00

Меня привели в какое-то жуткое помещение, похожее на тюрьму, бросили там в камеру и сразу же начали допрашивать. Весь день они кулаками пытались вытрясти из меня какую-то информацию, а ночью заперли меня за решеткой, оставив перед дверью двух надзирателей. Это продолжалось пять дней, до тех пор, пока одним вечером в мою камеру снова не вошли охранники.

— Вставай. Проваливай отсюда! — прорычал один из них и вышвырнул меня на улицу, бросив следом сумку с моими вечами.

Прямо сейчас на мне нет ничего, кроме нижнего белья, поэтому в первую очередь я начал рыться в своей сумке, чтобы переодеться и надеть на босые ноги хоть какую-нибудь обувь. Мне пришлось немного повозиться… наверное, это связано с тем, что в течение пяти дней мои ноги и руки были связаны.

Наконец-то собравшись, я тяжело вздохнул и вышел на дорогу.

Мда, сейчас я как никогда выделяюсь среди остальных прохожих. Ну, оно и не удивительно… среди всей этой толпы только у меня все лицо покрыто синяками, а руки и ноги залиты собственной кровью.

Я снова вздохнул.

— Спокойно, я должен расслабиться. Нет смысла так волноваться из-за каждой мелочи.

Мне удалось сохранить спокойствие, стараясь не вспоминать о лицах тех стражей, которые допрашивали меня.

— Они просто выполняли свою работу.

К тому же их удары оставили на моем теле только поверхностные раны. И если я захочу, я смогу в любой момент снова отрастить ногти на своих руках и ногах. Но я не стану делать это, чтобы полностью погрузиться в роль персонажа второго плана.

— Да, я абсолютно спокоен и собран.

Вот именно. Спокоен.

Я сделал еще один глубокий вдох, и заметил кое-что любопытное. Я сосредоточился на своем окружении и краем глаза увидел несколько странных теней, идущих следом за мной.

— Эти двое следят за мной.

Похитителей ведь так и не нашли. А это говорит о том, что жизнь Алексии все еще находится под угрозой.

То, что меня выпустили, еще не значит, что они нашли Принцессу, и теперь все будут жить долго и счастливо. Просто у них нет достаточных доказательств, чтобы обвинить меня в ее похищении, но мое имя пока не очищено.

Поэтому я тащусь обратно в свое общежитие, делая вид, что еле передвигаю ногами от бессилия.

— Позже… — прошептал едва слышимый голос.

В этот момент я вдруг почувствовал нежный аромат хорошо знакомых мне духов.

— Альфа?..

Но я не смог увидеть ее среди прохожих, снующих мимо меня по главной улице города.

А между тем, солнце уже спряталось за горизонт.

01

Когда я включил свет в своей комнате, из темноты появился силуэт молодой девушки.

— Вы, наверное, проголодались.

На ней идеально сидит черный слизневый костюм, подчеркивающий ее женственные изгибы. Она протянула мне сэндвич с сочным куском тунца. М-м-м, мой любимый королевский тунец из лучшего ресторана столицы.

— Спасибо. Давно не виделись, Альфа. А где Бета?

Боже, да я умирал с голоду. Я целых пять дней питался какими-то отбросами, поэтому за пару укусов съел этот аппетитный бутерброд.

Интересно, что тут делает Альфа. Сейчас очередь Беты помогать мне.

— Она связалась со мной. Ну и бардак тут у Вас…

Альфа села на мою кровать и скрестила ноги.

Есть что-то ностальгическое в ее блестящих золотистых волосах, волнами падающих на ее спину, и в ее выразительных голубых глазах. Она стала такой взрослой за эти годы.

— Угу… — промычал я, запихав в рот последний кусок бутерброда.

— Вот, запейте водой.

— Спасибо.

Я большими глотками выпил полный стакан воды.

— А-а-ах! Я снова жив!

Наконец-то можно расслабиться. Я снял ботинки и нырнул на свою мягкую и чистую кровать.

— Эй, ну Вы бы хоть переоделись…

— Не могу. Я слишком сильно хочу спать.

— Неужели Вас совсем не волнует вся эта ситуация?

— Я готов положиться на тебя.

У меня нет причин сомневаться в Альфе. Она гений. Уверен, если я просто позволю ей делать свое дело, она сможет подготовить лучшую сцену для нашего спектакля. Ну а я пока посплю… эм, то есть восстановлю свою энергию.

Альфа разочарованно вздохнула.

— Уверена, что Вы уже в курсе, но они могут подумать, что Вы виноваты, если не попытаетесь что-то сделать.

— Да, я знаю.

Я и сам понимаю, что если они не найдут настоящего похитителя, они решат наказать всех подозреваемых. Кроме того, ситуацию усложняет то, что речь идет о похищении королевской особы. Кто-то должен умереть, иначе это дело никогда не закроют.

Мда, вот они, прелести средневековья…

— Проснитесь. У меня есть еще бутерброды.

— Я и не сплю.

Альфа передала мне еще пару ароматных сэндвичей.

— Кто-то пытается обострить ситуацию и выставить Вас виновником.

— Хах. Можно подумать, что они смогут осудить меня без доказательств.

— Но мне кажется, они хотят решить этот вопрос быстро, а скромный студент из знатной, но бедной семьи идеально подходит на роль козла отпущения.

— Согласен. Я бы тоже так сделал.

— Мы не можем доверять Рыцарскому Ордену.

— Думаешь, среди них есть последователи Культа?

— Да, без сомнений. Похититель – член Культа. Они хотят получить высокую концентрацию крови героев.

Девочки до сих пор притворяются, что Культ существует… Ради меня. Какая же у меня замечательная команда.

— Думаешь, она до сих пор жива?

— Да, из мертвой они не смогут выкачивать кровь.

— Точно.

— Вот только я никак не могу понять, почему Вы решили встречаться с Принцессой, — Альфа свирепо уставилась на меня.

— Это не то, чем кажется.

— Я уверена, у Вас на то были свои причины. Причины, о которых Вы не можешь рассказать нам.

Чтобы избежать ее осуждающего взгляда, я отвел глаза и закрыл рот. Конечно, у меня нет ни одной реальной причины.

— Хм, понимаю. Я знаю, что ты борешься с чем-то глубоко в своем сердце.

И как мне реагировать, если дело вовсе не в этом?

— Но я надеюсь, что Вы научитесь доверять нам немного больше. Если бы Вы рассказали нам об этом раньше, ничто не вышло бы из-под контроля. Разве Вы не согласны?

— А-ага.

— Все в порядке. Таков наш долг. Мы должны точно знать, что Вы в безопасности, — Альфа улыбнулась и добавила, — А после того, как мы раскроем это дело, Вы угостите меня королевским тунцом. Тот последний сэндвич был моим.

— Конечно. И прости, за то, что украл твой сэндвич, Альфа.

— Да ладно, забудьте об этом.

Альфа встала и подошла к открытому окну. Покачивая своими стройными бедрами, она запрыгнула на подоконник.

— Мне уже пора идти. А Вы постарайтесь ненадолго залечь на дно.

— Окей. У вас уже есть стратегия?

— Мы соберем армию. В столице недостаточно членов «Сада Теней». Думаю, мы должны вызвать Дельту.

— Ты собралась вызвать Дельту?

— Да, она очень хотела увидеться с Вами!

Неудержимая Дельта. Так же известная, как Безбашенная-Пушка-Суицидница Дельта. Проще говоря, она тот самый болван, который тратит все свои очки опыта на прокачку боевых навыков.

С другой стороны, думаю было бы неплохо снова собраться вместе. Я надеюсь, что с ними все в порядке.

— Когда все будет готово, я сообщу Вам подробности.

На прощание Альфа одарила меня своей улыбкой, быстрым движением руки натянула на голову капюшон, чтобы скрыть свое лицо, и выскользнув из окна, исчезла в ночи.

02

— Это все? — спросила рыжеволосая красавица.

Ее огненные, переливающиеся в отблесках свечей, волосы ниспадают вниз по спине, а алые, как два бриллианта, глаза устремились на лежащие перед ней отчеты. Даже в такой ситуации ей удается сохранять самообладание и уверенность.

— Д-да, Принцесса Ирис. Мы не прекращаем поиски, — доложил покрасневший от смущения рыцарь.

Ирис кивнула головой, намекнув ему, что он может идти.

Когда за ним захлопнулась дверь, Ирис осталась наедине с симпатичным блондином.

— Маркиз Зенон. Благодарю Вас за сотрудничество.

— Это произошло на территории академии. Я отвечал за ее безопасность, и что более важно, я действительно беспокоюсь о ней…

Он опустил глаза и с досады прикусил нижнюю губу.

— Вы выполняли свои обязанности опытного фехтовальщика. Никто не винит Вас. И к тому же сейчас не время тыкать друг в друга пальцами. Мы должны сосредоточиться на поисках Алексии. Я хочу, чтобы она вернулась домой в целости и сохранности.

— Да, думаю, Вы правы…

— И еще, — Ирис на мгновение замолчала и захлопнула папку с отчетами, — Думаете, этот Сид Кагено действительно причастен к ее похищению?

— Я не хочу верить, что один из наших студентов может быть преступником, но все улики указывают именно на него… хотя, я не думаю, что ему хватило бы сил, чтобы победить Алексию на дуэли, — признался Мистер, тщательно подбирая слова.

— Это значит, что у него был сообщник. Или он мог накачать ее наркотиками. Но почему он не сломался во время допроса? Вы действительно думаете, что это он? — просила Ирис.

— Я пока не могу сказать наверняка. Но я хочу верить ему.

Ирис кивнула и прищурилась.

— Сейчас за ним следят мои самые доверенные рыцари. Мы будем ждать их следующего доклада.

— Я буду молиться за безопасность Алексии.

Мистер Зенон отвесил низкий поклон и пошел к выходу.

Но как только он открыл дверь, в кабинет проскользнула молодая девушка.

— Ваше Высочество! Пожалуйста, выслушайте меня!

— Клэр?! Что ты тут делаешь? Прошу прощения, Госпожа Ирис, мы сейчас же уйдем!

Мистер Зенон схватил за руку шуструю брюнетку, Клэр Кагено, и попытался вытолкнуть ее из кабинета.

— Маркиз Зенон, кто она?

Он сразу же остановился.

— Она…

— Меня зовут Клэр Кагено! Я старшая сестра Сида!

— Клэр! О-она одна из лучших учениц нашей школы, а также кандидатка в члены Рыцарского Отряда.

— Хм, понятно… хорошо. Я выслушаю тебя.

— Благодарю Вас! — воскликнула Клэр, и подбежала к Ирис, — Мой брат никогда бы не похитил Принцессу Алексию! Это какая-то ошибка!

— Рыцарский Орден не собирается никого обвинять без доказательств. На данный момент у нас нет подтверждения тому, что твой брат – преступник.

— Да, но если Вы не найдете настоящего похитителя, вину все равно повесят на него!

— Наши рыцари тщательно расследуют это дело. И я обещаю тебе, что никто не будет осужден несправедливо.

— Но!

— Клэр! — предупредил Мистер Зенон, пытаясь остановить Клэр от лишнего давления на Ирис, — Успокойся. Я знаю, что ты чувствуешь, но своими обвинениями ты оскорбляешь весь Рыцарский Орден.

— Хмпф!..

Громко фыркнув, Клэр впилась пристальным взглядом в Зенона, а потом в Ирис.

— Если кто-нибудь поднимет руку на моего брата, клянусь, я…!

— Довольно! — Мистер Зенон оборвал ее на полуслове, и вытолкнул из кабинета.

*ХЛОП!*

С тяжелым вздохом, Ирис посмотрела на закрытую дверь.

— Хах. Как и я, она просто очень любит свою семью… Алексия, я надеюсь, с тобой все хорошо.

Две сестры были очень близки, но где-то по пути, они начали отдаляться друг от друга. К сожалению, они не общались уже много лет, и Ирис знает, что возможно, она больше никогда не увидит свою младшую сестренку.

— Алексия…

Ирис закрыла свои янтарно-красные глаза и позволила одинокой слезе скатиться по ее щеке.

03

Алексия открыла глаза. Вокруг темнота. Нет ни одного окна, и только одна небольшая свеча служит источником тусклого света.

— Где я?..

Последнее, что она помнит, это то, как она попрощалась с Сидом и пошла к своему общежитию через темную аллею. А дальше пустота…

Алексия попыталась пошевелиться, но ее остановил лязг металла о металл. Она посмотрела вниз и увидела, что ее ноги прикованы цепями к низкому столу.

— Магическое заключение…

Это значит, что ее магия подавляется, и ей будет очень трудно сбежать самостоятельно.

Кто запер ее тут? И почему?

Алексия начала мысленно перебирать все возможные мотивы: похищение, шантаж, торговля людьми… вариантов было слишком много.

И несмотря на то, что Алексия не прямая наследница трона, все прекрасно знают, что у нее очень много рычагов влияния, как у Принцессы. И этого более чем достаточно, чтобы привлечь внимание преступников.

Но к несчастью, у нее слишком мало информации, чтобы понять эту ситуацию.

Она сделала шаг назад.

Ей в голову пришла новая мысль.

С щеночком все в порядке?

Да, тот самый дворняжка, ее щеночек. Нищий засранец. Но этот мальчишка реально нравится ей за то, что только он не боится говорить правду ей прямо в лицо.

Если его втянут в это, его жизнь будет…

Алексия встряхнула головой, чтобы избавиться от этой неприятной мысли, и еще раз оглядела комнату.

Крепкие каменные стены, стальная дверь, подсвечник и… что-то похожее на кучу сгнившей плоти, прикованное цепями к полу.

Алексия с любопытством посмотрела на это, и ей показалось, что оно слегка шевелится.

Оно… дышит?

— Ты слышишь меня? Ты понимаешь то, что я говорю?.. Ах!

Оно медленно повернулось и посмотрело прямо на нее.

Это живое существо.

Алексия никогда раньше не видела настолько истощенного человека. Его лицо настолько сгнило, что глаза, нос и рот почти не различимы. Все его тело изуродовано и раздуто, а правая рука длиннее, чем ноги Алексии, в то время, как его левая рука наоборот – короткая и толстая. А на животе у него большая опухоль, словно там кто-то или что-то прячется.

Это существо находится прямо рядом с Алексией.

Но если Алексия прикована к полу стальными цепями за руки и ноги, то это существо сковано лишь крепким ошейником. И если это чудовище просто протянет руку, оно может коснуться ее в любой момент.

Алексия затаила дыхание, и отвела взгляд, чтобы не провоцировать это.

Кто-то следит за ней…

Наступила долгая пауза. Время словно замерло… а потом цепи этого существа загремели.

Алексия вздрогнула от неожиданности, но существо лишь легло лицом вниз, будто уснуло.

— Фуух… — с облегчением вздохнула она.

Но вскоре массивная металлическая дверь открылась.

— Наконец-то… Я наконец-то поймал тебя!

В камеру вошел высокий мужчина в белом халате.

Вваленные щеки, под глазами синие мешки, величиной с большую сливу, а губы потрескались. Редкие пряди волос, приглажены противно смердящим маслом.

Алексия невозмутимо посмотрела на него.

— Королевская кровь, королевская кровь, королевская кровь.

Королевская кровь.

Несколько секунд, он как зацикленный повторял эти слова, после чего достал из кармана странное устройство, снабженное тонким шприцем. Может быть, он собирается взять у нее кровь? В замке, другой доктор, часто делал это.

Но почему? Что такого особенного в крови Принцессы?

— Я могу задать Вам один вопрос? — холодно попросила Алексия.

— Хм-м, хм-м… — в ответ мужчина сухо промычал.

— Зачем ты делаешь это?

— В т-т-тебе течет кровь Демона. Она нужна мне, чтобы воскресить их.

— Понятно… значит, у тебя есть четкий план.

И несмотря на то, что Алексия так и не поняла, что он имеет в виду, в одном она точно уверена – этот человек полностью спятил. Скорее всего, этот чокнутый ученый – какой-нибудь очередной религиозный фанатик… или что-то вроде того.

— Эй, если ты заберешь у меня слишком много крови, я не выживу. И знаешь ли, я пока не планирую умирать.

— Хе-хех-хех… я з-знаю. Я хочу получить всю кровь, которую ты способна дать мне. Я буду выкачивать ее из тебя каждый день.

— Да, пожалуйста.

Алексия поняла, что пока ему нужна ее кровь, он не убьет ее. Вот почему она не сопротивляется. Сейчас у нее есть только один выход – не провоцировать его и ждать спасения.

— Э-это не должно было случиться. Я виню во всем этих идиотов.

— Угу, я тоже ненавижу идиотов.

Она пристально уставилась на мужчину в белом халате и пробормотала:

— Потому что меня утомляет общение с ними.

— Они уничтожили… уничтожили мою лабораторию. Все началось с этого идиота Виконта Олба!

— Ага-ага, тупой Виконт во всем виноват.

— А потом они пришли… они пришли и… а-а-а-а-ах!!!

— Какая жалость. Мне так жаль слышать это.

— Да! Да! Именно так! Но мои исследования почти окончены! Если я не закончу все в ближайшее время, я буду изгнан… изгнан!..

— Звучит ужасно.

— Б-будь оно все проклято! Это ни на что не годится… не годится!

В этот момент, у него словно снесло крышу. Он психанул и со всей силы пнул изуродованное существо. Он пинал его снова и снова, не сдерживая своих сил, до тех пор, пока это существо не сжалось в комочек.

— Эй, я думала, что собираешься взять у меня кровь…

— Ах, точно. Точно. С твоей кровью… с твоей кровью, я смогу закончить все это.

— Рада за тебя.

[П/П: Просто сногшибательный диалог.]

Он снова достал то странное устройство и приложил игру к руке Алексии.

— С этим… с этим я смогу все закончить… м-меня не изгонят.

— Только не делай мне больно.

«Иначе, тебя будет ждать та же участь», — мысленно добавила Алексия.

Игла вошла в ее плоть, но Алексия посмотрела на нее так, словно это не ее кровь сейчас заполняет холодную пробирку.

— Хех-хех…хех-хех-хех…

Когда пробирка наполнилась, худощавый мужчина взял ее в руки, словно это самое дорогое сокровище его жизни и вышел из камеры.

Как только дверь за ним закрылась с громким грохотом, Алексия испустила тяжелый вздох.

04

Я подготовил все к этому дню.

Через два дня после того, как меня выпустили из тюремной камеры, я пересмотрел свою драгоценную коллекцию кукловода, собранную в моей комнате в общежитии, и схватил все, что мне может пригодиться.

Эти сигары… эм, нет, мне пока рановато. Но вот это винтажное вино… дорогущая бутылка эксклюзивного вина, стоимостью девятьсот тысяч зени, привезенная из Бордо, городка на юго-западе Франции. Да, оно идеально подойдет для сегодняшнего вечера… когда луна скроется за облаками. А в паре с моим лучшим сервизом из дорогого хрусталя… так что сейчас, в этих бокалах, это прекрасное французское стоит четыреста пятьдесят тысяч зени. А еще я достал ту старинную лампу и повесил на стену ту странную картину «Крик», на которую я как-то случайно наткнулся во время одной миссии… вуаля! Фантастика!

Ох, мое сердце просто трепещет!

Ради этого я так долго охотился на бандитов, и на четвереньках собирал монеты.

Я еще раз оглядел свою спальню… мою превосходную коллекцию… и слезы радости покатились по моим щекам.

Все готово, приглашение получено, теперь осталось только ждать.

Да, я буду ждать этого момента.

Ждать.

Ждать…

И ждать!..

И наконец-то… этот момент наступил.

В окно моей спальни вошла девушка, одетая в облегающий черный костюм.

— Время пришло… сегодня ночью миром правят Тени… — тихо пробормотал я.

Да. Я все подготовил к этому дню…

05

— Время пришло… сегодня ночью Тени поглотят мир… — этими словами он приветствовал свою подчиненную, Бету.

Он сидел в кресле, скрестив ноги, повернутый спиной к девушке. Может показаться, что он рискует собой, живя тут без личной охраны, но Бета знает, что он живет в своем собственном мире, совершенно не похожим на ее собственный.

Теплый свет старинной лампы играет на гранях его хрустального бокала. Даже Бета, которая плохо знакома с алкоголем, сразу поняла, что он небрежно потягивает одно из самых редких и недосягаемых вин всех времен.

Бету поразили не только роскошные вещи, украшающие его спальню, но и та необычная картина, висящая у него на стене. Легендарное произведение искусства, «Крик». Ни один богач, ни за какие деньги, не смог бы купить этот шедевр. У Беты сразу зачесался язык от желания спросить у него, как он получил это сокровище, но до нее быстро дошло, что это будет слишком тупой вопрос.

У него есть все эти драгоценности, потому что он тот, кто он есть.

В этом весь секрет.

Нет ничего удивительного в том, что у него на стене висит бесценная картина. В принципе, даже если кто-нибудь решит обыскать каждый уголок мира, он никогда не сможет найти более подходящего владельца для «Крика», чем Теневой Владыка.

— Мир Теней. Сегодня ночью луна скрылась за каскадом облаков. Как удобно для нас, — добавила Бета.

Теневой Владыка молча посмотрел на нее и поднес к губам бокал красного вина.

— Мы готовы.

— Хм-м.

Он знает все. Или, возможно, его всезнающий тон создает эту иллюзию. Хотя правда в том, что на самом деле он действительно знал почти все, из того, что Бета собирается рассказать ему.

Но Бета все равно продолжила докладывать, ведь этого требует ее должность.

— Под командованием леди Альфы мы направили всех наших агентов в столицу. Всего мы смогли собрать сто четырнадцать подчиненных.

— Сто четырнадцать?

— …Гх!

Неужели ему мало этого?

Учитывая силу «Сада Теней», она думала, что ста четырнадцати новых членов будет вполне достаточно.

Но уже через мгновение Бету осенило, что она неправильно поняла его.

В конце концов, эти люди – лишь второстепенные персонажи, и только менее десяти процентов из них достаточно квалифицированы для этой работы. Он – звезда сегодняшнего шоу. А значит, что сто четырнадцать человек – это действительно возмутительно малое число людей для сопровождения главного героя во время его первого выхода в свет.

— П-простите м-м-меня за это!..

— Ты наняла массовку?.. — перебил ее Теневой Владыка, вот только последнего слова нет в словаре Беты, — Ладно, неважно. Это просто мысли вслух.

— Поняла.

Бета не стала задавать других вопросов, потому что знает, что в его словах намного больше глубины, чем ей дано понять. У нее нет ни права, ни силы просить у него объяснения.

И все же она не перестает надеяться, что однажды наступит тот день, когда они бок о бок выйдут на поле боя, и он доверит ей каждый свой секрет. Но до тех пор она будет скрывать свои чувства.

Она продолжила докладывать:

— Наша стратегия состоит в синхронизованном нападении на укрытия сект Фенрина в Культе Диаблоса, разбросанных по всей столице. Между тем, мы будем искать следы магии Принцессы Алексии. Как только мы определим ее местоположение, мы поменяем план и сделаем ее спасение нашей приоритетной задачей.

Теневой Владыка кивнул, молча намекая, продолжать доклад.

— Гамма будет руководить боевыми командами. Леди Альфа будет командовать на поле боя, а я буду помогать ей.

— Ипсилон возглавит тыл, а Дельта позаботится о засаде. Ее нападение станет сигналом о начале нашей операции. Мы сформируем войска, основываясь на…

Теневой Владыка поднял руку, перебив ее на полуслове, и взял со столика конверт с письмом.

— Приглашение, — коротко объяснил он и бросил его за спину.

Бета ловко, как охотничья кошка, поймала конверт и также же быстро открыла его.

— Это…

Она потеряла дар речи… нет… она в шоке и ярости от столь грубого письма.

— Передай Дельте мои извинения… но эта прелюдия будет принадлежать мне.

— Да, мы обо всем позаботимся.

— Пойдем со мной, Бета, — сказал Владыка Теней и повернулся к ней, — Сегодня мир узнает, кто мы такие.

Бета затрепетала от радости. Ее мечта наконец-то исполнится… они будут сражаться бок о бок.

06

Записка с требованием выкупа привела его в глубины леса, на прогулочную тропу. Именно в этом месте пропала Принцесса Алексия. Чтобы не привлекать лишнее внимание, Теневой Владыка пришел сюда в своей школьной форме, а Бету попросил спрятаться глубже в лес и не выходить до тех пор, пока он не подаст сигнал.

Вскоре, он почувствовал приближение двух источников энергии.

Что-то летит в его сторону.

*Хвать*

Он мастерски поймал это одной рукой.

— Это… туфля Алексии? — пробормотал он.

А потом появились они… двое мужчин.

— Эй ты, придурок. Что ты делаешь с туфлей Принцессы Алексии?

— Ого, и неужто я чувствую остаточную магию? Так значит, ты и был преступником, Сид Кагено!

Оба в доспехах Рыцарского Ордена. И без сомнений, именно они допрашивали его в той камере.

— Ну и что вы мне сделаете? — смело спросил Теневой Владыка.

В ответ мужчины только невозмутимо посмеялись над дерзостью Сида.

— Если бы ты сразу раскололся, ты мог бы избавить нас от этих проблем.

— Мы можем просто разойтись, и не создавать друг другу лишних проблем.

Но после этих слов Сида, двое выхватили свои мечи и нагло сократили расстояние, отделяющее их от парня.

Боже, какие же они тупые… Бета не смогла найти слов, чтобы описать их идиотизм.

— Сид Кагено, ты арестован за похищение Принцессы!

Один из них самодовольно хихикнул и направил острое лезвие в сторону Сида.

— Хм?

Но Сид остановил лезвие двумя пальцами, а потом резко врезал ему ногой по шее точным и молниеносным ударом.

Кровь хлынула фонтаном.

На ботинке правой ноги Сида заблестел окровавленный кинжал.

— А-а-а-ах… агкх… угх!!!

Рыцарь вцепился обеими руками в рассеченную глотку. Его ноги подкосились, и он упал на землю.

Через пару секунд, он испустил последний вздох, захлебнувшись собственной кровью.

— Ты… ублюдок!!!

Его напарник запаниковал и даже попытался ударить Сида, но его атака оказалась слишком простой и медленной.

Сид метнулся вправо, повернулся и резко, с размаху, пнул мужчину по ногам. Он буквально снес его ног.

— А-а-а-а-а-агрх-х-х-х-х!!! — завопил рыцарь.

Кровь хлестала из его бедер.

Он попытался вновь соединить его кровоточащее тело с отсеченными ногами.

— М-мои… мои ноги-и-и-и-и!..

Цепляясь за землю руками, он начал отползать от Сида.

— Н-не надейся, что тебе сойдет с рук оскорбление Ордена Рыцарей, свинья! К-когда нас найдут мертвыми… о-они сразу поймут, что это был ты!

Сид не спеша прошелся по кровавому следу, медленно сокращая расстояние между собой и истекающим кровью рыцарем.

— А-а-агх!.. Т-ты поплатишься за это!.. Тебе конец!.. — завизжал рыцарь, отчаянно и неуклюже волоча свое тело по земле.

— С рассветом… они найдут два трупа.

— Д-да! Возвращайся утром, твоя игра окончена!..

Он из последних сил пытался скрыть свой страх, но тщетно. Сид продолжил приближаться к нему по кровавому следу.

— Но тебе больше нечего бояться.

В этот момент рыцарь понял, что Сид уже стоит прямо над ним.

— Ах!..

Правая нога Теневого Владыки вспыхнула металлическим блеском.

— Потому что когда наступит рассвет… все будет кончено.

Голова мужчины взлетела в небо. Кровь полилась градом, заливая Сида, словно адский ливень. Бета вздрогнула от восхищения.

Со вспышкой света, Сид сдернул с себя школьную форму, облачился в свой черный, как чернила осьминога, костюм и такое же черное пальто, а в его руке заблестела смертоносная катана. Высокий капюшон наполовину скрыл его лицо, оставив открытой лишь ледяную ухмылку. Он словно надел маску мага, которая позволяет обычным смертным лицезреть лишь его губы и красные глаза.

Едва не упав в обморок при виде его властного и завораживающего силуэта, Бета со скоростью света достала из ложбинки между грудями «Хроники Теневого Мастера» и быстро сделала грубый набросок этой сцены.

А рядом она записала все его самые шикарные фразы сегодняшнего вечера.

И вуаля.

Все это заняло всего пять секунд.

Написание каждой новой заметки в «Хрониках Теневого Мастера» приносит Бете неимоверное удовольствие.

И лишь Бете известно, что эти зарисовки и броские фразы в блокноте, потом превращаются в плакаты на стене спальни Беты.

Громкий звук далекого взрыва вернул ее к реальности.

— Это… Дельта?.. Пойдем, Бета. Ноктюрн начался.

— Х-хорошо! Идем!

Бета спрятала блокнот обратно в декольте и бросилась вслед за Теневым Владыкой. И, конечно же, Владыка даже не подозревает, что она делала, пока он сражался с двумя рыцарями Ордена.

07

— Гкх… да что ты вообще такое, черт возьми?! Мы ничего не сделали тебе! За что ты так с нами?!

Море крови.

Настоящее кровавое месиво. И посреди этого безумства стоял парень в доспехах. Его проняла дрожь от страха.

Оно пришло без предупреждения. Прорвалось через стену и начало жестокую бойню.

Один за другим, люди становились жертвой черного клинка катаны.

Но они не хотели бороться с этим. Эти люди хотели скорее сбежать и ничего больше. Но оно перекрыло им единственный выход.

— Что мы сделали тебе?! Пощади!

Оно повернулось к мужчине и холодно усмехнулось.

— Агх!..

Но кто это? Лицо этого монстра почти полностью скрыто под широким капюшоном.

— П-помогите! — умолял мужчина.

*Вспышка*

Острое лезвие вошло в его голову и разорвало его тело надвое – от макушки до промежности. Две половинки упали в разные стороны. Кровь хлынула фонтанами.

Оно подняло голову к черному небу, позволяя каждой капли горячей крови окрасить лицо в красный цвет. У этого монстра внешность молодой девушки, но душа Дьявола.

Беспощадная воительница оглядела зал своим хладнокровным взглядом, и остановила глаза на маленькой кучке трофеев.

— Хм…

Она подняла вверх свою залитую кровью катану.

И одним могущим замахом…

Пробила в стене большую дыру.

— Х-хватит!..

…она уничтожила здание и все, что в нем находилось.

08

— Время пришло.

На вершине башни с часами стояла соблазнительная эльфийка и наблюдала за уничтожением очередного укрытия Культа. Холодный ночной ветер развевает ее длинные золотистые локоны, переливающиеся под светом серебряной луны.

— Ох, Дельта… она постоянно перебарщивает, — вздохнула она, качая головой.

Но она не может отменить то, что уже сделано.

Альфа осмотрела столицу с вершины башни. Все идет точно по плану.

Началось. Столицу охватил хаос. И большая часть внимания направлена на Дельту, которая только что разнесла целое здание на мелкие щепки.

— Иначе и нельзя… я должна была позволить Дельте сделать это, чтобы другим было легче начать…

Если не обращать внимание на количество жертв, то стоит признать, что Дельта безупречно справилась со своей задачей.

— Думаю, мне тоже пора, — пробормотала она.

Альфа надела на свое нежное личико черную, как крыло ворона, маску, и слилась с ночной тьмой.

09

Снаружи что-то происходит.

Впервые за несколько часов, Алексия открыла глаза.

За все время заточения, к ней в камеру входили только женщина в доспехах и мужчина в белом халате. И так как ее ноги и руки до сих пор прикованы к низкому столику, она не может даже свободно передвигаться по камере. Вот так и проходили эти дни заключения…с утра до ночи, она просто лежала на столе.

Ни Алексия, ни то существо не беспокоят друг друга, так что можно сказать, что они прекрасно поладили.

Шум снаружи усилился.

Они уже совсем близко.

Алексия улыбнулась, ожидая, что ее вот-вот спасут.

— Ах, вот бы они драматически проломили эту стену, — пробормотала она, сама того не осознавая.

Наверное, на ней сказался стресс от похищения…

И хотя она сама понимает, что в этом нет смысла, она с силой встряхнула цепями. Оковы впились ей в руки, но она проигнорировала боль.

— Прости, я разбудила тебя…

Существо рядом с ней подняло голову.

— Но думаю, тебе тоже пора вставать. Ты ведь не хочешь пропустить все веселье?

Алексия знает, что нет смысла ждать ответа, но она все равно не переставала разговаривать со своим другом по несчастью. Одиночество способно странно влиять на разум.

Вскоре, раздался долгожданный щелчок замка. По камере эхом разнесся скрип открывшейся двери.

— Черт! Дерьмо! Черт!!!

В комнату вбежал тот чокнутый в белом халате.

— И тебе доброе утречко!

— Я был так близок! Так близок!!!

Он кричал, не обращая внимания на Алексию, которая явно в восторге от всего этого.

— Эти ублюдки… они уже тут!!! Это конец! Конец!..

— Сдавайся. Сопротивляться бесполезно. Если ты сейчас отпустишь меня, я попрошу их пощадить тебя, — сказала Алексия, а потом шепотом добавила, — Но не гарантирую этого.

— Э-эти т-твари никогда не отпустят меня безнаказанным!.. О-они прикончат всех… всех!!!

— Рыцарский Орден никогда не убивает без причины. Если ты не будешь сопротивляться и добровольно сдашься, они оставят тебя в живых.

«Ага, даже не надейся…» — мысленно добавила она.

— Рыцарский Орден? Да мне плевать на этих неудачников! Сюда ворвались дьяволы воплоти… они убьют всех, прикончат всех нас!!!

— Так это не Рыцарский Орден?

Тогда кто это? Алексия была уверена, что это они. Хотя, вполне возможно, что этот ненормальный просто окончательно спятил.

— В любом случае, это конец для тебя. Сдавайся.

— Нет-нет-нет-нет-нет!!! Я-я должен закончить!!!

Он схватился за голову, вены на его лице вздулись, а глаза покраснели.

— Я-я уже создал прототип. Е-если я применю это, даже от такого никчемного дерьма, как ты, может появиться польза, — прокричал он и прижал к руке существа странное устройство, со шприцем на конце.

— Тебе не следует делать это. У меня плохое предчувствие, — предупредила его Алексия. На этот раз ее голос звучал вполне серьезно.

Но он снова проигнорировал ее, и без раздумий всадил иголку в полуразложившуюся руку существа и ввел странное вещество.

— У-узри! Ты станешь свидетелем возрождения Диаблоса!!!

— У-у-ух, как интересно…

Но через секунду тело существа начало деформироваться, мышцы раздувало прямо на глазах, и даже сам скелет расширился. Его правая рука превратилась в звериную лапу, с длинными драконьими когтями на каждом пальце. А его левая рука очень крепко сжала какой-то блестящий предмет, после чего срослась с телом.

Существо пронзительно завыло.

— Н-невероятно! Потрясающе!!!

— Это… удивительно.

И тут цепи не выдержали сверхбыстрого роста зверя и разорвались на мелкие осколки.

— А я предупреждала, что это плохая идея.

*Шлепок*

Чокнутый ученый даже не успел издать свой последний крик агонии… зверь раздавил его в лепешку своей правой ручищей.

— Итак…

Алексия и существо посмотрели друг другу в глаза.

Она следит за его движениями. Ее руки и ноги до сих пор скованы, а значит, она все равно мало что может сделать. Но, по крайней мере, она может немного передвигаться. И она не собирается мириться с мыслью, что ей придется умереть из-за ошибки какого-то идиота.

Существо снова замахнулось правой рукой.

Алексия начала вертеться из стороны в стороны, настолько сильно, насколько позволяли стальные цепи. Но в одном она уверена точно – до тех пор, пока у нее есть руки и ноги, она будет сражаться за свою жизнь до последнего!..

— …Ах!

Но его кулак пролетел мимо Алексии и раздавил в лепешку тот металлический стол, к которому была прикована Принцесса. Его удар был настолько мощным, что девушку отбросило к стене.

— Ауч! — закричала Алексия от боли.

К счастью, она не получила серьезных ран, ее кости остались целы, а значит, она все еще может двигаться. Алексия быстро ощупала себя со всех сторон, и убедившись в наличие всех конечностей, резко встала.

Но существо уже исчезло, оставив после себя только разбитый стол и пробитую стену.

— Неужели оно… спасло меня?..

Даже если бы она не сдвинулась в сторону, его рука ударила слишком далеко от ее тела. Выходит… нет, этого не может быть. Оно ведь не промахнулось, ведь так?

— Что ж… ладно.

Алексия кинулась обыскивать убитого мужика, пока не нашла долгожданные ключи освобождения. Быстро сняв с себя проклятые оковы, она с облегчением размяла затекшие руки. Наконец-то, она может снова свободно пользоваться своей магией.

Но тут ей делать больше нечего. Не теряя не секунды, она юркнула в ту дыру в стене, которую минуту назад пробило мутировавшее существо.

Там, снаружи, оказался длинный коридор. Редкие фонари тускло освещали подземелье, но Алексия без труда разглядела кучи трупов и залитый кровью каменный пол.

— Пожалуй, одолжу это на время.

Алексия наклонилась к одному из трупов, и вырвала из его холодных рук мифриловый меч. Оружие, конечно, так себе, но для самозащиты вполне сойдет.

Казалось, она бесконечно шла по этому коридору смерти, но в итоге Алексия все же добралась до угла, где и увидела этого человека…

— Думала, мы уйдем без тебя?

— Т-ты? Что ты тут делаешь?..

Алексия застыла от страха.

10

Что происходит с этим миром?

Поздняя ночь. Всюду паника. Люди с испуганными глазами отчаянно пытаются найти убежище. И только Ирис, сломя голову, мчалась в противоположную сторону. Ее рыжие волосы развевались на ветру, как живое пламя.

Ей сказали, что кто-то разрушает здания в городе. Сперва она подумала, что ослышалась. Но сейчас она в ужасе бежит по улицам столицы и отказывается верить своим глазам… а в это время, ее подчиненные продолжают докладывать ей о новых разрушениях.

Кто-то устроил засады по всей столице…

Она очень быстро пришла к этому выводу. Вот только есть одно «НО» – между нападениями нет абсолютно никакой логической связи… они атаковали фирмы, склады, рестораны, частные дома лордов.

Каждое нападение было заранее спланировано. Но с какой целью?

С каждой минутой столица погружается в больший хаос.

Рыцарский Орден в срочном порядке мобилизовали в город, чтобы те незамедлительно организовали эвакуацию всех высокопоставленных лидеров. И даже несмотря на то, что время уже давно перевалило за полночь, никто в городе не думал спать. Многие повылазили в окна, чтобы узнать, что происходит, а на улицах собралось немало народу. Ирис кричала на них, просила вернуться в дома и спрятаться, но мало кто смог услышать ее в таком хаосе.

Происходит что-то странное. И на этот раз все действительно серьезно.

Ирис чувствует это.

Именно в этот момент она услышала чей-то крик.

— Ч-чудовище!!! Помогите!!!..

Это крики издавались из армии Рыцарского Ордена. И, кажется, они совсем близко. Ирис тут же развернулась и помчалась к ним так быстро, как только могла. Она свернула за угол по узкому переулку, и буквально через мгновение оказалась на главной дороге, где и увидела это…

Это был монстр колоссальных размером. Огромный отвратительный зверь.

Взмахом мощных, пропитанных кровью, когтей своей правой руки монстр превращал рыцарей в кучи разорванной плоти.

— Что это? — воскликнула Ирис и бросилась к полю боя, — Отойдите назад!

Одним плавным движением она обнажила свой клинок и рассекла им грудь монстра... разрубая его пополам.

Она разрезала его одним ударом.

Его огромная туша медленно упала на землю.

В это время, Ирис словно забыла о нем, и сразу побежала к Рыцарскому Ордену.

— Вы ранены?

— Принцесса Ирис, Вы спасли нас!

— Это наша Принцесса! Она убила монстра одним ударом!

Почти все остались целы и невредимы. Ну, по крайней мере, те кто выжил.

— Чудовище убило восьмерых наших людей.

Оно разорвало их на куски одним ударом.

Только сейчас Ирис действительно увидела, что тут произошло… ее глаза налились кровью, а руки задрожали от гнева.

— Соберите тела и возвращайтесь. И пожалуйста, сообщите лейтенанту, что…

— Принцесса Ирис! — внезапно закричал один из рыцарей, и указал на что-то за ее спиной.

— Что?!..

Ирис среагировала мгновенно. Она нанесла удар, ни на секунду не сбившись с ритма.

Но зверь блокировал ее меч своей мощной правой рукой.

— Тц…!

На мгновение рыцари испугались, что зверь разорвет Ирис так же, как их товарищей, но в ту же секунду Принцесса выпустила огромный импульс магии. Не теряя ни секунды, она отрубила его огромную руку, и тут же метнулась вниз, чтобы так же отсечь его ногу. А потом отскочила назад, готовясь к ответному удару.

Но тут…

— ЧТО?!

У чудовища снова отросла правая рука, а все остальные раны просто исцелились, словно их и не было.

— Оно… регенерирует?!

И почти не давая Ирис шанса среагировать, монстр выдрал у нее прядь огненно-рыжих волос.

— Не может быть… Принцесса Ирис разрубила его! Как оно смогло регенерировать?!

— Невероятно!..

Шокированные рыцари уж было бросились на подмогу, но Ирис резко остановила их:

— Не приближайтесь!

Ее движения были быстрыми, точными и мощными… идеальными.

— Это всего лишь животное.

Ирис осыпала его беспощадными ударами. Разрубила его руку на куски, отрубила обе ноги и даже обезглавила. Удары обрушились на существо ливнем, и словно в насмешку над принцессой, все его раны заживали на глазах.

Но она не позволит ему нанести ответный удар.

Сейчас атакует только она.

— Он продолжает исцеляться?!

Существо настырно отказывается умирать.

Стоит Ирис прерваться хотя бы на мгновение, оно снова отращивается лапы и начинает отмахиваться от нее.

А потом оно пронзительно закричало в ночное небо.

И словно в ответ, с затянутого облаками неба начали падать капли дождя. Сначала он немного моросил, но быстро превратился в настоящий ливень.

Стоило каплям дождя смешаться с кровью зверя, его раны зашипели, будто его облили кислотой.

— Это может затянуться… — Ирис выпрямилась, готовясь к долгому бою.

Но она не думает, что проиграет. Даже после всего этого, она уверена в своей победе. Просто битва займет немного больше времени, чем она рассчитывала.

Ирис крепко ухватилась за свой меч. Как только монстр полностью исцелился, она бросилась к нему.

*Удар!*

В этот момент кто-то резко выбил меч из ее рук!

От сильного удара по телу Ирис пробежали мурашки.

Она гневно уставилась на незваную гостью, не обращая внимания на то, что ее любимый меч теперь валяется в нескольких метрах от нее.

Несколько секунд, они просто обменивались взглядами.

Первой нарушила тишину неизвестная:

— Неужели ты не видишь, что ему больно?

Ее лицо скрыто за черной маской, но по голосу Ирис быстро поняла, что перед ней стоит молодая девушка.

— Кто ты? — спросила Принцесса, не сводя глаз с незнакомки и существа.

— Альфа, — быстро и коротко представилась она, и сразу повернулась к Ирис спиной, словно потеряв интерес к разговору.

— Эй, подожди! Что ты собралась делать? Учти, мы сразу разбираемся с теми, кто противостоит Рыцарскому Ордену…

— Противостоять?.. — тихо усмехнулась Альфа, продолжая смотреть на существо.

— Что тут смешного?

— Противостояние… хах, как по мне, то это самое нелепое слово в мире. Нет смысла противостоять тем, кто ничего не знает.

— Прошу прощения?!..

Магия Ирис начала разбухать, превращаясь в огромное цунами, которое вызвало яростные порывы ветра и смело дождь.

Но Альфа даже не посмотрела в ее сторону. Она продолжила стоять неподвижно, по-прежнему повернутая к Ирис спиной.

— Можешь и дальше играть отведенную тебе роль зрителя, и следить за сценой, но не вмешивайся в наше представление, — сказала Альфа и медленно шагнула к существу.

Со спины она кажется такой серьезной. И, кажется, она уже совсем забыла об Ирис.

— Ты только что назвала меня зрителем?.. — Ирис сжала руки в кулаки, но не сдвинулась с места.

В это время, Альфа уже подошла к зверю.

— Бедняжка. Тебе, наверное, так больно… не бойся. Больше не будет боли. Больше не будет печали.

Альфа вытянула свой длинный эбонитовый меч.

— Тебе больше не придется плакать, — с этими словами, она сделала шаг вперед и разрезала существо пополам.

Никто не успел среагировать.

Одно мгновение, и его разрубило. И это выглядело так естественно. Без злобы, без жажды крови, как будто это единственное разумное решение.

Массивное тело упало на землю, а после, словно закипая изнутри, оно начало шипеть и выпускать белый дым. Постепенно это чудище съежилось до размеров маленькой девочки, которая своей крошечной левой ручкой сжимала небольшой кинжал.

Если приглядеться, на рукояти кинжала можно разглядеть выгравированную надпись: «Моей любимой дочери, Милии.»

— Я помолюсь… чтобы в следующей жизни ты обрела покой, — с этими словами Альфа растворилась в белой дымке.

Вдалеке раздался раскат грома. Ирис застыла от шока. По ее лицу начали стекать капли дождя, огненные волосы прилипли ко лбу.

Она дрожит, но сама не понимает, почему.

— Алексия… — прошептала Ирис.

Она чувствует, что ее младшая сестренка прямо сейчас находится в эпицентре этого хаоса, и этот страх толкнул ее вперед.

— Алексия, пожалуйста, продержись еще немного…

Ирис подняла свой меч и снова помчалась вдоль улиц столицы.

Началась страшная буря.

11

— Ч-что ты тут делаешь?

Повернув за угол, Алексия наткнулась на слишком знакомое лицо.

— Ну что за глупый вопрос. Деточка, ты ведь находишься в моем здании. Я вложил в этого человека тысячи зени. Ох, только не говори, что ты удивлена.

На лице блондина растянулась чересчур высокомерная ухмылка.

Это был инструктор Зенон.

— Как же я рада слышать это. Я всегда подозревала, что у тебя проблемы с головой. Видимо, я все же была права.

Алексия медленно сделала шаг назад, потом еще два. Пока они разговаривали, она краем заметила лестницу за его спиной, и на данный момент – это ее единственный путь на волю.

— Хах, думай, что хочешь. Мне плевать. Главное, что теперь у меня есть твоя кровь.

— Опять эта кровь! Да что вы все помешались на этой дурацкой крови? Это какой-то донорский центр для вампиров?

— Ну, ты более-менее близка к истине.

— Давай пропустим объяснения. Я не фанатка оккультизма.

— Как пожелаешь.

— Я уверена, ты уже в курсе, но Рыцарский Орден будет тут с минуты на минуту. Для тебя все кончено.

— Все кончено? И что же у меня есть такое, чему можно положить конец? — рассмеялся Зенон.

— Твой титул и репутация будут уничтожены навсегда. Ох, и тебя обязательно казнят. Я сама с радостью опущу лезвие гильотины на твою шею.

— Нет, у меня немного другие планы. Нам с тобой придется сбежать через тайный туннель.

— Какое романтическое предложение. Как жаль, что меня мутит от твоей физиономии.

— Ты пойдешь со мной. С моими исследованиями и твоей кровью, мне гарантировано двенадцатое место в «Кругу». Наконец-то я стану кем-то большим, чем просто жалкий инструктор.

— Круг? Это какая-то секта для чокнутых?

— Рыцари Круга – это собрание из двенадцати высших рыцарей единственной истинной религии. С таким титулом, я получу положение, славу и богатство, которые тебе и не снились. И теперь, с твоей кровью, я выполню их последнее условие.

Зенон драматично развел руками и захохотал, как бешеная гиена.

— Да пофиг. Меня уже просто тошнит от всех этих разговоров про кровь, — пробормотала Алексия.

— Я бы предпочел Принцессу Ирис, но видимо, мне придется довольствоваться тобой.

— Я прикончу тебя.

— Ох, прошу прощения. Я совсем забыл, что ты ненавидишь, когда тебя сравнивают с твоей старшей сестрой.

— …Гх!

Решительный удар меча Алексии сигнализировал о начале их боя. Она нацелилась прямо в его яремную вену.

Зенон успел в последнюю секунду отбить ее атаку. Он мастерски блокировал все ее удары. Сталь их мечей блестела в свете факелов, звон резал уши.

Их мечи с яростным свистом рассекали воздух, выпуская тучи искр… но одно видно точно – их силы равны. Их навыки, скорость и точность удара находятся на одном уровне.

Но в них кипят слишком разные эмоции. Пока Алексия яростно хмурилась, Зенон не переставал расслабленно ухмыляться.

И сомнений нет – гнев полностью поглотил Алексию. Она фыркнула и попятилась назад.

— Мы не виделись всего несколько дней, а ты уже разучилась выбирать достойное оружие, — усмехнулся Зенон и нацелился на ее меч.

Алексия опустила взгляд на меч в своих руках, и гнев в ее глазах сразу изменился на боль. Битва только началась, но ее клинок уже покрыт бесчисленными трещинами.

— Говорят, что в руках настоящего мастера любой меч может стать смертоносным оружием.

— Возможно, если говорить об экспертах, это правда, — усмехнулся Зенон, — Но ты всего лишь посредственность. Такого профессионального фехтовальщика, как я, не обмануть твоими жалкими трюками.

Алексия заметно нахмурилась, и на мгновение показалось, что она не заплакала только потому, что чистая ярость приглушила ее остальные чувства.

— Протри глаза. Посмотрим, сможешь ли ты потом еще раз назвать меня посредственностью, — с этими словами она призвала всю свою магическую энергию, использовав ее до последней капельки, и накинулась на него.

Алексия знает. Она прекрасно знает, что недостаточно сильна, чтобы победить Зенона, и к тому же, ее оружие долго не протянет. Но последние годы она много тренировалась. Мечтая стать такой же сильной, как ее сестра, она осознала свои слабые места, и упорно трудилась, чтобы исправить их. Она наблюдала за тренировками сестры больше, чем кто-либо еще, и сейчас она может с закрытыми глазами представить каждое ее движение с безупречной точностью.

А если она может представить их, то сможет и повторить.

— А-а-а-ах!!! — закричала она и рассекла своим мечом воздух.

Этот удар был точной копией техники ее сестры.

— Г…!

Улыбка Зенона впервые исчезла. Меч, который он блокировал, был наполнен магией.

Два меча столкнулись. Удары посыпались, как град.

Их силы равны…

Нет.

На этот раз, Алексия немного сильнее.

Ее клинок оставил на щеке Зенона глубокую рану, прочертив длинную красную линию. Явно шокированный, тот смахнул с лица капли крови.

— Ты удивила меня.

И на этот раз, в его словах не было ни намека на скрытый смысл.

— Я и не думал, что ты скрывала свою силу.

Зенон поднес к лицу свою окровавленную ладонь, словно проверяя цвет собственной крови.

— Скоро тебя казнят, и тогда ты пожалеешь о том, что недооценил меня!

— Пфф, — засмеялся Зенон, — Да, ты удивила меня, но ты все равно лишь жалкое подобие своей сестры. Тебе придется пройти долгий путь, прежде чем ты станешь действительно сильной, — он покачал головой.

— Ты сам напрашиваешься.

— Раз уж на то пошло, я позволю тебе увидеть, как сражаются Рыцари Круга!

— …Гх!

Магия Зенона стала еще острее и глубже. Атмосфера в подземелье резко изменилась.

– Позволь сказать тебе кое-что. Я никогда не показывал посторонним свои истинные способности. Но ты станешь первой и последней, кто увидит мои навыки настоящего фехтовальщика… будущего рыцаря Круга!

Воздух вокруг них начал пульсировать от скопления энергии.

— Это…

Это уже совсем другая игра.

Алексия никогда не видела атак, за которыми скрывалось бы столько силы. Между их силами слишком большая пропасть, как между гением и дураком. Сейчас он смог бы составить конкуренцию даже ее старшей сестре.

Магии Алексии недостаточно, чтобы защититься от разрушительной силы его приближающегося клинка.

Но к счастью, она тренируется уже много лет… достаточно долго, чтобы вовремя блокировать его удар.

Вот только сила превыше практики…

Когда их мечи столкнулись, клинок Алексии рассыпался в пыль. Она молча смотрела, как кусочки сверкающего мифрила падают на каменный пол, отказываясь верить, что это происходит именно с ней.

От шока, она мысленно перенеслась в другое место… куда-то очень далеко отсюда, где тепло и безопасно.

В памяти Алексии всплыли моменты из детства, о тех далеких временах, когда размахивания мечом приносили ей только чистую радость. И там, рядом с ней, находится ее сестра… Алексия крепко ухватилась за эти воспоминания, боясь, что они могут навсегда исчезнуть.

— Тебе никогда не стать такой, как твоя старшая сестра.

По щеке Алексии скатилась одинокая слеза.

— Ты пойдешь со мной.

Эти слова снова вернули ее к реальности. Она разжала ладонь, и на землю с глухим лязгом упала рукоять, которая недавно была продолжением ее жалкого меча.

*Шлеп*

На лестнице, позади Зенона, послышался какой-то звук.

*Шлеп-шлеп-шлеп*

Кто-то спускается в подземелье.

*Шлеп-шлеп-шлеп-шлеп…*

Через мгновение звук резко затих, а перед ними появился человек в черном плаще, чье лицо скрыто под маской мага.

Он спокойно подошел к ним, остановившись в одном шагу от досягаемости меча Зенона.

— Что за трус станет прятаться за маской?.. Открой свое лицо, вонючий пес, осмелившийся укусить Культ!

В глазах Зенона появился ледяной холод. Он пристально уставился на незнакомца.

— Имя мне – Тень. Я скрываюсь в тени и охочусь на тени…

Его голос мрачен и глубок, как бездна.

— Тень, значит? У тебя чересчур раздутое эго, но то, что ты разрушил наши мелкие объекты, еще не значит, что ты сможешь уничтожить хотя бы одного из наших главных истребителей. Ты просто трус, способный сражаться лишь с мелкой сошкой.

Кем бы не был этот Тень, он точно не в ладах с Зеноном. Это прекрасная новость для Алексии, хотя это еще не значит, что она может считать этого человека своим союзником.

— Не важно, кого или что мы решили уничтожить в первую очередь. Вы все одинаковые.

— Ты слишком наивен. Основная армия Культа сосредоточена тут. Сегодня я уничтожу тебя голыми руками. Это твоя судьба.

Зенон направил острие меча на Тень.

— Я Зенон Гриффи, следующий, кто займет место двенадцатого рыцаря Круга. И твоя смерть обеспечит мне это повышение, — с этими словами Зенон обрушил на Тень ураган ударов.

Но лезвие рассекло только воздух. Прыткий парень словно сквозь землю провалился.

— Какого дьявола?!..

В следующее мгновение Тень уже стоял за его спиной. Он смог сделать это всего за секунду.

Зенон оцепенел.

Он как будто потерял счет времени. Его меч замер в воздухе… он даже затаил дыхание… и все ради того, чтобы сосредоточить каждую унцию своей энергии на человеке, стоящем за его спиной.

Все трое замерли.

Вот именно. Тень стоит спиной к спине с Зеноном, скрестив руки на груди.

— Ну и где же они… где твои главные силы Культа? — медленно произнес он.

У Зенона перекосило лицо от унижения. И тогда он резко, как вспышка молнии, развернулся и резанул мечом.

Но его меч снова пронзил лишь воздух.

— Абсурд!..

Зенон услышал, как за его спиной снова колышется плащ.

Он снова сделал это!

Но откуда у него такая скорость?

Даже Алексия, которая все это время не сводит с них глаз, не успевает следить за движениями Тени. Если это не магические трюки или какие-то уловки, то она готова признать его гением… нет, он намного сильнее этого.

Зенон с трудом подавил разочарование и медленно повернулся.

— Кажется я чуток недооценил твои возможности. Может ты и уничтожил только мелкие базы, но их было не мало.

На этот раз, Зенон усилил свою магию, не спуская глаз с Тени. За мгновение воздух стал вязким, густым, как кисель, от скопления энергии. Этот удар будет намного мощнее, чем тот, что разбил меч Алексии.

Да, Тень необычный воин, но и Зенон тоже сильнее простого солдата. С раннего детства он отличался своими непревзойденными способностями, взрослея, он выигрывал в десятках турниров, и в свои годы уже смог стать мастером фехтования. По всей стране не найдется ни одного рыцаря, который не знал бы имени Зенона Гриффи.

— Я покажу тебе силу того, кто станет одним из двенадцати Рыцарей Круга.

Молниеносный…

Алексия едва успела проследить взглядом за мечом Зенона.

Его обнаженный клинок бесшумно рассек воздух и направился к шее Тени.

— Слишком быстро…

Но где-то на полпути он столкнулся со столь же быстрой преградой.

— Гх!..

Они сцепились в мертвой хватке. Зенон попытался пробить свой путь к победе, но Тень пошел в контратаку и мощным толчком магической энергии отправил инструктора в полет.

— Ах!..

Зенон чуть не поцеловался со стеной, но успел сгруппироваться за секунду до столкновения. Он перекатился, обеими руками ухватился за рукоять своего меча. Но на этот раз, даже Алексия почувствовала его беспокойство.

И ни один из них не делает следующий шаг.

Или, если точнее, Тень решил не двигаться, в то время как Зенон не в состоянии пошевелиться. Он словно потерял контроль над своим телом… нет, его будто контролирует этот человек в черном плаще.

— Хм, мне казалось, ты хотел показать мне свою силу, Мистер Я-Следующее-Поколение-Круга.

— Нгкх!

Зенон покраснел, как переспелый помидор. Его бесит этот выскочка в черном, но еще больше его бесит он сам.

— Замолчи-и-и-и-и-и-и!!! — закричал Зенон и снова бросился на обидчика.

Ему плевать, что тот сильнее и быстрее. Ради победы он пойдет до конца.

Его удары тайфуном обрушились на Теневого Владыку.

Его удары последовательные и яростные, как бушующий огонь.

Но ни один из них так и не достиг цели.

— А-а-а-а-а-агр!!! — его яростный вой разнесся по всему туннелю.

Это похоже на сражение опытного мастера и неуклюжего ребенка.

Алексия в шоке следила за дракой. Она впервые увидела Зенона с такой стороны. Наконец-то он сорвал свою маску спокойствия и ту противную довольную ухмылку. Теперь перед ними совсем другой человек. Для Алексии, ее старшая сестра всегда была самым сильным человеком в мире, но при этом, по ее мнению, даже Ирис не смогла бы победить Зенона.

*Лязг-лязг-лязг*

Глухой звон от ударов меча эхом разносился по коридорам, и казалось, он способен дойти до самого центра столицы. Это не просто лязг, это ноты сражения… они создают музыку боя.

С быстротой молнии, их мечи прочертили в воздухе сверкающие дуги – черную и белую.

Алексия, как загипнотизированная, следила за черным мечом. И она не просто так не может оторвать от него взгляд.

— Посредственное фехтование…

Человек в черном пальто двигается точно так же, как и она.

Когда Алексия была маленькой, у нее было представление об идеальном владении мечом. Речь идет не о таланте, силе или скорости, а о заложении основ. Но другие продолжают сравнивать ее со старшей сестрой и называть жалкой посредственностью. Из-за этого Алексия всю жизнь чувствовала, что она лишена своего собственного жизненного пути.

Но несмотря на все преграды, Алексия никогда не сдавалась.

И только что она стала свидетелем того, как какой-то неизвестный смог избить мастера Зенона Гриффи используя ничем не примечательные движения.

— Потрясающе… — восхищенно прошептала она.

Наблюдая за ним, она увидела путь, по которому он шел по жизни. Это прямой результат долгих и упорных тренировок.

И скорее всего, сестра Алексии всегда придерживалась такого же принципа.

— Ирис…

Только сейчас она поняла смысл слов сестры, сказанных много лет назад.

— Гкх-х… п-проклятие!..

Жуткий клинок Тени сверкнул перед лицом Зенона. Он получил уже слишком много ранений, и вряд ли сможет сравнять счет.

Дыхание Зенона сбилось. Лоб покрылся испариной. Его глаза покраснели от ярости и отчаяния.

Он отказывается принимать такую реальность.

— С-скотина! Покажи мне свое лицо!.. Зачем скрывать свою личность, владея такой огромной силой?!

С такими способностями, он мог бы получить любые богатства мира, власть и стать самым популярным в стране! Какой дурак станет отказываться от такой популярности?

Но о способностях Тени никто не знает. И даже если он скрывает свое лицо, те, кому посчастливится увидеть его меч, никогда не забудут этой встречи.

Даже Зенон и Алексия никогда в своей жизни не видели настолько феноменальной техники фехтования.

— Мы – «Сад Теней». Мы прячемся во тьме и выслеживаем тени. Это единственная цель нашего существования…

— Ты спятил!..

Зенон и Тень обменялись взглядами.

Казалось бы, они оба уже забыли о существовании Алексии. Да и сама Принцесса никак не может понять, почему они дерутся и чего добиваются.

Кровь. Существо. Культ.

Что означают все эти слова?

Для Алексии все это звучит, как бред сумасшедшего.

Но что, если…? А что, если это не просто бред? Что, если за кулисами происходит что-то такое, о чем Алексия не знает?

— Ладно. Раз уж ты настроен на серьезную игру, тогда я отвечу на твою решимость, — сказал Зенон и достал из нагрудного кармана пилюлю, — С помощью этого я превзойду границы человеческих возможностей. Обычный человек может сломаться под этой силой и в конце концов самоуничтожится. Но Рыцари Круга совсем другие. Только тот, кто может управлять настолько разрушительной силой, получает привилегию присоединиться к Кругу.

Зенон закинул в рот пилюлю.

— Я – Третий Пробудившийся.

Раны Зенона начали затягиваться на глазах. Его мышцы напряглись, глаза налились кровью, вены вздулись.

Словно его разрывает изнутри огромной силой.

— Я покажу тебе непобедимую мощь! — заявил Зенон, и на его лицо вернулась хладнокровная ухмылка.

Сейчас, несомненно, Зенон в сотню раз сильнее Принцессы Ирис.

В такой форме, он – самое сильное существо в мире!

Испугавшись, Алексия в отчаянии отшатнулась. Нет… она бы сделала так, если бы ранее не увидела, на что способен Тень.

По сравнению с Тенью, даже в таком виде Зенон не ровня ему. На самом деле, она бы даже назвала его иначе…

— Какой урод…

— Это отвратительно…

Голоса Алексии и Тени наложились друг на друга. В конце концов, они стремятся достичь одной и той же техники фехтования, а потому сейчас они разделили одинаковые чувства.

— Ты только что назвал меня уродом?

Улыбку Зенона сменил злобный оскал.

— Ты жалок! Смеешь называть себя непобедимым, обладая лишь этим? Ты оскверняешь истинную силу!

— Закрой свой поганый рот!

— Тебе никогда не получить истинную мощь с этой заимствованной силой.

Впервые за всю битву Тень усилил свою магию. До этого момента он почти не пользовался ею. Нет, если точнее, он использовал ее с такой ювелирной точностью, что ее практически невозможно воспринять.

Но что теперь?

Всплеск его магии проявился в виде сине-фиолетовых лучей света. Он создал сотни ультратонких нитей света, переплетенных в ослепительные узоры, что обернулись вокруг Тени, словно вены.

— Это прекрасно…

Алексия уставилась на Тень, как зачарованная. Но ее восхитила не красота огней, а точность его магии.

— Что ты такое?!..

Но Зенон снова в шоке.

Никто и никогда не создавал такой красоты с помощью магии.

— Я покажу тебе истинную непобедимую силу… и навсегда запечатлю ее в твоем сознании.

Магия сконцентрировалась на кончике его черного меча, медленно формируя огромную спираль. Тень не прекращает фокусировать свою силу ни на миг.

Кажется, эта спираль сейчас поглотит абсолютно все…

Пугающая сила окружила черный меч.

— Вот он, пик моей силы!

С мечом в руке, Тень встал в боевую стойку. Он намерен сразить своего врага.

— Ост-останов…

Земля задрожала?! Или воздух?! Или сам Зенон?!

Нет, все сразу.

Все вокруг задрожало!

Алексия заметила, что и она задрожала. Но не от страха, а от восторга.

Это будет финальный бой.

Это… самое сильнейшее фехтование.

— Смотри внимательно…

Затянутый светом, Тень отвел меч назад…

— Скрытая Техника: АТОМНЫЙ УДАР!

…и отпустил.

Все звуки стихли.

Бурный поток света пронесся мимо Алексии и поглотил тело Зенона. Он пронзил его насквозь, поглотил стены и землю, поднялся в ночное небо.

А потом он взорвался.

Узоры света затянули ночное небо, освещая столицу сине-фиолетовым сиянием.

Словно цунами магической энергии, взрыв смыл с неба дождевые облака, сотрясая землю и дома.

Когда волна прошла, над столицей раскинулось чистое ночное небо, усеянное миллиардом звезд.

Зенон испарился. От него не осталось ни горстки пепла.

Только одна большая дыра в полу…

А потом… Тень скрылся в ночи.

Когда-то давно… был парень, который захотел бросить вызов ядерной энергии. Он настойчиво тренировал свое тело и разум, и отточил свою технику до безупречности.

Но даже так его цель все равно оставалась недосягаемой.

И тогда, после многих часов изнурительной тренировки, он, наконец, нашел выход.

Вопрос: Как мне научиться противостоять ядерной бомбе?

Ответ: Самому стать ядерной бомбой!

В тот день родилась техника, которую он назвал «Я – Атомная Бомба». Его мощь сравнима с оружием массового поражения!

Как долго я тут стою?..

Все это настолько шокировало Алексию, что она словно выпала из реальности.

Она забыла, где находится, пока не услышала отголоски знакомого голоса…

— Алексия… Алексия!..

Она зовет ее так громко, кричит во весь голос. Алексия ни с кем не перепутает ее голос.

— Ирис… ИРИС!.. — закричала Алексия и тут же побежала к большой дыре в стене, ведущей прямо на улицу.

— Алексия! АЛЕКСИЯ!!! — кричала Ирис и сломя голову побежала к своей младшей сестренке.

— Ирис… я… я… гх…

Алексия упала в крепкие объятия своей сестры, так и не успев договорить, что она цела и невредима. Промокшая до ниточки, Ирис была холодной, но и самой теплой одновременно.

— Как же я рада, что ты цела… я так рада… — Ирис крепко обняла сестренку, — Прости… ах, хотела бы я стать немного теплее, чтобы согреть тебя.

Алексия ничего не ответила ей, а только еще сильнее прижалась к Ирис. Она закрыла глаза, позволив слезам скатиться по ее лицу.

12

Это было ранним летом. Солнце нестерпимо жгло, но майский ветерок приятно обдувал кожу двум студентам, стоящим на крыше Академии. Привлекательная девушка с бронзовыми локонами и обычный мальчишка с черными, как смоль, волосами.

— Официально это дело было закрыто, но у нас осталось очень много нерешенных вопросов. Так что, для нас, это только начало, — сказала девушка.

— Всему свое время…

— Но ты можешь расслабиться, с тебя сняли все обвинения. Это из-за меня ты оказался втянут во всю эту историю.

— Не волнуйся об этом.

Очередной порыв освежающего ветерка поднял ее юбку, оголяя белоснежные ножки.

— Тут жарко, как в сауне. Может, мы войдем внутрь? — предложил парень.

Полуденное солнце палило немилосердно, и даже этот ветерок уже перестал спасать. И словно на зло, на крыше не было ни одного источника спасительной тени, и лишь их собственные две тени растянулись на асфальтированной крыше, словно растаявшие от жары великаны.

— Подожди. Я хотела сказать тебе кое-что.

— Прямо тут?

— Да, тут, — сказала она и прищурившись из-за слепящего глаза солнца, посмотрела в голубое небо, — Во-первых, я хочу поблагодарить тебя. Помнишь, ты говорил мне, что тебе нравится моя техника фехтования? Эм… я знаю, что немного опоздала с благодарностью, но эти слова действительно много значили для меня.

— Да, без проблем.

— Я наконец-то приняла себя. Только не подумай, что это твоя заслуга.

— Хм, а вот последнее можно было и не добавлять.

— Но это чистая правда.

Они встретились взглядом. Мгновение неловкого молчания.

Но он не выдержал и первым отвел глаза в сторону.

— И все же, я рад, что ты научилась любить свое фехтование.

— Да, я тоже, — улыбнулась она.

— А что там во-вторых?

— До сих пор мы с тобой притворялись парой, но инструктор Зенон погиб в ту ночь.

— Значит, я наконец-то свободен?

— Эм-м… я хотела предложить тебе…

Она вдруг замолчала, пытаясь придумать более подходящие слова. Ее янтарные глаза забегали по сторонам, а голос немного смягчился.

— Если ты не против… может быть… мы могли бы и дальше притворяться влюбленной парой.

От услышанного, у мальчишки перекосило лицо.

— Ага, только через мой труп! — не раздумывая выпалил он.

В ответ девушка плавным движением обнажила свой меч.

А чуть позже, этой ночью, студенты нашли большую лужу крови на крыше Академии.

Но как бы усердно не велись поиски, нигде поблизости не нашлось ни одного трупа. Ученики и администрация школы несколько недель расследовали это дело, но без раненых или пропавших без вести, это дело так и осталось нераскрытым.

Так и родилась школьная легенда об «Убийстве без трупа».

13

Однажды, ни с того ни с сего, Алексия задала своей старшей сестре очень странный вопрос:

— Пожалуйста, скажи мне, как нужно извиняться, чтобы тебя точно простили.

Ирис нахмурилась.

И что я должна ответить на это?

Ирис задумалась, но в итоге сказала сестре очевидное:

— Такого извинения не существует.

Это и дураку понятно, но как и ожидалось, ее слова только вошли в одно ухо ее недовольной сестры, и вышли из другого.

— Ненавижу извиняться! — пожаловалась младшая Принцесса и обиженно отвернулась в сторону.

И хотя Ирис ничего не сказала ей в ответ, в этот момент ее разрывало от противоречивых чувств.

В ней горит желание помочь своей младшей сестренке, сделать хоть что-нибудь, чтобы помочь этой глупышке попросить прощение у кого-то из ее знакомых.

Но как она может сделать это, если она еще не искупила свою вину?

А ведь это первый раз, когда Алексия просит помочь ей с извинениями.

Конечно, когда Алексия делает что-то не так, она всегда извиняется. Но мало кто знает, что в ее словах нет ни грамма искренности, а лишь хорошо сыгранная вежливость. И до этого дня, ее это полностью устраивало.

Но если она хочет узнать, как правильно просить прощение, значит у нее появился не фальшивый, а настоящий друг.

У ее младшей сестренки появился друг!

Сердце Ирис забилось от радости, с легким оттенком одиночества и всепоглощающего чувства долга.

Но если она признается в этом Алексии, та только разозлится.

Весь вечер и всю ночь, Ирис пыталась найти выход из этой ситуации, но так и не нашла подходящего ответа.

Для начала, Ирис всегда была слишком прямолинейной, она почти лишена социальной гибкости, в отличие от Алексии, которая не любит конфликтовать с другими. Даже если Ирис предложит ей что-нибудь, Алексия все равно не послушает ее… скорее всего, она скажет ей что-то вроде: «Фу-у, мне неловко говорить такое», и на этом их разговор закончится.

Просто так сложилось, что две сестры с самого рождения были полными противоположностями.

Именно поэтому Ирис решила пойти немного иным путем.

Дождавшись, когда у обеих сестер появился свободный день, Ирис предложила Алексии сходить вместе с ней в тот новый торговый центр, о котором сейчас говорит весь город.

— Ирис, так куда ты меня ведешь?

— Этот магазин называется «Мицугоши». Как я поняла, это сейчас самое модное место в столице. Слышала, там есть магазинчик, где продают какие-то очень вкусные сладости.

— Сладости? Ненавижу их, но… — с небольшим безразличием сказала Алексия.

Увидев такое выражение лица сестры, Ирис впала в панику.

— А-ах, но я слышала, что девушки очень любят это новое блюдо… эм, кажется оно называется «Шоколад». Может быть, ты захочешь подарить его кому-нибудь!

Алексия снова колко и холодно посмотрела на Ирис.

— Н-например своему новому другу. Держу пари, что им очень понравится шоколад.

Если бы в мире проводились соревнования по умению делать намеки то Ирис… не попала бы даже на кастинг. Серьезно, она худшая в этом деле. До боли жалко смотреть, как она пытается выдавить из себя улыбку.

— Ладно, я уловила твою идеи. Пойдем, — согласилась Алексия, хотя судя по ее лицу, ей все это совершенно не интересно, — Подожди, мы все равно пока не можем войти. Смотри, сколько там людей.

Перед «Мицугоши» скопилась огромная толпа народу, выстроившаяся в длинную вереницу извивающейся очереди.

— Что-то я не горю желанием протискиваться к магазинам через эту толпу, — добавила она.

И как по команде, к ним тут же подбежала девушка в фартучке продавца.

— Принцесса Ирис, Принцесса Алексия. Спасибо, что посетили наш магазин. Добро пожаловать!

Женщина в синем фартуке вежливо поклонилась Принцессам и повела их внутрь большого магазина.

Как и ожидалось, стоило Принцессам войти, внимание всех остальных покупателей и продавцов тут же переключилось на них, что заставило Алексию снова саркастически вздохнуть и одарить Ирис недовольным взглядом.

Тем временем, женщина провела их мимо переполненных магазинчиков и витрин к тихому уголку торгового центра. По словам их гида с темно-каштановыми волосами, она привела их в специальный бутик для VIP клиентов.

Обеим Принцессам понравился простой, но со вкусом оформленный интерьер магазинчика. По сравнению с тем вычурным дизайном и роскошными украшениями, которые им уже немного надоели, этот интерьер показался им милым и освежающим.

К тому же, новая и уникальная обстановка принесла немного блеска в апатичные глаза Алексии.

Вскоре, к ним подошла сногсшибательная эльфийка с голубыми локонами.

— Благодарю за терпение. Меня зовут Луна. Я президент компании «Мицугоши». Прошу Вас попробовать наш новый продукт, «Шоколад», — представилась им милая девушка и поставила перед Алексией и Ирис по красивому блюдцу, с небольшими кусочками нового лакомства, — Это называется «шоколадный трюфель». Он только сегодня выйдет в продажу.

— Трюфель?..

— Оно выглядит не очень аппетитно, — равнодушно прокомментировала Алексия.

— Н-но зато у него прекрасный аромат, — тут же вмешалась Ирис, пытаясь исправить настрой настырной сестренки.

— Попробуйте, пожалуйста, — напомнила девушкам Луна, с уверенной улыбкой.

— Да, благодарю.

— Ладно, если вы настаиваете…

Принцессы одновременно положили в рот по кусочку шоколадного трюфеля и… закрыли глаза от удовольствия.

— Это… очень вкусно. Такой фонтан разных вкусов. Я могла бы съесть целую дюжину таких штук.

— Да, горькие ноты подчеркивают его сладость. М-м-м, он такой мягкий и ароматный. Я обязательно возьму его.

Стоило им попробовать всего по одному кусочку, как Ирис сразу скупила по одной коробке каждого вкуса. И, как ни странно, Алексия последовала ее примеру. Глава «Мицугоши» распорядилась, чтобы все покупки доставили прямо в замок Принцесс. Видимо, у них действительно исключительный подход к важным покупателям.

— Алексия, может ты хочешь попросить их завернуть твой шоколад в подарочную упаковку?

— В этом нет необходимости.

— Ну-у ладно.

Но когда парочка собралась уходить, Луна подошла к ним с новыми образцами.

— Не хотите ли взглянуть на другие товары нашей компании? Я уверена, они смогут пощекотать Ваше воображение.

— Ну...

Изначально девушки не хотели задерживаться тут, но им слишком сильно захотелось увидеть другие предложения от компании, которая изобрела шоколад… они смогли заинтересовать даже равнодушную Алексию.

— Да, пожалуйста.

— Прекрасно.

Быстро переговорив со своими работниками, Луна начала представлять Принцессам один продукт за другим… и там были не только конфетки.

Ирис и Алексия попробовали чай, ликер, изысканные и консервированные продукты, примерили аксессуары и проверили разные безделушки… и все это было таким новым и необычным. Разве две Принцессы могли устоять перед таким соблазном? Естественно нет. Деньги из их кошельков вылетали со скоростью света.

А потом перед ними положили кусочек ткани…

— Что это? — Алексия наклонила голову, сжав между пальцами кусочек черной кружевной ткани.

— Это одна из наших моделей женских трусиков, — с невинной улыбкой на лице объяснила Луна.

— Нижнее белье…

— Оно такое… странное…

Ирис и Алексия начали внимательно изучать странное Т-образное одеяние, расшитое узорчатыми кружевами.

Да, если рассмотреть эту диковинку вблизи, то оно действительно похоже на нижнее белье, но почему оно такое крошечное? Если они наденут такое на себя, их попки будут все время болтаться снаружи. Не говоря уже о том, что некоторые части этих трусиков вообще сшиты из прозрачной ткани.

— Мы назвали их стрингами.

— С-стринги?

Ирис вздрогнула и не моргая уставилась на эту странную вещицу, так бесстыже отказывающуюся прикрывать хоть что-то.

Хотя оно смотрится мило и все такое, эта вещица слишком вульгарна для Ирис.

З-зачем вообще нужны такие трусики?!

— Ваши джентльмены будут без ума от такого.

А вот теперь уже Алексия навострила ушки.

— Ирис…

— Алексия, ты ведь не серьезно?

— Я уверена в форме моих ягодиц!

— П-проблема не в этом!!!

Что несет эта ненормальная девчонка?!

— П-п-пожалуйста, не надевай это! Принцесса не должна носить такое непристойное белье!

— Но я уверена в форме моей попы!

— Я уже слышала это! Это неприлично! Об этом не может быть и речи! Я запрещаю тебе!

— Вы можете примерить, если хотите.

Ирис с трудом удержалась, чтобы не заткнуть рот Луне.

— Да, пожалуйста, — ответила Алексия.

— Не делай этого! — все-таки возразила Ирис.

— Да ладно тебе, Ирис, я же просто примерю это.

— Ага, точно! А потом ты придумаешь какую-нибудь причину, чтобы обязательно купить его! Даже если сначала будешь сомневаться, потом все равно вернешься и купишь его. Я прекрасно знаю, как это работает!

В ответ Алексия раздраженно цокнула языком.

— Ваше Высочество, я надеюсь, что из-за нашего продукта не возникнет никаких недоразумений. Стринги были созданы специально для женщин, — Луна встала, — И, если честно, на мне прямо сейчас надета точно такая же модель нижнего белья.

После этих слов Луна повернулась к девушкам спиной, и Принцессы сосредоточились на ее попке, обтянутой черным платьем.

— Вот видите. Даже в таком обтягивающем платье Вы не можете разглядеть линии моих трусиков.

— Т-ты права.

Обычно, под тонкими тканями всегда видны линии нижнего белья. Из-за этого многие девушки вообще отказались от трусиков, чтобы не выставлять их напоказ во время каких-нибудь официальных мероприятий.

Но эти, так называемые стринги, решают эту проблему. Их не видно даже под самым обтягивающем нарядом.

— А как мы узнаем, что оно вообще надето на тебе?

— Хотите посмотреть?

И не дав девушкам ответить, Луна медленно приподняла подол платья и показала им свои молочные бедра.

— П-покупаю!

— Как прекрасно, — Луна соблазнительно улыбнулась и расправила платье, — Но может, Вы хотя бы примерите их?

— Угу…

— А Вы посмотрите, как они смотрятся на ней… — добавила Луна и повела двух сестер к просторной примерочной.

Алексия подняла свою юбочку до талии и стянула с себя белые трусики, позволяя им свободно упасть до лодыжек, и с оголенной белой попкой расстелила перед собой все комплекты кружевного нижнего белья.

А в это время, Ирис стояла у нее за спиной с широко раскрытыми от шока глазами.

— Оно же почти прозрачное… — нервно прошептала старшая, наблюдая, как ее Алексия бодро натягивает на себя одни из тех трусиков.

— А по-моему, они очень миленькие, — весело прощебетала Алексия.

Энергичная Принцесса начала крутиться у зеркала, наклоняясь и изгибаясь, чтобы посмотреть на себя со всех сторон, пока не остановилась и с любопытством не наклонила голову.

— Хм, вот только они немного неудобные…

Сперва Ирис не поняла, что она имеет в виду, пока Алексия снова не задрала юбку.

— Это…

Старшая снова потеряла дар речи… еще и побледнела вдобавок.

— Эм, Ваше Высочество, Вы надели их задом наперед, – учтиво подсказала Луна

— Ох, это все объясняет.

Хихикнув, Алексия подмигнула своей ошарашенной сестре и сняла стриги, чтобы надеть их правильно.

— Во-о-от, так-то намного удобнее.

— Да, мы шьем наше белье из самой лучшей ткани премиум качества.

Алексия подпрыгнула, присела на корточки и широко раздвинула ноги, чтобы проверить, на что способны эти чудо-стринги.

— Эй, Ирис, смотри!

Ее крик вернул Ирис к реальности.

— Вот, смотри!

Алексия задрала юбку, обнажая свою почти полностью обнаженную попку идеальной формы, и начала игриво покачивать талией, виляя ягодицами взад-вперед.

Ее нежная фарфоровая кожа засияла в свете ламп примерочной комнаты…

— П-прекрати! Сейчас же прекрати вести себя так неприлично!

— Вот видите? Трусиков совсем не видно, — добавила Луна.

И с ней не поспоришь, ведь когда Алексия наконец-то опустила юбку, Ирис не увидела ни одной линии трусиков.

— А еще, Вы заметили, как мило они смотрятся спереди?

Стоило ей сказать это, как Алексия снова задрала юбку и повернулась к Ирис. Да, выглядит мило, но оно…

— А-А-Алексия! Оно же полностью прозрачное!..

— Оно нормально все скрывает.

У Ирис аж челюсть отпала, а в голове у нее была только одна мысль – они прозрачные, они прозрачные, ОНИ ПОЛНОСТЬЮ ПРОЗРАЧНЫЕ!!!

— Я возьму три вот этого цвета и вот такие всех цветов.

— Отличный выбор, Ваше Высочество.

— Нет! Ты не будешь покупать это! Я категорически против!!! — Ирис вышла из транса, — Принцессам Королевства Мидгара не подобает надевать такое нижнее белье! Я не позволю тебе!!!

— Ирис!..

— Никогда, никогда, НИКОГДА!!!

— Но это же просто трусики!!!

Повисла гробовая тишина. Атмосфера в примерочной напряглась, как перед началом бури… две сестры уставились друг на друга, как разъяренные тигрицы, готовые в любой момент наброситься. Луне даже показалось, что она увидела пар, идущий из их ушей.

— Ладно.

— Алексия, слава Богу, ты одумалась.

— Ты же знаешь, что я хочу стать такой как ты. Я так легко попадаю под чужое влияние и совсем не обращаю внимания на действительно важные вещи. Как в тот раз, когда ты сказала, что тебе нравится моя техника.

С прозрачными трусиками и обнаженной попкой, Алексия чуть смущенно, но с искренним раскаянием посмотрела на Ирис.

— Да, я помню это.

— Мое фехтование – это символ моей маленькой, ничтожной жизни. Поэтому мне так важно знать, что ты считаешь меня сильной.

— Алексия…

Эти слова тронули Ирис до глубины души. Наконец-то, две сестры снова почувствовали ту трепетную, прочную связь, которую они утратили много лет назад.

— И если ты против этих трусиков, я не стану покупать их. Я очень-очень-очень хочу надеть их, но если они не нравятся тебе, я не возьму их. Поэтому, скажи мне: ты точно уверена, что я не могу купить эти прекрасные стринги? — спросила Алексия, сверля сестру таким взглядом, будто она пытается заглянуть ей в душу.

И кажется, это сработало.

Ирис начала сомневаться.

— Хм, я… ну, если подумать… они не настолько непристойны…

— То есть, они не слишком вульгарные?

— …Нет.

— Тогда я покупаю их!

— Спасибо за покупку!

Ирис сразу поняла, что ее развели, как глупую девчонку, но когда она увидела сияющую улыбку своей маленькой сестренки, ее обиду как ветром унесло.

Продолжение следует...

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist