– Приятно познакомиться. Я, гм, Фиц...

Фиц-семпай немного нервничал, встречаясь с Занобой. Заноба, с другой стороны, подошёл к нему вплотную.

– Я Третий Принц Королевства Широн, Заноба Широ...а-а!

Он вёл себя так высокомерно, что я ударил его по коленям, заставив опуститься. Обычно я не следил за тем, как люди ведут себя с вышестоящими, но Фиц был старшекурсником, и Заноба мог бы немного опустить голову при их первой встрече.

– Заноба, Фиц-семпай - тот, кто предложил эту идею с рабом. Так что окажи ему должное уважение.

Когда я это сказал, Заноба согнулся в талии.

– Понял, мастер. Рад познакомиться с вами. Меня зовут Заноба Широн, третий принц королевства Широн.

– Н-нет, не нужно быть таким... формальным. Вы член королевской семьи, так что, пожалуйста, не надо кланяться мне. – Фиц-семпай судорожно замахал руками, становясь позади меня.

Глаза Занобы расширились. Между а) слухами о

Фиц-семпай, б) внешностью Фиц-семпая и в) его реальными манерами и речью существовал большой диссонанс. Его называли Тихим Фицем и боялись как мага, владеющего безмолвной магией, но когда вы действительно разговаривали с ним, он был обычным человеком вашего возраста. Добрый старшекурсник, который заботился о своём кохае.

– Ну, теперь, когда вы двое познакомились, давайте начнём. – С этими словами мы втроём двинулись в путь.

Невольничий рынок находился в Торговом Районе. На континенте Миллис и в южной части Центрального Континента покупка и продажа рабов было спокойным делом, но в Северных Территориях всё было иначе. Здесь большинство стран узаконили покупку и продажу рабов, а некоторые даже одобряли её. Работорговля была важной частью экономики северных регионов Центрального Континента, настолько важной, что некоторые страны вряд ли выжили бы без этой сферы торговли.

Люди становились рабами по разным причинам. Были те, кто осиротел во время войн. Были и те, кого родители продавали в детстве, когда урожай не удавался и у них не было другого выхода. Были и те, кто продавал себя, чтобы спасти свою семью. Ходили даже слухи, что в самых тёмных уголках Гильдии Воров существовало ранчо рабов. Магические Нации в целом были достаточно процветающими, чтобы их граждане никогда не прибегали к таким средствам, но дальше к востоку находилось несколько заброшенных деревень, которые периодически продавали своих детей рабовладельцам. Этих рабов затем набирали в ополчение и наёмные отряды Северных Территорий или покупало правительство, чтобы они послужили пушечным мясом во время войны.

Самое главное, Королевство Асура имело свои собственные связи с работорговлей, скупая самых умелых или самых красивых рабов, каких только могло найти. Это была богатая страна; даже люди, находившиеся в самом низу её социальной лестницы, никогда не знали голода. Рабы, попавшие в Королевство Асура, были победителями - хотя в тот момент, когда ты становился рабом, ты уже терял всё. Рабы с севера, как правило, были выносливыми и талантливыми, поэтому многие проделывали весь путь сюда, чтобы приобрести их. Пока есть кто-то, кто продаёт людей, найдутся и покупатели.

Перед тем как отправиться в путь, я собрал кое-какую информацию в Гильдии Искателей Приключений. В больших городах было несколько невольничьих рынков, а в этом городе их было пять. На менее пикантных рынках продавали больных или даже находящихся на грани смерти рабов, и хотя там можно было найти выгодные предложения, новички вроде нас не могли отличить хорошую сделку от мошенничества. Поэтому вместо этого мы отправились на рынок, который был одновременно и удобен для новичков, и ориентирован на клиентов с более глубокими карманами.

– Хм, это совсем не похоже на рынок который находится на моей родине. – Заноба одобрительно кивнул, как будто был впечатлен.

С первого взгляда невольничий рынок выглядел как любое другое здание. Он был простым, состоящим из трёх глинобитных зданий. Над входом была надпись «Палата Риум - Невольничий Рынок». Возле входа потрескивал мангал, а рядом с ним стоял человек в толстой арктической одежде, увенчанной кожаными доспехами. Он был густо бородат, но не производил впечатления неприкаянного, хотя, возможно, это было просто потому, что я привык видеть таких типов за время своей работы искателем приключений.

– Так это не на улице, да? – удивлённо заметил Фиц.

На Северных Территориях невольничьи рынки обычно располагались в закрытых помещениях. По простой причине.

– Пойдёмте внутрь.

Когда мы вошли внутрь, нас окутал поток горячего воздуха. По всему зданию были разложены потрескивающие костры, а также восемь помостов, на которых выстраивались обнажённые рабыни... очевидно, это не то, что можно делать на холоде, если вы хоть немного заботитесь о здоровье рабынь. Рынок, который мне не советовали посещать, находился на улице.

– Хм, здесь много торговых залов. Мастер, куда нам пойти? – спросил Заноба.

– Я раньше никогда не был в таких местах. Давайте сначала просто осмотримся.

Восемь различных залов принадлежали торговцам рабами под юрисдикцией «Палаты Риум». У них были ряды рабов для покупки, которых они либо покупали, либо собирали в разных местах. Мне было интересно, продолжали ли они работать до тех пор, пока не продавали весь свой товар, или им приходилось меняться с другими продавцами в определённое время?

Клиентура, собравшаяся вокруг них, была довольно разнообразной: Здесь были и искатели приключений, как я, и люди в благородных одеждах, как Заноба и Фиц-семпай, и горожане, и крестьяне, и студенты, и торговцы, в том числе и те, кто занимался перепродажей. Среди них было даже несколько рабовладельцев, которые стояли со своими недавно купленными рабами и весело болтали между собой.

Самые неряшливо одетые персонажи могли быть разве что воры... нет, они не смогли бы проскользнуть на такой охраняемый рынок. Возможно, это были сами рабы, посланные своими хозяевами найти ещё рабов для покупки. Я ещё надёжнее закрепил мешочек с монетами, спрятанный под мантией. Заноба был тем, кто финансировал покупку раба, но я был тем, кто распоряжался его кошельком. У нас были бы большие проблемы, если бы кто-то украл его.

– Ух, уваа... они правда все голые. – Фиц смотрел на стенды с рабами, его глаза расширились от удивления. Его лицо было ярко-красным. Я не мог быть уверен из-за его плаща, но он, кажется, корчился, пальцы ног были повёрнуты внутрь. – Они, гм, такие, большие. Так вот как они выглядят...

Я проследил за его взглядом до группы худых, мускулистых рабов, вероятно, воинов. Женщина-воин в центре была особенно хороша. Она была крупной. Не только ростом, но и выпуклостью груди, от которой можно было разинуть рот. Можно было подумать, что такие дыни будут мешать в бою, но я знал, наблюдая за боем Гислен, что это явно не так.

– Вы впервые пришли сюда, семпай?

– А? О, эм, да... – Фиц почесал за ухом, застенчиво натягивая на себя плащ, вероятно, пытаясь скрыть свою эрекцию. Именно такой реакции можно было ожидать от девственника. Когда-то и я был таким, хотя, конечно, сейчас у меня была другая причина не реагировать. – Похоже ты к такому уже привык, Рудеус-кун?

Я чувствовал себя победителем, думая, что у меня больше сексуального опыта, чем у старшекурсника, но сам я делал это всего один раз. И моя партнёрша сбежала после этого. Мне нечем гордиться.

Тем не менее, я был на удивление спокойным, видимо опыт заиграл. Слишком спокойно, если говорить о моей нижней подружке.

– Я уверен, что вы будете чувствовать себя спокойнее, когда наберетесь опыта, – заверил я его.

– Ты уверен в этом? Эй, подожди, это значит, что у тебя уже есть опыт... – Он выглядел внезапно подавленным.

Ах, ты ещё так молод, подумал я.

– Мастер, нам ведь не нужны воины? Мы ищем расу с ловкими руками, способную использовать магию, верно? – Заноба дёрнул подбородком в нашу сторону, как бы говоря, что наш разговор не имеет для него никакого значения. Похоже, его не интересовали женщины, хотя технически он был женат один раз. Видимо, его либидо просто полностью отсутствовало.

– Раса с ловкими руками - это, должно быть, дварфы, верно? – спросил я.

– Дварф, который может использовать магию земли. Хотя последнее важнее, чем их раса, – ответил Фиц, пока мы обходили магазины.

Несмотря на размеры рынка, среди рабов было не так уж много дварфов. Большинство продаваемых людей явно были воинами, и ни у одного из них не было таких ловких рук, какие мы искали.

– Думаю, мы могли бы обойтись ребёнком, даже если он ещё не умеет пользоваться магией, ведь Рудеус всегда сможет научить его этому позже, – сказал Фиц.

– Почему именно ребёнок? – спросил я.

– Легче всего научиться безмолвной магии, когда вы находитесь в возрасте около 4-5 лет.

– О, это правда?

– Да, её будет невозможно выучить, когда вам исполнится больше десяти лет.

Серьезно? Хотя, если подумать, Сильфи могла использовать безмолвную магию, а Эрис - нет. Возможно, их возраст всё-таки имеет к этому какое-то отношение.

– Значит, это связано с возрастом, да?

– Да. Однако, я могу и ошибаться, но это вывод, к которому я пришёл на основании моего личного опыта, опыта моего мастера и слов наших профессоров. Кроме того, если вы начнёте использовать магию к пяти годам, ваши запасы маны резко увеличатся. Если Рудеус-кун хочет научить раба делать фигурки по его методу, то лучше будет увеличить его ману.

– Я думал, что размер запасов маны человека фиксируется при рождении, – сказал я.

– Это неверно. В учебниках так и написано, но правда в том, что запас маны человека перестает расти по достижении им десятилетнего возраста, – объяснил Фиц.

Понятно. Это объясняет, почему у меня такой огромный запас маны, ведь я начал пользоваться магией, когда мне было два или три года. И поскольку Фиц-семпай сказал, что говорит из личного опыта, он, вероятно, тоже обладает впечатляюще большим запасом маны. – Вы тоже использовали магию с раннего возраста?

– Да. Ну... давным-давно мой мастер спас меня, и я попросил его научить меня, так я и научился.

– Ага. – Может быть, его мастер спас его от монстров в лесу, или что-то в этом роде. Нет, если он тогда был ребёнком, то, скорее всего, его похитили. В этом мире процветал бизнес по торговле детьми, и даже в солнцезащитных очках Фиц-семпай был хорош собой. – Значит, ваш мастер тоже может использовать безмолвную магию?

– Да. Он очень удивительный человек! Я глубоко уважаю его.

– Это замечательно. Я бы с удовольствием с ним познакомился, – сказал я. Встреча с другим учителем безмолвной магии могла бы помочь мне улучшить мои собственные способности.

Фиц-семпай горько рассмеялся. – Я думаю, что это невозможно.

– Правда? Наверное, он очень знатная личность. – Фиц-семпай был телохранителем принцессы, в конце концов, так что его мастер мог быть придворным магом или кем-то ещё. Возможно, он был спасён таким человеком, а после стал его учеником, а когда подрос, уже телохранителем принцессы. Для Асуранского придворного мага заклинание без слов было бы проще простого.

– Он... не то чтобы знатная личность, но он из региона Фиттоа.

– Ах... – Кто-то, кто попал в Инцидент с Телепортацией? Значит, Фиц, вероятно, не знал, где он сейчас находится. – Тогда я не знаю, что сказать, мне жаль... Надеюсь, он ещё жив.

– Он всё ещё жив. В конце концов, я всё же отыскал его.

Если подумать, он сказал, что начал изучать телепортацию в поисках знакомого. Значит, это был его мастер, да? – Подождите-ка, тогда почему я не могу встретиться с ним?

– Хехе. Это секрет. – Фиц ухмыльнулся.

Почему, когда я вижу его улыбку, у меня замирает сердце? Конечно, я мог бы упасть в обморок от вымышленного отоконоко, но я не был геем. Может быть, это мой организм принимает радикальные меры в своём стремлении к выздоровлению.

В соответствии с предложениями Фиц-семпая, мы остановились на трёх критериях при поиске раба.

Во-первых, им должно было быть около пяти лет (если они были моложе, то была большая вероятность того, что они не понимали языка).

– Да, вроде сойдёт.

Во-вторых, они должны быть дварфами (из-за их ловких рук).

– Большинство дварфов хорошо владеют руками и разбираются в изящных искусствах.

И в-третьих, она должна быть милой маленькой девочкой (моё личное предпочтение).

– Девочка? Я не против конечно, но мастер, не теряете ли вы из виду нашу истинную цель?

– Рудеус...

Это было моё последнее требование, из-за которого они оба меня отругали.

– А???

Мы все здесь были мужчинами. Я думал, что они согласятся со мной, но, похоже, они были не из таких. Элинализ, наверное, согласилась бы со мной... на самом деле нет, она могла бы предложить милого маленького мальчика вместо меня. В конце концов, у неё недавно проснулась любовь к шота-кунчикам.

– Тем не менее, мы не можем ожидать от пятилетнего ребенка большого образования. Если они говорят только на языке Бога Зверей, то мы можем забыть о попытках научить их магии.

– Я знаю язык Бога Зверей. Так что обучение языка не будет проблемой.

– Что? Вы знаете язык Звериного Бога? Как и ожидалось от мастера!

– Ну, наверно. – Я надулся от гордости за его комплимент. Может, я и не выглядел таковым, но, в конце концов, я владел несколькими языками! В прошлом я даже учил пятилетнего ребенка.

Кстати говоря, интересно, как дела у Сильфи? Элинализ и Фиц-семпай были свидетельством моего увлечения эльфами, чья стройная красота - как мужчин, так и женщин - могла бы понравиться всем поклонникам фэнтези старой школы.

В Сильфи текла эльфийская кровь, и сейчас ей было бы около пятнадцати. Наверняка она выросла в зеленоволосую красавицу, и, судя по тому, что сказал Пол, её магические способности тоже очень развились. Её слава должна распространиться далеко и широко, и я узнаю её, как только увижу, я был уверен. Но я не слышал ни единого слуха о ком-либо, подходящем под её описание. Интересно, где она сейчас?

– Во всяком случае, мы определились с нашими требованиями, так что давайте попробуем спросить кого-нибудь из торговцев.

Я направился в информационный центр. За столом сидел мачо с гладкой лысой головой и усами. Он выглядел озадаченным, когда увидел меня и Фица, но потом удовлетворённо кивнул, заметив Занобу.

– Эм, простите, мы ищем...

Мачо проигнорировал меня и вместо этого обратился к Занобе.

– Добро пожаловать, братец. Что вы ищете? Боевой тип, который может выступать в качестве телохранителя? У нас сейчас есть несколько свободных, которых можно научить фехтованию. У нас также есть несколько магов, но в этом случае вам лучше обратиться в университет. Или вас интересуют те, кто может... ну, вы понимаете? Нет, можете даже не говорить. Я могу сказать по вашей роже, что вы не очень-то привлекаете дам. У нас есть одна фигуристая девушка лет двадцати. Бывшая проститутка, так что она довольно опытная, и, конечно, у неё нет никаких болезней... э, АААА!

Мужчина получил железным когтем по лицу и был поднят в воздух.

– Не смей игнорировать моего мастера. Я вырву этот твой смешно виляющий язык, а заодно голову оторву.

– Эй-й! Что вы творите?!

Двое охранников набросились на Занобу, чтобы усмирить его, но он не сдвинулся ни на дюйм. На самом деле, всё, что ему пришлось сделать, чтобы отбросить их, это слегка пожать плечами. Впечатляет, подумал я. Этот высокий, недокормленный отаку одолел двух мускулистых охранников, даже не попытавшись. Так это и есть сила Мико, да? Что ж, похоже, сила равна могуществу!

О, подождите, я не должен наблюдать за таким.

– СТОП! Заноба, прекрати. К НОГЕ!

– Есть!

При звуке моего голоса Заноба отпустил мужчину. Теперь, когда он остановился, это заставило охранников тоже задуматься. Я повернулся к ним лицом и склонил голову, как будто именно этого момента я и ждал. Я не гордился этим, но за последние пару лет я довёл скорость своего поклона до совершенства. Скорость равнялась стремительности!

– Мне ужасно жаль, что так получилось, он просто немного разволновался.

– Нет, всё в порядке... просто постарайтесь не слишком буйствовать, хорошо? В следующий раз нам придётся достать клинки, – Они с радостью пропустили это мимо ушей, а я сделал вид, что не заметил страха в их глазах.

Самой неожиданной, однако, оказалась реакция Фиц-семпая. Как только стражники схватили Занобу, он шагнул ко мне с поднятой палочкой. Его движения были невероятно быстрыми, но неудивительными для телохранителя принцессы. Похоже, я один вёл себя как трус.

Что ж, неважно, продолжим разговор!

– Мы ищем дварфа, примерно пяти лет, – сказал я, повторяя нашу просьбу лысику.

Тот вздрогнул, пробежав глазами по лежащему перед ним списку. Он перелистывал страницу за страницей, и его глаза сузились.

– У нас тут не так много дварфов, особенно пятилетних.

Похоже, наши требования были слишком специфическими. Дварфы в основном жили на континенте Миллис, к югу от Великого Леса у основания гор Синего Дракона.

– Это не обязательно должен быть дварф. Если у них ловкие руки, то сойдёт.

– О, у нас есть одна. – Лысоголовый постучал пальцем по месту в списке. – Шестилетняя девочка-дварф. Её родители были в долгах, поэтому всю её семью продали в рабство. У неё не самое лучшее здоровье. Недоедание, наверное. Ну, она вернётся в норму, если дать ей немного еды. Она не говорит на человеческом языке, и поскольку ей всего шесть лет, она не умеет читать.

– Понятно. А как обстоят дела с её родителями?

– Мы уже продали их обоих.

Если подумать, я слышал что-то о дварфах, которые считали, что могут попасть куда угодно, лишь бы там была гора. Эта логика прекрасно работала, если они покидали Континент Миллис, чтобы работать в горах Короля-Дракона, но время от времени попадались дезинформированные болваны, которые приходили на север и оказывались неспособными ни к чему продуктивному. Это был прекрасный пример никчемного отца, вся семья которого должна была расплачиваться за его глупость.

_ Ну, тогда почему бы нам просто не пойти и не встретиться с ней?

Мачо воскликнул, и появился торговец. Он был темнокожим и грузным, скорее всего, уроженцем Континента Бегаритт или родившимся у одного из родителей оттуда. Он тоже был потным, часто вытирался влажной тряпкой, накинутой на плечи, но на рынке было жарко. Я снял мантию, а Заноба - плащ, только Фиц-семпай оставался полностью одетым. Судя по выражению его лица, он чувствовал себя вполне комфортно. Ну, ладно, его лицо было ярко-красным, но это было совсем по другой причине.

Торговец представился, протягивая руку в сторону Занобы.

– Приветствую, я управляющий филиала «Магазина Домани», дочерней компании «Палата Риум». Меня зовут Фебрито.

Заноба потянулся к лицу мужчины, поэтому я с силой взял его руку в свою и пожал её.

– Очень приятно, меня зовут Рудеус Болотный.

Когда я назвал своё имя, мужчина на мгновение засомневался, но его выражение быстро сменилось широкой улыбкой.

– О, так вы Болотный! Я слышал о вас. Говорят, в прошлом году вы расправились с одним бродячим красным драконом.

– Мне просто повезло. Мой противник был ослаблен.

Фебрито бросил короткий взгляд на Занобу и на Фица. – Я слышал, вы ищете дварфа?

– Да, вот этот человек будет финансировать открытие нового предприятия. Мы ищем ребёнка, чтобы обучить его необходимым навыкам с раннего возраста. – Это было бессистемное объяснение, но оно не было ложью.

– Понятно, понятно. Я не могу рекомендовать вам этого конкретного человека, но... почему бы вам сначала не взглянуть? За мной, пожалуйста.

Мы последовали за Фебрито к задней части рынка в хранилище рабов. Ну, я назвал это "хранилищем", но это были просто линии стальных клеток, соединенных со шкивами. Каждая клетка была шириной с один коврик татами, а внутри помещались один или два человека. Вероятно, торговцы мыли и смазывали их маслом, чтобы придать им блеск, прежде чем выставить на всеобщее обозрение, но сейчас они были грязными, и одного запаха было достаточно, чтобы я сморщил нос. При ближайшем рассмотрении я увидел плачущих детей и других людей с пронзительными взглядами, полными убийственного намерения, направленными в нашу сторону. Было ещё несколько таких же, как мы, беседующих с другими торговцами в складском помещении.

Фебрито быстро прошёл через щели между стальными клетками и окликнул кого-то, стоявшего на краю прохода.

– Эй, а тот ребёнок дварфов ещё жив?

– Да, она ещё держится.

– Где она?

– Здесь.

Мы прошли глубже в хранилище. Обогреватели, похоже, работали не на всю глубину, поэтому было немного прохладно. Подчинённый Фебрито остановился перед клеткой, в которой сидела девушка с пустым взглядом, подтянув колени к груди.

– Ну-ка, выведи её.

– Вас понял. – Подчинённый Фебрито кивнул и открыл стальную клетку, вытаскивая девочку наружу.

У ребёнка был ошейник на шее и кандалы на ногах. Её скелетное тело прикрывали жалкие лохмотья. Её волосы, возможно, когда-то были оранжевыми, но теперь представляли собой растрёпанный, грязный беспорядок с седыми прядями. Её лицо было бледным, а глаза - пустыми, она обхватила себя руками и дрожала. Я понял, что было прохладно, но, похоже, это была не единственная причина её состояния. Это было мучительное зрелище.

– Раздень её.

Её дрожь, казалось, не беспокоила подчиненного Фебрито, который быстро сорвал с неё лохмотья. Её смертельно худое, недоедающее и неразвитое тело осталось полностью обнаженным.

Лицо Фиц-семпая исказилось, когда он наблюдал за происходящим. – Рудеус...

Даже я не испытывал никакого желания иметь эквивалент ребёнка, который мог бы появиться на фотографии, получившей Пулитцеровскую премию. Я просто хотел поскорее купить её, чтобы мы могли накормить её и принять горячую ванну. Однако меня беспокоили глаза девочки. Эти пустые глаза. Где-то я их уже видел.

– Как видите, она дварф. Ей шесть лет, поэтому у неё нет никаких навыков, о которых можно было бы говорить. Оба её родителя были дварфами. Её отец был кузнецом, а мать занималась изготовлением украшений. У неё должны быть ловкие руки, как вы хотите, если она унаследовала их умение, но единственный язык, который она знает, это язык Бога Зверей. Мы не думали, что сможем продать её, поэтому её здоровье тоже не в лучшем состоянии. Мы сделаем вам скидку на этот счёт.

Фиц-семпай выглядел обеспокоенным, когда подошёл к девочке и приложил руку к её щеке. Через несколько секунд цвет её лица немного улучшился. Вероятно, он что-то наложил на неё.

– И, конечно же, она девственница, так что вам не стоит беспокоиться о каких-либо заболеваниях, передающихся половым путем, в будущем. Мы сделаем ей детоксикацию на всякий случай, если вы решите её купить. Хотя я не могу это рекомендовать вам.

Фиц-семпай посмотрел на меня, как ребёнок, который нашёл брошенного щенка и принес его домой. Девочка соответствовала нашим критериям... но эти глаза действительно беспокоили меня. Я должен был проверить сам.

– Привет, юная леди. – Я опустился на колено и обратился к ней на языке Звериного Бога. Сначала разговор. Или точнее интервью. – Я Рудеус. А как зовут тебя?

– ...

– Видишь ли, есть кое-что, чего мы хотим, и это можешь сделать лишь ты.

– ...

– Ээ...

Она просто смотрела на меня пустыми глазами, не говоря ни слова в ответ. Подчинённый Фебрито потянулся к хлысту, лежащему у него на боку, но я остановил его рукой.

– Мастер, в чём дело? – спросил Заноба.

– Она потеряла всякую надежду. У неё вид человека, который не хочет больше жить.

– Вы видели таких людей раньше?

– Много раз. Постоянно.

И Заноба, и Фиц-семпай выглядели обеспокоенными, но я не собирался выкладывать больше никакой информации о своей прошлой жизни, если бы мог помочь. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Пустота во взгляде девочки навеяла воспоминания. У меня был такой же взгляд, когда мне было около двадцати. У меня не было ни образования, ни надежды на будущее, ни перспектив на работу. Всё, что я мог делать, - это есть, гадить и выживать. Тогда мои глаза тоже были пустыми.

Оглядываясь назад, я понимаю, что ещё не поздно было всё изменить. Но вместо этого я ещё больше погрузился в отчаяние, ещё больше замкнулся в себе. Мои глаза стали ещё более пустыми. Я потерял всякую надежду. Я хотел умереть.

– Ты хочешь умереть? – спросил я.

– ...

– Ты чувствуешь, что всё не имеет смысла. Я очень хорошо тебя понимаю, и могу понять все твои чувства.

– ...

Её взгляд медленно остановился на мне.

– Если всё так плохо, могу ли я убить тебя, позаботившись об этом?

Мой тон был легкомысленным, но я был уверен и решителен в том, что я сейчас сказал. Было время, когда я искренне хотел умереть. А когда я этого не сделал, я продолжал жить долгое, долгое время, о после я об пожалел.

Я не мог спасти эту девочку. Я мог купить ей одежду, мог накормить её, мог даже сказать ей добрые словечки. Но я лучше других знал, что это не равносильно её спасению. Нельзя спасать человека, заставляя его делать то, чего он не хочет. В таком случае лучше было бы покончить с этим ради неё. Если, как и я, она может умереть и возродиться к лучшей жизни, то, возможно, для неё будет лучше закончить эту жизнь и постараться в следующей.

На свете было много людей, которые ради собственного самоудовлетворения верили в банальности вроде "ты можешь это сделать, если приложишь усилия". Эта девочка была ещё молода. Она была ещё ребёнком. В конце концов. Дальше всё может стать лучше, если она будет стараться изо всех сил... по крайней мере, я хотел сказать именно это. Но я не мог этого сделать, хотя мне постоянно твердили одно и то же. Ничто, кроме смерти, не могло излечить мою глупость.

Я понятия не имел, была ли эта девочка такой же, как я. В конечном итоге всё сводилось к тому, хватит ли у человека желания продолжать. Я не мог принять это решение за неё.

– ...

– Скажи что-нибудь, – сказал я на языке Звериного Бога.

Девушка даже не вздрогнула. Она просто очень медленно разомкнула потрескавшиеся губы.

– Я не хочу умирать, – пробормотала она тоненьким голоском.

Это был полусерьезный ответ, но и так сойдет. Это было нормально, если она не "хотела жить". Она, по крайней мере, не хотела умирать, и этого пока было достаточно.

– Мы купим её.

Я обернул мантию, который нёс, вокруг её плеч. Затем я использовал магию, чтобы согреть её, и произнёс магию детоксикации ядов и болезней. Целительная магия ничего не могла сделать с её выносливостью, так что нам нужно было просто дать ей немного еды.

– Фебрито-сан, сколько?

Её цена была эквивалентна десяти большим медным монетам Асуры. Такова цен её жизни.

***

Мы отнесли ребёнка в ванну на краю невольничьего рынка, чтобы искупать её, а затем направились в Торговый Район, чтобы купить одежду и другие необходимые вещи. В конце концов мы оказались в шикарном кафе - я бы сам туда не пошёл, но Фиц-семпай был тем, кто выбрал это место. Он прекрасно вписался в обстановку, а Заноба был совершенно невозмутим, как и подобает королевской особе. Девочка, которую мы только что купили, была полностью сосредоточена на поглощении пищи, испачкав при этом платье, которое мы ей купили. Я был единственным, кто чувствовал себя неуютно в такой шикарной обстановке.

Фиц-семпай, казалось, был в хорошем расположении духа.

– Рад, что тебе понравилось, – сказал он, поглаживая девочку по голове. – Кстати, Рудеус, как ее зовут?

– Какое у тебя имя? – спросил я.

Девушка озадаченно посмотрела на меня. – Имя?

А? Неужели я недостаточно чётко передаю слова? Я не использовал этот язык уже около трёх лет, но в Великом Лесу у меня всё получалось. Может быть, жители деревни Дольдия снисходительно относились ко мне так же, как кто-то из Японии мог бы снисходительно относиться к американцу, который появился в Токио и заявил, что свободно владеет японским?

– Эм, как тебя зовут?

– Ребёнок Базелла из Священной Стали и Лилителлы из Прекрасной Снежной Гряды.

Я понятия не имел, что происходит, поэтому просто перевёл её слова дословно. Когда я это сделал, Фиц-семпай просто ответил:

– Ох, да, – кивнув сам себе со знающим выражением лица. – Дварфы не получают официального имени до семи лет, – объяснил он.

– Официальное имя?

– Когда им исполняется семь лет, они получают имя в честь чего-то, что у них хорошо получается, что-то, что их привлекает, или что-то, что им нравится.

Вот как. Семпай был сведущ, как всегда.

– Тем не менее, нам нужно как-то назвать её, – сказал я.

– Ее родителей больше нет. Нам придётся выбрать имя самим..

– Сейчас мы определимся с твоим именем. У тебя есть какие-нибудь предпочтения? – спросил я у девочки, но она лишь наклонила голову. Меня начинала беспокоить её очевидная неосведомлённость. Неужели она действительно сможет делать фигурки?

– Она маленькая девочка. Давайте дадим ей милое имя. – Рассуждения Фиц-семпая звучали так, как будто это сказала бы девочка. Мне захотелось сделать наоборот и дать ей имя, звучащее жестко... но нет, я не мог так поступить. Мы должны были сделать это более правильным что ли.

– Заноба, позволь нам услышать твоё мнение!

Заноба посмотрел в мою сторону.

– Хм? Вы уверены, что я могу решать такое?

– В конце концов, именно ты финансировал покупку раба.

– Тогда пусть будет Джулиус, – сказал он, не подавая вида, что обдумывания этого вопроса.

– Разве это не мальчишеское имя?

– Да, когда-то так звали моего бедного младшего брата. Того, которого я убил, когда не смог контролировать свою силу, оторвав его голову.

Я не смог сдержать своего выражения лица, когда он это сказал. Я знал, что Заноба убил своего младшего брата, и за это его прозвали "Отрывающим Головы Принцем", но не знал, как реагировать на безразличие, с которым он это говорил. Фиц-семпай выглядел озадаченным.

– Она будет жить в моей комнате, не так ли? Она должна носить имя, с которым я чувствую связь.

Это правда. Комната Занобы подходила для королевских особ, а значит, была очень просторной. Моя комната тоже подошла бы, тем более что я говорил на понятном ей языке, но мне показалось более естественным, чтобы она осталась с Занобой, учитывая, что именно у него были все деньги. Чтобы купить рабов, а затем поселить их у себя, требовалось разрешение, а такие разрешения было легче получить королевским особам.

– Ну, хорошо, но пусть это будет хотя бы Джульетта. Она ведь девушка, в конце концов.

– Я не против. Тогда пусть будет Джульетта.

– Джуль... етта, хе-хе, хорошее имя. – Фиц-семпай весело рассмеялся, как будто он нашёл что-то забавное в этом имени.

– С сегодняшнего дня тебя будут звать Джульетта, – передал я девочке на языке Звериного Бога.

– Джули?..

– Джульетта.

– Джули, – сказала она с неуклюжей ухмылкой.

Так Джульетта (по прозвищу Джули) попала под опеку Занобы. Когда мы с Занобой начали обучать её, она стала потихоньку следовать за ним и поддерживать его в различных аспектах его беспорядочной жизни. По ночам я обучал её безмолвной магии и человеческому языку. Перед сном Заноба промывал ей мозги... то есть, обучал её с помощью бессвязных лекций о куклах и фигурках. Он также заставлял её проходить с ним упражнения на развитие ловкости, вероятно, потому, что всё ещё хотел когда-нибудь сам уметь делать фигурки.

Тем временем не было никаких признаков того, что я скоро достигну своей истинной цели.