[Около года назад, замок Юсли.]

- Прошу прощения.

В дверь легонько постучала женщина с блестящими глазами и сочно-кремовыми волосами, собранными в пучок. Однако человек, с которым она должна была встретиться, даже не ответил после долгого ожидания.

Эльсия не была разочарована.

Ян Сайприс, владелец замка Юсли, когда-то был командиром Святых рыцарей из церкви Тир. Он был тем, о ком Эльсия должна была позаботиться в будущем.

Он, который был командиром великой боевой экспедиции, впал в глубокое отчаяние, потеряв святую, которая сопровождала его в благородной миссии три года назад. Святая почиталась как герой, спасший мир. Но похороны провели без ее тела, что стало началом очередной трагедии.

Ян, забравший святую из храма, не мог смириться с печальной реальностью и в конце концов проявил ненормальные симптомы сумасшествия.

В результате Ян, который изначально был хорошим примером для других, исчез, став сумасшедшим, который не смог преодолеть печаль утраты своей святой. Несмотря на то, что он был достаточно ранен, чтобы держать меч, он ударил кулаком по металлической доске, когда императорская семья награждала его. В конце концов, он отказался от лечения и заперся….

Он был вытеснен с должности наследника титула маркиза Сайприса, а также с должности командира святых рыцарей. Ян Сайприс был сослан в замок Юсли. Если оставить все как есть, невозможно было предсказать стабильность Империи, а если о беспорядках станет известно, возникнет большое опасение, что титул последнего оставшегося героя будет отнят кем-то другим.

Обеспокоенность означала, что мир еще не покинул бедного Яна.

Эльсия, кукловод, была напрямую выбрана принцем Конрадом, наследным принцем Империи. Он воспользовался своим недавним перерывом полгода назад, чтобы тайно расспросить Эльсию.

[- Эльсия Беннет, отправляйтесь к Яну Сайпрису, который сбежал в замок Юсли. Он был моим близким другом, верным слугой и великим талантом для Империи. Не могли бы вы помочь мне, чтобы он мог полностью прийти в себя?]

Наследный принц поклялся, что исполнит любое желание, если она сможет исцелить Яна. Даже если бы это было не так, Эльсия очень хотела помочь Яну, потому что она восхищалась репутацией Великой боевой экспедиции.

На самом деле любопытство к руководителю экспедиции Яну Сайпрису привело Эльсию к этому моменту. Как только она услышала, что сможет увидеть великого рыцаря, почитающего святую, она внезапно приняла предложение наследного принца. Если бы это были другие, она бы сначала спросила, какую компенсацию они могут дать, просто так Эльсию это не интересовало.

Эльсия, отправившаяся в замок Юсли с письмом наследного принца, встретилась с рыцарем Яна, сэром Сейраном. Он проверил письмо, содержащее теплые поощрения, и тут же выплюнул негативные замечания.

- Это то, за что я очень благодарен, но я не знаю, получится ли задуманное. Ты сказала, что ты кукольник?

- Да. Моя кукла исцелит руку лорда. Куда я должна идти?

Он выглядел очень озадаченным.

- На самом деле, несколько человек пришли раньше с этим письмом. Терапевт, знаменитое новое имение и бывшие друиды-затворники.

- Да, и?

Эльсия была очень удивлена. Они даже нашли друида, она действительно считала, что упорство Конрада было поразительным.

- Все они провалились. Наш хозяин обычно даже не открывает дверь, когда приходит посторонний.

- Может быть, на этот раз получится!

Позади Сейрана храбро шагнул юноша, затаивший дыхание. Затем Сейран сурово прижал мальчика к себе.

- Молчи, Хейден. Кто позволил тебе выйти?

Эльсия заинтересовалась и заговорила с ребенком по имени Хейден.

- Здравствуйте, меня зовут Эльсия Беннет. Я кукольник.

Хейден замахал руками.

- О, не используйте почтительные знаки! Я слуга замка Юсли. Хе-хе, Эльсия-ним похожа на старшую сестру и, прежде всего, она гостья наследного принца. Пожалуйста, расслабьтесь и поговорите со мной неформально.

- Это действительно нормально?

Этот милый слуга так понравился Эльсии, что она захотела обращаться с ним, как со своим младшим братом. Хейден улыбнулся и крикнул.

- Конечно!

Сэр Сейран вмешался в хорошую атмосферу.

- Простите, мисс Беннет? Но есть проблема. В замке Юсли живут только мужчины, включая меня и моего хозяина. Не думаю, что мне удалось бы уговорить своего хозяина нанять служанку, тем более убедить принять лечение от юной барыни. Будете ли вы настаивать остаться на еще на несколько дней? Или мне отправить вас обратно?

- Нет, все нормально. Его Высочество, кронпринц, сказал, что граф Ян даже не нанимал горничную для дворца. Кроме того, я уже слышала некоторые слухи о здешнем лорде.

- …Неужели?

Сейран казался весьма впечатлен решимостью Эльсии. На этот раз она смело говорила с Хейденом.

- Вот и все. Хейден, ты можешь направить меня? Я пойду, и сама расскажу ему о своем прибытии. Если я продолжу ждать, он не выйдет сам, верно?

- Да!

Таким образом, Эльсия оказалась перед дверью спальни Яна, она глубоко вздохнула, стоя в одиночестве.

- Давай, Эльсия, начнем?

Без стука она смело открыла дверь и вошла.

Писк!

- …Ух ты.

Как только Эльсия открыла дверь, она ахнула от удивления. Комната была наполнена сильным запахом алкоголя, и было слишком темно, чтобы определить время, хотя был день. Она цокнула языком и направилась к окну, пытаясь найти Яна где-то в спальне.

Чтобы избавиться от этого сильного запаха алкоголя, нужно быстро открыть шторы и проветрить помещение.

- О мой Бог!

Кто-то без предупреждения схватил Эльсию за лодыжку и преградил ей путь. Она чуть не упала вперед, но сумела удержаться за край занавески. Неуравновешенное тело опасно тряслось между чьей-то уродливой рукой и тканью.

- …Не мешай мне и уходи. Сейран, должно быть, нашел новую горничную, но мне это не нужно.

Низкий голос, казалось, был наполнен болью, а прикосновение сухих ладоней, словно старое дерево, окружало ее лодыжку. Эльсия храбро ответила дрожащим голосом, интуитивно понимая, что человек, который держал ее, был, по слухам, сумасшедшим, Яном Сайприсом.

- Я уйду.

- …

- Через час после уборки.

- …Что?

Она откинула шторы в сторону и схватилась рукой за лодыжку. Белое солнце ослепительно лилось через окно, где оставались следы капель дождя.

Эльсия протянула руку, чтобы открыть окно, но потрясенно ахнула.

- О мой Бог!

Ян с такой силой потянул ее за лодыжку, что она упала на ковер. Пол был таким мягким, но ее ягодицы покалывали. Это был не конец. Голубые глаза Яна смотрели на нее сверху.

Она лежала на ковре, а он смотрел вниз, протянув руки над ней.

Он выглядел очень недовольным, как будто был в гневе.

Эльсия безучастно смотрела на него широко открытыми глазами, как у кролика.

Холодный взгляд мужчины немного расслабился после подтверждения уязвимости противника, но слова из его рта все еще были резкими.

- Я сказал тебе уйти. Мои слова для тебя шутка? Замок Юсли — это место, где живут только мужчины, как женщина может войти без страха?

Когда он открыл рот, незнакомое дыхание, смешанное с сильным запахом алкоголя, витало над лицом Эльсии. Имея очень мало контактов с мужчинами, она протестовала с покрасневшим лицом.

- Я… тогда увидимся позже.

- Не упрямься, я владелец этого замка. Мне не нужна горничная, попроси Сейран написать рекомендательное письмо и поищи работу в другом месте.

Ян, к счастью, отошел в сторону, но сердце Эльсии забилось сильнее, чем раньше. Слухи тайно называли его сумасшедшим, но разве он недостаточно вменяем, чтобы общаться?

И самое главное, волнение не утихло, когда она наконец увидела мужчину, которым восхищалась.

Возможно, поэтому ее спокойное сердце билось столь неровно.

- Его Высочество, Конрад лично выбрал меня для отправки сюда.

При этих словах спина Яна вздрогнула, он отклонился от солнечного света и направился к стене. Эльсия не упустила возможности и продолжила говорить.

- Я кукольник. Хотя у меня всего две куклы, обе полезные. В будущем Белый Кролик позаботится о ранах графа Сайприса. Начнем лечение завтра?

- Мне это не нужно…

Ян, услышавший имя Конрада спустя долгое время, оборвал свои предложения. Только потому, что он пил алкоголь, чтобы облегчить горестные страдания, о которых не мог рассказать другим, и скрывал себя за этой грубой манерой речи, Ян не забыл имя мастера, который глубоко заботился о нем. Эльсия, чьи ноги сильно тряслись из-за недавней хватки за лодыжку, восстановила свою энергию и встала, чтобы сделать заявление.

- У меня осталась еще одна кукла, Вуди! Выходи и убери в этой комнате все, кроме хозяина замка.

Она широко открыла окно спальни, прежде чем вызвать деревянную куклу. Душный воздух, который давно не проветривался, вырывался в замковый сад.

Теперь Эльсия может позаимствовать силу солнечного света, чтобы увидеть Яна более внимательно.

Иссиня-черные волосы, что эквивалентно тьме, когда блокируется свет. Лохматая борода, выросшая из-за того, что ее давно не брили, и холодные голубые глаза.

Бледное лицо, похожее на свежевырезанный мрамор, свидетельствовало о том, как сильно он избегал солнечного света. Белую пижаму с оторванными пуговицами и развевающимися швами следует немедленно снять, чтобы бросить в корзину для белья.

А также…

Эльсия говорила тихо, стараясь открыто не смотреть на его уродливую правую руку, которая была вывихнута и сломана.

- Вам нужно умыться и поесть.

Ян сел на пол, упершись левым локтем об стену. Эльсия могла бы обращаться с ним как с незрелым младшим братом, если бы не бутылка вина, катившаяся у его ног.

- Простите, я пройду.

Деревянная кукла издала глухой звук и собрала кучу пыли с ковра, скомкав их внутри шара. При таких темпах Эльсия беспокоилась, что Вуди и Ян, безучастно сидевшие на полу, столкнутся. Эльсия подошла к нему и с готовностью протянула руку.

- Подвиньтесь сюда.

Он отвернулся от тонкой руки Эльсии и пробормотал, опустив голову.

- Что сказал вам Его Высочество?

- Ну, он попросил меня залечить раны графа Сайприса.

- Я спрашиваю его распоряжения.

Когда ясные глаза Яна резко скользнули по лицу Эльсии, уши, покрытые кремовыми волосами, сами того не подозревая, вспыхнули. У Яна каким-то образом было такое сильное обаяние, несмотря на то, что он долгое время был заперт в своей комнате. Она быстро ответила, отворачиваясь от пристального взгляда мужчины.

- То есть…. Он попросил меня отправить вас обратно, как только вы будете здоровы?

- У меня нет там срочных дел.

- Да?

Удивленная резко помрачневшим тоном, Эльсия быстро посмотрела на Яна. Однако его зрачки, которые слегка засветились сразу после того, как он произнес имя Конрада, снова затуманились. Более широкие и сильные мужские плечи, чем у нее, выглядели жалко, словно вот-вот сломаются.

- Мне стыдно, но скажи своему господину, чтобы он отказался от меня. Нет смысла возвращаться назад, как идиот, когда я даже не могу держать меч…

Он выглядел очень обеспокоенным, когда говорил о ситуации, из которой его выгнали.

- Граф?

[О, не останавливай меня, тьфу!]

Ян вскочил и вышел из спальни по ковру, не обращая внимания на то, что был пьян. Это было так спонтанно, что у Эльсии не было выбора, кроме как просто смотреть в его далекую спину.

Причина ступора была проста. Она была еще начинающим кукловодом, и Вуди был первой куклой, которую она сделала, что проявило его как работу со многими недостатками. Было бы большой проблемой, если бы кукольник и кукла находились далеко друг от друга, ведь тогда марионетка совсем перестала бы двигаться.

- Уборка на первом месте, верно? Я не могу выйти и позволить графу вернуться в удушающую комнату.

Эльсия оправдывала свой выбор, бормоча что-то себе под нос.

Уборка оказалась не такой простой, как она думала. Она не заметила этого, когда впервые вошла, но плесень была повсюду на стене, а состояние простыней было ужасным. Примерно половину вещей внутри спальни лучше было выкинуть. Эльсия не оставляла всю работу Вуду. Она закатала рукава и убралась.

Ничего не поделаешь, ей нужно было закончить как можно скорее, потому что она не знала, когда граф вернется в свою спальню.

Только когда солнце скрылось за горизонтом, уборка была почти окончена. Эльсия, у которой была слабая физическая сила, чувствовала себя крайне усталой, вытирая пот со лба рукавами, сидя со согнутыми коленями.

- Ой…

Она схватила упавшее полотенце и попыталась встать. Она нашла что-то спрятанное в углу под ящиками перед ней. Глаза Эльсии расширились, когда она нечаянно вытащила спрятанный предмет, думая, что это мусор.

- Что это?