Боги, обладающие высшей властью и невероятными способностями, живут в краеугольных камнях этого мира, наблюдая за ним с помощью видений, выходящих за пределы пространства и времени. А посвященные, обратившиеся к богам с помощью своих духовных сил, могут в какой-то степени увидеть будущее или изменения, происходящие в каком-то неизвестном уголке мира в данный момент, благодаря своей скрытой связи с богами.

Эти видения не связаны пространством и временем, а потому несут в себе опасность подпространственной эрозии, но для твердых духом верующих эта опасная и могущественная сила — единственное, на что они могут положиться, чтобы защитить хрупкие пламена цивилизации в этом бескрайнем море.

И вот уже много дней набожный инквизитор видела подобное видение.

В один день, в полусонном состоянии она увидела безбрежное море, окрашенное в черный цвет, а затем громоподобный звук из морских глубин, море, расколовшееся надвое, ужасную впадину, доходящую до морского дна. Затем из впадины поднялся огромный, пылающий в изумрудном огне, корабль и медленно поплыл по воздуху, словно птица, а за ним появился бесформенный великан, с головы до пят покрытый звездным светом, и шаг за шагом стал идти в направлении города-государства Пранд.

Только дважды в своей жизни инквизитор Ванна имела «предзнаменование» такого масштаба и ужаса.

Первое случилось в детстве, когда она проснулась от переполненного кровью кошмара и впоследствии потеряла своих родителей в результате нападения культистов, что оставило на ее лице шрам, который будет там до конца жизни.

Второй раз это случилось четыре года назад, когда она увидела во сне темное солнце, восходящее под городом-государством, что привело к уничтожению крупнейшего оплота культа Бога Солнца, проникшего в город-государство. И по сей день призраки приспешников культа скрываются в огромной, сложной и древней системе туннелей под городом-государством, ведя бессмысленное сражение со стражами Церкви.

В третий раз она видела, как из морских глубин поднимается корабль и приносит вместе с собой в мир великана.

Она солгала священнику о предзнаменовании, оно на самом деле было очень ясным, настолько ясным, что она, инквизитор, лишилась сна на несколько дней.

Священник посмотрел в стоические серо-белые глаза стоящей перед ним женщины и после долгого колебания заговорил:

— Но вы молились Богине и, кажется, не получили дурных откликов?

— ...Богиня не всегда предупреждает обо всех опасностях, порой невзгоды — это своего рода испытания, — спокойно ответила Ванна. — Хватит об этом. Есть какие-нибудь новости из Общества Исследователей?

Священник немедленно кивнул:

— Нам только что пришло оттуда сообщение. Святые реликвии в штаб-квартире Общества почувствовали в юго-западных водах присутствие корабля, но, похоже, на борту корабля возникла проблема с телеграфом. В настоящее время мы не можем связаться с его экипажем. Все, что мы пока можем установить, это то, что корабль приближается к побережью Пранда.

— ...На некоторое время исчез из восприятия святых реликвий, а затем появился из воздуха в море далеко от намеченного курса, на данный момент недосягаем и направляется прямо к городу-государству… выполнял миссию по сопровождению аномалии, прежде чем связь с ним была потеряна, — пробормотала инквизитор, слегка нахмурив брови.

Инстинкты, полученные за годы столкновений с жуткими вещами, вопили, заставляя ее насторожиться.

— Я помню, что корабль назывался «Белый Дуб», верно?

— Да, «Белый Дуб», капитан Лоуренс Крид, член Общества Исследователей, опытный капитан. Этот корабль перед отплытием из города-государства Ренс сообщил в церковь об особом грузе, который он перевозил, — сказал священник вспоминая. — К слову, священник, сопровождавший этот корабль, является зарегистрированным членом Церкви Бурь.

— Членом Церкви? ...Надеюсь, что все не так плохо, — сказала Ванна серьезным тоном. — В любом случае с этим кораблем что-то произошло. Весь маршрут между Ренсом и Прандом находится в «стабильной зоне» под контролем Общества Исследователей, но корабль все равно смог исчезнуть из поля восприятия святых реликвий... Я подозреваю, что «Белый дуб» мог ненадолго покинуть реальный мир или даже... зайти куда-то, куда не следовало.

— Сообщите портовой страже, чтобы, как только «Белый дуб» войдет в порт, они не спускали с него глаз, и никто, и ничто не смогло покинуть корабль до завершения всех проверок. Городская стража что-нибудь ответила?

— Пожалуйста, будьте уверены, что ваш дядя… его превосходительство консул приказал взять периметр порта под контроль и поднял уровень тревоги. С этого момента и до снятия тревоги все корабли, входящие и выходящие из Пранда, будут временно причаливать в запасном порту на западной стороне.

— Это хорошо, дядя всегда был осторожным человеком, — наконец, напряженное выражение исчезло с лица Ванны. — Лишь бы он не впутывал в это обычных людей.

Священник взглянул в серые глаза Ванны и, тщательно подобрав слова, сказал:

— Вы думаете... этот корабль был «загрязнен»?

— Еще слишком рано говорить наверняка, но корабли, которые ненадолго покидают реальный мир, даже когда они в конце концов возвращаются, редко остаются нормальными. Может быть, некоторые предметы на борту неосознанно стали «аномалиями». Может быть, глубоко внутри экипажа скрыты психические заболевания, или это могут даже быть новые матросы или капитан... Никогда не ошибается тот, кто проявляет высочайшую бдительность к морскому судну, на котором произошли аномальные явления.

— О, я надеюсь, что с этим кораблем и его экипажем все в порядке, — священник не смог удержаться и, положив руку на грудь, начал повторять имя Богини Бурь. — Пусть Богиня Бурь укроет тех, кто отваживается выйти в море.

— Пусть они все будут здоровы, — опустив глаза, прошептала Ванна благословение, а затем как бы напомнила священнику, стоящему перед ней. — Но если они, к сожалению, не «будут здоровы», мы должны быть готовы.

— Да, я понимаю.

Ванна кивнула, но как раз в тот момент, когда она собиралась переключить свое внимание на городской пейзаж за окном, со стороны лестницы внезапно раздались торопливые шаги.

В следующее мгновение по лестнице бодрым шагом взбежал мужчина в черном мундире с серебряной отделкой и эмблемой на груди с изображением волны и кинжала.

— Ваше превосходительство инквизитор! — молодой стражник сделал пару вдохов и тут же сказал резким тоном: — Мы обнаружили в канализации место для проведения обрядов культистов, поклоняющихся Богу Солнца, и захватили нескольких из них!

Выражение лица Ванны мгновенно стало очень серьезным:

— Культисты, поклоняющиеся Темному Солнцу? Подожди, ты сказал, что вы нашли место для проведения обрядов... не убежище? У них хватает наглости снова проводить обряды?

— Да, это было место проведения обрядов, и мы нашли доказательства того, что было совершено жертвоприношение, — быстро сказал стражник. — И еще, недалеко от места проведения обряда было найдено большое количество жертв, сердца большинства из которых принесли в жертву. Только... что-то там не так, на месте обряда.

Ванна увидела смесь абсурда и замешательства на лице стражника. Она подхватила тяжелый меч, благословленный Богиней Бурь, и, взвалив его себе на спине, направилась к лестнице:

— Веди, я сама отправлюсь на место.

— Есть!

Тяжелый освященный меч со звоном ударился о металлические доспехи, и, спустившись по длинной лестнице внутри «Большой Колокольне», Ванна вышла на небольшую площадь перед ней и увидела, что несколько членов стражи уже собрались здесь в боевой готовности, а на краю площади припаркованы два паровых шагохода, и от их паукообразных механических тел исходит лязгающий звук.

Не останавливаясь, Ванна подала стражникам знак идти и направилась прямо к одному из шагоходов — массивной машине размером с две двухколесные повозки, которая напоминала механического паука, лежащего на спине. Его стальные конечности были окантованы колесами для скольжения по ровной поверхности и стальными крюками для особых условий, а по обеим сторонам находились кабины для стрельбы из оружия.

Чисто технологические творения вряд ли окажут достаточное влияние на аномалии или видения, но сокрушительная огневая мощь уничтожит еретиков, которые прячутся за ними и манипулируют ими. Конечно, мощь этой штуки ограничена в канализации, но ей запросто можно заблокировать выход, что будет весьма полезно.

Священные 8-миллиметровые патроны в оружии могут в мгновение ока отправить целую толпу еретиков, пытающихся сбежать служить своему Господу в подпространство.

Седовласая и сероглазая инквизитор запрыгнула в шагоход, в то время как двое других стражников легко забрались в кабины по обе стороны брони, после чего раздалась серия звуков от ряда цилиндров и компрессионных трубок, нагнетающих давление. Из суставов шагохода вырвался белый пар, а затем массивный механический паук поднялся, прыгнул на ближайшую главную дорогу, и, скользя, бросился к ближайшему канализационному входу.