Для меня, как представителя поколения Dragon Quest, слова "Континент Демонов" естественно вызывают в памяти концепцию "Демонического царства". Ну, знаете... темная земля, которой правит всемогущий Король Демонов, с маленькими деревнями, населенными монстрами, давно забытыми древними святынями и страшными существами, кишащими повсюду.

Однако в этом мире все было не совсем так. Во-первых, всемогущего Короля Демонов нигде не было.

Но это не значит, что "Короли Демонов" не существовали. На самом деле, на данный момент их было около тридцати, и у каждого из них была хотя бы небольшая территория, на которой они властвовали. Но на самом деле они не были правителями. Они просто называли себя королями и вели себя так, будто им принадлежат все окрестности.

У каждого Короля Демонов было что-то вроде отряда охраны или группы рыцарей, обычно с впечатляющими звучными именами. Солдаты в Рикарису технически принадлежали к одному из них. Они дополняли деятельность искателей приключений, уничтожая опасных монстров в округе, ловя преступников в городе и предпринимая другие самостоятельные действия для защиты своих домов. Это скорее городская стража или местное ополчение, чем армия.

Я не совсем понял, какие именно отношения были между местным Королем Демонов и этими парнями. Он действительно отдавал им приказы, или они просто называли себя его солдатами? Предполагается, что они будут его армией, если он вступит в войну, так что, думаю, существовал какой-то договор.

На данный момент никто не вел никаких войн, и все было относительно мирно. Но это касалось только тех случаев, когда вы находились по соседству с конкретным Королем Демонов. На большей части Континента Демонов царило полное беззаконие.

Вокруг Южного Креста и Мавзолея Святого Императора все было спокойно, но все, что находилось между ними, кишмя кишело бандами байкеров.

В любом случае, Короля Демонов, контролировавшего окрестности Рикарису, звали Бадигади. Говорят, он был мускулистым мачо с шестью руками и черной кожей. Однако в данный момент он отправился в бесцельное путешествие, и никто не знал, где он находится. Похоже, это был свободный дух.

В любом случае, Континент Демонов кишел могущественными существами. Не зря Гильдия искателей приключений назначала всех убийц монстров рангом C или выше; практически каждый монстр, которого здесь можно было встретить, был как минимум настолько силен. Каменные Энты, пожалуй, едва дотягивали до ранга D.

Тем не менее, демоны в целом были сильнее людей. Они также были очень хороши в групповом бою, так как уникальные способности различных подрас помогали им играть определенные роли. Достичь ранга B для большинства людей все еще было настоящим испытанием, но авантюристы, добравшиеся до него, были сильнее тех, кого можно было встретить в других местах. Те, кто не мог зайти так далеко, обычно становились такими, как Нокопара или Джалил.

Чем больше я думал об этом, тем более невероятным казался Руиджерд. Он сказал, что может в одиночку расправиться с монстрами ранга А, и я ему поверил. В одиночку он был сильнее группы из шести-семи опытных авантюристов ранга B.

Вы должны были быть очень рады заслужить доверие такого человека, верно?

***

Прошло три дня с тех пор, как мы покинули город Рикарису. Не знаю, связано ли это с тем, что я чувствовал себя более расслабленным после победы над Руиджердом, но мой аппетит становился все более свирепым.

Проблема была в том, что у нас не было ничего хорошего. Мы жили в основном за счет мяса Великой черепахи, а мясо Великой черепахи не было моим представлением о хорошем времяпрепровождении. Я решил попробовать немного улучшить нашу кулинарную ситуацию. Когда его жаришь, оно становится отвратительным, так что мы могли бы попробовать другой способ.

С помощью магии я создал большой глиняный горшок, простую, но мощную печь для приготовления пищи и немного вкуснейшей воды из семейства Грейратов. Это было все, что нужно для приготовления основного рагу. Вода здесь была ценным ресурсом, но я мог добывать ее в неограниченных количествах.

Изначально я хотел использовать скороварку, чтобы мясо получилось очень мягким и нежным... но первая скороварка, которую я попытался сделать, чуть не взорвалась, поэтому я решил отказаться от этой идеи. Приготовление мяса таким способом заняло значительно больше времени, но у нас не было счета за газ или воду, чтобы беспокоиться об этом. Я готов был часами любовно следить за кипящей кастрюлей, если бы это было необходимо. Особенно удобно, что всю необходимую нам посуду я мог изготовить с помощью магии Земли, сделав ее одноразовой.

Когда-нибудь я хотел попробовать коптить мясо... но щепа Каменного дерева, вероятно, не придала бы ему слишком приятного аромата.

Тушение мяса большой черепахи сделало его несколько более съедобным. Вместо противного жесткого мяса мы теперь жевали противное нежное мясо.

Да, оно все еще было противным. Из него нельзя было выбить резкий аромат, а вкус был таким, каким он был.

Это было странно, честно говоря. Я мог бы поклясться, что в деревне Мигурдов это мясо было намного вкуснее. Может, мы что-то упустили?

После минутного раздумья меня наконец осенило.

Наверное, это были те растения, которые они выращивали в деревне. Я думал, что это полумертвые овощные культуры, но это было не так. Это растение, вероятно, было какой-то травой или специей... чем-то, что они использовали, чтобы скрыть зловоние своего мяса и улучшить его вкус. Меня совершенно ввело в заблуждение описание Рокси, что они "горькие и неприятные". Их использовали для приправы; их нельзя было есть самих по себе.

Боже правый. Мой учитель иногда может быть таким тупицей.

Я мысленно пометил, что постараюсь купить несколько таких специй, если они будут доступны в следующем городе, который мы посетим. Я хотел купить и другие ингредиенты, просто для разнообразия, но, возможно, это будет пустой тратой денег. Еда на этом континенте, как правило, стоила дорого. Особенно дорого стоили овощи, поскольку регион был негостеприимным для растительной жизни. За пять килограммов мяса можно было купить что-то похожее на тощий корень женьшеня.

Мясо большой черепахи было дешевым. Это была основная пища здесь, более или менее. Эти твари были больше пятитонного грузовика, так что, убив одну, можно было получить достаточно мяса, чтобы семья была сыта довольно долгое время.

Конечно, целый город таким образом не прокормишь. Иногда люди ели Койотов Пакса или даже личинок насекомых, живших внутри Энтов. Эрис, как бы она ни была храбра, не проявляла особого интереса к последнему.

Не то чтобы я считал иначе. Кулинарная культура этого континента мне не очень нравилась. В зависимости от способа приготовления, мясо Великой Черепахи, по крайней мере, могло быть съедобным. По меркам Континента Демонов, оно, вероятно, было "вкусным". Я едва мог понять, к чему клонит Руиджерд, когда называет его вкусным.

Тем не менее, мне действительно нужно было раздобыть приправу.

Эрис и Руиджерд, похоже, были довольны тем, что ели мясо просто так. Другими словами, я должен был купить приправы в одиночку.

Это было нехорошо. В конце концов, мы были командой.

Наверное, нам нужно было взять за привычку обсуждать наши решения в группе.

***

– Собирайтесь все! – крикнул я.

Это было как раз наше обычное время для сна. Эрис искала подходящее место, чтобы положить свернутый сверток ткани, который она использовала в качестве подушки, а Руиджерд начал с закрытыми глазами осматривать местность на предмет врагов. Но сегодня нам нужно было сначала кое о чем позаботиться. – Я бы хотел созвать групповое собрание.

– Групповое собрание? – сказала Эрис, недоуменно наклонив голову.

– Да. Я ожидаю, что мы столкнемся с различными проблемами во время наших путешествий. Обсудив все и приняв некоторые важные решения заранее, мы сможем избежать споров, когда время будет поджимать.

– Подожди... – На лице Эрис появилось сомнительное выражение. Может быть, ей не хотелось разбираться в деталях? Мы с Руиджердом, вероятно, могли бы принять все решения самостоятельно, но оставлять ее в стороне казалось плохой идеей. Эрис не была багажом, она была членом группы. Мне нужно было, чтобы она участвовала.

– Разве это не та вещь, которую вы делали каждый месяц дома?

Каждый месяц?.. О, она говорит о тех конференциях, которые я проводил с другими ее инструкторами, еще когда я занимался с ней в Фиттоа. Честно говоря, я совсем забыл о них.

– Верно. Но это версия для авантюристов.

Захлопнув рот, Эрис с грохотом опустилась передо мной. Она явно пыталась выглядеть очень серьезной, но на ее лице была неконтролируемая ухмылка. Это казалось немного странным. Не похоже, чтобы мы делали здесь что-то веселое, но, по крайней мере, она не жаловалась.

– Я тоже должен в этом участвовать? – спросил Руиджерд.

В этом не было бы смысла, если бы ты не участвовал, парень... – Конечно. Разве у тебя не было таких групповых обсуждений в твоей группе воинов?

– Нет. Я принимал все решения в одиночку.

Полагаю, так все обычно и происходило в этом мире: лидер говорит, а все остальные просто выполняют приказы. Но так получилось, что я вырос в демократической стране. – С сегодняшнего дня я хочу обсудить все втроем и принимать решения всей группой.

– Ладно. – Легко кивнув, Руиджерд тоже сел. Теперь мы втроем образовали круг у костра.

– Итак, хорошо. Я объявляю первое собрание группы "Тупик" открытым. Аплодисменты, пожалуйста!

Хлоп-хлоп-хлоп. Хлоп-хлоп-хлоп.

– Рудеус, почему мы хлопаем?

– Просто так все устроено.

– Но ты же не делал этого на встречах с Гислен.

Откуда она вообще это знает? Ну, неважно. – Это наша самая первая встреча, поэтому это событие стоит отметить, ясно? Вот почему мы аплодируем.

Кроме того, мы авантюристы, а не репетиторы. Может быть, стоит поддерживать оживленную атмосферу, верно?

– Кхм. А теперь! Как мы все знаем, я недавно крупно облажался.

– Нет, это была не твоя...

– Тише, пожалуйста! – крикнул я, делая свою лучшую пародию на взвинченную даму в треугольных очках. – Руиджерд, если ты хочешь ответить, подними руку после того, как закончит выступающий.

– Понятно.

– Хорошо. – Теперь, когда я заставил Руиджерда замолчать, я продолжил. – Я уже определил ряд факторов, которые способствовали моей неудаче.

Я был небрежен в сборе информации, слишком сосредоточен на том, чтобы быстро заработать деньги, слишком хотел убить двух зайцев одним выстрелом... и так далее, и так далее. Я собирался приложить личные усилия, чтобы быть внимательным ко всему этому, но у меня также было на уме более систематическое решение.

– В качестве меры предосторожности я хочу, чтобы все мы обязательно сообщали, когда что-то случается, сообщали о своих мыслях и советовались друг с другом о наших возможностях. Сообщать, общаться, советоваться. Это сокращенно ReCoCo. Запомните это, пожалуйста! Это важно!

– Эээ... РеКоКо, да?

Отличное словечко, если я сам так говорю. Звучит почти по-французски!

– Правильно, РеКоКо. Прежде всего, я хочу, чтобы мы трое постоянно консультировали друг друга!

– Хм. Что конкретно это будет включать?

– Когда тебя что-то беспокоит, или ты хочешь что-то сделать, выноси это на обсуждение группы, а не держи в себе.

Честно говоря, у меня самого не было большого практического опыта в такого рода обсуждениях... но нам не нужно было все усложнять. Главное - приложить усилия.

– Я планирую спросить ваше мнение и у вас двоих. Когда кто-то "советуется" с вами, слушайте внимательно и обдумывайте вопрос. Спросите себя, хорошая это идея или нет, и почему. Иногда вы можете придумать еще лучший план или что-то в этом роде.

Оглядываясь назад, я принимал большинство своих решений, не спрашивая Руиджерда ни о чем. Я всегда говорил ему, что доверяю ему, но, возможно, в глубине души это было неправдой.

– Во-вторых, общайтесь! Когда вы что-то понимаете или замечаете, старайтесь говорить и рассказывать друг другу об этом.

Эрис кивала, но выражение ее лица говорило о том, что она напряженно думает. Трудно было сказать, действительно ли она следит за мной.

– И последнее, но не менее важное: сообщайте! Детали часто могут быть важными, но вы можете быть проще, если хотите. Просто не забудьте сообщить мне, когда что-то пойдет не так... или когда что-то пойдет правильно.

В конце концов, технически я все еще был лидером этой группы. Мне нужно было вести себя соответственно.

– Есть вопросы, народ?

– Нет. Пожалуйста, продолжай.

Руиджерд покачал головой, но Эрис подняла руку. – У меня есть один!

– Да, Эрис?

– Итак, мы втроем будем советоваться о всякой всячине, но окончательное решение принимаешь ты, так?

– Ну, в конце концов, я полагаю, что так и будет.

– Тогда почему бы тебе не принимать все решения сразу?

– Есть предел тому, сколько я могу обдумать в одиночку.

– Но у меня никогда не будет идей, которые ты не смог бы придумать, Рудеус!

Было приятно, что она так сказала, но, если быть до конца честным, я тоже искал здесь уверенности. Я хотел иметь возможность обдумать свои планы и услышать что-то вроде: "Это должно сработать отлично" или "Вы справитесь, без проблем".

– Даже если это правда, вы можете сказать что-то, что заставит меня думать по-другому и натолкнет меня на лучшую идею.

– Ты так думаешь?..

Эрис, казалось, не совсем понимала, о чем идет речь. Но, наверное, этого и следовало ожидать. Главное было заставить всех троих думать головой.

– Ну тогда... идем дальше. На данный момент я хотел бы обсудить наши дальнейшие действия.

Наше путешествие по Континенту Демонов началось внезапно, без времени на планирование и подготовку. Пришлось решать все на ходу, как можно лучше.

– Прежде всего, давайте обсудим наш пункт назначения. Наша конечная цель - добраться до Королевства Асуры, расположенного на западе Центрального континента. Возражений нет, я полагаю?

Оба кивнули.

Конечно, достичь Центрального Континента было легче сказать, чем сделать. Мы не могли попасть на него прямо с Континента Демонов; морского пути, соединяющего их, не существовало. В этом мире морями правили рыболюди, а все остальные могли путешествовать по ним только по ограниченному числу заранее установленных линий.

– Руиджерд, как мы можем добраться до континента Миллис?

– Лодки ходят к нему из порта Ветра, самого южного города континента Демонов.

Это означало... что нам нужно было спуститься на самое дно Континента Демонов, переправиться на Миллис, пересечь его и добраться до западного побережья, а там сесть на лодку до восточного побережья Центрального Континента.

Технически это был не единственный вариант. Было и нечто вроде "обходного пути". Можно было отправиться на северо-запад Демонического Континента, а затем перейти на Божественный Континент. Это позволяло попасть на Центральный Континент, не проходя весь путь до Миллиса. Теоретически, это могло сократить время путешествия на несколько месяцев.

Однако этот путь был не так прост, как казалось. Божественный континент был полностью окружен отвесными стенами скал. Если у вас не было крыльев, то подняться туда было практически невозможно. Это означало, что нам придется ползти по подножию скал. Внизу не было дорог, да и устойчивой опоры тоже не было. А еще там было много-много чудовищ. Предположительно, только один из двадцати, рискнувших отправиться в это путешествие, доживал до этого момента.

Вдобавок ко всему, даже если вам удавалось выжить на Божественном Континенте, следующий морской путь вел на север Центрального Континента - самый негостеприимный регион. Такой вариант выбирали только отчаянные преступники, за которыми следовали охотники за головами.

Потенциальный выигрыш во времени был лишь теоретическим. Если бы мы действительно попытались это сделать, то, скорее всего, потратили бы гораздо больше времени. Не было особых причин подвергать себя смертельной опасности в обмен на незначительную разницу в продолжительности нашего путешествия.

Это означало... что единственным реальным вариантом было отправиться на юг.

– Ты знаешь, сколько будет стоить проезд?

– Понятия не имею.

– Сколько времени нам понадобится, чтобы проехать весь путь туда?

– Довольно долго, я думаю. Если мы будем в пути постоянно... возможно, шесть месяцев?

Шесть месяцев даже при постоянном марше? Это будет настоящий поход... – Есть ли способ добраться туда быстрее? Например, телепортационный круг или что-то еще?

– Использование телепортационных кругов было запрещено после Второй Великой войны между людьми и демонами. Некоторые могут сохраниться, но использовать их, скорее всего, будет сложно.

Хм. Я не был слишком серьезен, но, похоже, там действительно есть телепорталы. – Значит, мы, по сути, застряли, пробираясь по земле?

– Верно.

Очевидно, здесь не было никаких скоростных видов транспорта. Путешествие в течение шести месяцев подряд звучит... довольно пугающе.

Может быть, я просто не о том думал. На самом деле мы не собирались оставаться в пути несколько месяцев подряд; мы собирались двигаться постепенно, перескакивая из одного города в другой. Медленно, но верно. Путешествие в тысячу миль начинается с одного шага и все такое.

– Хорошо. Что ж, давайте подумаем о краткосрочной перспективе. Если мы сейчас начнем двигаться в сторону порта Ветра, сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до следующего города?

– Мы должны прибыть в крупный город примерно через две недели.

Две недели, да? Примерно то, чего можно ожидать здесь, я думаю. – Ты не знаешь, есть ли в нем гильдия искателей приключений?

– Предполагаю, что да.

По словам Руиджерда, в старые времена все подрасы демонов создали свои собственные небольшие деревни, а города стали центральными местами для торговли, общения и обмена информацией друг с другом. В результате скромных по размерам "городов" на этом континенте не существовало, и в любом городе можно было встретить гильдию, нанимающую воинов из местных народов.

Первоначально, до появления гильдии, города защищали воины, выбранные для представления различных рас, живущих в этой местности. Иногда более воинственный народ посылал дополнительных бойцов от имени расы, которая редко воевала; у Супардов и Мигурдов, очевидно, были такие отношения в какой-то момент. Браки между разными народами также были распространены с самого начала, как средство укрепления таких связей между деревнями. Неудивительно, что существовало такое большое разнообразие Демонов... Весь континент, вероятно, был полон людей смешанной расы.

Упс. Что-то я немного отклонился от темы.

– Хорошо. В общем, я думаю, мы должны двигаться на юг, путешествуя между городами, в которых есть гильдии.

Достигнув каждого нового города, мы останавливались на неделю или две. Если мы не потеряем статус искателей приключений, мы сможем выполнять задания гильдии и распространять информацию о Тупике. Как только мы наскребали достаточно денег, чтобы купить припасы для путешествия в следующий город, мы снова отправлялись в путь.

– ...Такова, по крайней мере, общая схема, которую я имею в виду. Есть ли у вас двоих какие-либо вопросы или мнения по поводу всего этого?

Руиджерд поднял руку. – Вам не нужно беспокоиться о том, чтобы рассказывать кому-либо обо мне. Это часть причины, по которой я отрезал свои волосы. Сейчас я даже не Супард.

– Ну, мы не будем выходить за рамки. Мы просто будем делать то, что можем, выполняя наши задания.

Увидев, чего добились Джалил и Висквел, я понял, что нам не нужно делать ничего особенного. Мы просто вежливо и тщательно выполним свою работу и представим "Тупик Руиджерд" клиенту, если все пройдет хорошо. А если что-то пойдет не так, "Рудеус" будет тем, кто выйдет вперед и возьмет вину на себя. Хорошо и просто. С этого момента именно я буду ассоциироваться с ошибками и проступками Тупика.

Впрочем, последнюю часть я планировал держать в секрете от Руиджерда.

Что это ты говоришь? "Разве вы не решили, что вам следует обсудить все в группе?"

Не будь таким придирчивым, приятель.

– Есть вопросы конкретно о том, что мы будем делать, оставаясь в городах?

– Да!

– Продолжай, Эрис. – Я немного ностальгировал, видя, как она вот так поднимает руку. Было ощущение, что мы снова вернулись в классную комнату.

– Мы собираемся осмотреться, чтобы узнать, сколько стоят вещи в магазинах, как ты делала раньше?

– О, ты имеешь в виду мое исследование рынка?.. – Хм. Если подумать, то в Рикарису я с этим не справлялся. Там я действительно бездумно метался. Если бы я потрудился заранее изучить местный рынок, то, возможно, мне удалось бы купить нашего вездеходного ящера по несколько лучшей цене.

– Да, давайте сделаем это. Знание местных цен - это первый шаг к разумному расходованию денег, в конце концов. Что-нибудь еще пришло в голову?

Руиджерд и Эрис молча смотрели друг на друга. Похоже, ответ был "нет".

Что ж, для нашей первой встречи этого было вполне достаточно. Несомненно, по мере продвижения вперед мы столкнемся с более сложными проблемами. Главное было не ввязываться в драку друг с другом, а потихоньку обсудить их.

– Хорошо. С нетерпением жду начала работы с вами! – С этими словами я склонил голову и подвел итог.

С этого момента наше путешествие наконец-то началось всерьез.

***

Мы добрались до следующего города, и никто не догадался, что Руиджерд был Супардом.

Если честно, он сбрил все волосы, даже брови, а на Континенте Демонов люди обычно не делали слишком драматичных причесок. У меня сложилось впечатление, что большинство из них гордились своей естественной внешностью.

Охранники у ворот встретили нас тепло.

Честно говоря, Руиджерд в этот момент выглядел не больше, чем мафиози или скинхед, но... может быть, в этих краях было полно парней со страшными лицами? Тот факт, что на этот раз мы были одеты как искатели приключений, вероятно, тоже сыграл свою роль. Казалось, они были искренне рады нашему появлению. Когда мы вошли в город, Руиджерд с улыбкой на лице сказал, что никогда раньше не получал такого теплого приема.

Хотя наша внешность, очевидно, больше не была проблемой, когда мы объявили себя в гильдии как "Тупик", довольно много зрителей выкрикивали вопросы типа "Вы уверены, что это хорошая идея?".

Когда я ответил, что это не проблема, поскольку с нами был сам человек, большинство из них разразились громким смехом. Было приятно видеть, что этот трюк все еще работает. Я был почти благодарен за то, что название "Тупик" так печально известно. Оно послужило отличным ледоколом.

Поселившись в местной гостинице, мы вскоре провели очередное собрание команды. На этот раз начало положила Эрис, объявив: "Рудеус нюхал мое белье во время стирки, и я хочу, чтобы он прекратил", - с совершенно серьезным выражением лица.

Мне сразу же запретили снова прикасаться к трусикам Эрис. Но это было проблемой, поскольку теперь только Руиджерд мог стирать наше белье. Я не собирался отдавать белье моей любимой Эрис какому-то старому извращенцу, который не мог не погладить по головке каждого встречного ребенка. Поэтому мы научили Эрис стирать, и это стало одной из ее обязанностей.

Однако вскоре я случайно заметил, как она тайком нюхает мое белье. Конечно, я не стал возражать. Мужчина должен иметь широкие взгляды на такие вещи, понимаете?

Сбор информации оказался не слишком сложным. В Гильдии искателей приключений я мог узнать почти все, что мне было нужно. Нужно было только вести себя как ребенок и невинно расспрашивать других искателей приключений. Все прошло так гладко, что мне даже захотелось навсегда остаться ребенком.

В конце концов, я немного увлекся и спросил у женщины-авантюристки с красивым телом, какова ее жизненная статистика, и тогда Эрис сбила меня с ног и села на меня в стиле джиу-джитсу.

К сожалению, в этом мире понятие "отказ" было чуждым.

Мы переезжали из города в город, следуя одной и той же общей схеме, и неуклонно продвигались на юг. Прошел месяц, потом два...

Однажды Эрис решила, что хочет начать изучать язык демонов-богов.

Без словаря Рокси я не мог составить подробный учебный план. Тем не менее, у нее были и Руиджерд, и я, и она быстро освоила основы. В Королевстве Асуры она практически отказалась учиться читать и писать на своем родном языке, но, думаю, обстоятельства могут изменить человека. Наверное, было очень тяжело быть единственной, кто большую часть времени не понимал, что кто-то говорит.

– Меня з-зовут... Эрис Борей Грейрат.

– Правильно. Ты поняла, мисс.

– Правда?!

Ну, она все еще не была готова к настоящему разговору, но...

Давайте вспомним слова Ямамото Исороку. "Покажите им, расскажите им, пусть они сделают это, а затем похвалите их; иначе люди ничего не сделают. Говорите с ними, выслушивайте их, признавайте их и давайте им ответственность, иначе они никогда не вырастут. Наблюдайте за их работой с благодарностью и показывайте свою веру в них, иначе они никогда по-настоящему не расцветут".

Там было много инструкций, но в данный момент я сосредоточился на части "хвалить их". – Поистине великолепно, мисс! Превосходная работа! У меня от вас мурашки по коже!

– ...Ты смеёшься надо мной?

– Нет, нет! И думать забудьте!

Да, ладно, возможно, я немного перегнул палку... Думаю, нужно уметь их хвалить, да?

– Хм. Знаешь, мы ведь скоро покинем Континент Демонов, верно?

– Таков план. Мы направляемся в Миллис. – В слове "скоро" чувствовался некоторый оптимизм. Нам еще предстоял очень долгий путь.

– Может, тогда мне нет смысла учить язык демонов-богов...

– Ну, может быть, когда-нибудь ты снова придешь сюда, верно?

Хотя в данном случае ее подтолкнула к этому необходимость, было очевидно, что девушке все равно не очень нравится учиться.

Пока я обучал Эрис языку демонов-богов, Руиджерд также учил ее драться. Сначала я присоединился к их тренировкам, но, честно говоря, не успевал. Метод обучения Руиджерда был очень прост: он обменивался с тобой ударами в течение некоторого времени. Вскоре ты оказывался распростертым на земле или с наконечником копья у шеи. В этот момент он просто говорил: "Ты понял?".

К сожалению, я не понимал. Совсем не понимал. Сколько бы раз я ни пытался. Однако Эрис была совсем другой. Время от времени она говорила: "Да, теперь я поняла!" с возбужденным выражением лица.

Теоретически я понимал, что она улавливает из этих уроков. Скорее всего, Руиджерд "указывал" на наши ошибки и слабости. Бой подвижен и динамичен. Сложно описать идеальный шаг или финт словами, поэтому вместо этого он показывал на примере. При этом я не получил от него ничего, кроме нескольких синяков. Если бы я был способен совершенствоваться, просто получая удары, я бы давно добился большего прогресса.

С другой стороны, Эрис, вероятно, была вундеркиндом. Когда дело доходило до боя, она была на совершенно другом уровне. Стиль боя Руиджерда казался мне непонятным. Но для нее он каким-то образом имел смысл. Она не просто притворялась, что понимает; она действительно училась у него. Я видел, что с каждым днем она становилась все сильнее и сильнее. Я не думал, что она уже приблизилась к Гислен, но на данный момент я подозревал, что она может быть немного лучше Пола.

Могла ли она победить меня, даже если бы я использовал магию в этот момент? Это казалось правдоподобным. Мне нужно было серьезно подумать о том, как я могу улучшить свои навыки. Мысль о том, чтобы сидеть сложа руки и ничего не делать, пока Эрис становится все сильнее, была просто унизительной.

В поисках способа стать сильнее я, в конце концов, вызвал Руиджерда на бой, пока Эрис была на побегушках. Я набросился на него со всей силы, используя тактику, которую я разработал, чтобы победить бойцов ближнего боя, таких как Пол, но...

Короче говоря, я проиграл. Плохо. Ни один из моих трюков, ловушек или стратегий не был даже отдаленно эффективен против него.

– Совсем не плохо. Ты уже хорошо подготовленный, сильный маг. – По какой-то причине, однако, он похвалил меня после этого. Я вспомнил, что слышал нечто подобное от Гислен давным-давно. – Однако твой стратегический подход был плох. Нет необходимости пытаться победить меня в ближнем бою.

Он объяснил, что мне следовало начать бой с гораздо большего расстояния. Вполне естественно бороться, когда ты находишься прямо там, где тебя хочет видеть противник.

В этом, безусловно, есть смысл, но... не всегда есть возможность начать бой с расстояния в полмили, верно? – Так что же мне делать, когда кто-то попадает мне в лицо?

– Мне трудно сказать. Заклинания не входят в мою компетенцию... Говорят, что Драконорожденные умеют использовать магию в ближнем бою, но я лишь наблюдал за Перугиусом в бою. Я не могу сказать тебе многого.

– Перугиус? Разве это не тот парень с плавучей крепостью? Как он сражался?

– Да. Он вызвал переднюю и заднюю Ворота Вирмов, и атаковал, используя магические когти.

О, заклинания вызова... Я не знаю ни одного из них... – Какого типа заклинания вызывают эти Ворота Вирмов?

– Я не знаю конкретных деталей, но полагаю, что передние врата постоянно высасывают магическую силу из своих врагов, а задние врата питают этой силой его.

В результате Перугиус мог получать все большее преимущество, чем дольше длился бой. Очевидно, это было не так эффективно против Лапласа, который обладал поистине огромным запасом сырой магической силы... но обычный воин был бы высосан досуха и потерял бы сознание менее чем за пять минут.

– Вот это да. Вот это способ выиграть бой.

– ...Правда?

Я ожидал, что Руиджерд поддержит меня в этом, но он, похоже, не согласился. Возможно, он считал Перугиуса в некотором роде товарищем, поскольку Перугиус помог ему нанести ответный удар по его самому ненавистному врагу.

– В любом случае, не торопи себя. Ты еще очень молод. В свое время ты станешь сильнее.

В конце концов, Руиджерд погладил меня по голове и дал мне некоторое утешение. Похоже, он действительно рассматривал меня как "воина" в этот момент, но он не прекратил поглаживания по голове. Я думаю, что он просто наслаждался этим, честно говоря.

В любом случае. Хотя я оценил его чувства, мне было не очень понятно, как я должен стать сильнее.

Пока я размышлял над этими проблемами, наша партия медленно, но неуклонно двигалась на юг. Когда мы достигали города, мы выполняли задания гильдии, делали себе имя, копили деньги, а затем отправлялись в следующий пункт назначения.

Мы повторяли эти основные шаги снова и снова, никогда не задерживаясь на одном месте.

Не успел я оглянуться, как прошло пять месяцев... потом шесть.

Однажды мы встретили на дороге человека, который тут же вызвал Руиджерда на поединок.

– Меня зовут Родригес! Я третий ученик Обера Павлиний Клинок, ученик великого северного бога Калмана!

Сначала я подумал, что это какой-то охотник за головами, и кто-то назначил цену за голову Руиджерда без нашего ведома.

– Судя по твоему поведению, ты человек с большой славой! Я хочу вызвать вас на дуэль!

Однако это оказалось не так. Мужчина объяснил, что он человек-мечник, который прибыл на Континент Демонов, чтобы тренироваться.

– Что нам делать, Руиджерд?

– Хм. Прошло много времени с тех пор, как у меня был подобный поединок...

По словам Руиджерда, на Континенте Демонов было много подобных посетителей. Монстры на этом континенте были сильны, как и авантюристы, которые охотились за ними. Это делало его идеальным местом для воинов, чтобы оттачивать свои навыки.

Бродить здесь без цели, кроме как "стать сильнее", казалось мне бессмысленным, но все равно.

– Я бы не отказался, но что ты думаешь?

– Я думаю, ты имеешь полное право отказаться. Но что ты хочешь делать?

– Я воин. Когда кто-то приглашает меня на поединок, я предпочитаю ему отказать.

Ты мог бы просто сказать это с самого начала, парень...

Я решил установить некоторые основные правила, по крайней мере:

1. Это дружеский спарринг, а не смертельная дуэль. Убийства запрещены.

2. Наш воин назовет свое имя только после окончания поединка.

3. Обе стороны обязуются не держать обиды при любом исходе поединка.

Мечник радостно согласился, и поединок начался немедленно.

Руиджерд победил честно и справедливо, чисто отбив самые яростные атаки своего противника. Он не относился к этому парню легко или что-то в этом роде; он просто выбрал спокойный, нерискованный подход, отбивая все попытки мечника, пока не загнал его в угол.

– Вы полностью превзошли меня, сэр. Я не ожидал встретить здесь такого несравненного бойца... Этот мир поистине полон чудес! Как вас зовут, если можно спросить?

– Руиджерд Супардия. Люди также называют меня Тупик.

– Что? Ты сам Тупик?! Грозный воин Супард?! Я слышал о тебе много раз на этом континенте!

Мечник выглядел совершенно ошеломленным. Казалось, что большая часть человечества на данный момент знала о Супардах на удивление мало. Многие не знали, что они сражаются трехконечными копьями или имеют красную "драгоценность" на лбу; их изумрудно-зеленые волосы были единственной чертой, которая оставалась общеизвестной. Другими словами... спустя четыре столетия после войны они глубоко предубеждены против целой группы людей, не основываясь ни на чем, кроме их цвета волос. Как кто-то может считать это достаточной причиной для притеснения кого-либо?

– Однако... я заметил, что у вас нет волос, сэр.

– Да. Я недавно почувствовал необходимость отрезать их.

– Понятно. Ну, я бы не хотел лезть не в свое дело...

К этому моменту мужчина знал, что стоит лицом к лицу с самым "страшным" и "злобным" из ужасных людей Супардов, и он испытал силу Супарда на собственной шкуре. Я бы ожидал, что он в ужасе отпрянет назад. Но они оба были воинами, и этого, видимо, было достаточно, чтобы между ними возникли узы взаимного уважения. Для тех, кто жил в погоне за силой, Руиджерд был тем, кем можно было скорее восхищаться, чем бояться.

– Подумать только, мне выпал шанс сразиться с такой легендарной личностью, как вы... Надо будет похвастаться об этом всем дома!

Этот человек, в отличие от большинства других, с которыми мы сталкивались, был явно рад встрече с Руиджердом. Это было похоже на то, как будто они столкнулись на тротуаре с голливудской суперзвездой и обнаружили, что, несмотря на его репутацию грубияна, на самом деле он теплый и дружелюбный человек.

– Вот вы где! Меня зовут...

После того первого поединка Руиджерд стал получать постоянный поток претендентов. Чем дальше на юг мы продвигались, тем больше их встречалось.

Некоторые из этих воинов-тренировщиков были хорошо осведомлены в истории и указали, что Руиджерд носит то же имя, что и лидер печально известной группы Супардов времен Лапласской войны. Когда он объяснил, что он и есть тот самый человек, все они отреагировали с удивлением. Затем он целый день и ночь рассказывал им о своем опыте во время войны.

Старик Руиджерд был склонен болтать, как только вы заводили разговор о прошлом. Но его простые, прямолинейные описания того, что произошло на самом деле, приводили в восторг таких же воинов, как он сам. В частности, им нравилась та часть, где он прорвался сквозь кольцо из 1000 солдат, ушел в подполье и в конце концов отомстил Лапласу. Было пролито больше, чем несколько слез мачо.

Если бы мы превратили всю эту историю в книгу и каким-то образом опубликовали ее, возможно, мы действительно смогли бы в какой-то степени реабилитировать образ Супардов. "Война без справедливости... бессмертная битва на континенте демонов!" звучит неплохо, верно? Или, может быть, "Невысказанные истины истории: Реальная история Супарда!"

Эй, я ведь мог бы сам напечатать их с помощью магии Земли, верно? И я знал все четыре основных континентальных языка на данный момент. Конечно, существовала вероятность, что я нарушу какой-нибудь местный закон и меня посадят в тюрьму, но эта идея, по крайней мере, заслуживает того, чтобы записать ее на будущее.

– До свидания! Еще раз спасибо! Я многому научился.

Воины всегда прощались весело. По-моему, ни один не уходил злым или расстроенным.

И все это было возможно только потому, что Руиджерд отрезал свои волосы.

Может быть, нам стоит просто заставить всех Супардов побриться налысо?

Все это время мы продолжали двигаться на юг, никогда не теряя из виду нашу цель. Прошли восьмой и девятый месяцы нашего путешествия.

Конечно, не все шло гладко. Проблемы возникали неоднократно. Эрис теперь понимала, что говорят люди вокруг нас; поэтому она иногда выходила из себя и начинала драться, когда люди насмехались над нами или оскорбляли нас. Личность Руиджерда была раскрыта множество раз, в результате чего нас изгнали из нескольких городов. Я также неоднократно пытался подглядывать за Эрис в ванной, но Руиджерд оттаскивал меня за шиворот.

Одни и те же проблемы возникали все чаще и чаще. Поначалу это меня беспокоило. Я пытался придумать, как их исправить или предотвратить их появление.

Но когда я действительно задумался об этом? Эрис ввязывалась в драки, да, но она никогда ни на кого не опускала меч. И когда Руиджерда прогоняли из города, это никогда не было так жестоко и хаотично, как его бегство из Рикарису. Однажды солдат, которого мы узнали, сказал: "Извините. Некоторые люди просто пугаются, когда узнают, что рядом есть Супард", - извиняющимся тоном произнес он.

Кроме того, мне так и не удалось подсмотреть за Эрис в ванной.

Все эти проблемы были довольно незначительными в масштабе вещей, другими словами. Они никогда не перерастали в серьезный кризис.

Поэтому я начал беспокоиться немного меньше. Эрис была жестоким человеком; Руиджерд был Супардом; а я был извращенцем. Мы все были такими, какими были с рождения, и не было особой надежды изменить нас сейчас. Мы втроем справлялись как могли. Для меня это было достаточно хорошо. Ошибки время от времени не были концом света.

Нет причин переживать из-за этого, верно?

В какой-то момент я действительно начал так думать. Я не относился к нашим ошибкам легкомысленно и не недооценивал то, чего они нам стоили. Я просто научился немного расслабляться и смотреть на вещи в перспективе. Это может показаться простым, и, наверное, так оно и есть. Но потребовались месяцы и месяцы в дороге с Руиджердом и Эрис, прежде чем я наконец понял это.

Прошел примерно год с тех пор, как мы отправились в путь из Рикарису. Не успели мы оглянуться, как трое из нас стали авантюристами ранга А...

И вот, наконец, мы добрались до города Порт Ветров, расположенного на самой южной оконечности Континента Демонов.