Огромные размеры канализационной системы, которые Дункан считал более чем необходимыми для выполнения ее единственной функции, а также газовые лампы с нарисованными на них рунами и укрепленные конструкции, служившие здесь убежищами, заставили его задуматься о местонахождении этого места.

Но каким бы ни был первоначальный замысел строителя этого места, один факт очевиден: в недрах этого огромного сооружения, вне поля зрения всего мира, это темное, холодное место стало рассадником для роста неких злых сил.

Культ, который номинально поклоняется солнцу, но от которого по позвоночнику проползает холодок.

На пересечении нескольких коридоров канализации располагалось огромное подземное пространство с массивными бетонными колоннами, поддерживающими купол из каменной кладки, металлическими трубами, идущими паутиной вокруг купола, освещенного газовыми лампами, и людьми, собравшимися в этом «месте».

На первый взгляд, в этом грязном и сыром месте собралось по меньшей мере несколько сотен людей в черных мантиях, а посреди них возвышалась платформа, на которой стояла высокая фигура, также облаченная в черную мантию. Очевидно, это был главный среди людей в черных мантиях.

Вместо такого же капюшона, как у остальных, человек на платформе носил золотую маску странной формы, напоминающую диск, который излучал бесконечный свет во всех направлениях. В то же время вся ее поверхность была покрыта больши́м количеством маленьких трещин.

Позади человека в маске стоял еще один странный предмет — тотем, а, точнее, высокий деревянный кол, на вершине которого был закреплен пылающий шар. На его сердцевине, похоже, сделанной из какого-то металла, располагалось множество маленьких отверстий, через которые выходило пламя.

Именно эту сцену увидел Дункан, когда его «сопроводили» сюда.

Его заметили и люди в черных мантиях, собравшиеся в этом месте собраний.

— Мы поймали сбежавшее жертвоприношение по пути сюда! — почтительно сказал «лидеру» на платформе один из людей в черных мантиях, возглавлявших группу, сопровождавшую Дункана. — Это жертвоприношение слишком долго находилось во тьме, поэтому его мысли спутались. Прошу, используйте свою силу, чтобы слава нашего Господа снизошла на это жалкое тело!

Лидер культа в золотой маске на высокой платформе повернулся и пристально посмотрел на безэмоциональное лицо Дункана, а затем с намеком на удивление и холодность в тоне вопросил:

— Сбежавшее жертвоприношение?

Дункан, однако, ничего не ответил, он просто с любопытством взирал на происходящее, включая золотую маску на лице лидера культа и тотем с пылающим шаром позади него.

Возможно, для обычных людей этого мира эти символы являлись причудливыми и диковинными, но он почти сразу понял, что они... имитируют солнце.

Не «шар света» в небе сегодня, окруженный массивным потоком пламени и двумя концентрическими кольцами из рун, а палящее солнце, которое было так хорошо знакомо Дункану и от которого исходило так много света.

Эти люди действительно поклонялись солнцу, солнцу, которое, казалось, «упало» в очень давние времена, как какому-то богу.

Дункан с равнодушным выражением на лице поднял глаза на человека в черной мантии, стоящего на платформе, но, возможно, из-за омертвения лицевых мышц его равнодушное выражение больше походило на какое-то бесчувственное оцепенение.

Культист в золотой маске глядел на Дункана менее двух секунд, затем повернул голову и приказал одному из мужчин, стоявших рядом с высокой платформой:

— Проверьте место, где проводится обряд жертвоприношения, и быстро возвращайтесь.

Отдав приказ, он кивнул остальным мужчинам, которые «сопровождали» жертвоприношение, и с ноткой похвалы в голосе сказал:

— Вы проделали хорошую работу. Даже если это лишь небольшое служение Господу, оно принесет вам вечную славу, когда солнце вновь засияет над всем сущим.

Это был всего лишь комплимент, но людей в черных мантиях он словно окрылил, и они, восхваляя «Истинного Бога Солнца», подтолкнули Дункана к высокой платформе. И только тогда культист в золотой маске обратился к нему:

— Несчастный, сбившийся с пути... О, несчастный... чувствуешь ли ты глубокий холод между скалами и землей?

Дункан не мог понять, что он имеет в виду, поэтому ему оставалось только молчать. Но культист, похоже, и не ждал от него ответа. Его слова были обращены не к Дункану, а скорее к окружающим его верующим и «Богу Солнца», в которого он верил...

— Холод и тьма — вот две главных беды, оставленных нам ложным солнцем. Под его властью глубокие, темные моря опустошают мир, оставляя после себя лишь небольшие фрагменты земли для выживших, но даже на этих фрагментах мир не свободен от страданий. Тени былых дней укоренились под землей и ждут удобного шанса. Земля полна ненависти и раздоров, а чистые души людей запятнаны дыханием, выдыхаемым злыми богами...

— Как мы можем выносить эти долгие страдания? Как мы можем выносить искажение и ненормальность мира, порожденные ложным солнцем?

— Мы не можем этого выносить. Мы желаем возвращения нашего Господа, желаем, чтобы Истинный Бог Солнца снова спустился на землю, восстал из крови и огня и вернул на землю порядок и процветание!

Один за другим взволнованные культисты сначала тихо, а затем голосами, переходящими в пламенные возгласы, воскликнули:

— Да спустится вновь на землю Истинный Бог Солнца! Да восстанет из крови и огня! Да спустится вновь на землю Истинный Бог Солнца! Да восстанет из крови и огня!

— Да спустится вновь на землю Истинный Бог Солнца, — прокричал человек в золотой маске, а затем протянул руку и указал на Дункана, — и сегодня наш Господь еще больше пробудится ото сна. А свежая кровь смягчит его раны после восхода!

— Принесите жертву!

Несколько культистов подошли к Дункану сбоку, но он оказался быстрее их. Его даже не пришлось нести, он самостоятельно оттолкнулся от земли и забрался на платформу.

Хоть это тело и находилось в плачевном состоянии, но забраться на платформу он все же мог.

Поднявшись, он подошел к культисту в маске, который до сих пор сохранял величественную и таинственную позу. Перемена произошла очень внезапно, и то, как она развернулась, полностью выходило за рамки прошлого опыта культиста, что сразу же ввело его в некий ступор. Он смотрел на Дункана сквозь свою золотую маску, в то время как вокруг алтаря царила странная тишина.

Дункан, однако, казалось, совершенно не обратил внимания на изменение атмосферы; он лишь чувствовал удовлетворение оттого, что смог собрать больше информации о мире, и с нетерпением ожидал возможности узнать побольше, прежде чем это временное тело окажется «непригодным».

— И что же, — Дункан потер руки друг о друга с неким чувством пытливого предвкушения и, пристально вглядываясь в глаза культиста, спросил: — Что дальше? Каков следующий шаг?

Культист в маске молчал.

— Ты не расслышал? — Дункан нахмурился, но выражение его лица никак не изменилось. — Я спросил, каков следующий шаг?

И тогда культист, хотя сквозь маску в его глазах читалось явное замешательство, сдавленным голосом ответил:

— Тени во тьме действительно повлияли на твой разум, но не волнуйся, Всевышнее и Святое Солнце прекратит твои страдания… Принесите жертву к тотему!

Сбоку к платформе тут же подошли два культиста в мантиях и повели Дункана за руку в сторону тотема с пылающим шаром на вершине. Дункан не знал, что будет происходить дальше, и поэтому не стал делать ничего самостоятельно, как в прошлый раз. Он не сопротивлялся и уже через несколько секунд стоял рядом с пылающим шаром в «захвате» двух культистов.

Несмотря на то что Дункан не сопротивлялся, два культиста в черных мантиях сжимали его руки с огромной силой, как будто боялись, что жертвоприношение будет яростно сопротивляться и в последний момент вырвется. Они сжимали его руки с такой силой, что в какой-то момент Дункан почувствовал, как треснули кости в его временном теле. Это заставило его с немалым удивлением взглянуть на двух культистов.

И сразу после этого культист в маске снова подошел к нему.

Внимание Дункана сразу же привлек странный кинжал, который он вытащил из кармана, странно изогнутый, словно сухой скрюченный палец, с черным лезвием, будто сделанным из обсидиана, на котором отражался огонь тотема, что придавало ему странный вид.

Дункан мысленно приготовился отключить «проекцию души», понимая, что на этом информация, которую он мог собрать с помощью временного тела, закончилась.

В следующий миг с платформы донесся голос культиста:

— О Всевышний и Святой Бог Солнца! Пожалуйста, прими жертвоприношение на этой высокой платформе! Я предлагаю тебе ее сердце, и да восстанешь ты из крови и огня!

Дункан тут же прекратил отсечение проекции своей души и посмотрел на стоящего перед ним культиста, как на дурака.