Когда повозка приблизилась к своей остановке, в мир уже вторгался вечер. Тонущее за горизонтом солнце отбросило свои последние красные лучи, и мир окрасился в фиолетовый, с полосами тьмы цвет. Растягивающаяся с каждой секундой тень транспорта слилась с искорёженными силуэтами города, создавая странные и причудливые фигуры.

Когда он услышал раздающиеся вдали крики детей, спешащих домой, Убийца Гоблинов расслабился. Он не понимал, почему его мускулы были так напряжены во время езды в повозке, хоть он и был всего лишь пассажиром и не вёл её сам. Его разум был в полном здравии, но вот тело казалось грузным, голова кружилась, а шаги отдавали лёгкостью и неуверенностью.

«Полагаю, сейчас самое время», — решил он, закрывая глаза на несколько секунд, чтобы отогнать от них тупую боль. Он припоминал, что как-то раз где-то услышал, что люди способны продолжительно сражаться в лучшем случае примерно двадцать дней. Безо всякого отдыха увеличенные сроки, скорее всего, ослабили бы способности множеством разных способов.

Убийца Гоблинов не был оптимистом и совершенно не предполагал, что ему удастся продержаться так долго.

Он отправился вперёд храброй походкой, направляясь прямо к зданию, возвышающемуся возле главных врат — Гильдии. Он должен был: сдать отчёт, забрать награду, осмотреть снаряжение, отдохнуть, а затем вновь отправиться убивать гоблинов.

Это была всё та же рутина, которой он постоянно занимался. Она никогда не менялась. Да и не могла измениться.

Но стоило ему открыть дверь Гильдии…

— Воа-а!

— О… боже.

Та открылась с другой стороны, и он чуть не столкнулся с выходящими оттуда мужчиной и женщиной. Мужчина отскочил на несколько шагов, когда столкнулся с покрытым малиновыми пятнами стальным шлемом. Его спутница, наделённая прекрасной фигурой, попросту встала, держа посох наготове, и губы её сложились в идеальный полукруг.

— Блин, мужик, — сказал Копейщик с крайне усталым выражением лица. — Тебе действительно стоит прекратить расхаживать повсюду в этом шлеме.

— Я удивил тебя?

— Не больше обычного!

— Ты ведь… знаешь, что… похож на… ожившую броню… верно?

Кажется, Ведьма даже засмеялась для того, чтобы заставить и без того сконфуженного Копейщика разозлиться ещё сильнее.

Убийца Гоблинов повертел шлемом из стороны в сторону, смотря на них безо всякого беспокойства. Копейщик был снаряжён своими бронёй и любимым копьём, с конца которого свисал ранец. Что касалось Ведьмы — она была одета в свою привычную одежду и держала в руках свой привычный посох. Также она несла цилиндрический контейнер со свитком внутри. Было вполне очевидно, куда собрались эти двое.

— Отправляетесь в приключение?

— Да. — Глаза Ведьмы, украшенные длинными ресницами, слегка прищурились. — Свидание… если можно… так сказать.

— А ты, я полагаю, занимался убийством гоблинов?

— Да, — сказал Убийца Гоблинов и уверенно кивнул. — Только что закончил.

— Тьфу ты. А как же ещё, — пробормотал Копейщик, после чего было открыл рот, чтобы сказать ещё что-нибудь. Но затем его лицо расплылось в неописуемой эмоции; он посмотрел на шлем, на Гильдию и обратно, после чего закрыл свой рот, так ничего и не сказав.

Убийца Гоблинов широко распахнул дверь, освобождая им путь. Спустя минуту размышлений, думая, что же ему сказать, он коротко произнёс:

— Берегите себя.

— Ты последний человек, от которого я бы хотел это слышать.

Уходя, Копейщик ударил кулаком Убийцу Гоблинов по плечу. Когда Убийца Гоблинов с лёгкой растерянностью коснулся своего плеча, тот уже шёл по улице. Когда он посмотрел на них вновь, Ведьма одарила его странной и многозначительной улыбкой, после чего вышла сама, покачивая бёдрами.

— ...Хм-м.

Убийца Гоблинов слегка склонил свою голову, проходя внутрь через полуоткрытую дверь. Та заскрипела, когда её ставни столкнулись при закрытии, после чего слегка открылась, но в этот раз уже сама.

Возбуждённые крики здания окружили его. Одна группа кучковалась у стойки регистрации, пытаясь сдать своё отчёт. Другая рассматривала доску объявлений в поисках квеста, за который её члены могли тотчас же приняться. Некоторые люди просто отдыхали в баре, наслаждаясь своим выходным, пока другие энергично отправлялись в новые приключения. Атмосфера здесь была громкой и невоспитанной, а само помещение звенело от звуков оружия, снаряжения и криков.

Убийца Гоблинов один раз осмотрел раскинувшееся перед ним зрелище со входа, после чего зашагал прямо к зоне ожидания. Он увидел, что в данный момент Регистраторша была занята, помогая другим авантюристам. Его голова кивнула в ответ на её лёгкий поклон, и он плюхнулся на скамейку.

— Ох!

— Ах!

Это вызвало пару неловких вскриков неподалёку. Он повернулся на них и обнаружил парня и девушку, которые выглядели совершенно измотанными.

Это были Воин Новичок и Послушница Жрица. Вероятно, они сражались в воде, потому что волосы у них были влажными, а одежда промокла насквозь. Тем не менее, на их лицах виднелись признаки восторга, вероятнее всего, дело было в удовлетворении от выполненной работы.

На бедре у парня рядом с мечом висела дубина. Она была чумазой и довольно потрёпанной, а с рукояти её свисала петля. Убийца Гоблинов слегка склонил свой шлем набок.

— Так ты ей пользуешься.

— ...Ох, ух, да. — Воин Новичок неловко заёрзал, после чего нежно шлёпнул ладонью по дубине. — Она довольно хороша.

— Вот как? — кивая сказал Убийца Гоблинов.

Воин Новичок почесал свою щёку способом, предполагаюшим под собой нерешительность, после чего сказал:

— Я подумываю…

— …

— Может, мне назвать её Давила.

— Ясно.

— Эй, — сказала Послушница Жрица, ткнув юного воина в бок своим локтем. — Это имя смущает.

Воин Новичок заворчал, но не ответил на её действия.

— Да, но…

Когда эти двое начали ссориться, Убийца Гоблинов поочерёдно посмотрел на них, после чего встал.

Стоявшая перед Регистраторшей группа уже ушла.

Убийца Гоблинов затих на минуту, но, перед тем как пойти к стойке регистрации, он пробормотал:

— Звучит неплохо.

Их перепалка мгновенно прекратилась. Парень с девушкой уставились на дёшево выглядящий шлем, будто бы не могли поверить в то, что они только что услышали. Шлем чутка склонился, чтобы посмотреть на них сверху вниз.

— Для бросания не подойдёт, но эта верёвка — умное решение, — продолжил тихий голос. — Возможно, я это опробую.

Когда Убийца Гоблинов отвернулся от двух юных авантюристов и пошёл к стойке, те осознали, что лишь глупо переглядываются.

За стойкой регистрации Регистраторша, только что закончившая обслуживать других авантюристов, поправляла кипу бумаг. Когда она увидела чумазый стальной шлем, на её лице проявилась живая улыбка.

— С возвращением, мистер Убийца Гоблинов!

— Спасибо. — Стул застонал под его весом, когда он сел на него и быстро заметил несколько незнакомых объектов на стойке регистрации. Это были куклы, настолько маленькие, что могли поместиться в ладони — нет, это было пять-шесть фишек в форме авантюристов.

— Ох, это? — Гладя одну фигурку кончиком пальца, Регистраторша никак не могла сдержать свой смех. Кажется, это был воин в лёгкой броне. Он гордо стоял, держа крошечные меч и щит, а она нежно поставила его на свою руку. — Я не так давно нашла их… Это всего лишь игровые фишки, но мне вдруг стало неприятно, когда я подумала о том, чтобы убрать их куда-нибудь.

— Вот как? — Она кивнула ему и поставила фигурку на её место. Скаут в лёгкой броне, рыцарь в стальном шлеме, эльфийка-заклинательница, дворф-воин и пожилой монах.

— Это… группа?

— Да. Авантюристы, отправившиеся к вратам гробницы, что ведут в ад. Не то чтобы у них хоть раз это получилось… — Она почесала свою щёку.

— Она неплохо сбалансирована, — сказал он.

— Да. Это очень хорошая группа, — она говорила о своём приключении так, словно оно произошло на самом деле. О том, как они нашли вход в гробницу, о том, как они сразились с монстром-стражником, окутанным в нечто зелёное, об ужасном лабиринте…

Убийца Гоблинов тихо слушал Регистраторшу, пока та не вздрогнула и не вернулась в чувства.

— П-прошу прощения! Что-то заболталась я тут о всякой ерунде…

— Не переживай, — сказал Убийца Гоблинов, помотав головой. — Это довольно интересно.

— Разве? — Регистраторша склонила голову набок, от чего её коса слегка подпрыгнула. Затем она тихо кашлянула. Она протянула ему чашку ею же заваренного чая и поудобнее уселась на свой стул.

— Так, ух… Как прошёл твой квест?

Убийца Гоблинов взял чашку и опустошил её, после чего сказал:

— Там были гоблины.

«Точно, точно», — Регистраторша улыбнулась так, будто эти слова осчастливили её, в то время как её перо носилось по листам. Сколько их там было? Как они там расположились? Как он убил их? Спас ли он кого-нибудь? Успешно ли прошёл квест?

Он бесстрастно выдал ей всю информацию. Всё было как обычно. Очередная работёнка по убийству гоблинов для Убийцы Гоблинов. Когда она закончила наспех записывать отчёт, то перечитала его, дважды проверяя все детали.

Всё было в полном порядке. Регистраторша вновь поздравила его с успешно выполненным заданием, после чего приложила к отчёту свою печать*. Теперь работа действительно была завершена. Осталось лишь достать из сейфа награду для него.

— А теперь твоя награда… Ох, точно. — Она хлопнула в ладоши, от чего можно было увидеть её аккуратно подстриженные ноготки. Тут было то, о чём она не могла позволить себе забыть. — Ты помнишь деревню из недавнего квеста?

— Какую деревню?

— Ту, в которую ты ходил в одиночку…

— Ах, — сказал он и кивнул. Пещера. Деревенские жители. Мальчишка. Пленница*. — Я помню.

— Что ж, эта деревня, — сказала Регистраторша и многозначительно захихикала, — прислала тебе небольшой подарок в знак благодарности.

Она сказала ему подождать немного и поспешила прочь, словно радостный щенок. Она достала кожаный мешочек из сейфа и измерила его на весах, дабы убедиться, что золото весило ровно столько, сколько должно было. Проблем не обнаружилось.

Она положила мешочек на поднос, а затем издала «Хоп!» и поставила за ним нелепо выглядящую корзину. В результате на стойке регистрации оказалась гора кукурузы, которая, судя по виду, была совсем недавно собрана с поля.

— Они сказали, что это гостинец для тебя!

— Ох-хо.

Убийца Гоблинов взял один из початков; тот тяжело отдался в его руке. Он оттянул листья, чтобы высвободить прекрасные золотые зёрна.

— Она довольно созревшая.

— Ну а как же? — Она восторженно выпятила свою средних размеров грудь, да ещё так горделиво, словно она сама её вырастила. — И знаешь, что? Принёс её тот человек, которого ты недавно спас.

— ...Вот оно как?

— Угу! — Регистраторша позволила своим глазам отвести взгляд от кукурузы с выражением лица, явно говорившем об её облегчении. После одного провала авантюристам и наёмникам крайне редко выпадал второй шанс. — Здорово, да?

— Да. — Убийца Гоблинов дал своему шлему медленно покачаться вверх-вниз. — Отлично.

А затем, как только бумажная работа и прочие процедуры были завершены, Убийца Гоблинов взял корзину кукурузы и встал. За исключением лишь недавно зарегистрировавшихся в качестве авантюристов новичков никто в Гильдии особо не обращал на него внимания. Возможно, пара человек мельком взглянула на него и прокомментировала его присутствие: «Ох, это снова он». То же самое касалось и Паренька Подмастерья, который выглянул из мастерской и слегка поклонился.

Убийца Гоблинов остановился.

— В чём дело?

Прежде чем заговорить, паренёк вытер руки о свой фартук.

— Оу, да ничего такого. Просто я подумал, быть может, ух, вам нужен меч или ещё что-нибудь, вот и захотел подойти и принять ваш заказ.

— Ясно, — сказал Убийца Гоблинов и кивнул. — В таком случае, один, пожалуйста.

— Конечно. Не хотите ли заказать сразу несколько?

— Нет. — Убийца Гоблинов похлопал висевшие у него на боку ножны. — За раз я могу взять лишь один.

— Вот это наш Убийца Гоблинов, — сказал Паренёк Подмастерье со сдержанной улыбкой на лице и кивнул. — Тогда я пойду подготовлю для вас один, и... воу! Вот это кукуруза! — Он заметил корзину и резко заморгал. — Повезло вам, — сказал он. — Я и не заметил, что её сезон уже наступил.

— Да.

— Ещё в деревне, откуда я родом, мы постоянно варили кукурузу. Ну, знаете, летом.

— Вот как? — Убийца Гоблинов бесстрастно засунул руку в корзину и выудил оттуда два-три початка кукурузы. Он протянул их в направлении подмастерья. — Хочешь?

Парнишка Подмастерье удивлённо воскликнул.

— А можно? Правда?

— Я слегка задолжал тебе и твоему мастеру.

— Н-ну, тогда ладно! Большое вам спасибо! — Низко поклонившись, Паренёк Подмастерье убежал с кукурузой в подмышках. — Эй, босс! — Его голос эхом разнёсся по мастерской. Убийца Гоблинов развернулся и пошёл дальше.

День подходил к своему концу, и приключения закончились, так что Гильдия была забита авантюристами. Он пробирался сквозь толпу, каждый раз слегка кивая головой, когда кто-нибудь знакомый здоровался с ним.

— Боже. Вам стоило дать нам знать. Мы бы приготовили её на кухне.

Только дойдя до двери, он почувствовал, как кто-то тянет его за локоть.

— Что? — Он оглянулся и увидел Бродягу Официантку, держащую его руку и многозначительно смотрящую в сторону мастерской.

— На самом деле, я вполне себе уверена, что первым делом вы должны были принести немного нам.

— Думаете?

— Ага. Мы бы её приготовили, и все бы могли разделить её за пирушкой! Не очень-то это и дружелюбно с вашей стороны… — продолжила она, приправляя свои слова кучей ругательств.

Убийца Гоблинов же попросту кивнул и сказал:

— Вот как?

С полной кукурузы корзиной авантюрист в стальном шлеме выделялся ещё пуще обычного.

— Йо, Убийца Гоблинов! — ликующий голос раздался из глубины таверны.

Он повернул свой шлем, чтобы посмотреть на источник голоса. Воин в Тяжёлой Броне помахал ему рукой, и его красное лицо недвусмысленно намекало, что в его животе плескалась далеко не одна кружка алкоголя.

— Ты выглядишь как человек, которому ну очень нужно выпить. Иди сюда, выпьем за удачное приключение!

— Только не говори мне, что хочешь, чтобы он присоединился к нам? — звонким голосом произнесла Девушка Рыцарь, сидевшая рядом с Воином в Тяжёлой Броне, надув щёки, к которым прилил алкогольный пунцовый румянец.

— Ой, да чем он может навредить? Уж раз в сто лет можно и позвать его к столу.

— Некоторые из нас предпочли добавить к выпивке что-то помимо историй о гоблинах. — Её стул загрохотал, когда она встала и, устало пробормотав: — Ох, ладно, забыли, — пересела на другое место. — Двигайтесь, детишки. Здесь сидит паладин.

— Ну не знаю, ты и правда думаешь, что у тебя есть право называть себя паладином с таким-то языком?.. — сказал Паренёк Скаут.

— Лучше за собой следи. И всё увидишь, если только я не применю к тебе Святой Удар…

— Конечно. Вот только от тебя в последнее время ничего, кроме Тарана Щитом, и не видно, — прокомментировала Девушка Друид.

— И что, бога ради объясни мне, не так с рыцарем, использующим свой щит? Вини богов, что они не даровали мне никаких чудес!

— Агх, да можете вы уже затихнуть?! Нормальному мужику в такой обстановке даже мыслей своих не услышать!

Паренёк Скаут и Девушка Друид начали спорить, словно дети, когда Девушка Рыцарь оттолкнула их со своего пути. Воин в Тяжёлой Броне вмешался и сердито посмотрел на всех них. А вот об Убийце Гоблинов он практически забыл.

И пока последний пытался понять, что же ему делать, позади него возникла тень. Это был полуэльф из группы Воина в Тяжёлой Броне. Он элегантно поклонился одной лишь головой и подмигнул.

— Я пойду поговорю с нашими уважаемыми лидерами. Прошу, не обращай на них внимания.

— И это не шутка! — смеясь, сказала Бродяга Официантка. — Они на-а-астолько пьяны, что даже «в стельку» — это уже слабовато. Смотреть тут явно не на что. — Она махнула своей лаповидной рукой, будто бы пытаясь отогнать от себя что-то. — Ну ладно, сэр, вам пора. Нехорошо будет заставлять кое-кого ждать вас, верно?

— ... — Убийца Гоблинов повернул свой шлем к этим двоим, затем к стоящему у бара Воину в Тяжёлой Броне. Он посмотрел вверх, затем вниз. — Спасибо.

— Да никаких проблем! — Она с улыбкой ответила на его тихую благодарность, а он пошёл на выход, ничего больше не сказав.

Оттолкнув толпящихся повсюду авантюристов, он открыл салунные двери и вышел наружу. На улице дул прохладный ночной бриз, и, скрытый за забралом своего шлема, Убийца Гоблинов закрыл глаза. Затем он сделал шаг вперёд. Он прошёл вниз по улице своей обычной храброй и беспечной походкой, направляясь к главным вратам. Врата находились практически рядом с Гильдией, так что до них было недалеко. И всё же…

Среди массы авантюристов и торговцев, проходящих сквозь врата внутрь и наружу, одна массивная фигура невероятно сильно выделялась среди остальных. Убийца Гоблинов остановился, стоило ему заметить довольно уникальный силуэт, а владелец силуэта, в свою очередь, заметил его.

— Ох-хо, милорд Убийца Гоблинов! — Лицо людоящера озарила улыбка, и он широкими движениями помахал рукой, дабы привлечь внимание воина. Когда Убийца Гоблинов пробрался сквозь толпу к нему, то увидел возле ящера ещё трёх человек — все его постоянные компаньоны стояли там.

Эти четверо выглядели вымотанными, их одежда была грязной, но на лицах их ясно виднелось чувство радости от завершённого дела. Нос Дворфа Шамана подёргивался от слабого запаха крови, и тот выдернул пробку из бутылки вина, чтобы от него избавиться.

— В чём дело? Брадорез, ты ведь не хочешь сказать, что решил вновь отправиться на квест в такой-то час?

— Нет, — сказал Убийца Гоблинов и помотал своим шлемом. — Я иду домой. Что насчёт вас?

— Только что покончили с небольшим приключением.

— С всего одним бойцом авангарда оно явно было не из лёгких! — Высшая Эльфийка Лучница раздражённо буркнула и чуть ли не театрально пожала плечами, мотая своей головой. Затем она протянула руку и схватила Жрицу, подтащив её к себе и обняв.

— И-иик!

— Готова поспорить, что ты чертовски устала.

— Н-нет, я... — Кажется, неожиданный физический контакт ошарашил её; она стеснительно устремила свой взгляд вниз, возможно из-за этого, а может и нет. — Я в порядке. Это вам спасибо, ведь вы так усердно защищали меня…

— Оу, да она ещё и скромница! — Высшая Эльфийка Лучница, держа Жрицу за тонкие ручки, гладила её по голове и ворковала: «Какая прелесть».

В этот же момент она подняла взгляд на Убийцу Гоблинов, по всей видимости, не собираясь давать тому уйти.

— Так, — сказала она. — Я, конечно, не дворф, но мне кажется, что нам стоит слегка подкрепиться.

— Ясно.

— О-ох, это кукуруза? — Вечно острые глаза эльфийки заметили корзину в руках Убийцы Гоблинов. Если только она не ошиблась, та была полна спелой жёлтой кукурузы, всё ещё укутанной листами. — О-ох! О-ох! Могу я взять немного? Ну пожалуйста? — Не успела она произнести это, как тотчас же отпустила Жрицу и навострила своё ухо.

— Ты вообще эльфийка или рея? — спросил Дворф Шаман, на лице которого виднелась эмоция, напоминавшая смесь раздражения и веселья.

— Всё в порядке, — сказал Убийца Гоблинов, от чего Высшая Эльфийка Лучница ещё горделивее выпятила свою маленькую грудь.

Жрица ничего не смогла сказать из-за тревожности от возникшей ситуации, а вот Ящер Жрец пронзительно зашипел.

— Ох-хо. На моей подчизне сие было основным яством за столом.

— А? Хотите сказать, что вы едите что-то, помимо мяса? — удивлённо спросила Жрица. Она видела, что, несмотря на всю их усталость, в их группе приближался спор вечно несогласного дуэта, и хотела избежать этого, если такое вообще было возможно.

— Мы нередко изготавливали из неё кашу или пили в образе супа с мёдом и агавой.

— Вау! С трудом могу себе такое представить! — Высшая Эльфийка Лучница потянулась в его сторону, и её внимание полностью переключилось на речи ящера, от чего Жрица тихо вздохнула с облегчением.

— В таком случае, я изготовлю для вас сие блюдье. Ах да, милорд Убийца Гоблинов.

— Что?

— Если мне дозволено обеспокоить вас, я бы возжелал заполучить ещё единую головку…

— Сыра?

— ...Мм.

Ящер Жрец резво закивал головой и никак не смог сдержать позывы своего хвоста, который радостно зашлёпал по земле.

— Попрошу, чтобы его доставили прямо в твою комнату.

— А-ах! Благодарствие моё не знает граней! Сие изделие взывает во мне зависимость… — Он вошёл в состояние радостного едока, вопя «О сладостный нектар!» и всё в таком духе.

— Оркболг, — сказала Высшая Эльфийка Лучница, искоса поглядывая на Ящера Жреца, — а почему бы тебе самому не принести ему сыр?

— Тогда это не будет считаться работой фермеров.

— Хм-м-м.

Можно ли было посчитать это неким проявлением прямоты суждений? Высшая Эльфийка Лучница дёрнула ушами и захихикала.

— Значит, всё сложилось идеально… просто я подумывала попросить тебя заняться одной работёнкой.

— Гоблины?

— Совершенно точно нет, — сказала Высшая Эльфийка Лучница, взмахнув ушами. — Я хочу, чтобы ты проводил эту девочку до храма.

— Хуах?! — Жрица совсем не ожидала, что она станет предметом разговора. Она почувствовала, как её упорно толкают сзади, пока не оказалась прямо перед Убийцей Гоблинов. Она тревожно перевела взгляд с него на Высшую Эльфийку Лучницу и обратно. — Ох! Ух! Я... я и сама… могу дойти. Тут недалеко…

— По ночам открытая дорога становится опасным местечком. — С издевательской улыбкой на лице Дворф Шаман поглаживал свою бороду. — В любой момент могут показаться гоблины. Разве не так, Брадорез?

— Да, — с абсолютно серьёзным тоном произнёс Убийца Гоблинов. — Но разве ты не проживаешь в гостинице Гильдии?

— Да, но, похоже, из-за подготовки к осеннему фестивалю у неё там появились кое-какие дела, верно, хм-м?

Когда Высшая Эльфийка Лучница посмотрела на Жрицу в поисках подтверждения своих слов, по той было видно, что она никак не могла сформировать ответ. Да, дела обстояли именно так, но одно лишь признание этого факта означало то, что её будут провожать до храма.

Ящер Жрец тоже загнал её в угол, добавив к хору призывов свой голос:

— Если сызволите ему сопроводить вас, то с вами всё будет в порядочности.

— Девчушка, сейчас совсем не время стесняться.

— …

Все они звучали так серьёзно. Они ведь не могли ошибаться, верно? Жрица поочерёдно смотрела на их лица, пытаясь найти на них хоть какую-нибудь зацепку, когда Убийца Гоблинов начал идти.

— Пойдём, — и после одного резко брошенного слова он отправился в путь.

— Ох, ам, ух, д-да, сэр! — Жрица осознала, что она уже засеменила за ним, тревожась о том, как бы не отстать от него.

Она оглянулась через плечо и увидела то трио, смотрящее на их продвижение к храму, а улыбки на их лицах недвусмысленно говорили о том, что это зрелище их крайне забавляло. Она посчитала эту ситуацию невероятно смущающей и почувствовала, как жар прилил к её щекам, но всё равно поклонилась им в привычной манере.

— Как бы, ух, значит, увидимся завтра!

Убийца Гоблинов остановился и на минуту над чем-то задумался, слегка склонив набок свой шлем, после чего вновь продолжил движение. Жрица поспешно пыталась нагнать его, пока он всё отдалялся и отдалялся. Но догнать его ей удалось лишь тогда, когда он сбавил шаг.

— Т-ты в последнее время, ух, был довольно занят? — Жрица пристально посмотрела на него, отчаянно пытаясь восстановить сбившееся дыхание. На нём был одет всё тот же стальной шлем. Да и если бы защита для головы не скрывала его выражение лица, то это бы вместо неё сделала сумеречная тьма.

— Да, — ответил Убийца Гоблинов и кивнул. — Мне нужны были деньги.

— Деньги?..

— Теперь я накопил нужную сумму.

«Хм». — Жрица приложила бледный пальчик к своим губам и задумчиво уставилась на землю. Она почувствовала привкус недовольства с ноткой переживаний. По своему опыту она понимала, что это была отнюдь не ревность. Это была печаль, практически злость от того, что он не звал её с собой. Он ведь спокойно мог дать ей знать об этом.

Пока она стояла, витая в своих мыслях, он продолжал идти, и в итоге ей вновь пришлось нагонять его, прилагая для этого огромные усилия. Вскоре они достигли храма Матери Земли.

— Мы на месте, — когда Убийца Гоблинов произнёс это, она взглянула наверх и осознала, что находится у входа в храм. Сумеречное фиолетовое солнце плясало на фарфоровых стенах, за которыми мерцал огонь, зажжённый ночными дозорными.

— Большое спасибо, — сказала Жрица, поднимаясь по лестнице ко входу в помещение.

«Я… действительно согласна с этим?»

Нет. Нет, она не была согласна. Вот почему она собрала всю храбрость в кулак и заговорила.

Она была уверена, что её лицо пылало красным, но, быть может, из-за столкновения в воздухе тьмы и сумеречного света он не смог этого заметить.

— А-ам! Когда в следующий раз соберёшься в приключение, постарайся… постарайся дать мне знать! — сказала она, пропитывая слова всей собранной волей.

— …

Поначалу Убийца Гоблинов ничего не говорил и лишь смотрел на неё. Но спустя минуту он произнёс: — Ладно, — и однозначно кивнул. — Дам знать.

Это было всё, что Жрица хотела услышать. Её лицо озарила такая яркая улыбка, что её можно было с лёгкостью увидеть даже в темноте.

— Ладно! — воскликнула она. — Что ж, увидимся завтра!

— Увидимся завтра, — пробормотал он, наблюдая за тем, как она развернулась, а затем скрылась за дверью храма.

Какое-то время он попросту стоял перед зданием.

«Сегодня я встретил немало людей», — как-то раз подобная мысль уже приходила ему в голову.

Но, задумался он, это было не совсем правдой. Эти люди всегда были здесь. С одной стороны, многое и правда изменилось. А с другой, не изменилось ровно ничего. Просто он ничего этого не замечал.

Он понял, что великое множество вещей ускользало из под его носа. Он глубоко вдохнул, а затем медленно выдохнул.

Он прошёл мимо Гильдии — в которой всё ещё царили шум и гам — а затем вышел через врата на дорогу. Луны-близнецы и сверкающие между ними звёзды сговорились разбавить тьму, даже несмотря на то, что на дворе царила ночь. Прохладный ветерок шуршал кустами, предлагая приятную прохладу.

Он тихо шёл по тропе своей привычной походкой.

А затем он увидел, сияющий вдали, одинокий огонёк. Он прошёл мимо каменной стены, которую они построили вместе с владельцем фермы, и через отремонтированный им забор прямо к двери.

Вскоре Убийца Гоблинов уже стоял перед старой деревянной дверью, но он пока не спешил открывать её. Сперва он засунул руку в сумку с предметами, что висела у него на поясе, доставая оттуда мешочек, раздувшийся от множества лежавших в нём золотых монет. Он отдавался в руке приятной тяжестью. Он развязал лямку мешочка и пересчитал содержимое. Всё было в порядке. Он убрал его обратно в сумку. Его стальной шлем повернулся налево, а потом направо. Наконец, он поднял свой взор к небу.

— Славно, — едва слышно прошептал он, после чего схватил рукой дверную ручку. Он повернул её и открыл дверь вовнутрь.

Вместе со скрипом двери ему навстречу устремились расслабляющее тепло и сладкий аромат. Как только он подметил, что это было нечто, варящееся в молоке, стоявшая на кухне девушка повернулась к нему.

— Фууф! Ты сегодня припозднился. — Она удивлённо заморгала, вытирая руки о фартук и носясь по кухне.

Он закрыл за собой дверь, входя в дом заученными шагами. Она взглянула на него и приметила корзину, которую он нёс в руках.

— Откуда кукуруза? Выглядит здорово!

— Подарок, — сказал он, ставя корзину на стол.

— Вот оно как? — сказала она, помешивая содержимое большого котла. Не смотря на него, она добавила: — На стол не ставь.

— Хрк.

— Положи хотя бы на стул.

— Где твой дядя?

— Он сказал, что у него сегодня собрание. Так что он будет поздно.

— Тогда ладно. — С небольшим грохотом он подвинул стул и поставил на него корзину. Гора кукурузы гордо восседала за столом, будто бы она была здесь почётной гостьей. Он немного побурчал и кивнул.

В это же время она семенила по всей кухне.

— Подожди ещё минутку, ладно? Скоро всё будет готово.

— Ладно, — сказал он. Он подошёл к своему стулу и упёрся рукой о его спинку.

— Хм? — Она мельком взглянула через плечо, когда заметила, что он отступил от привычного шаблона действий и ещё не сел на свой стул. Она обнаружила его стоящим рядом со стулом в полной тишине.

«Хм… — Вытерев руки о фартук, она отошла от печи и резво подошла к нему. — Когда он так себя ведёт, лучше всего мне, как обычно, выболтать из него причину».

— В чём дело? — Она склонилась к нему, будто бы пытаясь хотя бы мельком увидеть его лицо, скрывающееся под шлемом.

Всё тот же знакомый шлем. Он скрывал его эмоции, и всё же, она и так неплохо понимала, что царило у него на душе.

— Мм. — Какое-то время он молчал, после чего наконец заговорил: — Ничего. — Спустя ещё какое-то время он произнёс: — Пока мы не начали есть…

— Да?

— Я бы хотел кое-что тебе дать.

Мало-помалу слова покидали его рот, а затем он начал рыться в своей сумке с вещами. Он достал оттуда мешочек с золотыми монетами, который совсем недавно проверял. Когда он положил его на стол, тот слегка звякнул.

Она удивлённо заморгала.

— Что это? Я думала, в этом месяце ты уже заплатил ренту.

— Это не рента, — он говорил ещё более резко чем обычно. — С днём рождения.

— Ох! — Она хлопнула в ладоши. Он был прав. Она была настолько занята, что совершенно забыла об этом.

«Завтра ведь мой девятнадцатый день рождения».

— Я не знал, что тебе подарить, потому решил, что этот вариант будет лучше всего, — сказал он, двигая мешочек поближе к ней. Возможно, завернуть его как-то покрасивее было бы довольно проблемным делом, но даже так, это был слишком уж обычный кожаный мешочек без каких-либо украшений. И он был полон денег. В качестве подарка на день рождения такое ценилось не особо высоко.

— Знаешь, ты… — По лицу Пастушки пробежало множество эмоций, и все их было крайне трудно прочесть. Стоило ли ей злиться? Или расстроиться? Раздражиться или же опечалиться? Наконец, она остановилась на сконфуженной улыбке, — ...и правда безнадёжен.

Она прижала мешочек золотых монет к своей груди, словно ребёнок, получивший новую куклу.

— Ты вечно ведёшь себя так, будто ничего на свете не знаешь, и стоит мне только подумать, что, быть может, парочку вещей ты всё-таки знаешь… как оказывается, что ты действительно не знаешь ровным счётом ничего.

— Экх…

— Если ты не знаешь, что мне подарить, то возьми меня с собой. Мы можем выбрать что-нибудь вместе.

«Вот чего я хочу на самом деле».

Он тихо забурчал в ответ на её слова, после чего поднял свой шлем вверх, а затем медленно опустил вниз.

— ...Я понял.

— Уверенности такой ответ не вселяет. Я поблагодарю тебя… как только мы выберем подарок для меня. — Она захихикала, осознав, что сейчас читала ему нотации, и погладила его по спине. — Я многого жду от фестиваля урожая, ясно? — Она улыбалась. Вот только звучала она явно не как человек, ожидающий многого от грядущего события.

Так что она не восприняла его слишком серьёзно, когда он сказал:

— Я подумаю над этим.

— Конечно, конечно. Как бы там ни было, садись уже. Ужин готов — пора есть!

После этого она приставила руки к его плечам, слишком широким из-за брони, и усадила его на стул. Она было направилась на кухню, но обернулась, стоило одной мысли прийти ей в голову.

— Ах да. Я забыла об одной крайне важной вещи. — Она убедилась, что на её лице сияет самая добрая улыбка, которую только способно было изобразить её лицо. — С возвращением домой!

— Спасибо, — сказал он и кивнул, тихо ёрзая на стуле. — Я вернулся.

1. ↑ Red: По большей части, это уже чисто японская тема, ибо японцы кучу лет вместо подписей используют печати (что тупо, как по мне, а вдруг украдут). Но при этом печати использовались и в Европе, но лишь знатью. Так что хз, копание в деталях это или же чистая японщина.
2. ↑ Red: Вот по этим предложениям вполне себе можно предположить, что действия 2 и 4 глав происходят в одном месте и в одно время (ну, не прям в одно, друг за другом).