Через три недели наша партия достигла ранга D. Мне казалось, что мы продвигаемся вверх довольно быстро, поэтому я наконец-то занялся проверкой конкретных критериев повышения.

Чтобы авантюрист ранга F достиг ранга E, ему нужно было успешно выполнить десять заданий ранга F... или пять заданий ранга E подряд.

Чтобы авантюрист ранга E достиг ранга D, нужно было выполнить пятьдесят заданий ранга F, двадцать пять заданий ранга E или десять заданий ранга D подряд.

Для более высоких рангов общая схема оставалась прежней, хотя число заданий становилось значительно больше.

Понижение в ранге также было возможно для тех, кто постоянно ошибался. Если вы провалите пять подряд заданий с рангом ниже вашего собственного или десять подряд заданий с вашим нынешним рангом, вы будете понижены. За провал заданий более высокого ранга, чем ваше собственное, понизить вас не могли, но после пяти подряд вы теряли привилегию принимать их.

Джалил и Висквел каждый день старательно выполняли для нас задания рангов F и E, так что нам удалось проделать этот путь в кратчайшие сроки. Теперь, когда мы получили ранг D, нам наконец-то стали доступны более прибыльные задания ранга C. Это была легкая добыча для нашей партии, так что мы, вероятно, скоро подтянемся до ранга C.

Возможно, сейчас самое время разорвать нашу договоренность с Джалилем и Висквел. Они вроде бы больше не похищали домашних животных, но я не был уверен, какие проблемы может вызвать в долгосрочной перспективе вся эта история с подменой работы. К этому моменту мы накопили приличную сумму денег, поэтому у нас был вариант попрощаться с нашими "деловыми партнерами" и навсегда оставить Рикарису.

Однако, немного подумав, я решил продолжать доить их, пока мы не поднимемся до ранга С. На данный момент не было никаких проблем, и мне было трудно отказаться от такой ненапряжной системы зарабатывания денег. Не мешало бы иметь побольше денег в кошельке перед отъездом.

На данный момент наши сбережения составляли одну монету зеленой руды, шесть монет железа, четырнадцать монет железного лома и тридцать пять каменных монет... или 1875 каменных монет в общей сложности. Итак... 1875 йен в основном. Все наше имущество составляло меньше стоимости двух асуранских больших медных монет...

Ладно, хватит. Неважно, что мы купили бы на другом континенте.

Как только мы получим ранг С, мы попрощаемся с Джалилем и Висквел, а затем быстро покинем этот город. Мне показалось, что это хороший план.

Вскоре после того, как я пришел к такому выводу, я заметил "интересное" задание на доске объявлений Гильдии.

***

[B]

ЗАДАЧА: Найти и победить неизвестного монстра(ов).

НАГРАДА: 5 железных монет (2 железные монеты в случае победы)

ПОДРОБНОСТИ: Найти и уничтожить определенного монстра

МЕСТО: Южный лес (Окаменевший лес)

ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: До конца месяца

КРАЙНИЙ СРОК: КАК МОЖНО СКОРЕЕ

КЛИЕНТ: Торговец Бельберро

ПРИМЕЧАНИЯ: В глубине леса было замечено большое ползучее существо. Пожалуйста, опознайте его и уничтожьте, если оно опасно.

***

Мы с Джалилем размышляли над листком бумаги, подперев руками подбородки. Загадочный монстр, да? Поговорим о расплывчатом описании работы. Была вероятность, что этого существа вообще не было. И даже если бы оно было, как мы могли доказать, что это именно тот или иной монстр?

Тем не менее, две железные монеты были очень заманчивой наградой. Тем более что мы все равно могли получить пять железных монет, если бы решили не сражаться с этой тварью.

– Ты заинтересован в этом?

– Ну, оплата действительно хорошая. Но все же это как-то подозрительно.

Джалил кивнул в знак согласия. – Похоже на ту работу, где тебя могут обмануть. На вашем месте я бы подумал дважды.

Мы уже сталкивались с подобным. Двумя неделями ранее мы приняли обычное на вид задание по сбору материала из Кислотных волков. Как обычно, мы выследили указанное количество монстров и вернули их клыки и хвосты, но потом нам сообщили, что заказчику нужны полностью Кислотные волки - то есть, их тела целиком. В описании это никак не уточнялось, но в итоге нам все равно пришлось заплатить за нарушение контракта. Только подумав об этом, я почувствовал сильное разочарование.

Наверное, разумнее было не браться за эту работу, если я хотел избежать повторения той катастрофы... но я не мог оторвать глаз от этой сочной строчки "вознаграждение".

– Две железные монеты, хотя... Хм. Может быть, мне пригодится еще один опыт обучения...

– Хех. Только не вини меня, если снова обожжетесь.

– Для такого задания, как это, штраф за нарушение контракта будет основан на пяти железных монетах, верно?

– Да, верно. Дополнительные деньги, если ты убьешь тварь, это просто бонус.

Поскольку Руиджерд, как правило, подвергался преследованиям со стороны Нокопара, когда входил в Гильдию, а у Эрис иногда возникали проблемы со случайными искателями приключений, подходившими к ней, я заставил их двоих ждать снаружи. Висквел тоже никогда не появлялась в гильдии.

Другими словами, здесь не было никого, кто мог бы меня остановить.

– Ну, даже если этого таинственного монстра там нет, в Окаменевшем лесу есть много вещей, которые стоит продать. Зная вас троих, могу поспорить, что вы сможете заработать достаточно, чтобы покрыть плату за нарушение контракта. Думаю, стоит попробовать.

– Хорошо. И тебе удачи с работой, Джалил.

Оглядываясь назад, я понимаю, насколько ленивым было мое мышление в этот момент. Несколько недель боевого опыта сделали меня слишком самоуверенным. Все шло так гладко, что я недооценил риски; мое нетерпение подтолкнуло меня к большому заработку.

Оглядываясь назад, я могу сказать, что у меня был лучший выбор. Но в то время я не думаю, что смог бы их сделать.

***

Окаменевший лес находился в одном дне пути от Рикарису. Это было место, где в огромных количествах росли костяные деревья с зазубренными ветвями, получившие свое название от своего каменистого вида.

Лес стоял вдоль главной дороги в этом регионе. Пройдя через него, путешественники могли быстрее добраться до следующего города, но поскольку в лесу обитали опасные монстры ранга B - Мучители и Миндальные анаконды, так поступали только очень спешащие торговцы, которые всегда заранее нанимали несколько опытных телохранителей.

Леса в этом мире без исключения были опасными местами. Но те, что встречались на Континенте Демонов, были особенно опасны.

Возле этого леса столкнулись три группы: группа "Супер Блейзеры" ранга B, группа "Крутые из деревни Токурабу" ранга D и, наконец, группа "Тупик" ранга D.

Лидеры этих групп собрались на совещание. Когда группы искателей приключений сталкиваются друг с другом в подобных местах, ожидалось, что они остановятся, чтобы провести небольшую беседу. Было бы неплохо пропустить это, но столкновение с другими группами в самом лесу могло стать настоящей неприятностью. Я решил появиться.

– Ладно. Так какого черта вы, дети, здесь делаете?

Первым заговорил Блейз, лидер Супер Блейзеров. В его голосе звучало нескрываемое раздражение.

Лицо парня было знакомым. Это был тот самый человек-свинья, который смеялся над нами в первый день. Кстати, я не пытаюсь быть оскорбительным. У него была буквально голова свиньи.

Предположительно, он принадлежал к той же расе, что и тот страж ворот, который пялился на Эрис. Не могу вспомнить, как они назывались... Если честно, я обычно думал о них просто как об орках.

Как бы то ни было, партия Свиночеловека состояла из шести искателей приключений, представлявших самые разные расы. Чтобы получить ранг С или выше на Континенте Демонов, нужно было уметь расправляться с самыми обычными монстрами в своем регионе; я предположил, что все они были ветеранами, доказавшими свое мастерство в бою.

– Мы здесь для работы в гильдии! – сказал Курт, лидер "Крутых из деревни Токурабу", его лицо было несколько угрюмым.

– То же самое, – с легким кивком ответил лидер "Тупика" (то есть я).

Блейз отреагировал на слова своих коллег ранга D, прищелкнув языком и раздраженно почесав шею. – Уф. Они забронировали нас, да? Да, у меня были плохие предчувствия на этот счет...

– А... что значит "забронировали"? – нерешительно спросил Курт.

– Заткнись, парень! – У этой свиньи, очевидно, был короткий нрав.

– Ну-ну, – сказал я, придвигаясь к нему с учтивой улыбкой. – Давайте все сделаем несколько глубоких вдохов, хорошо? Простите, что мы такие невежественные новички, но мы были бы очень признательны за любое объяснение, которое вы могли бы дать...

Блейз сплюнул на землю, затем нехотя ответил. – Это значит, что одна и та же заявка была подана несколькими людьми. И гильдия разместила обе работы, не заметив этого.

Ах, да. Двойная заявка.

В данном случае у нас было три разных клиента, которые разместили три разных задания. Гильдия, должно быть, решила, что это разные задания, но, возможно, на самом деле это было не так. Казалось, что такое может происходить время от времени.

Из любопытства я спросил остальных, какие у них конкретные задания.

Блейз был здесь, чтобы "уничтожить белоклыковых кобр, которые появились в Окаменевшем лесу".

Курт должен был "собрать таинственные яйца, обнаруженные в Окаменевшем лесу".

А я, конечно же, пытался "Найти неизвестного монстра".

– А? У тебя задание по поиску и обнаружению? У них вообще есть такие задания на ранг D?

Естественно, я заранее продумал ответ на вопрос Курта. – Вообще-то, это задание ранга C. Они разместили его там после того, как ты покинул гильдию.

– Без шуток? Хотел бы я, чтобы мы получили его вместо этого...

Пока парень бормотал про себя, я задумался о ситуации, в которой мы оказались. Мне показалось, что все три наши задачи могли хотя бы частично совпадать. Во-первых, белокрылые кобры не были местными обитателями этого леса, но, судя по работе Блейза, по крайней мере одна из них недавно была здесь замечена. Это вполне мог быть наш "неизвестный монстр", и он же мог быть ответственен за "загадочные яйца", за которыми охотился Курт.

Но, конечно, существовала вероятность, что наши тайны совершенно не связаны с кобрами. Было немного поспешно предполагать, что мы оказались в тройном списке.

– И все же интересно, как это произошло?

– Откуда мне знать, малыш? Просто иногда так получается.

Хм. Ну, думаю, так и есть. Не похоже, что в гильдии все задания аккуратно заносятся в компьютер или что-то в этом роде.

– Хорошо. Что мы собираемся с этим делать?

– Ничего. Кто первым найдет монстров, тот и победил.

– Что?! – закричал Курт. – Так что будет с нашим заданием, если ты придешь туда первым?

– А? А, твои яйца или что? Я имею в виду, мы разобьем их, если увидим. Не могут же Белоклыковые Кобры вылупляться повсюду, верно? – сказал Блейз с ухмылкой.

– Ну же, Рудеус, скажи что-нибудь! Если они убьют всех монстров, мы оба провалим свою работу!

Курт обратился ко мне за поддержкой. Он действительно был прав. Если партия Блейза случайно убьет нашего "неизвестного" монстра, у нас не будет возможности выследить его или сразиться с ним...

Погодите-ка. По сути, нам просто нужно найти и идентифицировать его, верно?

Мне казалось, что сообщения о том, что здесь побывали Белоклыковые Кобры, будет достаточно, чтобы удовлетворить нашего клиента. А чтобы подстраховаться, мы всегда можем поохотиться на случайных монстров здесь перед уходом. Достаточно большая добыча покроет 20-процентную плату за нарушение контракта.

– Ну, мы не знаем наверняка, что это было тройное бронирование. Здесь может быть и что-то другое, кроме белоклыковых кобр.

Блейз помрачнел. – И что? Вы хотите осмотреться вместе, так что ли? Ты ожидаешь, что мы будем вашими няньками?

– Кому, черт возьми, вообще нужна ваша помощь?! – сказал Курт, его лицо раскраснелось от гнева.

– Да ладно. Ты, очевидно, надеешься, что мы защитим тебя, верно? Этот лес чертовски суров для кучки D-рангов.

Ах. Теперь я понимаю, почему он такой раздражительный. Блейзу не нравилась идея, что пара низкоранговых групп следует за его партией, как какашки за золотой рыбкой. Совершенно понятно. В конце концов, это только усложнило бы им жизнь.

Конечно, я тоже не хотел путешествовать с ними. Это была плохая идея - позволить кому-то увидеть, как Руиджерд сражается с копьем. Они могут понять, что он действительно Супард, когда увидят, насколько он силен.

К счастью, Курт уже дал мне легкий выход.

– Ладно, я уже достаточно наслушался об этом. Тупику тоже не нужны няньки, большое спасибо. Мы будем работать сами по себе.

Я быстро повернулся и покинул конференцию лидеров, не дожидаясь ответа на свое заявление.

***

Моя партия ждала меня на небольшом расстоянии.

– Так что происходит? – спросила Эрис, ее голос выдавал некоторое нетерпение.

– Похоже, что мы все здесь для выполнения одной и той же работы, более или менее.

– А что происходит дальше? Кто-нибудь отступит?

– Нет, конечно, нет. Мы все возьмемся за дело и посмотрим, кто первым найдет монстров.

– Да? Звучит как достойное испытание!

Ну, по крайней мере, она выглядела воодушевленной. Мне казалось, что в последнее время Эрис надоели наши охотничьи задания. Эти задания были не совсем приключениями, в конце концов... больше похоже на ручной труд. Возможно, это было бы неплохой сменой ритма.

Пока мы втроем разговаривали, Блейз и Курт завершили маленькое собрание лидеров. Курт сказал несколько слов своим двум спутникам, и они все вместе отправились в лес; Супер Блейзеры тоже направились туда, двигаясь в другом направлении.

– Итак, каков план? – спросила Эрис.

– Хм, давайте посмотрим, – сказал я. – Руиджерд, как всегда, может обыскать местность на наявность врагов. Мы просто будем двигаться и исследовать, пока не найдем этого загадочного монстра.

Это предложение показалось мне достаточно простым, но Руиджерд серьезно покачал головой. – Подожди, Рудеус.

– В чем дело?

– Я беспокоюсь о тех трех детях.

Какие дети?.. О, он имеет в виду Крутых из деревни Токурабу.

– Они недостаточно сильны, чтобы выжить в этом лесу.

– Значит, ты хочешь сказать...

– Мы должны помочь им.

Я действительно не должен был удивляться.

– Ну, Руиджерд... если мы будем держаться слишком близко к ним, есть шанс, что они поймут, что ты действительно Супард.

– Мне все равно.

Да? А мне не все равно! – Хорошо, но это создаст нам кучу проблем, если люди поймут, кто ты.

– И что тогда? Ты говоришь мне стоять в стороне и позволить им умереть?

– Это не то, что я говорю. Давай просто проследим за ними издалека и поможем им, если они попадут в беду.

Я не мог надеяться отговорить его от этого. Мы просто должны были скорректировать наши цели. Те две железные монеты, скорее всего, не достанутся, но мы сможем заработать себе хотя бы серьезную благодарность.

И все же, действительно ли было хорошей идеей бездумно бросаться на помощь? Если нам придется защищать этих детей от нападения монстров, то вероятность того, что они узнают истинную сущность Руиджерда, станет намного выше. Мне не хотелось верить, что они будут держаться за свои предрассудки относительно человека, который только что спас им жизнь, но Тупик занимал особое место в сознании людей на этом континенте. Трудно было предугадать, как все может сложиться.

В худшем случае, возможно, нам удастся запугать их, чтобы они присоединились к нам, как мы сделали это с Джалилем и Висквел...

Пока же наша группа отправилась вслед за Куртом и его друзьями.

Глядя, как крутыши из деревни Токурабу смело шагают в глубь Окаменевшего леса, Руиджерд нахмурил брови.

– В чем дело? – сказал я.

– Это первый раз, когда они ступили в лес?

– Не могу сказать, что я знаю... Почему ты спрашиваешь?

– Они слишком беспечны.

Конечно, вскоре Курт и его друзья оказались лицом к лицу с Мучителем, чье приближение они, очевидно, не заметили.

Мучитель был разновидностью человекоподобного монстра - зомбированные останки того, кто при жизни был искателем приключений. По какой-то причине они были вооружены огромными мечами и толстыми пластинчатыми доспехами. Из-за огромного веса их снаряжения они не могли двигаться слишком быстро, но были очень выносливы и владели своим оружием с удивительной ловкостью. Обычно за раз можно было встретить только одного мучителя, и они не были необычайно большими, но все же это были монстры ранга B. Это было достаточным доказательством их силы.

К тому же, после смерти их экипировка растворялась в воздухе, так что от победы над одним из них не было никакой пользы.

– Им нужна наша помощь!

– Нет, пока нет, – сказал я, как раз когда Руиджерд напрягся для прыжка вперед.

– Почему?!

– Они еще не загнаны в угол.

Мучитель был быстрее, чем можно было ожидать по его внешнему виду, но он не был достаточно быстрым, чтобы угнаться за этими детьми, когда они бежали, спасая свои жизни. Мало-помалу им удалось оторваться от своего преследователя.

Но в тот момент, когда казалось, что они вот-вот уйдут от него... удача покинула их.

В том направлении, куда они бежали, их поджидала группа миндальных анаконд.

Эти змеи-монстры передвигались группами по три-пять особей; свое название они получили благодаря характерному миндалевидному рисунку на теле, длина которого обычно составляла около трех метров. Их клыки были полны смертоносного яда, а передвигались они с большой ловкостью. Из-за своей выносливости и склонности к многочисленным нападениям они также были отнесены к монстрам ранга B.

Курт и компания оказались зажаты между двумя самыми известными и самыми страшными обитателями Окаменевшего леса. Я видел, как выражение их лиц колебалось между улыбкой неверия и откровенным ужасом. Вероятно, они полагали, что если столкнутся с одним из этих печально известных опасных монстров, то смогут просто убежать. И, если честно, это почти сработало с Мучителем.

Однако, в конце концов, они недостаточно хорошо продумали, что может пойти не так. Это место было слишком опасным для них; им действительно следовало осознать это и держаться от него подальше. Не то чтобы я не сочувствовал их стремлению к самовыражению.

– Мы должны идти! Сейчас же!

– Нет, подожди еще немного...

И снова я удержал Руиджерда. Мы хотели подождать, пока они не окажутся действительно в петле. Чем хуже станет до нашего появления, тем глубже будет их благодарность.

Я позволю этим тварям побить их, чтобы потом исцелить их своей магией. Хе-хе. Идеально...

– Ах! – крикнула Эрис.

Птицеподобный мальчик разлетелся в воздухе... на две части.

Ему хватило одного удара. Он не успел уклониться от атаки Мучителя, и меч чудовища разрубил его пополам.

Моя злая улыбка застыла на лице. Я совершенно неправильно оценил ситуацию. Эти дети с самого начала были в страшной опасности. Это я был легкомысленным, а не Руиджерд.

– Я же говорил! – крикнул Руиджерд, его голос был полон разочарования.

Когда он и Эрис выскочили вперед из укрытия, я быстро выстрелил в Мучителя из каменной пушки.

Моя атака ударила с силой, достаточной, чтобы уничтожить каменного энта, но каким-то образом он устоял на ногах.

На мгновение я подумал, что его броня невероятно прочна. Потом я заметил, что у него отсутствует верхняя часть правой руки. Я был так взволнован, что неправильно нацелил свое заклинание.

Подхватив свой огромный меч левой рукой, тварь тут же начала бежать в мою сторону. Издалека оно казалось довольно медленным, но теперь, когда оно бежало ко мне, я понял, что оно было ненормально быстрым, учитывая его неуклюжий вид.

Я сохранял спокойствие и создал участок грязного болота прямо на пути Мучителя. Одна из его ног угодила в мою ловушку, посылая его вперед. Я быстро вызвал огромный камень прямо над монстром и отправил его на землю.

К этому моменту Руиджерд и Эрис уже уничтожили всех миндальных анаконд.

После битвы дрожащий, бледнолицый Курт подошел ко мне, чтобы выразить свою благодарность.

– Нхх, нхх... Спасибо, боже... нхх, нхх... серьезно. Вы... ребята... действительно сильны, да?..

Мучитель лежал раздавленный под огромным валуном; миндальные анаконды были аккуратно обезглавлены. Ничего страшного, правда. Мы бы всегда побеждали в этой схватке.

И все же, мы не смогли защитить этих детей.

– Все в порядке... Мне жаль, что мы не пришли раньше.

Курт смотрел на меня с чем-то похожим на восхищение в глазах. В груди защемило от чувства вины, я отвел взгляд от его лица.

Мои глаза нашли тело клювастого, похожего на птицу мальчика, который был разрезан пополам. Как его звали? Габлин? Он бы не умер, если бы я был попроще.

Руиджерд подошел и схватил меня за ворот мантии, его лицо исказилось от гнева. – Это была твоя вина, – сказал он, указывая подбородком на труп.

Эти слова безжалостно вонзились в мое сердце. – Да. Ты прав...

– Мы могли спасти всех троих!

Да. Я знаю. Знаю! Я тоже не хотел, чтобы все так обернулось, понимаешь? Я был вне себя от стыда и страдания. Это было не то, чего я хотел. Совсем не этого. Я сожалел о своих действиях. Я усвоил урок. Так почему он должен был продолжать тыкать меня носом в это?

– Слушай, я стараюсь изо всех сил, ясно? Я просто хотел добиться для нас наилучшего исхода из этой ситуации! Почему ты так суров со мной?!

– Потому что мальчик умер!

Ответ Руиджерда был простым, но больно уж метким.

– Угх... – Я действительно ничего не мог сказать. С таким же успехом я сам мог убить ребенка.

Эрис и на этот раз не бросилась на мою защиту. Она смотрела на труп Габлина... вероятно, пытаясь разобраться в своих собственных чувствах по поводу всего этого.

Не было никаких оправданий. Я полностью провалился. На кону стояли жизни людей, а я слишком долго сдерживал нас из чистого эгоизма.

– Эй, да ладно. Не начинайте драться сейчас. – В конце концов, именно Курт вмешался.

– Это вас не касается, – огрызнулся Руиджерд. – Это касается меня и его.

К некоторому удивлению, мальчик не отступил перед лицом такого отказа. – Да, но я могу сказать, что произошло. Вы, ребята, видели, как мы дрались, и спорили, стоит ли нам помогать, верно?!

Неа. Это был даже не спор. Я оставил вас сушиться в одиночестве.

– Я знаю, что вы все сильные, но все равно был риск, что что-то могло пойти не так. И у вас все равно не было причин помогать нам!

Гнев в глазах Руиджерда пылал еще жарче, чем прежде. – Не было никакой причины! Взрослые обязаны защищать детей!

– Мы не дети! – ответил Курт. –!Мы искатели приключений! Рудеус сделал то, что должен был сделать любой лидер!

– Хм... – Руиджерд на мгновение замолчал, но я не мог сказать, что согласен с оценкой Курта. – Тем не менее... один из твоих друзей умер, мальчик.

– Да, я знаю! Я не слепой! И мы трое хотели остаться вместе до конца! Но знаешь что? Мы знали, что смерть возможна! Любой искатель приключений готов к такому риску - молодой или старый!

При этих словах у меня болезненно кольнуло в груди. Лично я и близко не был готов смотреть смерти в лицо. Вся эта история с авантюристами казалась мне лишь легким способом заработать деньги.

– Я благодарен, что вы вмешались, чтобы спасти нас, но это была наша работа - обезопасить себя. Если кто и виноват, так это я! Это я взял на себя эту задачу и втянул нас в это дело!

В аргументах Курта была упрямая праведность ребенка, который не очень понимает, как устроен мир. Но он также был искренним и проникновенным. Такой страсти мне в последнее время не хватало. Одержимый идеей заработать деньги и подняться по карьерной лестнице Гильдии, я стал смотреть на наши задания не более чем на "квесты" в какой-то видеоигре.

– Мне жаль... Курт, не так ли? Я был неправ, обращаясь с тобой как с ребенком. Похоже, ты сам по себе воин.

Видимо, что-то в тираде мальчика задело Руиджерда; он опустил меня на землю с кратким извинением.

Не то чтобы я заслужил его на этот раз. – Не извиняйтесь, пожалуйста. Все это не меняет того факта, что я совершил ужасную ошибку.

– Нет, это не было ошибкой. Ты просто пытался уважать их гордость как воинов. Я слишком поспешил вмешаться.

– Э-э... – Ничего подобного мне даже в голову не приходило. Простите.

– Я тоже был слишком поспешен с этими сорвиголова. В будущем мне придется быть осторожнее...

Руиджерд, казалось, аккуратно подвел итог. Но мне его выводы показались не слишком убедительными. Я собирался серьезно обдумать свои сегодняшние ошибки. Мне нужно было определить, где именно я ошибся, и сделать так, чтобы это никогда не повторилось.

Тем не менее, какая-то часть меня определенно думала: "Отлично! Хорошо, что он не так понял! По крайней мере, мне это сошло с рук".

Мне хотелось ударить себя по лицу.

***

Курт и его друг сказали нам, что они планируют нести своего павшего товарища обратно в город. Мы проводили их до входа в лес. Я ожидал, что Руиджерд будет настаивать на том, чтобы мы охраняли их до самого Рикарису, но он покачал головой. Он признал Курта и его друзей воинами. Это меняло дело.

– Они могут не вернуться невредимыми с уменьшенным отрядом. Но они решили принять этот риск.

Курт сказал то же самое, да. Но было что-то глубоко меланхоличное в его позе, когда он уходил от нас. Это было настолько очевидно, что Эрис импульсивно подбежала к нему и сказала. – Удачи вам там!

Она, конечно, не говорила на его языке, но Курт по выражению ее лица ясно почувствовал смысл ее слов. – Спасибо, – сказал он. – Ах... вот как вы это делаете?

– А?!

Мальчик взял руку Эрис, наклонился вперед и поцеловал ее возле костяшки большого пальца. С последней, яркой улыбкой он повернулся и снова ушел.

Эрис застыла на месте. Я тоже не знал, что делать.

Вдруг она повернулась и посмотрела на меня, а затем начала энергично тереть верхнюю часть руки о край доспехов. – Нет, нет! Вы все неправильно поняли!

Была ли это настоящая паника на ее лице? Я имею в виду, что ребенок поцеловал ее, но на ней были перчатки. Не похоже, чтобы из-за этого стоило так переживать.

– Я... Я даже не буду больше пользоваться этим!

Эрис сорвала перчатку и швырнула ее в лес. Какая трата отличной кожи. Мы с Руиджердом одновременно обругали ее: "Не выбрасывай свое снаряжение!" "Эти вещи стоят денег, знаешь ли!"

Я очень жалел, что мои мысли не перешли опять на "деньги".

– Ой, заткнитесь! – кричала Эрис, топая ногами по земле со слезами на глазах.

Впервые за долгое время я видел ее такой. Я что-то упустил? Поцелуй руки означал здесь что-то особенное или что?

– Рудеус! Вот!

В этот момент она поднесла свою руку к моему лицу. Я рефлекторно лизнул ее.

Лицо Эрис сразу же покраснело. Примерно через полсекунды она ударила меня.

Это был настоящий удар. Я едва оставался в сознании, и на мгновение мне показалось, что она свернула мне шею. Возможно, эта девушка когда-нибудь станет чемпионкой мира. Я неуклюже рухнул на спину.

Хмм. Интересно, что я должен был там делать?

Когда я поднял голову, Эрис уставилась на то место, где я лизнул ее, а затем коротко коснулась его языком.

Мгновенно покраснев, она с силой вытерла руку об одежду.

– П-прости за это, Рудеус. Но ты не можешь лизать меня, хорошо?!

Все это было довольно мило, так что я сразу же простил ее.

В целом день был не очень удачным, но я уже не чувствовал себя таким несчастным.

***

Пока мы углублялись в лес, я думал о Руиджерде.

Он был человеком с абсолютным моральным кодексом, и он любил "детей". Это были основные факты, с которыми я работал до этого момента; но тот разговор ранее подсказал, что "воин" также был для него чем-то вроде ключевого слова.

– Руиджерд, каково твое определение воина? – спросил я.

Его ответ был мгновенным. – Воины - это те, кто защищает детей и сражается ради своих товарищей.

Это многое объяснило. Теперь его вспышки гнева имели больше смысла. Руиджерд не бросался наугад; он просто ожидал, что "воины" будут вести себя достойно.

Его самые основные правила, похоже, сводились к следующему:

—Воин никогда не должен причинять вред ребенку.

—Воин обязан защищать детей.

—Воин никогда не должен оставлять товарища.

—Воин обязан защищать своих товарищей.

Основываясь на них, он однозначно определил, что этот похититель - "злодей", а не "воин", как только он пнул меня. А когда двое других стали умолять сохранить им жизнь, вместо того чтобы отомстить за погибшего товарища, он с презрением отнес их тоже к категории "злодеев".

С Куртом дело обстояло примерно так же. Сначала он воспринимал этих троих как детей. Поэтому, когда я сидел сложа руки и позволил одному из них умереть, это сделало меня злодеем в его глазах. Но потом тот резкий обмен словами с Куртом изменил его точку зрения. Он переквалифицировал тех троих в "воинов", а не в детей. Это позволило легко простить мои действия; казалось, он больше расстроился из-за того, что не смог правильно классифицировать их с самого начала.

Правда, было трудно сказать, где именно он провел границу между "детьми" и "воинами". Мне показалось, что он все еще считает Эрис ребенком, но я не был уверен, к какому классу он относит меня.

Должен ли я спросить его? Или это будет ошибкой?

– Впереди идет битва, – объявил Руиджерд, прервав мои внутренние дебаты.

– О. Это та другая партия? Супер Блейзеры?

– Точно.

Очевидно, этот человек-свинья нашел себе неприятности. Я не знал точно, что за зрение дает ему третий глаз Руиджерда, но, судя по всему, он мог использовать его из-под головной повязки - и достаточно хорошо, чтобы отличить одного авантюриста от другого.

Поговорим об удобстве. Я тоже хочу такой.

– Думаешь, мы должны им помочь? – спросил я.

– В этом нет необходимости, – ответил он.

Хм. Ну, в конце концов, они авантюристы ранга B. Думаю, он с самого начала классифицировал бы их как воинов...

Мы немного углубились в лес и наткнулись на одну огромную змею, свернувшуюся на поляне. Вокруг нее лежали четыре трупа.

– ...А? – Похоже, эти господа мертвы... Так вот что он имел в виду под "не обязательно", да?

Я не видел среди них тела Блейза. Ему удалось сбежать?

– Это была партия из шести человек, верно? Куда делись остальные двое?

– Они мертвы.

Полное уничтожение? Вот черт. Покойтесь с миром.

– Ладно, так что это за штука? – Змея, убившая Блейза и компанию, была... очень, очень большой.

– Кобра красный колпак.

Ее тело было настолько толстым, что мы с Эрис не смогли бы обхватить ее руками от кончика до кончика пальцев. Ее длина должна была достигать десяти метров. А область "шеи" была более плоской и широкой, чем остальная часть тела. На полпути вниз по туловищу монстра виднелись две явные выпуклости. Одна из них, предположительно, была большим куском свинины.

Но разве мы не искали белых кобр?

– Я не ожидал найти такую в этом лесу, – продолжал Руиджерд. – Не говоря уже о таком огромном экземпляре.

– Значит, обычно они здесь не живут?

– Нет. Но время от времени одна из них появляется.

Красные колпаки, очевидно, были более мощным вариантом белоклыковой кобры. Они были не только больше по размеру, но и гораздо проворнее. Их чешуя была прочной и устойчивой к магии огня, а клыки - огромными и полными смертельного яда. Неизвестно, что должен был съесть белоклык, чтобы превратиться в такую кобру, но иногда в местах их обитания можно было встретить такую кобру.

Белоклыковые кобры были монстрами класса B, но Красный колпак была монстром ранга A - и не зря. Они могли уничтожить обычный отряд ранга B за считанные секунды.

В данный момент эта кобра была занята своей пищей и, похоже, не заметила нас. Он как раз приступал к третьему за день приключенцу.

– Мы можем одолеть эту штуку, верно? – сказала Эрис, уверенно обнажив меч.

– Может, нападем на нее? – спросил Руиджерд.

– ...Можно ли мне сделать паузу?

– Что еще?

– Я оставляю это в твоих руках.

Очевидно, это зависело от меня. Я взял паузу, чтобы все обдумать.

Нашей задачей сегодня было обнаружить, идентифицировать и, возможно, победить "неизвестного монстра", скрывающегося в этом лесу.

Прежде всего, казалось очевидным, что чудовищем является либо Кобра красный колпак, либо белоклыковые, которые также были замечены здесь. Ни то, ни другое не было родным для этого леса. Нам, вероятно, зачтут выполнение задания, если мы вернемся и сообщим об увиденном.

Однако, если мы убьем его, награда увеличится до двух железных монет. Было бы неплохо победить эту тварь, если бы мы могли. Но и самим остаться в живых тоже было важно. Я только что видел, как кто-то умер прямо на моих глазах. Неудача означала бы смерть; я не хотел подвергать нас ненужной опасности.

Пока я колебался в своем решении, Руиджерд нарушил молчание. – Я могу победить его сам, если ты предпочитаешь.

– Ты действительно можешь убить эту тварь в одиночку, Руиджерд?

– Да. Меня более чем достаточно для этой работы.

Ого. Поговорим об обнадеживающей фразе. Я уверен, что отсылка к "Королю Бойцов" была непреднамеренной.

– Ты сможешь справиться с этим, одновременно защищая Эрис?

– Не проблема. Мы будем сражаться так же, как и всегда.

Руиджерд не выглядел запуганным, даже перед лицом врага ранга А. Основываясь только на этом, я чувствовал, что с нами все будет в порядке.

– Тогда давайте сделаем это.

***

Я атаковал магией с расстояния, пока Эрис и Руиджерд сражались с монстром на близком расстоянии, как обычно. Итак, я начал все как обычно - с каменной пушки.

На этот раз нам противостоял враг ранга А, поэтому я немного подправил заклинание, чтобы увеличить его силу. Созданный мной снаряд представлял собой полый клиновидный камень, наполненный концентрированной магией огня, которая заставляла его взрываться при ударе. Я выпустил его со сверхзвуковой скоростью, ожидая, что он врежется в бок змеи с грохотом.

– Что...

Но, к моему удивлению, Кобра красный колпак извернулась и уклонилась от моей пули.

Это было не просто совпадение. Эта тварь уклонилась от заклинания. Оно заметило снаряд в воздухе и среагировало достаточно быстро, чтобы уклониться от него. Камень безвредно взорвался где-то вдалеке.

– Вы, должно быть, шутите...

Наша упреждающая атака была неудачной, но наш специальный штурмовой отряд не собирался останавливаться. Руиджерд рванул вперед, а Эрис пристроилась сбоку. Это не была наша обычная формация; до сих пор Эрис в основном шла впереди.

– Хсссс!

– ...Хмф! – Руиджерд начал с типичного выпада, ударив трезубцем по голове змеи. Красный колпак покачнулась, чтобы избежать атаки, а затем попыталась укусить его в ответ. Ее клыки были достаточно велики, чтобы пробить зияющую дыру прямо в человеке, но Руиджерд отклонил их случайным взмахом копья.

Тем временем Эрис обошла кобру сзади. Она с размаху ударила мечом по хвосту. Удар пришелся точно в цель, но не пробил змею насквозь. Ее чешуя, а может быть, и мышцы, были явно прочными.

– Хсссс! – Как раз в тот момент, когда внимание Красного колпака переключилось на Эрис, и она, и Руиджерд отпрыгнули на более безопасное расстояние. Не теряя ни секунды, я запустил в него еще одно заклинание. Мы заранее отработали эту последовательность. Это было довольно типично для нашего боевого стиля как партии.

– Что, опять?!

К сожалению, кобра во второй раз уклонилась от моего заклинания. Я заострил кончик каменного снаряда, чтобы увеличить его скорость, но безрезультатно: пуля пролетела мимо змеиного фланга и унеслась в лес, сбив по пути несколько деревьев. И снова чудовище среагировало, заметив снаряд в воздухе.

Однако это был не конец света. Мне не нужно было в него попадать.

Наши передовики атаковали волнами. Руиджерд настойчиво целился в мозг и жизненно важные органы, Эрис подныривала и рубила хвост, отвлекая тварь. И время от времени я выпускал потенциально смертоносное заклинание.

Схема была простой, но справиться с ней было нелегко. Если бы монстр сосредоточил свои атаки на Эрис, он мог бы прорваться сквозь наши ряды. Но Руиджерд так мастерски умел перетягивать "агр", что кобра была вынуждена игнорировать и ее, и меня.

Мы с Руиджердом не наносили ударов, но со временем змея начала уставать. Ее движения стали замедляться.

И в конце концов, одно из моих заклинаний "Каменная пушка" наконец-то попало в цель.

***

Когда мы закончили расправляться с телом Красного колпака, солнце уже село. На ужин у нас, естественно, был пир из змеиного мяса.

Я не знал, какие именно части этой твари ценны, поэтому мы просто вырвали клыки, затем содрали кожу и свернули ее, как ковер. Мы нашли неподалеку яйца, которые искала группа Курта, но они были такими большими, что нести их было невозможно. Я некоторое время обдумывал наши варианты, прежде чем решил разбить их. В конце концов, намеренно позволять монстрам плодиться здесь было запрещено.

Что касается Блейза и компании... Мы избавили их от всего ценного, затем сожгли и закопали их тела. Если бы мы просто оставили их лежать там, они бы превратились в Мучителей? Честно говоря, я не совсем понимаю весь этот феномен "возрождения в виде зомби".

Хотя, надо сказать, та красная змея была действительно чем-то...

Я вспомнил битву, в которой мы только что сражались... в частности, то, как кобра избегала моей магии.

Она уклонялась от моих заклинаний. Много раз, на самом деле. До того прямого удара в самом конце, я даже не задел эту тварь.

Если подумать, то Мучитель сегодня, вероятно, поступил примерно так же. Я направил свое первое заклинание в его грудь, но он потерял только часть руки. Возможно, мне следовало предположить, что монстры ранга B и выше способны избегать магии.

Эта красная змея, конечно же, была ранга А. Она тоже избегала ударов копья Руиджерда... но это, вероятно, потому, что он сдерживался. Если бы он действительно хотел, я уверен, он мог бы убить ее мгновенно.

Интересно, что оно так и не увернулось от меча Эрис. Возможно, оно посчитало, что в этом нет необходимости, учитывая, насколько менее опасной она была.

В любом случае... этот мир действительно был полон страшных угроз. Даже некоторые люди могли защититься от магических атак, а теперь я столкнулся с монстрами, способными увернуться от пули в воздухе. При таком раскладе, я должен был предположить, что монстры ранга S способны без единой царапины отразить удар каменной пушки.

Страшная мысль... Надо будет сделать себе пометку держаться подальше от опасных мест.

Так или иначе, нам удалось выполнить задание.

Как оказалось, оно будет последним, которое мы когда-либо заканчивали в городе Рикарису.