыгали от радости, а Остин и Джордж начали исполнять еще один странный танец. Видя, что капитан Саймон с достоинством принял свое поражение, даже королевские гвардейцы присоединились к возгласам.

После того, как Анандра покинул арену, он направился прямо к Ларку и сказал: «Я прошел ваше испытание, мастер?»

Ларк улыбнулся. Его ученик начинал становиться наглым.

«Само собой» — ответил Ларк. «Я научу тебя Семи Вратам».

Он скрестил руки, положил ладонь на подбородок и сделал паузу.

«Но мне еще нужно осмотреть трупы чудовищ, хранящиеся в третьей башне замка. А пока восстанавливай силы. Я запрещаю тебе любые тяжелые тренировки до нашего урока через пять дней».

«Я понимаю» — ответил Анандра.

Ларк посмотрел на женщину, стоявшую в нескольких метрах от них. Она была хмурой и держала в руках корзину.

«Ты бы видел, как она волновалась во время боя» — сказал Ларк, глядя на Айрин.

Слишком сосредоточившись на своем сражении с капитаном, Анандра забыл, что она пришла посмотреть на его бой, несмотря на свой плотный график. Он не мог понять, почему она так настаивает на том, чтобы каждый день наблюдать за его тренировками, но по какой-то причине Анандра не испытывал к ней отвращения. Напротив, ее появление успокаивало. Это было странное, но приятное чувство.

«Чего ты тут стоишь?» — сказал Ларк. «Иди к ней».

Анандра колебался несколько секунд, но в конце концов кивнул. По какой-то причине он нервничал, пока шел к ней.

Как только они оказались друг напротив друга, Айрин спросила: «Вы в порядке? Вы нигде не ранены?»

В отличие от других зрителей, которые были в восторге, она звучала обеспокоенно. Костяшки ее пальцев побелели, когда она вцепилась в ручку корзины.

«Зачем вы дрались с капитаном?» — спросила Айрин. «Вы двое чуть не разрушили арену! Вы называете это спаррингом? Я в жизни не видела такого опасного боя!»

Для других людей это, вероятно, прозвучало бы как придирка. Но, как ни странно, Анандру порадовало, что кто-то так беспокоится о его благополучии.

Анандра слышал, что новая секретарша была демоном, когда дело касалось государственных дел. Это была та самая женщина, которая позаботилась о том, чтобы помощник заместителя министра финансов, присвоивший деньги правительства, понес заслуженное наказание.

Но сейчас она напоминала Анандре скулящего щенка. Ее глаза были влажными, как будто она была близка к тому, чтобы заплакать.

«Его Величество заранее наложил на нас двоих защитное заклинание» — сказал Анандра. «Это никогда бы не переросло в нечто слишком опасное».

Айрин опустила голову. Она пробормотала голосом, который могли слышать только они двое: «Знаешь, как я волновалась?»

«Эй, старик! Я знал, что ты сможешь это сделать!»

Джордж, который не мог понять настроения, подбежал к ним и на секунду игриво запрыгнул на спину Анандре, а затем толкнул его в ребра. Сразу за ним прибежал Остин.

«Эй, ты, кретин!» — сказал Остин Джорджу. Он посмотрел на Анандру и секретаря и сразу заметил неловкую атмосферу между ними.

«Леди секретарь» — сказал Джордж. «Как долго вы собираетесь хранить эти сладости? Вы планировали отдать их старику во время его тренировки, верно?»

Остин застонал и закрыл лицо ладонью.

«Сладости?»

Взгляд Анандры переместился на корзинку, которую держала Айрин. «Они для меня?»

Лицо Айрин вспыхнуло. Оглядевшись вокруг, она поняла, что многие слышали заявление Джорджа.

Загнанная в угол, Айрин набралась храбрости. Она толкнула корзину в сторону Анандры. Она сказала: «Э-это просто остатки! Вот, это для тебя!»

Другие люди, услышавшие это, заулыбались. Даже губы Анандры начали искривляться.

Хотя большинство женщин считали его симпатичным, его взгляд заставлял их опасаться приближаться к нему. Если не считать женщин из его деревни, это был первый подарок, который он получил от противоположного пола.

«Спасибо» — сказал Анандра.

***

После поединка между Анандрой и капитаном Саймоном Ларк отправился в третью башню замка.

Будучи одним из самых старых строений замка, башня выглядела изношенной и обветшалой. Тем не менее, в ней был самый огромный подвал, и поэтому ее выбрали местом хранения трупов монстров.

«Ваше Величество!»

«Ваше Величество!»

Охранники и рабочие, переносившие трупы в подвал башни, остановились и поприветствовали Ларка, как только он появился.

«Все в порядке» — Ларк поднял руку и остановил стражников и рабочих, которые уже собирались преклониться. «Продолжайте переносить трупы».

«Да!»

К этому времени несколько сотен трупов уже были перенесены в подвал третьей башни. В подвале было очень холодно, и, взглянув на причину, Ларк понял, что гномы оставили артефакты, которые они использовали для сохранения трупов.

Ларк подошел к одному из артефактов и осмотрел его.

Артефакт представлял собой метровый куб, удерживаемый тремя стальными столбами. Используя в качестве источника энергии камень маны среднего класса, он непрерывно испускал замораживающий воздух, способный прекрасно сохранять трупы монстров.

Более дюжины подобных артефактов были разбросаны по всему подвалу третьей башни.

Как и полагается одной из богатейших стран на континенте. Они спокойно оставили эти артефакты для использования людьми.

Ларк прикоснулся к артефакту и внимательно оценил количество маны, оставшейся в источнике энергии. Если он не ошибается, у них должна быть неделя в запасе, пока не кончится энергия.

«Семь дней» — тихо пробормотал Ларк. Он подозвал охранника, отвечавшего за надзор за трупами монстров.

«Вы звали меня, Ваше Величество?»

«Сколько времени потребуется, чтобы перенести сюда все трупы?» — спросил Ларк. «И хватит ли этого подвала, чтобы вместить их всех?»

«Следуя указаниям Вашего Величества, мы позаботились об осторожной транспортировке всех трупов» — сказал стражник. «С нынешним числом рабочих нам, вероятно, понадобится день, чтобы перенести их всех».

Учитывая размер и количество трупов, один день на их транспортировку в третью башню был вполне разумным сроком.

Ларк огляделся. Высококачественные калрейны, которые Ларк приказал подготовить заранее, освещали массивную комнату. Сотни трупов монстров были аккуратно разложены в углу, возле стен.

«Тогда я ожидаю, что процесс транспортировки завершится к завтрашнему вечеру» — сказал Ларк. «Не мешкайте. Если потребуется, наймите еще рабочих. Хотя артефакты гномов сейчас сохраняют эти трупы, со временем разложение неизбежно».

Стражник нервно сглотнул и почтительно кивнул. Он чувствовал себя обязанным выполнить это задание в совершенстве.

«Я-я прослежу, чтобы мы закончили транспортировку всех трупов до наступления завтрашних сумерек, Ваше Величество!» — сказал стражник.

***

После посещения третьей башни замка, Ларк отправился в кладовую, расположенную рядом с заброшенным ораторием.

«Открывайте» — сказал Ларк.

Стражники, стоявшие перед входом в кладовую, четко отдали честь, ответили громким «Да!» и открыли большую деревянную дверь. Как только дверь открылась, наружу просочился знакомый запах. В отличие от подвала, где хранились трупы, здесь не воняло гнилью и разложением. Вместо этого воздух наполнился запахом железа и стали.

«Я вхожу один» — сказал Ларк. «Не следуйте за мной».

«Да, Ваше Величество!»

Ларк вошел и спустился по лестнице, в конце концов оказавшись в массивном подземном хранилище, которое раньше служило одним из аварийных выходов для королевских особ. В конце помещения находились три туннеля, соединенные с разными частями замка.

Ларк слышал, что более десяти лет назад, во время инцидента на Кровавых Шипастых Равнинах, генерал Карлос использовал эти туннели, чтобы отогнать мятежников и обезопасить путь бегства королевской семьи. Эти туннели оставались открытыми, пока Ларк не взошел на трон и не приказал своим людям заблокировать входы, а затем превратить их в огромный склад.

Ларк осмотрел комнату.

На стенах и колоннах висели десятки зажженных факелов, обеспечивая достаточное освещение. Несколько сотен доспехов из железа стояли рядом с одним из заблокированных туннелей.

Ларк создавал эти доспехи, когда у него было свободное время, еще до того, как Древний Огненный Дракон Вулкан предложил ему стать его слугой. Со временем его упорный труд начал приносить плоды. Сейчас Ларк сумел накопить почти тысячу доспехов.

Хорошо, что это место находится рядом с третьей башней замка, подумал Ларк.

Благодаря такой близости рабочим будет легко перенести готовые доспехи в подвал башни, как только Ларк решит приступить к ритуалу.

Гномам удалось принести мне чуть больше шести тысяч трупов монстров. Сейчас не время беречь ману в Мече Морфея. Я должен начать создавать больше живых доспехов.

Чем дольше они ждали, тем выше была вероятность того, что сущность трупа монстра рассеется.

«Жаль, что у нас мало стали и железа».

Даже учитывая металлические руды и слитки, которые принесли с собой гномы, этого все равно было недостаточно для создания Легиона Блэкстоуна, о котором мечтал Ларк. Ему все еще требовалось больше материалов, чтобы воплотить эту мечту в реальность.

Ларк до конца дня использовал оставшиеся железные и стальные слитки, имеющиеся в хранилище. В отличие от прежних времен, с помощью Меча Морфея мана больше не была проблемой.

Четырнадцать сотен железных доспехов.

И пятьдесят стальных.

Конечный результат после использования всех ресурсов, имеющихся в столице.

***

На следующий день, как только рабочие закончили переносить все трупы монстров в третью башню, Ларк приступил к ритуалу оживления сущности, который в Магической Империи иногда называли заклинанием морфоза души.

Как и было приказано, рабочие оставили большое пустое пространство в центре подвала башни. Именно здесь Ларк планировал провести ритуал.

«Оставьте доспехи вон там». Ларк указал на близлежащее пустое место. «Не входите, пока я вам не скажу. И не позволяйте никому входить без моего разрешения».

«Да, Ваше Величество!»

Оставив в комнате более дюжины доспехов, стражники и рабочие ушли и закрыли дверь.

«Холодно» — сказал Ларк, и в то же время из его рта вышел пар.

Артефакты, сохранившие трупы, все еще работали на полную мощность. В камере было невероятно холодно. Стены, земля и даже двери начали покрываться льдом. Единственная причина, по которой все это место не превратилось в ледяной ад, заключалась в том, что подземную камеру освещали многочисленные калрейны.

Ларк заставил свою ману покрыть его тело, не позволяя холоду коснуться его.

«Начнем».

Используя мешочки с золотой и орматановой пылью, Ларк начертил на земле массивное магическое образование, вокруг которого было три небольших магических круга. Закончив формирование, Ларк с помощью гравитационной магии поднял в воздух доспехи и три трупа монстров одного вида. Он осторожно поместил доспехи в центр магического образования, а трупы монстров — в магические круги по периметру.

Когда Ларк проводил этот ритуал раньше, он использовал двадцать трупов гоблинов, чтобы создать одни живые доспехи.

Но сегодня все было иначе.

По словам гномов, большинство собранных ими трупов принадлежали могучим монстрам, способным разорвать в клочья даже взрослого гнома.

Поэтому Ларк решил, что трех трупов будет более чем достаточно для создания мощного живого доспеха.

Ларк направил ману в магическую формацию. Руны и символы внутри нее засветились, и раздался резкий свистящий звук, когда магическая формация начала поглощать трупы монстров, плавя их тела и превращая их в частицы света.

Прошло несколько секунд.

Доспехи в центре самого большого магического круга начали дрожать, издавая лязгающие звуки, которые эхом отдавались в подземной камере. Через несколько мгновений после этого пара желтых глаз взглянула на Ларка сквозь железный шлем.

Ларк ощутил прочную связь доспехов с сущностями монстров. По прочности они почти не уступали доспехам, созданным на основе сущности василиска.

Похоже, во время испытания дракона гномы действительно охотились только на сильных монстров.

«Я твой хозяин» — высокомерно заявил Ларк только что созданному им живому доспеху. «Если ты признаешь это, встань на колени и склони голову».

Это был простой тест, который подтверждал успех ритуала.

По его опыту, чем сильнее источник сущности монстра, тем выше шанс, что ритуал не удастся. Сильные монстры обладали сильной волей и эго, и большинство из них, даже после смерти, никогда не признали бы простого человека своим хозяином.

«Если ты признаешь» — повторил Ларк — «встань на колени и склони голову».

Доспех застонал, с громким стуком упал на колени и опустил голову.

Ларк улыбнулся.

Его первое творение было успешным.