Эта история произошла не так давно. Если точнее, то после того, как закончилась долгая борьба между расами демонов и людей, когда они начали враждовать между собой за территорию.

Время войны.

Особенно плохо было в центре континента, где проживала большая часть человеческой расы. Без правителя или какой-либо формы контроля, с течением времени территория продолжала разрушаться. Вождь деревни поднимался и создавал страну, но на него нападала соседняя страна, и она разрушалась, а на эту соседнюю страну нападала другая, и она тоже разрушалась, и эта другая страна тоже… Это был мир, в котором разрушение было естественным ходом жизни.

Разве не спокойнее, когда люди с людьми и демоны с демонами объединяются в одно целое? Сколько раз повторялись подобные сражения?

Внезапно увеличилось число бандитов и наемников. У крестьян вырезали семьи, сжигали поля, и им ничего не оставалось, как стать бандитами или наемниками. Это был единственный способ выжить. В условиях дисбаланса спроса и предложения у бедняков не было другого выбора, кроме как воровать у других.

В то время также рождалось много сирот. Из этих сирот лишь немногие счастливчики попадали в руки рыцарей, чтобы стать слугой и т.п., большинству же предстояло стать либо рабом, либо вором... но обычно не было ни того, ни другого, и их ждала смерть от голода. Нехватка продовольствия приводила к неизбежному болоту постоянного грабежа. Но даже в этом болоте человеческая раса постепенно нашла выход.

Центральный континент - плодородная земля. Особенно это заметно ближе к югу и западу, где бесплодные земли исчезают и появляются бесконечные зеленые луга. Эта земля способна спасти уменьшающуюся человеческую расу, изнуренную войнами и голодом.

Была одна страна, которая осознала это и начала создавать прочный фундамент. Страна, сделавшая шаг вперед, называлась "Королевство Дракона Короля*".

※ Далее, КДК

Находясь под защитой горы Короля Драконов, КДК долгое время развивало свои силы и капитал, превратившись во влиятельную страну. Ее благословило даже географическое расположение: благодаря вечно парящей горе Короля Драконов в страну можно попасть только двумя путями: безопасным окольным путем или наоборот опасным коротким.

Безопасный путь проходит через обширную равнину, но поскольку она огибает гору Короля Драконов, на его преодоление уходит больше времени. Однако это также позволяет легко защититься от любых иностранных захватчиков.

С другой стороны, опасный маршрут не имеет ни проводников на дороге, ни запасов еды, что приводит к продолжению смертельной пустоши для обычных людей. Однако на прохождение этого маршрута требуется лишь четверть времени от безопасного.

Через пустошь хоть и проходит бесчисленное множество людей, но почти никто из нее не выбирается. И эта история как раз о последних. Она начинается в смертоносной пустоши.

★

Бесплодный континент. Здесь практически нету никакой растительности, разве что, местами встречались деревья с ядовитыми плодами. Изредка на вершине сухой мертвой почвы валялись белые кости. Мрачная реальность, где без парящей горы Короля Драконов, указывающей путь издалека, человек не мог определить, в какую сторону ему идти.

Этот ландшафт не был чем-то таким, что можно пройти за три дня и три ночи. Один месяц. Из соседней страны путь занимал один месяц. Пустошь простирается, кажется, бесконечно. Кажется ли эта земля вечно расширяющейся или узкой - зависит от человека.

К удивлению, здесь даже есть живые существа - огромное количество песчаных жуков, которые питаются трупами мертвых животных. Собственно говоря, здесь живут только песчаные жуки. В этих небесах не летают птицы. Без единого звука или намека на жизнь создается достаточно жуткое ощущение. Есть ученые, которые говорят, что есть причина, почему земля такая, но что с того?

Нет сомнений, что проходящая мимо армия или даже путник-ветеран потеряли бы свои жизни в этой пустоши. Такова была суровость и опасность этой земли. Тем не менее, это был единственный короткий путь в КДК. И в эту пустошь пришел один мальчик.

- Пам-парам～♪ Пам-парам～♪

Под звуки шуршания доспехов он, напевая, двинулся вперед по пустоши. Одетый в блестящую серебряную броню, он нес на спине огромный меч. Его чернявая голова была опутана песком и болела, но под всем этим виднелось суровое лицо, а вокруг него витала аура другого мира. То, что он шел, даже не сняв рыцарские доспехи во время сильной жары, показывало его отсутствие опыта в путешествиях, делая все это путешествие просто бессмысленным. Однако, выражение его лица не показывало ничего, кроме хорошего настроения.

- Похоже, я почти на месте~

В его сердце жила амбиция стать героем из историй еще с самого детства. И скоро эта мечта станет реальностью, ведь в городе, куда направляется мальчик, сейчас набирают людей для истребления дракона.

Драконы - сильнейшая форма жизни.

Они сильны не только числом, но и тем, что являются самыми большими на земле, а также обладают сильной магической силой и высоким интеллектом. Хотя известны случаи, когда разгневанные драконы уничтожали страны человеческой расы, неслыханно, чтобы люди отправились в убежище дракона и вернулись оттуда с трупом этого ящера и улыбками на лице.

Драконы действительно самые сильные.

Но мальчик мечтал победить его самостоятельно, в одиночку. И в этом сне все в итоге восхваляли его за такой поступок. И по праву, ведь его целью было стать рыцарем-героем, о котором он слышал из сказок. Правда, на деле, победить миллионную армию, уничтожить злого дракона и принести мир во всем мире было той еще бессмыслицей.

Но если бы это был маленький ребенок, воплотивший в жизнь подобную иллюзию, в этом не было бы ничего странного - именно в этом возрасте дети мечтают о таких вещах. Есть много людей, которые видели такие сны в детстве. Это была своего рода внезапная болезнь, как корь.

Мальчика звали Александр Райбек и прозвище было у него - Ал. Он был серьезно болен. Только благодаря этому он прошел квалификацию в рыцари, огонь, воду, медные трубы и скоро бросит вызов дракону.

- Я должен поторопиться, иначе они начнут без меня~..... а?

Перед собой Ал обнаружил какую-то грубую ткань. Точнее, это было что-то похожее на нее грязно-коричневого цвета.

- Это же человек, не так ли?

Если присмотреться, это был человек, который упал. Закутанная в грубый плащ, маленькая девочка с каштановыми волосами лежала на земле лицом вниз.

Ал подумал, что это труп, но тут же отбросил эту мысль. На ней не было ни песчаных клопов, ни костей. Все-таки, песчаные жуки питаются гниющими трупами. Поэтому он решил, что прошло совсем немного времени, прежде чем она испустила свой последний вздох. Ал приложил ладонь к спине девушки и почувствовал тепло и пульс. Как и ожидалось, она была еще жива.

- Думаю, кто-то погибает даже от падения в обморок.

Ал небрежно перевернул девушку в положение лицом вверх. У нее лицо человека, прожившего прилежную жизнь. Скорее всего, она была с континента Бегаритто, ведь в глаза сразу бросалась загорелая темная кожа, а на щеке у нее красовался шрам, как у Ала. Несмотря на закрытые глаза, можно было заметить, что у нее длинные щелевидные зрачки. Ее каштановые волосы вместе с загорелой темной кожей соответствовали пустоши. Она невысокая и худая, но, в отличие от рабыни, у нее видны мускулы.

- Извините.

Ал начал ощупывать тело девушки. Он не собирался обшаривать вещи умирающего человека и не потакал своим сексуальным желаниям, ведь он был джентльменом - он лишь проверял, нет ли у нее телесных повреждений. К счастью, у нее не нашлось ни ран, ни рваных мест на одежде. Не похоже, что на нее напал монстр или бандит. Хотя он не знал, существуют ли в этом месте монстры или бандиты...

Девушка хоть и была одета как опытный путешественник, но с собой у нее не было ни еды, ни воды. Фляга с водой, висевшая у нее на пояснице оказалась пуста. Скорее всего, она упала в обморок от голода и обезвоживания, исчерпав все запасы еды и воды.

- Ну, давай, пей, - сказал Ал, поднося свой бурдюк с водой к лицу девушки.

Через две полные секунды девушка остановилась и посмотрела на него тусклым взглядом.

«Это ей в нос попало?»

- Кхе-кхе...

На ее лице появилось выражение сильного замешательства, но в отличие от ее резких движений вначале, она грациозно взяла бутылку с водой и поднесла ее к губам и не задумываясь, отпила немного теплой воды. И сразу после этого девушка снова потеряла сознание. Даже без сознания тело честно само с собой.

- Хорошо... Эй, подожди, пожалуйста, не умирай на мне.

Ал взвалил девушку на плечо и начал идти через пустошь, при этом напевая. Его шаги были легкими. Для такого человека, как он, который стремится стать героем, спасение других - долг всей его жизни. Спасая человека, он становится на шаг ближе к своей цели. Поэтому он всегда следит за теми, кто упал или нуждается в помощи. Не то чтобы он получал удовольствие от несчастий других, скорее он находит пользу в спасении тех, кто пал духом - то, что нуждающиеся примут с распростертыми объятиями. Конечно, Ал знает, что сколько бы раз он ни помогал людям, его не будут помнить как героя на протяжении многих поколений, как ему хотелось бы. Но все в конечном итоге складывается в одну кучу. Если он перестанет осознавать маленькие базовые вещи на своем пути к становлению героем, он не сможет действовать соответствующим образом, когда это будет важнее всего. Кроме того, в какой бы ситуации Ал ни оказался, для него не составит большого труда донести девушку или двух до города.

- Я сокрушу зло~♪ Своими кулаками~♪ Оно будет раздавлено-о-о-ооо~♪ Ох?

Прошло уже несколько часов после того, как он взвалил на спину ту девушку, ведь так? Ал нашел большого черного жука-носорога перед своей дорогой, хотя обычно они жили в трещинах домов людей. Однако черный вид имел несколько разновидностей, а некоторые из них даже вырастали до 1 метра в длину и нападали на людей. Если быть точным, то он увидел нечто, похожее на большого черного жука-носорога. Черный металлический кусок, отражающий солнечный свет.

- Ну, это не насекомое.

Точнее, он увидел человека в черном доспехе. Это была высокая женщина, которая упала лицом вниз.

- Оу, а вот это уже труп.

Это было упавшее тело, в котором не было ощущения жизни. Если девушка, которую он спас ранее, сверкала жизнью, то эта женщина абсолютно наоборот - излучала смерть. Женщина явно была не из умных: бродить по этой пустоши, где нет укрытия от солнечного света, в черных доспехах, забирающих все тепло, равносильно самоубийству. Скорее всего, она сгниет и станет пищей для здешних песчаных жуков.

- Если бы только она носила серебряные доспехи, как я, которые отражают солнечный свет... Но даже так, сейчас все-равно невероятно жарко.

Однако герой был не из тех, кого бы обескуражила жара. Человека встречают по одежке, а герой без своих доспехов немыслим.

Но даже если это труп, найти ее тоже было своего рода судьбой. Было бы неплохо навести о ней справки. Ал сбросил багаж, который держал на плече. Он услышал голос, произнесший «Угх…», но проигнорировал его и перевернул лежащую женщину лицом вверх.

- ... Что?

Лицо, измазанное в песке, покраснело, и в нем, неожиданно, еще теплилась жизнь. Когда он положил руки ей на лицо, чувствовался жар, как будто она страдала от теплового удара, но он все еще мог заметить ее дыхание. Неужели она просто недавно свалилась?

Ал повернул голову в сторону маршрута, по которому он шел. Священная гора, возвышающаяся к небесам, дымилась у подножия горы Короля Драконов. Если бы она прошла еще час, пустошь была бы уже позади. Еще немного, и она смогла бы увидеть равнины, где есть пища. Нынешнее место было своего рода контрольной точкой.

Не повезло ей. Если бы она еще чу-чуть постаралась, у нее бы все получилось. Но с другой стороны, ей не все так и плохо, раз Ал нашел ее. Все-таки, для Ала помочь падшей женщине или двум - не составляет никакого труда.

Ал осторожно снял горячие доспехи, и под ними оказался черный наряд, который носят служанки замков. Это был впечатляющий наряд с черными цепями, собранными вместе на разных частях тела.

- Интересно, все ли служанки так вооружаются...

Служанка в доспехах шла по пустырю. Не зная причины, почему она так поступила, Ал наклонил голову.

- ... Видимо, у всех разные обстоятельства, да?

Побормотав так некоторое время, он собрал доспехи вместе, нанизал их на веревку и взвалил на спину. Затем он выплеснул всю воду, которая у него осталась, на лицо женщины. Здесь нет тени, чтобы спрятаться от жары. Лучше всего ему было бы поспешить в город. Выживет она или умрет, полностью зависит от ее выносливости.

Размышляя так, Ал взвалил девочку на левое плечо, а женщину понес на правом. Он стремится стать героем, так что спасение одного-двух человек не представляет для него никакой сложности.

- Некоторое время спустя -

В самой большой таверне КДК было особенно много народу, больше обычного. Ал не понял, что значит "больше обычного", но, несмотря на большое количество мест по сравнению с другими тавернами, она была полностью занята. Кроме того, у стены стояла группа людей, не похожих на клиентов. Похоже, что именно там находится часть “больше, чем обычно”.

В чем причина того, что сегодня здесь собралось так много людей? В чем причина того, что таверна так переполнена? Ал догадался, в чем дело. Это та же причина, по которой Ал отправился в путешествие в КДК - сегодня был день, когда человек, попросивший убить Короля Королевских Драконов, должен был прийти, чтобы объяснить детали тем, кто принял его просьбу, и эта таверна была местом, выбранным для такого обсуждения. Итак, оставим все как есть.

- Еще порцию!

- Сюда тоже!

На глазах у Ала две женщины опустошали тарелки, словно соревнуясь друг с другом.

Одной из них была девчушка с щелевидным разрезом глаз и, в принципе, с лицом скорее необычным, чем благоговейным. Ее маленькое тело было покрыто потрепанной мантией, а сама она с усердием постоянно запихивала мясо в свой, казалось бы, бездонный желудок.

Второй была высокая служанка с лицом то ли интеллектуала, то ли холодного сердца. Одетая в черные доспехи поверх одежды служанки, она выглядела так, как и должен выглядеть элегантный рыцарь. Однако сейчас вся эта элегантность сошла на нет, и единственной ее целью была еда на столе.

Это были страшные девочка и женщина. Создавалось впечатление, что если кто-то натолкнется на их плечо на улице, они сочтут это судьбой и высосут из них все деньги.

Как только они вошли в таверну, обе девушки, используя силы, которые они восстановили после сна по дороге сюда, вбежали в лавку, прогнали нескольких клиентов, которые уже сидели, и заняли столик, сразу заказывая блюда. Похоже, их даже не волновал Ал, который сидел напротив и лицом к ним. Точнее говоря, им было глубоко сердечно все-равно. Сейчас они сосредоточены только на восполнении недостающих питательных веществ.

- Но если серьезно, похоже, здесь собралось много интересных участников, да? - голос был обращен не к нему, но Ал внимательно прислушался.

«Похоже, что эти люди не имеют никакого отношения к собравшимся здесь. Может, это торговцы?»

С перегаром, опьяняющим окружающих, они радостно оглядывали таверну.

- Те парни - королевские рыцари КДК, верно?

- А как же! Их предводитель - Потрясающий Лев, Леонард Понпадор! Человек, который делает невозможное возможным. Он воплотил в жизнь бесчисленные стратегии нападения и защиты королевства, настоящий мужчина! - взгляд Ала переместился туда, куда смотрели мужчины.

В углу таверны можно было увидеть около 10 полностью одетых в броню мужчин, собравшихся в группу. Их доспехи металлического синего цвета не имели никаких причудливых украшений, кроме красных перьев на шлемах. Они были хорошо вооружены, и если бы не эмблема КДК, выгравированная на их доспехах, люди приняли бы их за группу наемников.

Несмотря на кажущуюся простоту, гордые королевские рыцари КДК были героями множества великих историй. Иногда, когда дракон спускался с горы Короля Драконов и нападал на человеческие поселения, их долгом было уничтожить угрозу. И, как говорили пьяницы, драконы также были очень искусны на поле боя. Для того чтобы КДК сохранило свой статус великой страны в эти неспокойные времена, их способности определенно играли огромную роль. Орденом искусных рыцарей гордилась великая нация. Невозможно, чтобы они были слабыми.

- А вон там, разве это не наемники Прайм Леопарда?

- Ты прав. Единственные люди на континенте, которые носят эти плащи с леопардовым рисунком - наемники Прайм Леопарда! Но даже тогда они являются одним из основных цветовых подразделений, подразделением Синего Леопарда! - Ал снова перевел взгляд.

Они сидели в стороне, за два столика от королевских рыцарей. Как и говорили пьяницы, группа носила блестящие синие плащи, покрытые черным леопардовым окрасом.

Если говорить о наемниках Прайм Леопарда, то это огромная организация наемников на центральном континенте. Она состоит из лидера, Большой Пантеры, во главе и пяти цветовых подразделений: красного, синего, желтого, белого и черного. У каждого из пяти подразделений есть 4 отдельных дивизиона. По слухам, их численность составляет около ста тысяч человек, а по мощи они могут соперничать с национальной армией.

Среди присутствующих наемников был сгорбленный человек в блестящем и ярком синем плаще с крашеными короткими синими волосами. Вероятно, он и был лидером этой группы.

Ал с ним случайно встретились взглядами, но мужчина не проявил никакого интереса к парню, но его взгляд остановился на двух женщинах, которые с жадностью опустошали тарелки вокруг него. Лицо мужчины искривилось. Они знакомы? Приглядевшись, Ал увидел, как мужчина цокнул языком и одним глотком выпил свой напиток.

- Кто эти парни на втором этаже?

- Эти сияющие белые доспехи… Те, кто носит такие злые защитные доспехи, могут быть только рыцарями Святого ордена Миллиса. Гордое подразделение палачей святой нации Миллис. Считается, что они более мерзкие, чем рыцари Храма, но в этом и причина их силы. Обладая мощным антидемоническим снаряжением, они ходят и убивают ведьм или тех, кто является их целью, - он перевел взгляд с наемников наверх.

Там была группа, которая благодаря белым доспехам выделялась даже больше, чем наемники Синего Леопарда. Это был Орден Святых Рыцарей. Их официальное название - «Антидемонический Бронированный Армейский Корпус». Они были единственными обладателями белых доспехов, известных своей высокой степенью сопротивления магии.

На бумаге они не являются официальными рыцарями Милиса, однако при всех желающих узнать больше о таковых, они никогда не забывали упомянуть и себя. В отличие от рыцарей Храма, которые редко покидали свою страну, Орден Святых Рыцарей, который был рассредоточен по всему континенту, был куда более известен.

Внутри группы один мужчина с грубыми чертами лица, которые, казалось, даже не соответствовали слову "святой рыцарь", посмотрел на новоприбывших с удивлением. Поскольку его глаза совсем не встречались с глазами Ала, похоже, что он знаком с одной из присутствующих здесь женщин. Как и у лидера подразделения «Синий Леопард», его лицо выразило отвращение, как будто он нашел какое-то мусорное насекомое, и он резко отвернулся.

- Эй-эй, кто эти мускулистые парни? Они выглядят очень потными.

- Ты, идиот, что будешь делать, если они тебя услышат? Это группа людей владеющих боевыми искусствами под названием Гнездо Феникса. В их родном городе не хватало металла для изготовления оружия и доспехов, поэтому они стали развивать рукопашный бой. Но теперь, похоже, их цели и способы решения проблем поменялись местами.

Гнездо Феникса. Даже Ал, по крайней мере, знал название этой группы. Хотя нам не известно, зачем им это нужно, они - группа, которая специализируется на борьбе с чем угодно при помощи кулаков. Руки, безусловно, сильное оружие - они есть у каждого, и поскольку их можно использовать где угодно, чем больше вы тренируетесь с ними, тем сильнее вы становитесь. Используя одни только навыки, можно нанести невероятно сильный удар по врагу.

Однако, суровая правда заключается в том, что человек сильнее всего, когда держит в руках оружие. Поскольку руки у большинства всегда с собой, они считаются очень портативными, но за пределами радиуса поражения их эффективность сводится на нет: бóльшая досягаемость, в данном случае, будет лучше.

Зная об этом слишком хорошо, они не садились на свои места. Досаждая окружающим, они тренировались в углу таверны, становясь все более потными. Все члены были раздеты по пояс, и при одном взгляде на них можно было увидеть излишнее количество мышц, покрывающих их тела. Кажется, тот, кто выглядит как их лидер, помогал одному или нескольким особенно молодым членам во время тренировки.

На родине Гнезда Феникса обитает множество огромных монстров с плотной шкурой. И хоть мышцы этих мужчин могут мешать в бою с людьми, но вот когда дело доходит до истребления таких монстров - они, вероятно, справлялись со своей работой на ура. Но, конечно, все еще остаются некоторые сомнения на счет эффективности их подхода, поскольку они живут в эпоху, когда оружие уже не так трудно импортировать в большом количестве.

- Кто эти мрачные парни там?

- А? Эти парни - группа магов с севера. Насколько я помню, они называют себя «Лиственное Дерево». Я не знаю подробностей, но могу сказать одно: все в этой группе - маги, сравнимые с придворными чародеями.

Это была достаточно тихая группа. Закутав свои тела в светло-коричневые или темно-синие мантии, они расположились за столом в самом конце и спокойно ели свою пищу, почти не разговаривая. Эта компания действительно не вписывалась в такую шумную, пропитанную алкоголем атмосферу.

Чувствовалось напряжение, вероятно, из-за того, что здесь также находились Святые рыцари. В конце концов, Священная страна Миллис запрещает любое использование магии, а они - так особенно плохо относятся к магам. Миллис также запрещает въезд в страну любым пользователям магии, а если они все-таки незаконно въезжают, их судят и наказывают как преступников. Делами этих еретиков как раз занимались представители Ордена Святых Рыцарей.

Когда убивают их собратьев, люди испытывают прилив гнева, независимо от причины. Маги ничем не отличаются от остальных: в конце концов, они тоже люди. Может быть, они действительно были вне себя от ярости. Но по лицам, которые они делали, сидя за столом ближе к концу таверны, этого наверняка не сказать.

Вдруг глаза Ала встретились с молодой девушкой, сидевшей среди этой группы. Взглянув на него потемневшими глазами, она наклонила голову в сторону. Ал опустил взгляд и через короткое мгновение на помосте таверны, где обычно выступали странствующие барды или кто там еще, появился человек в сопровождении своих стражников.

Темно-фиолетовое тело с четырьмя руками. С первого взгляда можно было понять, что он принадлежит к расе демонов, а значит, он и являлся организатором этого собрания. В таверне снова воцарилась мертвая тишина. Даже пьяницы не открывали рта. Во всяком случае, пять крупных организаций глазели по сторонам. При этом никто не осмеливался проронить хоть слово. Казалось, что даже звук жевания еды заставит всех собрать на вас взгляды, полные неуважения.

Однако, это не имело значения для двух девушек, которые абсолютно не обращали внимания на свое окружение. Не взирая на окружающие взгляды, они, как и раньше, продолжали поглощать свою лапшу.

- Меня зовут Юлиан Халиско. А. Я более-менее кузнец оружия, но каждый из вас здесь, вероятно, и так знает об этом.

Он кричал не слишком, но достаточно громко чтобы донести свою речь до углов и без того молчаливой таверны. Вероятно, он принадлежал к расе, у которой не было полностью развитых голосовых органов, но его хриплый голос создавал очень статный и серьезный образ.

Но он был еще молод: для расы демонов, которые живут до нескольких тысяч или даже иногда десяти тысяч лет, он, вероятно, не достиг и скромного юбилея в 500 лет. По внешнему виду это трудно сказать, но среди демонов, которые накапливают годы жизни, большинство с возрастом становятся свирепыми. Ал не чувствовал в нем свирепости голодного зверя, так что он, без сомнения, казался ему молодым.

- Что касается того, почему я собрал вас всех здесь, то это все вы так же прекрасно знаете.

На мгновение таверна зашумела и вернулась к своему оживленному состоянию. Но это было лишь на мгновение, после чего снова наступила тишина.

- Я планирую сделать меч. Все технологии для его изготовления уже собраны. Моя мастерская тоже готова, но вот есть одна преграда - отсутствие материалов.

Это было простое и понятное вступление. Теперь разговор перейдет к главной теме.

- Повелитель горы Короля Драконов, Король Королевских Драконов Казакт, должен стать материалом, который я использую. Для этого мне нужно, чтобы вы вошли в Царь-гору Дракона и принесли его труп. Я хочу, чтобы вы вернулись с каждым сантиметром его тела, не потеряв даже клочка.

Королевский Дракон! Имея огромное тело даже по сравнению с другими драконами, он использует высокоуровневую магию гравитации, чтобы заставить свою, казалось бы, неповоротливую тушу с легкостью летать, скакать и делать пируэты.

Правда, с точки зрения групповой силы этот вид не мог сравниться с Красными Драконами. Все-таки сложно соревноваться с теми, кто пожирает абсолютно любое живое существо, ступившее на гору. Однако в борьбе отдельных особей они одерживают безоговорочную победу.

Королевские драконы - самые сильные драконы из всех. И сильнейшим среди них был Казакт - Король Королевских Драконов. Его имя известно больше, чем имя любого другого дракона. Древний дракон, живущий уже на протяжении неизвестно скольки лет.

Во время Великой войны демонов с людьми он сражался с героем демонической расы, известным как Ран Шао, что перешел на сторону людей, и дал им ощутимое преимущество. За эту победу сам Бог Демонов даровал ему титул Короля Драконов. В настоящее время в живых не осталось практически ни одного участника Великой войны между людьми и демонами. Единственный, кто еще остался жив, кроме Казакта - это бессмертная Королева Демонов Атофе, что управляет частью территории расы демонов. Король Драконов Казакт - существо находящееся за пределами человеческого понимания.

- Что касается награды, я приготовил сумму денег, которую вы сможете тратить на игры до конца своей жизни. Кроме того, я дам вам величайший меч, который я сделаю из останков этого Королевского Дракона, - суматоха поднялась уже во второй раз.

Люди живут ради желания. С такими деньгами и продажей меча, не говоря уже о времени жизни, это было бы все равно, что получить обещанное великое процветание до самого конца подросткового возраста. Все заволновались, надеясь на это.

- Вперед! Король Драконов уже ждет нас в горе!

- OOOOOOOOOOOOOOOOOO!

Благодаря команде организатора расы демонов, Юлиана, в таверне стало намного оживленнее и группы, которые внутри были как властелины этого места, начали спешно покидать это место. Уже через мгновение оживления таверна стала абсолютно безжизненной. Остались лишь пьяницы, которых не интересовала истребление драконов.

- Да уж… - осознав, что опоздал, Ал поспешно встал.

- Нельзя все оставлять как есть - в конце-концов, тем, кто убьет дракона, должен быть именно я. Давайте собираться, иначе нам трудно будет обогнать остальных. После этого мы отправимся прямиком к Королю Драконов.

- Даже если ты уйдешь сейчас, это будет бесполезно.

Услышав этот голос, Ал притормозил. Оглядевшись, он обнаружил высокую фигуру служанки, стоявшую с довольным лицом, с зубочисткой в руках. Некогда ярко-красное от теплового удара лицо вернулось к своему белому цвету, соответствующему ее телу. А эти довольные жесты производили завораживающее впечатление. Впечатление, неожиданное для служанки. Рядом с ней сидела презентабельная девушка с таким же довольным лицом, попивая чай после еды.

Ал спросил женщину. Хотя он даже не знал ее имени, по какой-то причине ее слова сейчас, казалось, не были лишены смысла.

- Что значит "бесполезно"? - женщина с озадаченным видом, словно спрашивая, как он может не знать очевидного, прямо сказала.

- В этом нет никакого смысла, вот что я имею в виду.

- Тогда что вы имеете в виду под "нет смысла"? - несмотря на то, что Ал думал, что она обходит вопрос, он продолжал задавать вопросы, поэтому женщина наклонила голову в сторону.

- Что? Разве ваша цель не истребление дракона? Или я ошибаюсь?

- Никаких ошибок. Я собираюсь победить дракона и стать героем.

Ал сказал это со всей уверенностью, но женщина в ответ лишь горько улыбнулась. Она подумала, что парень шутит. Однако, Ал, который был серьезен, стал воспринимать ее улыбку с презрением. Вероятно, это отразилось на его лице, так как женщина моргнула глазами и снова склонила голову.

- Ара~ Прости меня. Победить дракона и стать героем. Это захватывающая мечта.

- Несмотря на это, что значит "бесполезно"? - получив извинения, Ал мгновенно избавился от раздражения и спросил ее во второй раз. На этот раз женщина ответила.

- Если вы войдете в гору огромными группами, то лишь окажете Королю Драконов услугу, выдав себя.

- То есть из-за этого он спрячется еще глубже в горах?

- Ну, кто знает. Может быть, он сам выйдет, чтобы встретить вас. Хотя, скорее всего, ему будет все равно, что делают люди. Так что это не закончится в течение одного дня. От недели до двух, а в худшем случае может пройти даже месяц, прежде чем они найдут Короля Драконов. Группы, которые ушли на его поиски, вернутся, чтобы пополнить запасы, так что вам следует начать поиски после того, как они сюда прибудут. По крайней мере, так поступила бы я.

Если вы отправитесь на поиски одной большой толпой, забудьте на время о Короле Королевских Драконов - шумом вы взбудоражите молодых Королевских Драконов, и у вашей ватаги не останется другого выбора, кроме как сражаться с ними. Каждая из этих групп, вероятно, могла бы сама справиться с двумя-тремя такими ящерами, но в горе, несомненно, это вызовет хаос. Поэтому безопаснее идти одному, когда там никого нет, да и обыскать гору так будет проще - именно на это намекала женщина. Что же касается сбора информации, то следов, оставленных другими группами, должно быть достаточно.

- Ну, даже если ты знаешь, что это бесполезно, я понимаю, что чувство, будто тебя оставили позади, не исчезнет. Так что действуй. Грээ-... - женщина сказала это, неприлично рыгнув.

Ала убедили ее слова и он сел обратно на свое место.

- Я хочу выслушать вашу версию поподробнее. Меня зовут Алекс Райбек, но для друзей просто Ал.

- Райбек.... Райбек? Мне кажется, что я где-то слышала что-то такое. Разве это не имя какого-нибудь известного дворянина в деревне?

- Да, даже в моем родном городе это в основном забытая фамилия. Я бы не подумал, что кто-то в такой далекой чужой стране может знать о нас.

- Возможно, вы с северных земель? Простите за предположение, но основываясь на чертах вашего лица я бы сказала, что вы из холодных равнин Тетсуган на обширных северных землях.

- Конечно, но это, скорее, на востоке.

- Понятно... Вы действительно из сельской местности.

Она никогда не была в стране, которая находится к востоку от холодных равнин Тетсугана, но карта, которую она представляла в своей голове, в основном соответствовала реальности.

- Мои извинения за запоздалую благодарность за вашу помощь. Спасибо, Ал, и здравствуйте. Меня зовут Шайна. Шайна Мариан, - элегантно поклонилась она с завораживающей улыбкой на лице.

- Мой род занятий - странствующий рыцарь. Можно также сказать, что я наемник, но в большей или меньшей степени я все же рыцарь, - сказала она, протягивая руку.

Ал ответил, и они оба пожали друг другу руки.

- Странствующий рыцарь - это да, очень круто.

«А что это за наряд горничной?», - хотел он сказать, но мигом проглотил свои слова.

- Это не такая уж хорошая работа, на самом деле. Плохо это тем, что я не могу вступить ни в один рыцарский орден. Считайте, бездомный рыцарь.

Рыцарь - это тот, кто посвящает свою жизнь королю. Будь то заслуги в бою или талант владения мечом - причин много, но стать им может не каждый. Только те, кто предельно вежлив и знает надлежащие манеры и этикет, могут носить титул рыцаря. Эти титулы выдает лично Король, но рыцарю разрешается называть себя таковым, даже если его страна будет уничтожена. Таких людей зовут странствующими рыцарями - свободными рыцарями, у которых нет королевской семьи, которой они должны служить.

Профессия рыцаря фундаментально отличается от наемника. Быть рыцарем - это не только сражаться, в конце концов. В отличие от грубого и независимого наемника, он должен помогать во время праздников и ритуалов. Когда нужно вести переговоры с другими странами, если рыцарь недоступен для сопровождения, обычно уже тогда вместо него нанимают странствующего рыцаря.

Это, конечно, зависит от самих странствующих рыцарей, но обычно страны ожидают от них грубых решений, как от наемников. Скорее всего, это будет человек не только с хорошими манерами, но и надежный в бою. Ал почувствовал это, просто взяв ее за руку. Она явно была не той, что привыкла держать церемониальный меч во время ритуала. Это была рука, которая действительно держала оружие, приносящее смерть.

- Шутить о том, что не можешь вступить ни в один рыцарский орден… Ты ведь, должно быть, популярна, не так ли? - Шайна заинтригованно погладила Ала по руке.

- Даже ты, Ал-кун, должно быть, очень сильный, раз взялся за убийство дракона.

- Силен - не то слово.

- Самому такое сказать. Ты действительно уверен в себе.

- Потому что без уверенности и решимости невозможно победить, - сказал Ал, убирая руку назад.

- Спасибо за еду.

В то же время на стол поставили чашку. Девушка с благородным лицом сделала глубокий вдох и посмотрела на Ала. Возможно, это был лишь беглый взгляд, но он явно был властным, можно даже сказать, пронзительным.

- Благодаря тебе я выжила. Чики, зовут Чики-та. Запомни это, - сказала она, протягивая руку к Элу. - Чики работает наемным убийцей. У меня как раз было здесь одно дело.

Рука Ала замерла на краткий миг. Но опять же, существует разница в статусе относительно профессии. Убийство - это тоже работа, она отличается от убийства по злому умыслу.

- Я Алекс Райбек. Можешь звать меня Ал, Чики-сан.

- Поняла. Ал. Но чтобы нести двух людей и идти по пустоши... У тебя, должно быть, большая выносливость. Что ты ел, чтобы стать таким?

- Ничего подобного. Я только пронес вас обоих на небольшое расстояние, - Ал сказал так, будто это пустяк.

«Даже если это пустошь, это всего лишь недельное путешествие. Любой, у кого достаточно воды, еды и снаряжения, сможет преодолеть его», - Ал не мог понять, почему путешественники называют это место «Пустошью смерти».

- Для такой пустоши существуют свои ноу-хау способы совершить путешествие.

- Ноу-хау?

- Например, вы можете съесть песчаных жуков, которые пируют на трупах. Они очень питательны, на самом деле.

«Съесть что-то, что пировало на трупах, все равно что съесть сам труп. Должен же быть предел странным вещам, которые можно есть!», - Чики посмотрела на него с отвращением и убрала руку.

- Можно также ловить песчаных жуков вяленым мясом. Они живут под землей, в самой влажной внутренней части, поэтому у них много жидкости. Эти насекомые необходимы любому, кто путешествует по пустошам.

- Чики - городская девушка. Я не хочу есть никаких жуков, - покачала она головой с выражением отвращения на лице.

- Это так? Ну, в моем родном городе все едят их как обычную еду, но я их тоже не могу назвать вкусными. Думаю, я понимаю, о чем ты.

Дело было не во вкусе, но, видя, что Ал понимает все по-своему, Чики не могла вымолвить ни слова. Она была не настолько груба, чтобы жаловаться на увлечения человека, которого она только что встретила и который спас ей жизнь.

- Рухнуть от отказа есть песчаных жуков… Ты не настолько хороша в путешествиях, Чики-сан?

- Это неправда. Чики - отличный убийца. Просто я немного ошиблась в этот раз.

- Понятненько. А у тебя тоже самое, Шайна-сан? - Ал передал разговор Шайне, которая спокойно слушала их беседу.

- Для меня это не было ошибкой: меня спровоцировали другие, сказав, что я никак не смогу пройти через пустошь в этих доспехах. То жалкое состояние, в котором я оказалась, случилось потому, что я отказалась сдаваться.

- Тогда что бы ты сделала, если бы умерла?

Шайна не проявила никакого беспокойства по поводу удивленной реакции Ала и спокойно ответила:

- Ну, я же выжила в конечном счете, так что никаких проблем, не так ли?

- Все так, как говорит рыцарь, - сказала Чики громким голосом.

- Может быть это и так, но…

Ал наблюдал за самопровозглашенным великим убийцей, пока тот говорил. У нее явно был резкий характер. Хотя Ал не мог понять, насколько эта девочка искусна, она определенно не дилетант, который только хвастается на улицах, провозглашая себя великим убийцей.

Хотя она и сказала, что пришла сюда за работой, Ал не стал расспрашивать, кого она пришла убивать, поскольку ему это было неинтересно. Не смотря на то, что герой - это тот, кто спасает других, он не может отрицать убийство. Ал тоже мог убить кого-то, спасая другого. Чики, прикончив одного, может быть, тоже спасет кого-то другого. Если так подумать, то это одно и то же: будь то Ал или Чики, оба просто выполняют свою работу.

- Кстати, Ал.

- Что такое? - по какой-то причине она сказала это в формальной манере.

- Хоть ты и мой спаситель, у Чики нет денег.

- Если ты говоришь об оплате за таверну, то можешь не беспокоиться об этом.

- ... Несмотря на это, жизнь Чики была спасена тобой., - покачала она головой в ответ.

- Да, так и есть.

- Работа Чики - отбирать чужие жизни. Поэтому, для меня каждая жизнь имеет свою цену. Раз уж ты спас меня, я должна отплатить тебе чем-то равным взамен. Ты понимаешь?

- Я понимаю.

Если за уничтожение чего-либо нужно платить, то же самое можно сказать и о его создании или, например, сохранении. Раз есть деньги за убийство, то нельзя сказать, что нет денег и за спасение. Таковы ее принципы как убийцы.

- Но я не профессиональный помощник, поэтому мне не нужны деньги.

- Хм, но если ничего не давать, Чики не сможет успокоиться.

- Но даже если ты так говоришь...

«Требуй что-то для себя», - так понял ее слова Ал. Он положил руку на подбородок, и вскоре ему пришла в голову идея.

- Если ты будешь продолжать настаивать, пожалуйста, заплати мне своим телом.

- ... Что?!

Чики широко раскрыла глаза и покраснела. На несколько секунд она окаменела, а затем начала оглядываться по сторонам, обнаружив, что женщина рядом с ней смотрит на Ала холодным взглядом, и придержала язык. Чики закрыла глаза продолжила:

- Так и есть, мое тело... так тому и быть. Но, как вы видите, Чики очень худая, поэтому я не знаю, будет ли Ал доволен. Тебя это устроит?

- Пожалуйста, не будь такой скромной, говоря, что ты худая. Я нес Чики-сан всю дорогу сюда, помнишь? У тебя прекрасное тело, как у гибкой, но жесткой пружины, полное молодости.

- Это правда? Это первый раз, когда кто-то сказал мне такое. Ты точно страстный. Хм. Я уже несколько раз симулировала это глазами, но услышать это лицом к лицу все еще неловко. А, значит, так. Будь нежен со мной в постели, хорошо?

Лицо Чики окрасилось в красный цвет и она судорожно сжалась, глядя на Ала с выпученными глазами. Но Ал в ответ лишь наклонил голову в замешательстве.

- В постели? Нет, я планировал, что ты будешь усердно работать в горе.

- В горе?!

Чики была поражена. Она была девушкой, которая имела поверхностные знания о сексе и для нее это было чем-то, чем можно заниматься в помещении. Но переспать на открытом воздухе - уже казалось как мастерство человека, продвинутого в этом деле.

- Это был первый раз, когда Чики засмущалась. По крайней мере...

Ал прервал ее тревожный голос.

- Все в порядке. Это и мой первый раз. Вот почему это должна быть гора.

Услышав слова Ала, наполненные уверенностью, сердце Чики было потрясено. Со дня своего рождения живые существа день за днем вступали в половой акт - это был их способ повторить эволюцию. Вспоминая об этом, у нее возникло ощущение, что было довольно много людей, которые рассказывали ей о таком. Под голубым небом, чувствуя себя освобожденным, но возбуждаясь от надвигающейся опасности - это был лучший способ получить максимум эмоций. В общем, что-то вроде такого.

- Так вот почему… Извините за мою неосведомленность, но разве нормально заниматься этим впервые в горах?

- Я также мечтал о чем-то вроде замка. Замок, занятый старым Королем Демонов и расположенный в глубине леса.

- Хо-хо. Это действительно романтично. Мгм, это я могу понять.

- Но это не будет истреблением драконов, если это не в горах.

- ... Истребление драконов? - услышав слово, которое ранее Ал не упоминал, Чики подняла голову.

- Противник - Король Драконов Казакт. К нему нельзя подойти обычным способом. Мне нужны товарищи на этом пути, понимаешь?

Прошло три секунды и раскрасневшиеся щеки Чики вернулись к своему обычному цвету. Она нахмурилась, смотря на сидящую рядом с ней женщину-рыцаря, которая прикрывала рот от смеха.

- Эй, рыцарь. Чики сейчас выглядела как дурак?

- Ты выглядела очень глупо.

- Хмф! Чики чувствует то же самое, - сказала она, выдохнув через нос.

Чики сложила руки и вновь взглянула на Ала. Немного приподняв подбородок, она как будто смотрела на него сверху вниз.

- Убийство дракона. Очень хорошо. Опыт Чики направлен на людей, но если ты возьмешь меня, я буду полезна. Я буду работать всю свою жизнь.

- Большое спасибо!

Ал низко поклонился девушке, которая была намного моложе него самого. Хоть он был уверен, что сможет сразиться с Королем Драконов в одиночку, если кто-то придет первым - все будет напрасно. Чем больше соратников будет, тем лучше. Два человека лучше, чем один и три явно лучше, чем два. Ал перевел взгляд на Шайну.

- Итак, Шайна-сан.

Шайна скривила лицом в знак отказа.

- Что? Я не хочу в этом участвовать.

- Но, Шайна-сан, ты ведь пришла сюда не ради истребления дракона? Твоя способность различать правду от лжи была очень впечатляющей. Пожалуйста, во что бы то ни стало, одолжи мне свою силу.

- НЕТ! Мой принцип - никогда не носить нóшу.

Полный отказ. Она не торгуется: ей ничего из этого не нужно. Но Ал не собирается сдаваться.

Она однозначно опытная. Не сказать, что у нее есть опыт в истреблении драконов, но она знает, как обойти многочисленные группы и добиться победы. Ал уверен, что сможет уничтожить дракона, но добраться до него первым - это не то, в чем он может быть уверен и это не в его компетенции.

Ал хочет убить дракона, а не искать его и как раз для этого она будет очень полезна. Он хочет привлечь ее на свою сторону любыми средствами, но если это невозможно, значит, так тому и быть. Так он обычно думает, но учитывая, что Чики протянула ему руку незадолго до этого, он хотел попытать немного счастья. С учетом этого, он будет преследовать ее. У Ала от волнения не было слов.

- Эй, рыцарь. Неужели твои принципы превыше жизни? - помощь пришла очень быстро. Это была Чики.

- Здесь все не так просто… Мне трудно говорить об этом, - Шайна посмотрела на Чики, и горько улыбнулась, нахмурив брови.

- Если это так, то ты должна помочь. Или ты хочешь присвоить награду себе?

- Это не так. Я никак не могу в одиночку победить Короля Драконов... Но... Как бы это объяснить… - чуть ли не простонала Шайна.

У нее была своя причина для такого подхода к делу, поэтому ее отказ от просьбы был тем, что предполагал даже Ал.

«Ты должен отплатить тем, кто спас тебе жизнь». Рыцарь - это профессия, которая работает с долгом и честью. Это касается даже странствующего рыцаря. Но должна же быть причина, по которой она отказывается, несмотря на все это.

- Зачем ты хочешь убить дракона, Ал-кун? - сразу после своего стона она задала такой вопрос.

- Я не уверен, что вы со мной согласитесь, - Ал горько усмехнулся.

- Это из-за денег?

- Нет. Возможно, мне самому неловко говорить об этом, но я из богатой семьи, так что я не против отказаться от денежного вознаграждения.

- Ара~, ты действительно щедр. Тогда это меч, сделанный демоническим кузнецом?

- Нет. Магический меч, который я ношу с собой, передавался в моей семье сотни лет и является моим верным партнером. По крайней мере, пока он не сломается, новый мне не понадобится, - ответил он, касаясь рукояти меча, висевшего у него на спине.

- Не желая ничего из этого, я могу только предполагать, что вы планируете сделать что-то коварное.

- У меня есть желание.

- Всего-то? Тогда чего же ты желаешь?

- Я хочу стать героем. Так что то, чего я хочу - слава.

- Слава? Ха! - это слово заставило Шайну рассмеяться.

На этот раз это была действительно презрительная улыбка. Даже Ал знает, что значит быть знаменитым или героем в наше время.

Слава - это не то, что можно просто так получить, ведь она лишь со временем прикрепляется к вам, как трофей. На поле боя, у любого есть шанс получить ее, что сделало славу очень распространенным явлением. Проводя свою жизнь на поле боя, вы обязательно получите ее.

Ал улыбнулся, но на этот раз его лицо не было таким недовольным, как раньше. Если бы Шайна проявила такое презрение, неся в себе светлые чувства, Ал тоже был бы раздражен. Но в ее случае это было что-то гораздо более тяжелое. Вероятно, она испытывает неприязнь к слову «слава».

- Что ты сделаешь, получив что-то подобное? Получишь славу, станешь героем, а что потом?

- Неважно как это названо: победа над Королем Королевских Драконов Казактом и получение славы, чтобы называться героем, имеет смысл.

- Быть не может, чтобы что-то подобное...

- Может, - снова повторил Ал, прикусив губу.

То, что Шайна испытывает неприязнь к этому слову, вполне нормально, но нет ничего плохого в желании заработать славу. А что касается того, что хочет Ал, то это не то, что можно просто сказать и обобщить. Это было что-то интимное, что-то вроде личного кумира. Так что Ал просто уставился на Шайну.

- …

- Чт… Что? - Шайна закрыла рот, запнулась и сделала вдох.

- Имеет смысл... По крайней мере, для меня.

Ал сказал только это, ведь не будь в этом смысла, он не стал бы тащиться сюда. В том, чтобы стать героем, есть смысл. Он должен быть.

Ал желает стать героем, но он не хочет становиться им просто так. Ему не хватало уверенности, чтобы выразить эти сложные чувства словами. Он не особо умел излагать свои мысли: даже когда пытался начать объяснять с самого начала, по пути он постоянно терялся. Тем не менее, Ал мог сказать только одно:

- Прошу. Король Драконов - давний враг моего отца, - сказал он и склонил голову.

Как долго он склонял голову? В конце-концов Шайна все-таки опустила плечи.

- ...Хорошо. Раз уж ты так говоришь, я помогу тебе.

- Затем...

Когда Ал поднял свое радостное лицо, Шайна вздохнула и посмотрела на потолок. На ней было лицо, которое она делала во время конфликтов, когда весы судьбы, не принимающие ничью сторону, в конце концов выбирали путь, по которому идти она не хотела.

- Но обещай мне одну вещь. Это не сделка, это - обещание. Если ты будешь выполнять его, то, несмотря на истребление дракона, я буду всегда оставаться твоим спутником, - Шайна слабо взглянула на Ала, который послушно кивнул в знак согласия. Казалось, она вот-вот расплачется. - Для меня очень важно что-то защищать…

- Это просто, - вопреки своему выражению лица, она сказала что-то действительно простое.

- Если в какой-то момент ты почувствуешь опасность, я хочу, чтобы ты оставил меня и убежал.

Ал ярко улыбнулся.

- Так вот оно что, - ответил он сразу же. - Вот что ты имела в виду.

Девушка, наблюдавшая за всем этим со стороны, была уверена, что мальчик, который так высоко ценит справедливость, сразу же отвергнет такое обещание. Он покачает головой и скажет ей, что он не может оставить ее.

- Для меня это не проблема.

Как только он пробормотал эти слова, Чики выплюнула чай прямиком на Ала.