Ответственность сопроводить пленницу-эльфийку обратно в лес легла на Ящера Жреца.

Он достал несколько маленьких клыков из своего мешочка и разбросал их на полу.

— «О когти и рога отца нашего, Игуанодона, — распевал он, — пусть четыре конечности твои обернутся двумя ногами и пройдутся по этой земле».

Как только он произнёс это, клыки на земле загрохотали и стали увеличиваться в размере. Минуту спустя они образовали скелет людоящера, который поклонился Ящеру Жрецу и преклонил пред ним колени.

— Это Воин Драконьего Клыка* — чудо, что получено мной от отца, — объяснил он.

— Насколько он хорош в битве? — спросил Убийца Гоблинов.

— Он могуч столько же как я, он может разбираться с одним или двоими гоблинами, если будет необходимо.

Людоящер написал письмо, объясняющее ситуацию, и отдал его Воину Драконьего Клыка, после чего существо закинуло эльфийку себе на плечи и унеслось вдаль.

Учитывая это и Малое Лечение, группа потратила на ней два чуда из всех доступных. Никто не возражал.

— Какого чёрта?.. Что здесь происходит? — заскулила Высшая Эльфийка Лучница, покрытая грязью.

Жрица погладила её по спине.

Как ни странно, хоть они всё ещё находились в этой наполненной всякой мерзостью комнате, запаха они уже не замечали.

«Полагаю, мы уже должны были привыкнуть к нему».

Жрица печально улыбнулась. Её ноги и руки слегка дрожали.

Дворф Шаман насупившись грубо подёргивал свою бороду. Подтверждая тот факт, что ему нехорошо, он встал в проходе в комнату. Воин Драконьего Клыка с эльфийкой проскочили мимо него.

Убийца Гоблинов осмотрелся вокруг. Он рылся в этих отходах, раскидывая вещи по сторонам, бросая их назад, пока в итоге не вытащил что-то из мусора.

Это был брезентовый рюкзак, явно предназначенный для авантюриста. Гоблины затащили его с собой но потом просто выкинули. Может, он им надоел. Он был ужасно грязен. Убийца Гоблинов тоже начал рыскать в нём.

— Ах, так и знал, что она должна здесь быть

Он достал свёрнутый лист бумаги, пожелтевший от прошедших лет.

— Что это? — мягко спросила Жрица всё ещё поглаживая эльфийку по спине.

— Она, должно быть, принадлежала этой пленнице, — сказал Убийца Гоблинов, спокойно разворачивая бумагу... Нет, это был высушенный лист.

Своим пальцем он провёл по линиям, начерченным на нём, а затем кивнул, как бы говоря, что он нашёл желаемое.

— Это карта этих руин.

— Должно быть, эта эльфийка использовала её для навигации…

Возможность этого была велика, но к несчастью эти руины стали гнездом гоблинов. Поскольку направляться в такие руины было приключением, судьба заставила её страдать, выдав ей один из возможных исходов.

Тот факт, что они прибыли вовремя и успели спасти её, был тупой чистой удачей. И Жрице крайне не хотелось это признавать.

— Левая тропа ведёт к балкону, — сказал Убийца Гоблинов, пристально изучая карту, — который граничит с атриумом. Я почти полностью гарантирую, что основная масса орды там. Это единственное достаточно большое место, где они все могут спать.

Он сложил карту и положил её в свой мешок.

— Похоже, лево всё же было правильным выбором.

— Хмпф. — Дворф оскорблённо фыркнул.

Убийца Гоблинов также взял несколько бутылочек с мазью и другую мелочёвку из рюкзака.

А затем без предупреждения он швырнул рюкзак Высшей Эльфийке Лучнице.

Она была озадачена.

— Ты возьмёшь его.

Пока Высшая Эльфийка Лучница надевала рюкзак и глядела наверх. Уголки её глаз покраснели и раздулись от постоянного вытирания слёз; она выглядела крайне неспокойной.

— Пошли.

— Стой, ты не можешь так говорить с...

— Всё в порядке. — эльфийка прервала гневную тираду Жрицы.

— Мы… Мы должны торопиться.

— Вот именно, — спокойно сказал Убийца Гоблинов. — Мы должны убить этих гоблинов.

Он шёл своей обычной походкой, но каким-то образом его шаги отдавали неистовством. Он перешагнул через поваленную дверь, оставив полную мусора комнату позади.

Он не оглядывался.

— Э-эй, постой!..

Эльфийка позвала его и поспешила за ним, пока Жрица шла рядом не произнося ни звука.

Оставшиеся два авантюриста посмотрели друг на друга.

— ...О боги, — вздохнул дворф подкручивая свою бороду. — А этот парень и правда зациклен на работе. Не удивлюсь, если он вообще не человек.

— Я слышал, что Эотираннус, Титан Рассвета, был таким же. Похоже, не все истории бывают вымышленными. — людоящер сильно закатил глаза.

— Может, нужно быть слегка не в себе чтобы преуспевать в этом деле.

— Будь как будет, нам надо идти. Я же, со своего лица, не прощу этих созданий.

— Как и я, Чешуйчатый. Гоблины — стародавние враги дворфов, когда дело касается подземных обиталищ.

Дворф Шаман и Ящер Жрец взглянули друг на друга, а затем пошли за Убийцей Гоблинов.

Левая тропа виляла как лабиринт. Это было вполне естественно для крепости.

Но у них была карта, оставленная эльфийкой, а два человека аккуратно выискивали ловушки. За это время им несколько раз попадались гоблинские патрули, но в этом не было ничего неожиданного. Высшая Эльфийка Лучница стреляла в них из короткого лука, если не получалось их остановить, а в это время Убийца Гоблинов подскакивал к ним и добивал.

В итоге, во время сражений с группой выжить ни одном гоблину не удалось.

Жрица незаметно следила за лицом эльфийки, натянутым как тетива её лука.

Она видела практически волшебную стрельбу эльфийки ещё возле входа в руины. Сама идея того, что остановить её стрелы в принципе возможно, казалась просто невообразимой…

Хотя Убийцу Гоблинов это не беспокоило. Он шел впереди, со своей типично спокойной походкой.

Наконец, они достигли места последнего привала перед балконом.

— Сколько магии у нас осталось? — тихо спросил Убийца Гоблинов. Он стоял неподалёку от стены меняя своё оружие.

Высшая Эльфийка Лучница сидела в уголке, Жрица подошла к ней и продолжала стоять рядом, поглаживая её плечо.

— Ам, я один раз воспользовалась Малым Лечением, так что… У меня осталось два чуда, — сказала она.

— Я лишь одноразно призвал Воина Драконьего Клыка, — сказал людоящер. — Я тоже могу использовать всего три чуда, но…

Его хвост качался туда-сюда, а сам он залез в свою сумку и достал оттуда горсть клыков.

— Чуду Воина Драконьего Клыка необходимы материальные компоненты. Я смогу совершить этот ритуал лишь один раз.

— Понял. — Убийца Гоблинов кивнул.

Его взгляд упал на дворфа.

— А что насчёт тебя?

— Ну, дай-ка подумать…

Дворф начал считать на своих маленьких пальцах, бормоча при этом:

— Один, два… — и придыхая. — Это зависит от заклинания, — подвёл он, — но примерно четыре раза, может пять. Ну, четыре уж точно. Не переживай.

— Ясно.

Количество используемой заклинателем магии растёт вместе с его рангом... Но не особо сильно. Настоящая сила заклинателя зависела от разнообразия и сложности доступных им заклинаний. Если они не были авантюристами Платинового ранга... да, и то, даже среди них, это считалось даром свыше ...количество используемых ими в день заклинаний было ограничено.

Это значило, что каждое заклинание было бесценно. Растратишь их и умрёшь.

— Ам, не желаете ли попить? Хотите пить?

— Спасибо, — Высшая Эльфийка Лучница взяла предложенную Жрицей фляжку и приложила её к своим губам.

До этого момента она держала одно лишь молчание. Всё это время эльфийка принимала заботы Жрицы с невероятно тусклой улыбкой, качая головой.

«Кто бы смог винить её? — подумала Жрица. — После того, как она увидела, что стало с такой же эльфийкой…»

Жрице самой иногда снилось всё случившееся с её бывшими компаньонами.

Они с Убийцей Гоблинов постоянно брали один квест за другим без перерыва. Оглядываясь в прошлое, она была рада, что у неё не было времени остановиться и подумать.

— Не набивай живот. Это замедлит движение крови, — спокойно сказал Убийца Гоблинов. — Не сможешь быстро среагировать.

Он сказал это не ради эльфийки. Это была чистая практичность. Он лишь хотел убедиться, что все в курсе этого.

Жрица встала, неосознанно прикрывая эльфийку.

— Убийца Гоблинов, сэр! — сказала она. — Не могли бы вы быть… Чуть более?..

— Не хочу вводить вас в заблуждение, — сказал он медленно качая головой. — Если вы можете идти со мной — идите. Если нет, то уходите. Всё просто.

— Не неси ерунды, — сказала эльфийка, вытирая капли воды со своего рта. — Я ведь рейнджер. Оркболг… Ты, даже ты не сможешь справиться с разведкой, поиском ловушек и битвами в одиночку.

— Каждый должен делать то, на что он способен.

— Я тебе говорю, что нам не хватает силы. Нас всего пятеро.

— Количество неважно. Гораздо хуже будет оставить это место как есть.

— Ой, да ради бога! — эльфийка дёрнула себя за волосы. Её уши рьяно вскочили. — Что здесь «происходит»? Я уже ничего не понимаю…

— ...Тогда, ты уходишь?

— Да как я могу?! После того как я увидела, что они сделали с той пленницей?! И мой дом… Мой дом не так далеко отсюда…

— Ясно, — это было его единственной реакцией на волнения лучницы. — В таком случае, пошли.

Сказав это, он встал, будто бы заявляя, что их краткая передышка окончена.

Убийца Гоблинов пошёл вперёд без единого слова. Эльфийка уставилась на висящие у него на поясе кинжалы, скрежеща зубами.

— Успокойся, длинноухая. Вражеская территория — не место для драк.

Возникла пауза.

— Ты прав, — сказала эльфийка.

Дворф нежно погладил её по спине. Уши эльфийки поникли.

— Прости. Ненавижу соглашаться с дворфом. Даже если он прав.

— Ах, вот эту длинноухую я узнаю!

Эльфийка ушла с коротким луком в своей руке. Уходя, Жрица слегка поклонилась дворфу. Дворф, последовав за ними, рылся в своём узелке. А людоящер опять подобрал хвост с пути.

— Нельзя быть слишком осторожным, — сказал дворф.

— Разумеется. Я даже приготовился молиться в любой момент. — Людоящер сложил руки в этом своём странном жесте.

§

Идя по карте, группа вскоре нашла балкон.

Эльфийка вышла вперёд на цыпочках, словно крадущаяся кошка. Она жестами показывала остальным как продвигаться.

А, потому, она первой увидела этот обширный зал.

Как было показано на карте, балкон граничил с огромным атриумом. Потолок был настолько высок, что доставал до уровня земли*. Эльфы жили тысячи лет, и всё же, вряд ли существовал обитатель леса, столь древний как эта комната.

Несмотря на свой возраст, на белых каменных стенах, всё ещё отчётливо были видны иллюстрации битв времён Эры Богов. Прекрасные боги сражались с ужасными, мечи искрили, сверкали молнии, пока в итоге они не дошли до игральных костей.

Тут было изображено сотворение мира. Если это место когда-то было крепостью, что же чувствовали её солдаты, видя всё это? Будь обстоятельства иными, Высшая Эльфийка Лучница восхищённо бы вздохнула.

Но обстоятельства были именно такими, какие есть, и она держала свой рот закрытым.

Она облокотилась на перила галереи и заглянула в атриум. Возле стены, отвесной как скала, она увидела гоблинов.

И не одного, и не двух. Даже не десять или двадцать.

Тьма тьмущая. Даже суммы всех пальцев пяти авантюристов не хватило бы, чтобы их всех сосчитать.

Эльфийка сглотнула. Клокочущая ярость в её груди неожиданно потухла.

Та пленница наверняка была игрушкой для каждого гоблина в этой комнате. Эльфийка вдруг подметила, что при малейшей оплошности с ней тоже может произойти такое.

Ей не хватало храбрости столкнуться с этим в одиночку. Она прикусила губу, чтобы её зубы перестали стучать.

— Как обстановка?

Стоявшая рядом эльфийка подпрыгнула от удивления. Её уши дёрнулись назад.

Как Убийце Гоблинов удалось подобраться к ней, чтобы она этого не заметила?

Отчасти, дело было в том, что эльфийка была сосредоточена на других вещах. Но сейчас Убийца Гоблинов двигался с такой осторожностью, которую она бы ни в коем случае не ожидала от него, учитывая его обычную яростную походку. От него не исходило ни звука.

— Н-не пугай меня так…

— Я не хотел.

Эльфийка злобно уставилась на стальной шлем. Она вытерла пот, который появился у неё на лбу.

— Да всё равно, за собой следи. Их тут туча.

— Это не будет проблемой, — спокойно сказал Убийца Гоблинов.

Он жестами позвал оставшуюся часть группы к ним, после чего быстро изложил им свой план.

Никто не возразил.

§

Первым заметил что-то необычное гоблин, решивший выбраться из своей кровати. Уже почти пришло время смены караула, но последний дозорный так и не вернулся.

Ну, может ему захотелось ещё помучить ту эльфийку. По правде говоря, как только её крики стали ослабевать, это перестало быть настолько весёлым делом. Он надеялся, что в ближайшее время им удастся поймать ещё одну.

Но он и не знал, что эта возможность была прямо под носом.

Гоблин хорошенько потянулся, растягивая своё худощавое тельце и позволяя своему выпяченному животу повиснуть. Как только потягивания обернулись мощным зёвом, он увидел нечто странное на балконе.

Дворфа.

Дворфа выливающего содержание красного кувшина.

— ГУИ?..

В этот момент дворф посмотрел вниз на ошарашенного гоблина и плюнул в него. Падая, слюна превратилась в туман.

Гоблин чихнул. Это был ликёр! Этот дворф плюнул в него алкоголем!

— «Пей побольше, пой погромче, духам дай вести себя! Пой погромче, ступай быстрее, как ты уснёшь, они увидят, и может быть, вина кувшинчик, во сне том встретится тебе!»

А затем дворф ещё раз вылил несколько капель на одурманенного монстра.

Гоблин был крайне озадачен всем этим, но он уже знал достаточно много, чтобы предупредить своих соратников. Он открыл свой рот и…

...не произнёс ни звука.

Его язык двигался, а сам он дышал, а вот голос никак не выходил изо рта.

А теперь, как по-вашему, что это было?

Приглядевшись, гоблин увидел обворожительную человеческую девушку стоящую рядом с дворфом и машущую своим шумным посохом.

— «О Мать Земля, полная милосердия, даруй нам мир, дабы принять это всё…»

Гоблин выглядел так, будто не понимал смысла сказанных тонким голоском слов. Ржавые шестерёнки крутились в его маленькой голове на пределе своих возможностей, но почему-то он почувствовал в себе лёгкость, и это было вроде как… Приятно.

Последний дозорный ещё не вернулся. Почему бы не вздремнуть на пару минуточек, пока он не возвратился?

Он хорошенько зевнул и забрался обратно в свою постель.

А затем он умер.

Он никогда не узнает что стал жертвой Тишины и Ступора. Убийца Гоблинов кинжалом перерезал ему глотку, прежде чем тому выпал шанс что-либо понять. Гоблин открыл свои глаза, кровь резкой струёй хлынула из раны, но Убийца Гоблинов вонзил кинжал до упора и прикончил его.

Высшая Эльфийка Лучница и Ящер Жрец бесшумно спустились с балкона и начали работать своим оружием по всему залу. Им нужно было действовать быстро, чтобы успеть закончить дело, пока заклинания Жрицы и дворфа всё ещё были активны.

Они должны были действовать тихо, безжалостно. Перерезал горло спящему гоблину, давил, пока он не прекратил двигаться, а затем к следующему. Это была не битва. Это была всего лишь работа.

Но не особо лёгкая работа. Эльфийка издала безмолвный звук усталости. Перерезая горло третьему или четвёртому гоблину, она больше не могла скрывать свалившееся на неё бремя потерь.

Пот капал с её лба. Лезвие её каменного меча* было покрыто пятнами жира, которые никак не хотели сходить, как бы она его не вытирала.

Она оглянулась пытаясь увидеть, чем заняты её компаньоны. У людоящера был меч, сделанный из полированного клыка какого-то зверя. Белый меч уже полностью покраснел, но режущая его сторона не выглядела затупившейся. Должно быть, на самом деле он был выкован с помощью какой-то удивительной силы.

Убийца Гоблинов, естественно, с лёгкостью двигался от одной глотки к другой.

«А у него ведь даже нет специального оружия».

Высшая Эльфийка Лучница следила за его руками настолько ясным взором, на который только эльфийские охотники и были способны. Убивая очередного гоблина, он отрубал ему несколько пальцев, чтобы забрать кинжал из его рук и менял свой затупившийся клинок на новый.

«Ясно».

Эльфийка убрала свой кинжал в ножны и стала повторять за ним.

Она думала лишь о том, как убить ещё больше монстров. Каждый из них умирал даже не зная, что он был не первым и далеко не последним.

И в пылу резни эльфийка осознала, что вся её злость улетучилась.

Не то, чтобы она забыла тот ужасный вид другой эльфийки. И всё же…

— ...

В её сердце образовалось механическое хладнокровие, странное и совершенно новое.

Она неосознанно сглотнула. Её глаза начали блуждать… в поисках человека в его дешёвой кожаной броне и стальном шлеме, который с полным равнодушием резал глотки гоблинам. Делая свою работу, он улучал момент и пронзал каждое тело дважды дабы убедиться, что враг точно умер.

«Как он собирался провернуть всё это в одиночку?.. Ну, полагаю, раньше он ведь всегда работал один».

И что ей с ним нужно было делать? Эльфийка не знала, но даже в тот момент, когда она задавала себе этот вопрос, её руки вырывали нож из гоблинских пальцев.

Они закончили убивать всех гоблинов в этом огромном зале чуть менее, чем за полчаса.

Прекрасный белый камень, чарующие рисунки на стенах... Всё это было покрыто внутренностями гоблинов.

«Когда поле битвы называют морем крови, они не шутят», — подумала эльфийка.

Наконец, дворф и Жрица, запыхавшись, спустились с балкона. Убийца Гоблинов взглянул на собравшихся авантюристов, а затем указал вглубь своим мечом. Он был покрыт кровью с головы до пят, но… для эльфийки это особой роли не играло. На карте ясно было указано, что дальше есть ещё одна комната. Они должны были пойти на поиски выживших и убить их.

Её глаза встретились с его глазами... По крайней мере ей так показалось, хоть она и не могла видеть происходящее под его шлемом. Кивнув, Убийца Гоблинов выступил со своей обычной храброй походкой. Как и всегда, он не оглядывался назад.

Мир был погружён в тишину. Что бы он делал, если бы никто не заметил его ухода?

«Печаль во благо».

Члены группы взглянули друг на друга и беззвучно улыбнулись.

Первой за ним последовала Жрица. Следом шла эльфийка, чей короткий лук по весу ощущался как кусок свинца в её руках. И, наконец, людоящер и дворф присоединились к ним, и вот, вся группа была готова отправиться в зал... Тогда это и произошло.

В воздухе послышался глухой удар. В такой тишине его было почти достаточно, чтобы сбить их всех с ног.

Все они стояли неподвижно, глядя в ту сторону, в которую они хотели направиться.

Убийца Гоблинов быстро поднял свой щит и вытащил меч из ножен... одно из тех лезвий, которое он отобрал у гоблинов ...он никогда не расслаблял своё внимание.

Ещё один глухой удар, но уже ближе чем предыдущий. Нечто приближалось.

А затем оно явилось из темноты.

У него было огромное иссиня-чёрное тело. Из его лба росли рога, и гнилой смрад атаковал их при каждом выдохе этого существа. В его руках был огромный боевой молот.

Глаза эльфийки расширились от шока, её голос с трудом прошептал:

— Огр!..

Первой вещью, которую они услышали, как только звук вернулся в этот мир, стало эхо этого слова.

1. ↑ Red: Так, есть древнегреческая серия мифов о Кадме — основателе Фив. Он победил дракона, а там пророчество, пришлось посадить драконьи клыки в землю, а оттуда выросло войско. Вроде даже советский мультик был об этом.
2. ↑ Red: Они же под землёй, не забывайте.
3. ↑ Red: Как уже говорилось, эльфы не пользуются железом, ибо нужен огонь, а он им не нравится и всё такое.