Часть 1

Весна.

Фигура главы отдела убийств вырисовывалась тёмным силуэтом на фоне пурпурно-красного вечернего неба. У него было характерное лицо с крупными чертами, на котором особенно выделялась массивная нижняя челюсть. Инспектор подошёл вплотную к невысокому щуплому пареньку:

— Что?! Ты и есть тот самый сотрудник Гражданской обороны, которого прислали нам в помощь? Кроме шуток! Ты же ещё ребёнок!

Услышав такое пренебрежительное обращение в свой адрес, Рентаро Сатоми отвел безразличный взгляд в сторону и рассеяно посмотрел на каркающую ворону, которая возвращалась своё гнездо.

Проклятье, я тоже хочу домой.

«Возможно, мне стоило просто проскочить мимо этого инспектора», — пробормотал он про себя.

— Вы можете считать меня ребёнком. Но я именно тот человек, которого отправили к вам. У меня есть оружие и лицензия. Глава нашей компании велела мне прийти сюда, так что у меня не было выбора. Если вы всё ещё сомневаетесь, я уйду домой.

Щёлкнув языком, инспектор прищурился и смерил Рентаро оценивающим взглядом.

— ...хм, форма… Ты студент?

На Рентаро были брюки и пиджак чёрного цвета с эмблемой старшей школы Магата.

— …и? Что-то не так?

— Тц, теперь даже малышня играет в Гражданскую оборону… Покажи лицензию.

Рентаро протянул ему лицензию. Инспектор расхохотался, когда сравнил внешность парня с фотографией:

— Хахаха, ну и трагический вид у тебя тут! Смотрю, ты не очень-то фотогеничен, да?

Рентаро попытался не обидеться.

Сохраняй спокойствие, это часть твоей работы...

— Тадашима, — коротко представился инспектор и швырнул ему обратно лицензию. — «Агенство Гражданской обороны Тендо»? Никогда о таком не слышал.

— Мы не так уж известны. Простите, но, может быть, перейдём к делу?..

Рентаро посмотрел на шестиэтажное здание, которое находилось прямо перед ним. Обычный, ничем не примечательный многоквартирный дом, за который вряд ли может зацепиться взгляд. Фасад испещрён трещинами. Здание называлось «Гранд Танака».

— Инцидент действительно произошёл здесь?

— Да, верно. Парень из сто второй квартиры позвонил нам, крича, что у него в гостиной с потолка капает кровь. Мы думаем, что это Гастрея. Пошли. Фух, наконец-то.

Тадашима громко и отчётливо произнёс последнюю фразу, когда они входили в здание.

Натянутые отношения между полицией и Гражданской обороной не были новостью для Рентаро. И всё же его удивил такой грубый приём. Немного задержавшись перед входом, он подумал, не лучше ли было бы сейчас просто уйти. Однако у него не было выбора, и, поколебавшись, Рентаро последовал за инспектором.

По закону полиции было запрещено расследовать любые инциденты, в которых замешана Гастрея, без участия бойцов Гражданской обороны, коротко — ГрОБов. Эта вынужденная мера была принята, чтобы уменьшить смертность среди охранников правопорядка. Но не существовало, наверно, ни одного полицейского, который был бы доволен вмешательством в свои дела ГрОБов.

Вспомнив что-то, Тадашима быстро повернулся к парню.

— Эй, а где твой напарник — Инициатор? Разве у вас нет приказа, по которому ГрОБы обязаны работать в паре?

— Я...я думаю, что в этот раз помощь напарника не понадобится.

Хотя этот вопрос и застал его врасплох, он не проговорился, что просто-напросто бросил её.

«Надеюсь, я не ошибся», — он почесал затылок и посмотрел через окно тускло освещённого коридора на улицу, откуда они пришли.

Единоличный владелец, она же глава компании, сообщила ему об инциденте с Гастреей, который произошёл неподалёку. Он вспомнил, как мчался на своём велосипеде, понимая, что если откажется от этого дела, его передадут другим компаниям.

Именно в этот момент он и бросил своего напарника, с надеждой, что она не потеряется.

Возле двери квартиры номер двести два, собственно места преступления, стояло несколько полицейских.

— Есть изменения?

Услышав вопрос Тадашимы, один из них обернулся. Его лицо было бледным.

— П-простите. Несколько минут назад двое наших ребят спустились с крыши на верёвках и проникли в квартиру через окно. С тех пор мы не можем с ними связаться.

Воздух застыл.

— Кретины! Почему вы не дождались прихода ГрОБов?!

— Но мы не хотим, чтобы они разгуливали тут как хозяева, а потом ещё и заграбастали себе всю славу. Вы, как никто другой, должны это понимать!..

— Да какая разница! Кроме того…

— ...с дороги, идиоты! Я захожу!

Тадашима посмотрел в глаза Рентаро и отдал приказ. Двое полицейских в полном обмундировании, стоявшие всё это время позади, подошли к двери и направили оружие на дверные петли.

Рентаро достал из-за пояса свой пистолет — Springfield XD — и передёрнул затвор.

Глубоко вздохнув, он постарался собраться с мыслями. Вытер вспотевшую ладонь о штаны и прищелкнул языком.

Ситуация становилась скверной.

— …начали.

Рентаро ударил ногой в дверь практически одновременно с выстрелами из винтовок.

Он прищурил глаза. Гостиная в шесть татами* была вся залита пурпурным светом заходящего солнца.

На полу посреди неё растеклась лужа алого цвета, ещё более яркого, чем свет заката. В воздухе висел густой запах крови. Двое полицейских, которые лежали возле стены, судя по всему, были мертвы.

Рентаро не мог поверить своим глазам.

В центре комнаты, выпрямившись, стоял мужчина.

Он был высокого роста, выше, чем метр девяносто, но с чересчур тонкими руками и ногами. Одежда незнакомца выглядела довольно странно, даже фантастично: изящный фрак цвета красного вина с узкими вертикальными полосками и шёлковый цилиндр. Лицо полностью скрывала карнавальная маска.

Это не Гастрея. Тогда кто же?..

Человек в маске повернул голову в сторону Рентаро. Бросив на него острый взгляд, незнакомец слегка улыбнулся.

— О, Гражданская оборона. Похоже, вы опоздали.

— Что? Ты… ты из другой компании?

— Нуу, также как и вы, я искал Гастрею — источник инфекции. Но я не такой, как вы. Потому что… — он театрально развёл руками, — …это я убил этих полицейских.

Тело Рентаро среагировало в тот момент, когда он осознал, что человек, стоящий перед ним, — враг. Молниеносно приблизившись, он нанёс прекрасно рассчитанный удар, под нужным углом и с нужной скоростью.

— Ого, неплохо.

Играючи, незнакомец легко парировал его и тут же нанёс ответный удар, который пришёлся Рентаро прямо в грудь. Парень пролетел через всю комнату и приземлился спиной на стеклянный кофейный столик. От боли у него перехватило дыхание.

Да кто он вообще такой?!

Приоткрыв один глаз, Рентаро увидел, что противник уже занёс кулак для очередного удара. Он резко перекатился набок, отчего столик со звоном рассыпался на части, и вскочил на ноги. Но тут же его настиг новый удар с разворота, нацеленный прямо в висок. Казалось, будто незнакомец с лёгкостью предугадывает все его движения. Рентаро успел поставить блок, но сила удара была настолько чудовищной, что его буквально впечатало в стену.

Мужчина пренебрежительно фыркнул.

Рентаро не подал виду, насколько он был ошеломлён невероятной разницей в силе.

Внезапно в комнате прозвучал неуместный в этой ситуации рингтон. Незнакомец вытащил свой сотовый:

— Кохина?.. Ах да. Ок, ясненько. Скоро буду…

— ...смотри сюда, урод! Это тебе за наших товарищей!

Несколько полицейских, стоящих в дверях, целились в него из винтовок.

Не глядя на них, человек в маске выхватил пистолет из кобуры на поясе и выстрелил.

Кровь фонтаном брызнула из-под синего форменного бронежилета одного из полицейских и окрасила стену.

Незнакомец выстрелил ещё несколько раз и ещё трое человек упали на пол, истекая кровью.

В этот момент к нему приблизился Рентаро и, выкрикнув:

— Боевой стиль Тендо, вторая ката, номер 16: Инзен Кокутенфу! — нанёс ногой удар с разворота. Незнакомец уклонился, слегка повернув голову. В тот же момент Рентаро ударил другой ногой — “Инзен Генмеика”.

Точно рассчитанный удар пришёлся прямо в маску.

Рентаро издал победный возглас. От удара голова незнакомца оказалась вывернутой под неестественным углом. Но тот сильным движением рук поставил её на место, продолжая при этом разговаривать по телефону.

— Нет, ничего такого. Здесь немного людно. Скоро буду.

Захлопнув телефон, он в упор посмотрел на своего противника.

У Рентаро кровь застыла в жилах, он почувствовал лёгкий холодок.

Незнакомец поправил маску и громко рассмеялся.

— Это было прекрасно! Я был уверен, что, не особенно напрягаясь, смогу отбить любую твою атаку. Но ты меня удивил. И сейчас у меня появилось желание тебя убить, но дела не ждут, — его глаза сверкнули сквозь прорези в маске. — Кстати, как тебя зовут?

— …Рентаро Сатоми.

Бормоча: «Са-то-ми, Сатоми…», мужчина через разбитое окно выбрался на балкон и вскочил на перила.

— Надеюсь, мы ещё встретимся, Сатоми… Нет, скорее, мне придётся встретиться с тобой.

— Кто ты??

— Человек, который уничтожит мир. И никто меня не остановит, — сказал незнакомец и спрыгнул вниз.

Некоторое время Рентаро не мог выйти из оцепенения. Он разжал и снова крепко сжал свои вспотевшие кулаки.

Разве в мире существуют настолько сильные люди?

Рентаро услышал стоны, обернулся и увидел раненых, которых уже укладывали на носилки.

Сжатый кулак Рентаро задрожал. В этот момент чья-то рука легла ему на плечо и сильно встряхнула.

— Ну же! Все мы были готовы к подобному, когда устраивались на эту работу. Теперь тебе надо…

Щёлкнув языком, Рентаро сбросил с плеча руку Тадашимы.

— Да знаю я! Наивысший приоритет — предотвратить распространение вируса.

Рентаро взглянул на часы, висевшие на стене, и окончательно взял себя в руки. Они теряли время, а работа всё ещё не была закончена. Он выкинул из головы мысли о странном незнакомце и с оружием наготове начал осторожно исследовать квартиру. Кроме гостиной, там была ещё спальня в четыре с половиной татами. Рентаро тщательно осмотрел её, а также ванную. Затем распахнул и обыскал оба стенных шкафа. Однако ничего, кроме вещей, там не оказалось, хотя он был уверен, что она в одном из них.

— Эй, как такое возможно? Где Гастрея? — послышался позади голос инспектора.

Слегка озадаченный, Рентаро убрал пистолет обратно в кобуру и вернулся в гостиную.

Загадкой являлась кровь на полу. Это не была кровь человека в маске. Он вообще не был ранен.

Обычный человек, потерявший такое количество крови, скорее всего, был бы уже мёртв.

Рентаро посмотрел на фотографию, стоящую на тумбочке. На ней была счастливая семья: беззаботно улыбающиеся мужчина и женщина и между ними — маленькая девочка.

— В этой квартире проживал мужчина?

— Да. Его жена и дочь жили отдельно.

Рентаро взглянул на потолок.

— Что это?..

Тадашима, проследив за его взглядом, с отвращением скривился: на потолке виднелась какая-то зелёная гелеобразная субстанция. Рентаро подпрыгнул и дотронулся до неё рукой. Он потёр пальцы — субстанция оказалась липкой на ощупь.

— Без сомнения, жертва была атакована именно здесь. В поисках помощи мужчина, скорее всего, добрался до окна и вылез наружу. Не хотелось бы об этом говорить, но, боюсь, человек, способный двигаться при такой обильной кровопотере…

Тадашима, беспокойно порывшись в карманах, вытащил сигарету.

— То есть, ты хочешь сказать, что источник инфекции, как и новоиспечённый её носитель, до сих пор шляются где-то в окрестностях?

Рентаро кивнул.

— Инспектор Тадашима, отдайте приказ эвакуировать всех из этого района и оцепить его. Гастреи не могли уйти слишком далеко. Мы присоединимся к поисковой группе. Вы ведь не хотите, чтобы вас понизили в должности, если начнётся пандемия, верно?

~ ~ ~ ~ ~

Ему казалось, что он находится в состоянии полудрёмы, но как только он задумался об этом, как это приятное ощущение тут же испарилось.

В этот момент он осознал, что бредёт куда-то в лучах заходящего солнца, и остановился.

Он посмотрел по сторонам. Что я здесь делаю?

Это место не было жилой зоной, но выглядело знакомым. Он не мог точно сказать, где находится, но смутно припоминал окружающую местность.

Непохоже, чтобы я напился до бессознательного состояния. Я могу контролировать себя. Только в теле чувствуется какая-то вялость...

Он слегка покачал головой.

Как меня зовут? Разумеется, Сумиаки Окаджима. Меня так зовут уже сорок пять лет, так что это сложно забыть.

Так, уже лучше. Теперь, почему я здесь? Как я ни стараюсь, ничего не могу вспомнить.

Рядом, кажется, жилая зона. Но маловероятно, что тут живёт кто-то из моих друзей. Не понимаю, как я мог очутиться в этом месте.

Может быть, я ходил во сне? Или просто решил прогуляться и пришёл сюда по инерции?

Он мысленно повторил слово «инерция» и слегка улыбнулся.

С тех пор, как компания, в которой он работал, обанкротилась, Сумиаки жил по инерции. Устав бороться с финансовыми проблемами, он попытался заработать денег игрой в покер и маджонг. Это стало его самой большой ошибкой. К тому времени, как Сумиаки осознал это, он уже успел проиграть большую сумму денег.

Сумиаки всегда презрительно смотрел на людей, утративших цель в жизни и потихоньку скатывающихся всё ниже и ниже. Но теперь он и сам стал одним из них.

Он не винил жену, которая вскоре после этого ушла от него, забрав дочь.

В тот период Сумиаки нельзя было назвать хорошим мужем и отцом. С некоторых пор он привык заливать свои проблемы алкоголем. И если временами он мог ясно мыслить, то только по той причине, что не было денег на выпивку.

Коттедж, который ему принадлежал, конфисковали за долги, так что Сумиаки пришлось ютиться в двух жалких комнатах многоквартирного дома. Не имея возможности быть полноценным членом общества, он впал в уныние. Иногда ему хотелось кричать от своей бесполезности.

Сумиаки купил бутылку какого-то спортивного напитка в торговом автомате. Сделав несколько глотков, он даже не почувствовал его вкуса.

Моментально осушив поллитровую бутылку, он только ещё сильнее захотел пить.

— …нет, серьёзно, что я здесь забыл?..

— …Рен-та-ро — бес-сер-деч-ный не-го-дяй!..

Услышав этот возглас, Сумиаки вздрогнул от неожиданности. Он увидел девочку лет десяти, которая шла по направлению к нему. На фоне заходящего солнца её маленькая фигурка отбрасывала длинную тень. Девочка была одета в элегантное пальто на клетчатой подкладке и короткую юбку, на ногах — высокие ботинки со шнуровкой, на толстой подошве. Её волосы были собраны с помощью больших заколок в два длинных хвоста, которые колыхались во время ходьбы.

Девочка, похоже, была чем-то сильно обеспокоена.

— ...ублюдок... бросить меня, свою невесту…

Она прошла мимо Сумиаки, даже не заметив его.

— Извините, мисс, вы не могли бы мне помочь?

Девочка вздрогнула и обернулась. Увидев незнакомого мужчину, она, как и ожидал Сумиаки, тут же в испуге отпрыгнула назад.

— П-пожалуйста, подождите, я не из этих подозрительных типов. Меня зовут Сумиаки Окаджима. Возможно, я живу где-то рядом, но не могу вспомнить дорогу домой.

Девочка молча уставилась на него. Пока Сумиаки размышлял, как ему лучше объяснить ситуацию, она, вдруг поняв что-то, бросила на него ошеломлённый взгляд.

— Мистер, вы знаете, что с вами произошло?

— Что вы имеете в виду?

— Я уже ничем не могу вам помочь. Хотя... У вас есть какие-нибудь последние слова? Друзьям, семье или ещё кому-нибудь?

— Да о чём вы говорите?

— Ну, к сожалению, я вам больше ничего не могу сказать. Но Рентаро учил меня: “Твой долг — передавать последние слова этих людей их родным и близким”. Так что я обещаю вам это сделать.

Сумиаки ничего не мог понять. Кто эта девочка и о чём она говорит?

Девочка смотрела на него снизу вверх сочувственным взглядом.

— Видимо, вы до сих пор не заметили. Посмотрите внимательно на своё тело, и вы всё поймёте. Только постарайтесь не паниковать.

Сумиаки накрыла волна страха. Он перевёл взгляд вниз, на свой живот.

— Что это такое?..

Живот был весь в крови. И не только он. Огромная рваная рана зияла от края плеча до горла. Оттуда всё ещё хлестала кровь. Довольно большая лужа уже образовалась на асфальте под ногами Сумиаки.

Трясясь от ужаса, он дотронулся до раны и ощутил под пальцами отвратительную вязкую субстанцию.

Почему я не заметил этого раньше, и почему я не чувствую боли? Как это произошло?

В глазах у него потемнело. Окружающий мир как будто перевернулся с ног на голову. Сумиаки рухнул на землю.

— ...я помню... Да, я остался без гроша и тогда…

В поисках работы Сумиаки бесчисленное количество раз ходил на собеседования. Иногда он замечал, что люди, которые отказывали ему в приёме на работу, делали это потому, что он просто не нравился им как личность. Это причиняло ему сильную боль.

Через некоторое время ему удалось устроиться в компанию, занимающуюся очисткой модулей солнечных батарей. Работа была не из лёгких, однако давала гарантированную зарплату, пусть и небольшую. Он надеялся, что, наладив свою жизнь, сможет вернуть жену и дочь.

Пока это была мечта, и ему надо было сперва встать на ноги, чтобы она могла осуществиться. Однако Сумиаки охватывало невероятное волнение, когда он думал об этом.

«Просто услышать её голос», — с такой мыслью он вышел на балкон своей квартиры и набрал телефонный номер жены.

Дожидаясь ответа, он зачем-то посмотрел наверх. Наверно, это был самый несчастливый момент в его жизни.

Существо размером с человека цеплялось за стену на высоте четвёртого этажа. Оно как будто ждало, пока Сумиаки заметит его, и тут же набросилось, сверкнув своими красными глазами.

— …Гастрея чуть не убила меня. Не помню, как я выскочил из квартиры. Я бежал без оглядки и в итоге оказался здесь.

— Гастрея впрыснула в вас свой яд...

Сумиаки разглядел на своём плече раны, напоминающие следы огромных клыков.

— Да, — прошептал он голосом, полным безысходного отчаянья.

Множество раз он видел это по телевизору. Лабораторные крысы, в которых вводили вирус Гастреи, через несколько минут принимали странную форму и кричали как новорожденные младенцы.

После слов девочки про яд Сумиаки действительно ощутил в своём теле изменения. Икры его ног зачесались, температура подскочила, и появилось чувство, как будто его что-то распирает его изнутри.

Возможно, именно в этот момент в структуре ДНК Сумиаки с невероятной скоростью протекали необратимые изменения.

Заметь он это раньше, он бы точно разрыдался.

— Значит, вы из Гражданской обороны?..

— Ага, меня зовут Энджу Айхара. Я Инициатор. Мне десять лет и я уже совсем взрослая.

Сумиаки хотел засмеяться, но вышла только гримаса. Похоже, он больше не мог контролировать своё тело.

— …хочу попросить вас. Можете извиниться за меня перед женой и дочерью?.. Скажите им, что я сожалею...

— …я передам.

Это были последние мгновения жизни Сумиаки.

У него всё ещё была человеческая оболочка, однако температура тела уже достигла критической отметки.

Его руки и ноги с невероятной скоростью сморщились и высохли, и вместо них показались тонкие лапы, покрытые чёрной как смоль шерстью.

На голове появились четыре пары пурпурно-красных глаз, а из уголков рта высунулись блестящие хелицеры. Туловище раздулось как мяч. Яркий чёрно-жёлтый рисунок на спине был призван внушить страх всякому живому существу. На месте Сумиаки стоял огромный паук.

Но девочка не убежала и даже не закричала, она просто спокойно приготовилась. Неожиданно рядом послышался голос:

— Подтверждаю Гастрею… модель: паук, I ступень. Вступаю в битву!

Девочка обернулась на голос.

— Рентаро!

— Энджу, с тобой всё в порядке?!

Энджу бросилась ему навстречу. Они не виделись с тех пор, как Рентаро оставил её на дороге, сбросив с велосипеда. И теперь, в лучах заходящего солнца, он готов был её обнять, но… вместо этого Энджу нанесла ему неожиданный удар в пах.

— Гхрааааа...

Схватившись обеими руками за причинное место, Рентаро упал на колени и упёрся лбом в землю. Пока он, сжав зубы, корчился от боли, Энджу Айхара, девочка ростом не выше чем метр сорок пять сантиметров, уперев руки в бока, высокомерно смотрела на него сверху вниз.

— Да как ты смеешь показываться передо мной с таким видом, как будто ничего не произошло?

— Т-ты злишься?

— Естественно.

— Но у меня не было выбора. Не возьмись я за эту работу, Кисара бы и мокрого места от меня не оставила.

— Поскольку ты бросил меня, я тоже не оставлю.

— Ну и что мне теперь делать?!

— Прими достойно свою участь. Тебе достанется от нас обеих. Возможно, мы даже разрешим тебе самому выбрать способ своего наказания.

— Не глупи, должен же быть другой выход.

В этот момент прозвучали выстрелы, прервавшие их беседу.

— Инспектор?..

Тадашима держал в руке револьвер, из дула которого шёл небольшой дымок.

— Эй, вы двое. Надеетесь одолеть врага с помощью ваших шуточек? Займитесь делом, ГрОБы!

Несколько пуль тридцать восьмого калибра из револьвера инспектора вошли в тело огромного паука. Из отверстий показалась жидкость, однако пару мгновений спустя раны начали затягиваться. В конце концов пули вывалились из них. Паук повернул голову в сторону Тадашимы и пронзительно завизжал.

Услышав этот визг, Рентаро бросился к Тадашиме и с разбегу сбил его с ног.

— Какого хрена?..

Мгновением позже паук приземлился на то место, где только что стоял инспектор, взрыв землю мощными лапами. Тадашима побледнел.

— Инспектор, это однофакторная Гастрея — паук-скакун.

— Паук-скакун?

— Это пауки, которые, преследуя добычу, могут прыгать на расстояние, во много раз превышающее длину их тела. Я идентифицировал его по характерной для них расцветке. И…

Рентаро посмотрел на револьвер Тадашимы.

— …обычные пули бесполезны против Гастрей. Они их только разъярят.

— И как нам тогда её убить?

Их накрыла гигантская тень. Тадашима не смог удержать вскрик.

До Рентаро донёсся запах тухлых яиц. По его спине пробежал холодок. Он обернулся. Паук стоял за ними, широко расставив лапы.

Совсем близко Рентаро увидел отвратительное чёрно-жёлтое тело и услышал мерзкий чавкающий звук паутинных желез. Паук нацелился на него своими хелицерами, с которых стекал яд.

Вдруг паук заметил рядом с собой девочку и всем телом повернулся к ней.

— ...что это такое?..

Мгновение — и Энджу оказалась опутанной какими-то липкими ярко-зелёными нитями, напоминающими сеть. Чем больше она старалась освободиться, тем сильнее запутывалась в них.

Рентаро с удивлением обнаружил, что блестящая субстанция необычного зелёного цвета, из которой состояла паучья сеть, была похожа на ту, которую они видели в квартире Сумиаки Окаджима.

— Энджу, берегись!

— А?

Энджу не успела среагировать на предупреждение. Удар паука отшвырнул её прочь. Пролетев метров двадцать, она приземлилась спиной на асфальт.

— Энджу!!

Рентаро выхватил пистолет и выстрелил.

Выстрел сопровождался яркой вспышкой. От мощной отдачи руку Рентаро отбросило назад. Когда пуля попала в паука, тот пронзительно завизжал и попятился, защищая тело ногами. На этот раз рана и не думала затягиваться.

«Отлично», — подумал Рентаро и продолжил стрелять. Пули изрешетили то место, где крепилась одна из ног. Она оторвалась, тело паука задрожало и стало крениться на бок. Пробив хитиновый панцирь, пули сорокового калибра образовали чёрные дыры, откуда сочилась биологическая жидкость Гастреи.

После десяти выстрелов затвор со щелчком отошёл назад и остановился, показывая, что в обойме закончились патроны. Паук сжался в комок и застыл неподвижно.

Рентаро осторожно подошёл поближе и увидел, что один из выстрелов повредил часть головы вместе с хелицерами. Но не все пули попали в цель, к тому же ни одна из них не задела жизненно важные органы паука.

Рентаро сглотнул. Тревожное чувство не отпускало его.

В этот момент паук вскочил на ноги и, выставив хелицеры, ринулся к нему.

У застигнутого врасплох Рентаро не было времени увернуться. Он напрягся, готовясь к неизбежному.

Раздался звук мощного удара. Паук полетел, кувыркаясь в воздухе. Опрокинув по пути несколько телеграфных столбов и снеся торговый автомат, он врезался в бетонную стену и рухнул на землю, подняв огромное облако пыли. Рентаро не сразу сообразил, что произошло.

— Энджу??

Она с торжествующим видом стояла там, где только что был паук.

— Уф, ты слишком рано расслабился, Рентаро. Я не всегда смогу присматривать за тобой.

Тадашима в изумлении хватал ртом воздух. Он не мог поверить, что эта маленькая хрупкая девочка только что одним пинком отшвырнула огромное создание, которое весило, должно быть, не меньше шестидесяти килограммов. Этому было только одно объяснение.

Обычно чёрные глаза девочки теперь сверкали ярко-красным огнём.

У неё были такие же тёмно-пурпурные зрачки, как у Гастреи.

Удивление на лице инспектора потихоньку сменялось пониманием.

— Ясно. Значит, эта соплячка — Инициатор.

— Я Энджу Айхара, партнёр Рентаро. Запомните это, мистер «госслужащий», — заявила девочка, смерив его взглядом.

Для её возраста она была чересчур высокомерна, но это придавало ей своеобразное очарование.

Рентаро вынужден был признать свою беспомощность, на которую указала десятилетняя девочка. Он вставил в пистолет новую обойму и подошёл к Гастрее.

Паук лежал на спине с распростёртыми лапами. Дёрнувшись в последний раз, тварь испустила дух.

Рентаро слегка поклонился в сторону Тадашимы.

— Прошу прощения, инспектор. Я думал, её ступень ниже.

— Эй, а что, вся твоя речь: «Обычные пули неэффективны против Гастрей», — брехня?

Рентаро посмотрел на него. Скрывать не было смысла. Он молча достал запасную обойму.

Инспектор широко раскрыл глаза.

— Понятно. Пули из Вараниума.

Рентаро кивнул. Он вытащил один из золотистых патронов и положил на свою ладонь. Матовая чёрная пуля слабо поблёскивала в свете заходящего солнца.

— Вараниум, как вы знаете, предотвращает регенерацию тканей Гастрей.

Только благодаря этому, подумал Рентаро,человечество смогло избежать уничтожения. Гастреи не переносили этот металл. Говорили, что если посадить Гастрею в комнату из Вараниума, она ослабеет и вскоре умрёт.

— Так он используется в производстве пуль?

— Не только. Некоторые бойцы Гражданской обороны используют мечи и копья из Вараниума, но я предпочитаю пули.

— Смотрите, — Рентаро показал свой Springfield XD.

Тадашима почесал подбородок и хмыкнул.

Рентаро почувствовал, как кто-то дёргает его за рукав. Он обернулся и увидел улыбающуюся Энджу, которая хотела привлечь его внимание.

— Да-да. Ты была очень крута. И ты спасла меня. Довольна?

— Я хочу сказать тебе кое-что.

Энджу поманила его к себе. Рентаро наклонился, глядя ей в глаза. Он с грустью подумал, что сейчас она скажет что-то вроде «Я специально выжидала» или «Я хочу стать сильнее».

Но она крепко обхватила его шею руками, и в следующее мгновение Рентаро почувствовал, как что-то тёплое коснулось его губ.

…Чт?!..

Тело Энджу напряглось, и она быстро отпрянула. Теперь она сконфуженно стояла на некотором расстоянии от Рентаро, спрятав руки за спину.

— Хи-хи, это тебе моё «спасибо». Мы партнёры не так уж давно, но ты храбро противостоял врагу, пока я была не в состоянии сражаться.

— Т-ты…

— Что? Ты хочешь ещё?! Ну, тебе я могу позволить и некоторые другие вещи...

— Глупая! Перестань так шутить. Тебя могут неправильно понять…

Рентаро похолодел: рядом с собой он увидел инспектора Тадашиму. В руках у того оказались наручники.

— …а у тебя хороший вкус, нахал.

Тадашима смотрел прямо на него. Рентаро прошиб пот.

— Недавно в округе появился идиот, который пристаёт к маленьким девочкам. Он примерно твоего роста и телосложения… Тебе есть что на это ответить, а?

— Да пошёл ты! Ты всё не так понял. Я здесь не причём!

— Расскажешь это в полицейском участке.

— Ублюдок!

Рентаро и Тадашима кружили возле Энджу, буравя друг друга взглядами.

— Энджу, умоляю, скажи ему что-нибудь.

Она горделиво выпятила грудь, довольная, что её спрашивают.

— У нас близкие отношения, которые нельзя описать словами.

Тадашима взвёл курок револьвера.

Он хочет меня пристрелить?

— Мы просто живём вместе.

— Я не могу спать из-за него.

— Потому что я ворочаюсь во сне!

— Дашь ли ты обещание быть моим всю жизнь?

— Да ни за что!

Тадашима некоторое время переводил взгляд с Рентаро на Энджу и обратно, после чего убрал наручники.

— Тц. Мне следовало бы соединить ваши руки этими стильными браслетами.

— Ох, да ладно вам, инспектор, ваши шутки зашли слишком далеко.

Рентаро посмотрел на спину Энджу, и у него перехватило дыхание. Сквозь дыры в пальто была видна кожа, содранная в кровь. Скорее всего, это случилось тогда, когда она проехалась спиной по асфальту.

— Энджу, болит?

Просверлив его недовольным взглядом, она, шмыгнув носом, ответила:

— Всё нормально. Сейчас заживёт. Мне больше обидно за кофточку. Её теперь придётся выкинуть.

В подтверждение её слов ссадины на спине, которые выглядели ужасно, начали затягиваться прямо на глазах.

Вскоре раны зажили, будто их и не было, и остались только гладкая шелковистая кожа и порванная одежда.

Наблюдавший за этой сценой Тадашима замер с открытым ртом. Это была вполне естественная реакция.

У человека на ране сверху всегда образуется корочка, под которой происходит её заживление. Тот факт, что рана зажила без этого процесса, доказывает, что Энджу не была обычным человеком.

Повышенная способность к регенерации. Это была одна из особенностей Инициаторов — девочек, способных до некоторой степени контролировать вирус Гастреи. Помимо этого, они обладали силой и ловкостью гораздо выше обычных. В то время, когда они не использовали свою силу, их глаза становились глубоко чёрными.

Рентаро, как Активатор, был обязан приглядывать за своим напарником Инициатором и заботиться о ней.

— Кстати, Энджу, ты разговаривала с жертвой до его превращения. Он тебе что-нибудь сказал?

— Да, он просил передать привет его жене и дочке.

— …ясно.

Рентаро посмотрел на свои часы, вытянулся по стойке смирно и отсалютовал Тадашиме.

— Двадцать восьмого апреля две тысячи тридцать первого года, время 16:30. Инициатор Энджу Айхара и Активатор Рентаро Сатоми. Гастрея уничтожена.

— Хорошо поработали, Гражданская оборона.

Хоть это и была формальность, Тадашима в свою очередь отсалютовал Рентаро, как и положено начальнику отделения. Когда их глаза встретились, оба улыбнусь, и невозможно было сказать, кто из них сделал это первым.

Тишину нарушил невинный голосок.

— Эй, чем вот так стоять, может, лучше пойдём на распродажу?

— А?.. И правда.

Энджу тут же вытащила из кармана рекламный буклет. Лицо Рентаро побледнело.

— Ч-что? Ты хочешь уйти прямо сейчас?

— Да. Если тут ещё осталась работа, скинь её на кого-нибудь другого.

Неизвестно для чего Тадашима пробормотал:

— Эмм, нуу. Вы спасли меня, так что… эмм, к чему эта спешка?

— Потому что сегодня вечером ростки фасоли стоят всего 6 йен за упаковку!

Глядя на две удаляющихся тени: длинную, принадлежащую парню, и поменьше, виляющую позади него, словно щенок, Шигетоку Тадашима прошептал:

— Ростки… фасоли?

Он хотел поблагодарить Рентаро за то, что тот спас ему жизнь, но внезапно почувствовал себя глупо.

— Шеф, вы в порядке?

Он обернулся и увидел, что возвращаются группы, посланные им на поиски Гастреи.

— Похоже, от них есть толк, хоть они и выглядят как новички.

— Хмм, да. Эх, забыл спросить их «ИА ранг»*.

Он почти бессознательно достал сигарету из нагрудного кармана и закурил. Потом заметил, что подчинённый неодобрительно уставился на него.

— Ха, курите?

— Отвали, я чуть не погиб пару минут назад.

Подчинённый нахмурился, но Тадашиме было всё равно, — он глубоко затянулся и выдохнул дым.

Вечер был ясным. Солнце уже почти село, и на фоне закатного неба чётко выделялись контуры Монолитов.

1.61 километр в высоту и 1 километр в ширину. Огромные прямоугольные хромово-чёрные глыбы стояли на одинаковом расстоянии друг от друга, как пилоны.

Монолитами была окружена вся равнина Канто: бывшая Токийская область, бывшая префектура Канагава, бывшая префектура Тиба и часть бывшей префектуры Сайтама.

Посреди природного пейзажа эти глыбы выглядели крайне неуместно.

Но Зона внутри них стала последним безопасным пристанищем для людей.

Монолиты были сделаны из Вараниума, а Гастреи не переносили его из-за особого магнитного поля, излучаемого этим материалом. Именно оно и действовало как барьер, защищая Зону Токио от массированных атак Гастрей.

Вся остальная территория Японии была заполнена монстрами и монстрами, которые раньше были людьми. Если обычный человек выйдет за пределы Зоны, он либо будет убит, либо станет одним них.

Но не только Япония оказалась в такой ситуации.

Вирус Гастреи появился десять лет назад одновременно по всему миру. Со своей способностью к быстрому распространению он начал постепенно вытеснять людей.

Неся огромные потери во время этой разрушительной эпидемии, все страны в конце концов смогли создать и использовать для защиты своего населения Монолиты. С тех пор люди могли жить только в Зонах.

Но за последние годы, находясь под защитой барьеров, человечество смогло преодолеть последствия войны и восстановить численность своей популяции до уровня начала 2020-х годов.

Сигаретный дым растворился в свете заходящего солнца.

Тадашима затушил окурок и оглядел своих подчиненных, которые возились на месте происшествия.

Он увидел выездную бригаду экспертов-криминалистов, которая, стараясь действовать быстро и незаметно, собирала улики и ограждала зону происшествия лентой «Keep Out».

Время от времени приходилось выслеживать и уничтожать бесцельно бродящих Гастрей I ступени. Это помогало предотвратить пандемию. Первое время этим занимались специализированные подразделения: силы Самообороны, полицейские формирования для борьбы с беспорядками и так далее. Но теперь это стало обязанностью Гражданской обороны, а полиции оставалось только прибираться на местах происшествий.

Всем телом ощущая наступление весны, Тадашима с непривычной для него сентиментальностью наблюдал за двумя фигурками, которые уже почти скрылись из виду.

Инициатор и Активатор — носитель вируса Гастреи и человек — сражаются бок о бок.

Они последняя надежда человечества.

Часть 2

— Твои последние слова перед смертью, Сатоми.

Лоб Рентаро покрылся холодным потом. Он продолжал отступать, пока не упёрся спиной в стену.

Возмущённый голос принадлежал девушке в чёрном. Она поджала губы и скрестила руки на груди, в раздражении постукивая по полу ногой в изящном ботинке. Рентаро ожидал чего-то подобного, но, похоже, она была по-настоящему зла на него.

Красавица стояла прямо перед Рентаро. Её гладкая белоснежная кожа составляла приятный контраст с прямыми чёрными шелковистыми волосами. Открытыми были только лицо, шея, руки и узкая полоска ног над краем чулок. Не считая красной ленты на чёрной матроске школы Мива, её образ состоял только из чёрного и белого цветов. Девушка выглядела очень мило, когда улыбалась. Но беда в том, что такое случалось крайне редко и обычно она была угрюмой и недовольной. Сейчас её прищуренный взгляд буравил Рентаро.

Рентаро перепугался не на шутку, но сделал последнюю отчаянную попытку оправдаться и проговорил самым невинным тоном:

— Ну, сделанного ведь не воротишь, верно?

— Дурак! — возмущённо крикнула девушка, и её голос отразился от стен комнаты. Рентаро в последний момент увернулся от нацеленного на него удара.

— Почему ты уворачиваешься? Меня это бесит!

— Держи себя в руках!

Рентаро отпрянул. Но девушка не собиралась отставать от него. Они начали бегать по комнате.

Проклятье. И так весь день.

— Только… убегать… и умеешь…

Девушка вскоре запыхалась. Она остановилась и с помощью глубоких вдохов пыталась восстановить дыхание.

— Кисара, в следующий раз я сделаю всё как надо.

— Не болтай ерунды! Это был твой последний шанс! И, — прибавила она, — на работе называй меня «Глава», а не «Кисара».

С этими словами девушка откинула назад свои длинные волосы и вернулась за стол. Произнеся напоследок: «Ты ни на что не годен!», она уселась в кресло.

Рентаро с облегчением вздохнул. У Кисары была тяжёлая рука.

Обстановка комнаты состояла из огромного стола чёрного дерева размером с рояль и кресла, обтянутого отличной мягкой кожей. Фигурка девушки в матроске странным образом гармонировала с этой роскошной мебелью.

Кисара Тендо. Младшая дочь семьи Тендо, в которую попал Рентаро десять лет назад. Теперь она была главой “Агентства Гражданской обороны Тендо” и его начальницей.

— Итак, ты утверждаешь, что очень спешил на распродажу — чек лежит на столе — и только на полпути вспомнил, что забыл взять деньги с полиции?

— …да, — отведя взгляд, невнятно пробормотал Рентаро.

Как только он вспомнил об этом, то сразу же позвонил инспектору Тадашиме.

«Что? Я был уверен, что вы делаете это за просто так. Но поскольку прошло уже много времени, давай считать, что это была наша первая бесплатная операция. В следующий раз я заплачу тебе с лихвой. Хахахаха», — с этими словами инспектор закончил разговор.

Кисара подпёрла подбородок рукой и продолжила с недовольным видом:

— И в итоге ты купил всего две упаковки ростков фасоли?

— Д-да!.. В одни руки давали только одну упаковку, так что я взял с собой Энджу, и мы купили две пачки.

Зачем я рассказываю ей это? — с этими мыслями он попытался сменить тему.

— …хочешь?

Она запустила упаковкой с фасолью ему в голову.

— Знаешь что, Сатоми. Прибыль в этом месяце равна нулю. Ты, наверно, недоумеваешь, чья же это вина? Твоя, слабый бесполезный идиот. И ты всё ещё думаешь, что отчёт о результатах работы перед начальницей менее важен, чем болтовня о распродаже в супермаркете?

Сжав кулаки, Кисара вскочила с кресла.

— …и вообще, почему ты не рассказал мне об этой распродаже?!

И, будто дождавшись этого момента, у неё заурчало в животе. Схватившись за него, Кисара плюхнулась обратно в кресло. Её взгляд стал пустым.

— Угх… Как же я хочу… бифштекс.

— …я тоже.

Кисара ушла из семьи и вынуждена была сама зарабатывать себе на жизнь, но денег ей крайне не хватало. Этот факт не вязался с её аристократической внешностью и манерами.

— Эй, Сатоми-кун!

— Чего?

— Работай.

— Ох, что-то я чувствую себя заболевшим.

— Начнешь работать — пройдет.

“Агентство Гражданской обороны Тендо” занимало третий этаж бизнес-центра под названием «Счастливый домик». Кисара посмотрела в окно на людей, которые возвращались домой с работы, и, вздохнув, слегка покачала головой.

— Я и не представляла, что управлять агентством так сложно.

— …думала, всё будет легко?..

— Ну, работа с активами и переводы денег не вызывают затруднений. Но чтобы агентство получало прибыль, нужны какие-то экстраординарные действия. А это невозможно, пока у меня в сотрудниках полный идиот.

— А что, кабаре на втором этаже и гей-бар на первом тебя не смущают?.. Хм, на четвёртом вроде ростовщики сидят?

— Ты ничего не понял. Если компания успешная, её местоположение не играет роли.

Ну, тебе виднее.

— А если раздавать листовки на улице? Так мы сможем разрекламировать агентство.

— Скучно. У обычных приёмов будет обычный результат. Мне нужно нечто большее.

— Тогда, может, ты переоденешься в горничную и начнёшь раздавать листовки?

Рентаро имел в виду, что это сногсшибательное зрелище заставит обернуться десять человек из десяти, но, видимо, Кисара поняла это иначе. Она покраснела и гордо выпрямилась.

— Я Тендо! Хочешь, чтобы я опустись до низшего класса, вроде служанок? Никогда в жизни! Это ты должен выйти на улицу и с криком: «Здесь находится “Агенство Гражданской обороны Тендо»!”, внезапно поджечь или подорвать себя у всех на виду.

— Но это же терроризм… — Рентаро оглянулся по сторонам, слегка ошеломлённый. — Эй, глава, я серьёзно. Давай наймём ещё кого-нибудь.

И без того аренда целого этажа под офис стоила немалых денег. С точки зрения здравого смысла это было расточительством, поскольку единственными работниками являлись Рентаро и Энджу.

— У меня и так есть два, по-видимому, бесполезных сотрудника, — сухо ответила Кисара и щёлкнула пальцами, показывая, что разговор окончен. — Сатоми, приготовь мне чай.

— Сама сделаешь.

— Ой-ёй. Как там звали того идиота, который снова забыл взять плату?

— Тц, хорошо, ваш чай будет готов через минуту, госпожа.

Почему она такая заносчивая, невзирая на то, что живёт в бедности? Он налил кипяток в заварник и поставил его на стол перед Кисарой.

— Мм… Благодарю.

Кисара продолжала что-то печатать на клавиатуре ноутбука, не удостаивая его взглядом. Вдруг она подняла голову и посмотрела на Рентаро.

— Так ты говоришь, что убитая тобой Гастрея была инфицированным человеком?

— Верно, — ответил он и продолжил, предвосхищая следующий вопрос. — Мы не нашли источник заражения, но это, скорее всего, тоже однофакторная модель: паук. Поскольку это не птица и не крылатое насекомое, другие компании уже должны были найти её и уничтожить. Они бы запросили помощи, будь она выше III ступени. Но опять же, о биологическом заражении не было объявлено.

Поскольку однофакторные Гастреи, вроде той, которую прикончил Рентаро, были просто увеличенными копиями населявших Землю живых существ, они выглядели по-своему привлекательно. Однако Гастрей, которые имеют два и более генов, иначе как чудовищными мутантами не назовёшь.

Размер Гастрей увеличивался пропорционально их cтупени, от I до IV; помимо роста точно так же увеличивалась и их сила. Именно поэтому бойцы разных компаний Гражданской обороны действовали сообща, если понимали, что в одиночку их сил будет недостаточно, чтобы уничтожить Гастрею. И делали они это, несмотря на тот факт, что частенько бывали не в ладах друг с другом.

Если они нас не позвали, это означает, что они в состоянии справиться сами, верно?

Кисара посмотрела на экран ноутбука.

— Нет никакой информации, ни единого доклада свидетелей.

— Что?

Кисара развернула ноутбук на 180 градусов. На экране отображалась карта. Это был сайт сил Гражданской обороны, на котором можно было узнать о битвах с Гастреями и о местах, где их видели, за последние 90 дней.

— Это… — Рентаро приподнял брови и посмотрел на Кисару.

Она слегка кивнула:

— Ничего, верно?

— Да…Это невозможно, чтобы не было ни одного донесения.

— Как видишь.

Кисара откинула с лица волосы и взглянула на Рентаро снизу вверх.

Рентаро прищурился и снова посмотрел на карту с сообщениями.

— Почему правительство не предупреждает близлежащие районы? Ведь для этого есть повод.

— Сатоми, в правительстве сидят не дураки, но этот случай не тянет на то, чтобы из-за него прибегать к такой серьёзной мере, как эвакуация. Так что не надо сейчас от них что-либо ожидать. Это, по сути, наша работа.

Что за ужасная у нас работа. Щёлкнув языком, Рентаро слега покачал головой.

— Нам нужен совет профессионала. Я поговорю с доктором.

— Я тоже попытаюсь разузнать, что известно людям из нашей сферы, не напрямую, конечно. Сатоми, нам нужно покончить с этой Гастреей как можно скорее.

— Понял.

Кисара опустила очаровательные ресницы и поднесла к губам чашку с чаем. Рентаро искоса с уважением посмотрел на свою начальницу. Что бы она ни говорила, человеческая жизнь для неё всегда стояла выше всего прочего.

Не догадываясь, о чём думает её помощник, Кисара закончила работать с ноутбуком и закрыла его. Закинув руки за голову, она с наслаждением потянулась. Рентаро услышал лёгкое похрустывание. Его взгляд невольно зацепился за пышную грудь, выпирающую из матроски. Он поспешно отвёл глаза.

— Хм, кстати, где Энджу?

— А, она устала, так что я отвёл её домой. Если ты тоже сейчас домой, я могу проводить тебя немного.

— Прости, но сегодня мне нужно пройти гемодиализ, так что я пойду в больницу.

— А, понятно.

Кисара отхлебнула остывший чай и обвела глазами большую комнату, в которой размещался их офис. Рентаро проследил за её взглядом. Приёмная, обустроенная для встреч с клиентами; дальше стоял скромный столик, которым пользовались единственные работники агентства — Рентаро и Энджу. Изредка они оставались в офисе на ночь. Часть комнаты была отгорожена от остального пространства ширмой и превращена в небольшую кухню. Помещение не отличалось комфортом, зимой в нём было холодно, но, как ни странно, Рентаро и Энджу здесь нравилось.

— Уже год прошёл, как ты стал Активатором и встретил Энджу.

— Это только первый год. Мы даже наполовину не приблизились к нашим целям.

Кисара немного наклонила голову и улыбнулась.

— Сатоми, ты действительно изменился с тех пор, как встретил Энджу. Ты стал чаще улыбаться и научился готовить. Никогда бы не подумала, что ты станешь таким.

Рентаро резко отвернулся.

— Не так уж я и изменился.

— Сатоми, интересно, какая у тебя теперь цель?

— А?

Его сердце учащённо забилось.

— Хочешь найти родителей Энджу? А что насчёт твоей матери и отца, Сатоми? В детстве ты любил повторять: «Мои родители, без сомнения, живы, и я разыщу их». Но с недавних пор ты перестал так говорить. Веришь ли ты в это до сих пор?

Она не укоряла и не злилась, просто продолжала смотреть на него. Но Рентаро не мог вынести её взгляда и затряс головой.

— Да какая разница? — Он хотел сделать вид, что спокоен, но слова против воли прозвучали враждебно. — Тебе надо всё знать, да? Ладно. Я знаю, что мои родители мертвы.

Проклятье, я снова сорвался. Обхватив голову руками, Рентаро брёл по ночной улице.

По пути ему встретились: женщина из кабаре со второго этажа, которая подмигнула ему со словами: «Загляни как-нибудь», мускулистый парень с маленькой бородкой, который тоже подмигнул ему: «Заходи, думаю, из тебя получится хороший тачи*. Ростовщик из «Хирошима Якудза» окликнул его: «Привет, Рентаро, сегодня немного жарко, не правда ли?». Рентаро в ответ пробормотал что-то невразумительное.

Когда речь заходила о его семье, ему было тяжело сдерживать эмоции, но он не хотел вести себя так глупо и срываться на других людях. Рентаро засунул руки в карманы, запрокинул голову и посмотрел на звёздное небо.

Ничего не попишешь. Завтра извинюсь перед ней.

Рентаро направлялся в больницу при государственном университете Магата.

Территория университета была очень обширна. Она начиналась со здания кафедры компьютерологии и заканчивалась кафедрой сельского хозяйства. Там же находилась лаборатория, в которой круглые сутки горел свет. Территория старшей школы Магата, где учился Рентаро, выглядела, как небольшой сад.

Здание больницы находилась недалеко от школы, в трёхстах метрах от неё.

Двери главного входа были открыты, в воздухе чувствовался лёгкий запах антисептиков. Рентаро был частым посетителем, поэтому без проблем прошёл в вестибюль. Он миновал группу людей, которые недовольно посмотрели на него — скорее всего, из-за школьной формы, которая была для Рентаро и повседневной, и рабочей одеждой.

И? Какие-то возражения? С этими мыслями он слегка поклонился им и пошёл дальше.

Рентаро направлялся в северное крыло. По пути ему попадалось всё меньше и меньше людей. В конце коридора, в полу, показалось чёрное квадратное отверстие, которое на первый взгляд напоминало обычную яму. Однако, подойдя ближе, можно было заметить ступеньки, идущие вниз под крутым углом.

Интересно, узнай люди про оборудованный в подвале морг и обитающего среди трупов загадочного человека, что бы они подумали? — такие мысли занимали Рентаро, пока он спускался по лестнице. У них бы наверняка мороз по коже побежал, и отнюдь не из-за всё усиливающегося холода.

Из-за двери доносился странный запах. На створках были вырезаны зловещие морды демонов, явно предназначающиеся для отпугивания нежелательных посетителей, могущих нарушить покой хозяина помещения. Но Рентаро это не остановило, и он решительно открыл дверь. Его глазам предстала просторная тускло освещённая комната, пол которой был выложен зелёной плиткой. Своей жутковатой атмосферой она немного напоминала операционную.

Но, присмотревшись внимательно, можно было заметить бельё, коробки из-под завтраков, доску, исписанную немецкими фразами, — признаки того, что помещение обитаемо.

Однако хозяина нигде не было видно.

— Доктор, где вы?

— Я здесь.

Рентаро обернулся в сторону голоса и оцепенел. Прямо перед ним возвышалось голое мускулистое тело более метра восьмидесяти сантиметров роста, с глубоко запавшими глазами. На голове не было не только волос, но и кожи, видимо, её сняли недавно. Это был труп незнакомого мужчины.

— У-у-у!

Могло показаться, что эти звуки издал мужчина. Но мёртвые не могут говорить, а Рентаро не был любителем страшных историй.

— Буу! — женщина в знакомом белом халате выглянула из-за трупа. Рентаро вздохнул с облегчением.

— Н-не пугайте меня так, док!

— Привет, Рентаро. Добро пожаловать в преисподнюю, — она театрально развела руки.

Женщина была одета в короткую облегающую юбку и белый медицинский халат. Её бледная кожа имела нездоровый оттенок, неряшливая длинная чёлка спадала на глаза. Однако, присмотревшись, можно было увидеть, что женщина очень красива. Но странным образом её присутствие почти не ощущалось физически, словно она была местным призраком.

Сумирэ Мурото. Исследователь Гастрей, руководитель собственной медицинской лаборатории. Она была королевой этого тускло освещённого подвала. Помимо этого, Сумирэ была закоренелой хикикомори*. Если оставить её в подвале одну, она будет сидеть там, пока не закончится еда.

— Кто этот мужчина? — спросил Рентаро.

— Чарли. Я забыла его настоящее имя. Мой парень.

— А что насчёт той женщины, которую звали Сьюзан?

— К сожалению, её больше нет. Чарли вместо неё. Трупы хороши тем, что не болтают попусту. Только они могут понять мои чувства, — с этими словами Сумирэ нежно прижалась щекой к набальзамированному телу.

Рентаро уже давно оставил всякие попытки понять эту женщину, поэтому, сцепив руки, просто мрачно наблюдал за происходящим.

Сумирэ категорически не любила контактов с другими людьми, за что многие в университете её открыто презирали. Её кредо было таким: «Все люди делятся на две категории: мёртвые и те, которые скоро умрут».

Быстро разобраться с делами и свалить отсюда. Только Рентаро хотел открыть рот, как Сумирэ его опередила.

— Не так давно мне доставили труп убитой тобой Гастреи I ступени. Ты не мог сделать это аккуратнее? Всё тело изрешечено пулями, к тому же все они вошли под разными углами! Нобита-кун* — похотливый, ленивый трус, но он, по крайней мере, отличный стрелок. Ты в свою очередь тоже похотливый, ленивый и трусливый, но стрелок из тебя никакой. Интересно, есть ли кто-нибудь хуже тебя? Может, глупо об этом спрашивать, но всё же, — почему ты ещё не покончил жизнь самоубийством? У тебя нет никакой цели в этой жизни, так почему?

— Намекаешь, что я бесполезен?!

Рентаро вздохнул.

Трудно поверить, но эта мрачная красотка с необычайно высоким уровнем IQ была когда-то любимицей всего научного сообщества. Сейчас по заданию правительства она занималась вскрытием и изучением трупов Гастрей.

— Кстати, ты ужинал?

— А?

— Повторю вопрос: «Ты ужинал?»

— Нет… Ещё нет.

— Значит, сначала попробуешь мою стряпню.

Она подошла к микроволновке и достала оттуда тарелку. На первый взгляд её содержимое выглядело как недоваренная овсянка. Когда Сумире зачерпнула её ложкой, раздался звук, характерный для липкой густой субстанции. Судя по запаху, она уже давно была испорчена.

Что это за хреновина?

На лбу Рентаро выступили капли пота.

— Док, вы слышали о “Лакомой пшенице” из Матрицы?

— О да, она выглядит весьма вкусной, не правда ли? Блины Гури и Гура, хлеб Лапуты и Лакомая пшеница. Можно сказать, что это топ-3 из списка 2D продуктов, которые я хочу попробовать.

— Но ведь они совершенно разные.

— Хм? Погоди, даже если экран телевозора плоский, Матрица — это фильм, посторенный на продвинутых спецэффектах, так что его можно причислить к 3D. Что думаешь?

— Давайте лучше поговорим о работе.

— Я не стану с тобой разговаривать, пока не попробуешь.

— С-серьёзно?..

Рентаро никак не мог решиться. Будто смеясь над ним, на поверхности каши появились пузыри.

Ну, с Богом! Он зачерпнул ложку каши и положил себе в рот.

А что, действительно вкусно!

…Нет, не было ни малейшей причины для таких мыслей. В следующий момент произошло нечто ужасное: его вкусовые рецепторы испытали сильнейшее воздействие, которое отозвалось болью.

— Ааа, у меня горло чешется!

— Ну как? Вкуснятина?

— Я что, похож на человека, который съел что-то вкусное?..

Сумирэ сложила пальцы рук, имитируя фокус камеры. Глядя сквозь них, она начала комментировать:

— Будь я фотографом, я бы назвала эту картину «Агония — между адом и чистилищем…».

— Помимо того, что она очень сладкая, у неё какой-то тошнотворный привкус. Что это за хрень?

— Ну, он уже почти переварился, однако раньше это был пончик. Я достала его из желудка трупа.

Рентаро зажал рот руками.

— Если тебе нужна раковина, то она вон там.

Он вставил два пальца в рот и извергнул всё содержимое желудка.

— Бруархгра!.. Но разве это не улики?

— Уже нет. После того как расследование было завершено, я поинтересовалась у следователя, можно ли это съесть. Он дал мне разрешение.

— Что за наглая ложь!

— Ты, как всегда, придираешься к мелочам.

— Ну ладно, смотри, — продолжила Сумирэ, сменяя тему разговора. — В этих катакомбах нас, наконец, осталось трое. Так что насчёт Клятвы в персиковом саду из «Романа о трёх царствах»*? «Хоть и родились мы не в один день, умрём мы в один день, в одно время». Ой, но ведь Чарли уже мёртв. Аха-ха-ха!

Теперь мне точно хочется убраться отсюда.

— Если сопоставить роли, то Чарли будет Гуан Ю, ты будешь Люй Бэй, а я — Жан Фэй. Ну, как тебе? Эй, твоё трагическое выражение лица совсем не вяжется с Люй Бэем. Я не ощущаю в тебе ни капли его благородства. Мда, тебе эта роль явно не подходит.

— …а Жан Фэй, который любит только трупы — это нормально, да?

На него внезапно навалилась усталость. Заметив это, Сумирэ хмыкнула.

— Так и быть, вернёмся к нашим делам. Ты хочешь услышать моё заключение?

— Док, по поводу Гастреи...источник инфекции. Возможно, это такая же однофакторная модель — паук. Но до сих пор не поступало ни сообщений свидетелей, ни рапорта о её уничтожении. Это может привести к новым жертвам. Её нужно ликвидировать как можно скорее. Что вы думаете по этому поводу? Может быть, она где-то прячется?

— Хм, дай подумать. — Сумирэ поёрзала на стуле и закинула ногу за ногу. — А что, если она отодвинула крышку люка, спустилась в канализацию, после чего положила крышку на место?

Рентаро приподнял брови.

— Своими паучьими лапами?

— У пауков в два раза больше конечностей, чем у человека. Не думаешь, что им проще это провернуть?

— Но разве в учебниках не говорится: «Гастреи — слаборазвитые создания без разума, живущие одними инстинктами»?

Сумирэ разочарованно покачала головой и развела руками.

— Почему-то в Японии до сих пор придерживаются устаревшей теории, что у Гастрей нет разума, хотя на деле доказано, что это не так. На Западе это уже давно поняли.

— Ну, я тоже так думаю… Хотя твоя версия, что Гастрея может прятаться под землёй, довольно реальна, ты не права. Недавно все камеры видеонаблюдения в канализации оборудовали системой ночного видения. Так что она не смогла бы прошмыгнуть там незамеченной.

— Вау, и как давно в Японии используются подобные технологии? Похоже, сидя здесь, я получаю недостаточно информации о том, что происходит снаружи. Так значит, Гастрея имеет ДНК паука-скакуна… Хмм, а ты, кажется, кое-что знаешь про насекомых.

Рентаро почесал затылок и промямлил, потупив взгляд:

— Ну, я знаю немного естественные науки и этомологию. Всё началось с трудов Фабра «Souvenirs Entomologiques», и дальше по накатанной…

— Ха-ха, всё ясно. Ты был из тех, кто не имел друзей и целыми днями пялился на жуков? Я полагаю, ты приходил в восторг, заливая муравейники водой. «Теперь тоните. Это наводнение Ноя... Почувствуйте ярость Божью...».

— Пытаешься скопировать меня?! Твоё высокомерие слишком наигранное!

Сумирэ положила локоть на подлокотник, упёрлась подбородком в руку и широко улыбнулась.

— Да и ты бестолочь. Таким скучным увлечением внимание Кисары не привлечь. Если она тебе действительно интересна, ты должен проявить силу.

Рентаро нахмурился. Ну почему наши разговоры всегда сводятся к этому?

— Разве вы не знаете, Док? Кисара посвящена во все тайны иайдо*, она же «Техника обнажения меча Тендо», а я тем временем нахожусь на низшей ступени «Боевой техники Тендо». Да она от меня мокрого места не оставит. Но из-за хронической почечной недостаточности Кисара не может переносить длительных физических нагрузок, поэтому на ней и лежат все офисные обязанности.

В детстве Кисара часто защищала Рентаро от своих братьев, которые задирали его. Но он до сих пор не был уверен, что всё это время она не относилась к нему как к слуге.

Теперь я стал сильнее и могу, если что, сам защитить её, но всё же...

— Ну, вернёмся к нашей теме. Какие особенные черты ты знаешь у пауков-скакунов?

— Окраска тела. И ещё знаю, что они прыгают на свою жертву.

Сумирэ достала ещё одну порцию Лакомой Пшеницы из микроволновки. Зачерпнув ложку каши, она отправила её себе в рот. Йик!

— Верно. Но даже если паук-прыгун размером с человека, расстояние его прыжка не может превышать десятикратный размер его тела, так ведь?

— Э… да?

— Эй, ты же вроде эксперт. К примеру, если клещ станет размером с человека, то высота его прыжка будет соизмерима с высотой Токийской башни. Но если они станут настолько огромными, им не только не будет хватать сил для такого прыжка, но они даже дышать нормально не смогут. Из-за гравитации и банальных принципов масштабирования такие твари не могут существовать. Однако вирус Гастреи способен преодолеть эти ограничения.

На лице Сумирэ появилась загадочная улыбка.

Рентаро молчал. Теперь разговор шёл не об энтомологии, а о физике, в которой он совсем не смыслил.

— В тот момент, когда носитель превращается в Гастрею, плотность кожи, как и размеры частей тела, увеличиваются пропорционально размеру носителя. Поэтому и получается, что чем больше Гастрея, тем она сильнее. То, что вирус Гастреи изменяет облик животных — настоящая проблема. Структура вируса похожа на обратную транскрипцию ретровируса, однако он не воспроизводит свою копию, а анализирует характеристики гена носителя и оптимально переделывает форму тела. Вся проблема в скорости этого процесса — она невероятна. Ничто на Земле не может так быстро изменять структуру ДНК. Докинз бы точно впал в ступор от такого. После того, как поражение вирусом достигнет 50%, существо не может больше сохранять прежний облик и превращается в Гастрею. Некоторые виды могут даже приобрести способности, которых у них не было до трансформации. Например, наша приобрела способность прыгать.

Рентаро заметил, что Сумирэ уже опустошила тарелку. Да что же такое с её вкусовыми рецепторами?

— Что, если никто не может найти Гастрею из-за её особых свойств?

— Что-то вроде оптического камуфляжа?

— Скорее всего, нечто более простое, как мимикрия хамелеона. И если эта тварь и правда умеет преломлять свет, то завтра вся Токийская Зона будет охвачена пандемией.

— Не волнуйтесь. Это уже моя и Энджу — Активатора и Инициатора — забота.

— Энджу…

— …что не так?

— Иногда я терзаю себя мыслями о Проклятых детях. Особенно, когда вспоминаю об их происхождении. Десять лет назад, практически одновременно с вторжением Гастреи, начали появляться эти дети, с генами, способными контролировать вирус. Они будто бросали ей вызов. Сначала им поклонялись как посланцам Божьим, которые могут бороться с Гастреей. Но это была ошибка, — Сумирэ опустила глаза и тяжело вздохнула, — они самые обычные люди. Сначала мы думали, что у них иммунитет к воздушному инфицированию. Однако, в результате экспериментов было выявлено, что невозможно заразиться вирусом воздушно-капельным или половым путём.

Иногда, если вирус попадает в тело беременной женщины, она не заражается, но в эмбрионе начинает накапливаться вирулентность, и ребёнок рождается с вирусом.

У Проклятых детей красные глаза, но они, несомненно, люди. Дети попросту несут в себе вирус Гастреи, который медленно развивается внутри них. Когда обычные люди получают большую дозу вируса, их тело тут же меняется. То, что эти девочки столько лет умудряются сохранять человеческий облик, иначе как чудом не назовёшь. Это пугает. И интригует. Я всё объяснила нормальным языком, не используя научных терминов, так что даже такой недалёкий парень, как ты, должен был понять,в чём дело. Верно?

— Надеюсь, ты всегда будешь так разговаривать…

Ему хотелось сострить в её адрес, но благодаря ей он действительно лучше начал понимать ситуацию. Значит, миметический камуфляж?

Как ни крути, Сумирэ была удивительным человеком.

— Ладно, Док, я пошёл.

Она улыбнулась и помахала ему рукой.

— До следующего визита, агент ФБР Старлинг.

— Значит мы поменялись полами, доктор Лектер?

— Эй, Рентаро, где ты был так долго?!

Из окна ванной на втором этаже вместе с облаком пара наполовину высунулась голая Энджу. Рентаро, безусловно, было приятно, что она приветствует его по возвращении домой, но не делать же это во время принятия душа, да ещё и абсолютно голой.

— Глупышка, а если тебя кто-нибудь увидит?! Немедленно закрой окно!

— Не волнуйся. Моё тело принадлежит только тебе!

— Пожалуйста, слушай, что я тебе говорю. Ты меня смущаешь!

Рентаро поспешно поднялся по лестнице на второй этаж и открыл ключом дверь своей скромной однокомнатной квартирки. Через комнату размером в восемь татами он прошёл в гардеробную. Он услышал звук льющейся воды и через полупрозрачную дверь ванной увидел силуэт Энджу. Сквозь матовое стекло её худенькая фигурка казалась гибкой и удивительно красивой.

На секунду его охватило возбуждение, но тут он заметил прикреплённую к двери бумажку. На ней корявым детским почерком было написано: «Можешь смело подглядывать». Рентаро улыбнулся наивности этой записки и тут же почувствовал, как на него навалилась накопившаяся за день усталость.

Из ванной послышался голос:

— Ты чего так поздно? Наверняка вытворял всякие непристойности с Кисарой, да?

Рентаро скрестил руки на груди.

— Помолчи, ладно? Она накинулась на меня с криком «Работай!».

— Аха-ха, ясненько. Чего и следовало ожидать.

— Иногда ты бываешь невыносимой…

— Кстати, что там с ужином? А то у меня живот приклеился к позвоночнику.

— Хорошо-хорошо.

Он собрал в корзину разбросанные повсюду одежду и бельё Энджу и вместе с другими грязными вещами отнёс в прачечную на первом этаже. Сейчас там не было ни души, и он выбрал самую лучшую стиральную машину.

Вначале Рентаро думал, что Энджу будет против того, чтобы он стирал её вещи вместе со своими. Но она только сказала: «Забавно представлять, как тебя будет будоражить мысль о том, что одежда, которую ты носишь, стиралась вместе с моим нижним бельём». Рентаро не видел никаких причин для волнения, ведь всё равно они использовали порошок. Но он не разубеждал Энджу, ведь это позволяло ему загружать в машину все вещи одновременно.

Поскольку в прачечной никогда не было случаев воровства, Рентаро спокойно оставил бельё стираться и вернулся наверх. Открыв холодильник, он посмотрел, какие продукты там имеются, кроме недавно купленных ростков фасоли, и ненадолго задумался.

Сегодня у нас будет суп с яйцом, корень лопуха с морковкой, приготовленные в соевом соусе, и обжаренная капуста с оставшимися ростками фасоли. После того как он решил, что приготовить, дело оставалось за малым.

Рентаро надел поверх своей школьной формы розовый фартук и приступил к готовке, напевая при этом какую-то мелодию.

Как-то раз, после долгих упрашиваний Энджу, Рентаро разрешил ей приготовить обед. Но вкус у получившихся блюд был настолько ужасен, что он поклялся больше никогда не подпускать её к кухне. Еду Сумирэ он боялся в принципе — из-за отвратительного вкуса и не пойми откуда взятых ингредиентов. А когда на кухне появлялась Кисара, то вся ближайшая территория превращалась в зону боевых действий, с пожарами и взрывами.

Почему меня окружают девушки, которые абсолютно ничего не смыслят в готовке? Надеюсь, что когда-нибудь я встречу ту, которая сможет приготовить мисо суп лучше меня.

Размышляя об этом, он увидел, что соевый соус стал слегка золотистого цвета. Рентаро выключил плиту, снял фартук и посмотрел на часы. Было 8 часов вечера.

Он спустился в прачечную, достал бельё из стиральной машины и снова поднялся к себе. Энджу только закончила мыться. Зрелище того, как она голая выходит из ванной, немного смутило Рентаро. Но сама Энджу нисколько не изменилась в лице. И более того...

...заглянув на кухню, она воскликнула: «Вау!», — и запрыгала от радости, как маленькая.

— Погоди, ты пока не можешь приступить к еде.

Энджу решительно посмотрела на Рентаро.

— Почему?! Придя домой, я помыла руки и прополоскала рот!

— Не из-за этого.

— Я развесила по округе объявления, и не халтурила, как раньше.

— Нет, и не поэтому.

— Я смотрела телевизор только 3 часа и ни минутой больше!

— Опять же не из-за этого.

— Сегодня ведь не моя очередь выносить мусор?

Она больше не могла терпеть и начала просто стонать.

— Пожалуйста, дай мне еды. Или ты хочешь, чтобы я умерла от голода?

Тут Энджу вспыхнула и посмотрела исподлобья на Рентаро.

— Только не говори мне, что ты думаешь, будто пустой желудок усилит мою привязанность к тебе!

Рентаро взял её за плечи.

— Просто оденься. Потом продолжим.

— Спасибо, было очень вкусно, — сказал Рентаро и отложил палочки в сторону.

Хорошо выдрессированная Энджу сделала то же самое:

— Спасибо, было очень вкусно! — после чего добавила. — Ты восхитительно готовишь. Как это у тебя получается с такими простыми продуктами? Ты точно волшебник.

Энджу уже была одета в свою обычную домашнюю одежду и теперь с сияющим лицом смотрела на Рентаро. Он криво ухмыльнулся, сказав: «Ты преувеличиваешь». Но тем не менее ему было приятно, что его похвалили.

— Хм, да, ты права. Я всегда стараюсь быть творческим и креативным, Ватсон.

— Кто-кто? Кстати, как ты думаешь, смогу ли я научиться готовить так же?

— Ээ, эм, ну.... ты обязательно сможешь… когда-нибудь, — ответил Рентаро, стараясь не встречаться с ней взглядом.

— Каждый хорош в чём-то своём.

— Ты слишком много болтаешь.

Рентаро погладил Энджу по голове.

Она улыбнулась и показала ему язык.

Тут он заметил рядом с ней картонную коробку.

— ...что это?

— А, это мой новый ноутбук! Его только недавно доставили.

— И сколько он стоит?..

— Я нашла самое что ни на есть дешёвое местечко, поэтому смогла купить последнюю модель всего за 180 000 йен.

— Сто восемьдесят тысяч... — потрясённый Рентаро вскочил со стула, схватившись руками за голову.

Поскольку Энджу являлась сотрудником “Агентства Гражданской обороны Тендо”, Кисара регулярно выдавала ей зарплату. Но эта сумма была слишком велика для детских карманных денег. Поэтому Энджу бездумно тратила их, покупая самые разные вещи и абсолютно не замечая того, что Рентаро приходится считать каждую копейку.

Когда Энджу увидела реакцию Рентаро, коварная улыбка, несвойственная ребёнку, появилась на её лице.

— Если проблема в деньгах, я всегда могу одолжить.

— Ах ты дьяволёнок. Вечно я из-за тебя попадаю в неприятности...

Однажды они были на грани выселения из квартиры из-за того, что вовремя не внесли плату. Рентаро был вынужден одолжить деньги у Энджу, чтобы заплатить за аренду. Она крайне неохотно согласилась. На следующий день все жители дома знали об этой истории, которую Энджу, обильно приукрасив, выставила в совершенно ином свете. В результате Рентаро стали называть «Альфонс-лоликонщик, сидящий на шее десятилетней девочки». После этого случая он старался жить исключительно на свою зарплату.

Рентаро отнёс грязную посуду на кухню и посмотрел на часы. Достав из шкафа одноразовый шприц, он ногтем вскрыл упаковку.

— Энджу, время укола.

— У-уже?

Он жестом показал ей, чтобы она дала ему руку. Энджу ненавидела уколы, но протянула руку, крепко зажмурившись и напрягшись всем телом. Рентаро криво улыбнулся и сделал инъекцию. Её тело дёрнулось. Синее лекарство вошло под кожу тоненькой, гибкой как тростинка руки.

Раз в сутки все Инициаторы обязаны делать эту инъекцию, которая сдерживает размножение вируса. Без этого вирусная нагрузка будет увеличиваться, и в итоге они превратятся в Гастрей.

Судьба этих девочек была не совсем обыкновенной. Для женщины было шоком, когда у неё рождался ребёнок с красными глазами. Психика некоторых не выдерживала, и они могли убить новорождённого младенца. Как-то раз в детстве Рентаро сам стал свидетелем такой сцены. Этот случай навсегда оставил отпечаток в его душе.

Рентаро поймал себя на том, что всё это время смотрит на лицо Энджу, которая, зажмурившись, старалась справиться с болью от укола. Энджу, которая то смеялась, то плакала, а иногда злилась. Почти год понадобился для того, чтобы она научилась выражать свои эмоции. Каждый раз, когда он вспоминал об их первой встрече год назад, у него начинало щемить в груди.

Когда их впервые представили друг другу в Международной Организации Контроля Инициаторов (МОКИ), он был ошеломлён диким взглядом её огромных глаз, полных опаски и недоверия к людям. Рентаро ещё ни разу не сталкивался с такой враждебностью.

Но в последнее время Энджу всё чаще улыбается. Она очень умна для своего возраста, что не мешает ему любить её. Конечно, это любовь старшего брата к младшей сестрёнке... или даже, пусть это прозвучит хвастливо, к дочери.

— Энджу, уже всё.

Она медленно подняла заплаканные глаза и приоткрыла розовые блестящие губки. Рентаро зачем-то быстро отвёл взгляд.

— Что с тобой, Рентаро?

— Н-ничего...

Он никогда бы не сказал этого вслух, но в последнее время Энджу стала очень привлекательной. Если Кисара выглядела воплощением мрачной красоты, то Энджу была её полной противоположностью.

— Ну что ж, все дела сделаны, с ужином покончено. А значит, осталось только одно.

Стыдливо потупившись, Энджу улыбнулась, всем своим видом показывая, что хочет, чтобы её обняли.

— Ага, спокойной ночи.

Рентаро дважды потянул за переключатель лампы и забрался под одеяло. Но в следующий момент он получил такой удар по голове, что из глаз посыпались искры.

— Аааай!

— Сколько можно меня игнорить! Когда леди чего-либо желает, джентльмен должен беспрекословно это исполнять!

— Что за ерунда! О какой леди ты говоришь? Ты десятилетний ребёнок!

— Ну и в каком месте я не леди, а? — Энджу выпятила грудь вперёд настолько, насколько смогла.

— Во-первых, настоящие леди сдержанные и рассудительные. К тому же ты плоская как доска.

— Что?! — она сжала кулачки и залилась краской до кончиков ушей. — Они всё ещё растут!

— Энджу, человек должен чувствовать момент, когда пора сдаваться.

— Это всё Кисара! Это она украла ту часть груди, которая должна была вырасти у меня!

— Нет у неё таких способностей! Уж я-то знаю, ведь мы с ней в детстве вместе купались, — тут он понял, насколько двусмысленно прозвучала последняя фраза.

— Чтоооо?!! Эх, зря я покупала ноут, лучше бы отложила деньги на операцию по увеличению груди.

Рентаро был не в восторге от того, что ученица начальной школы уже думает о грудных имплантатах.

Энджу заносчиво продолжала:

— И вообще, я наслышана о таких жалких парнях, как ты, которые не в состоянии завести отношения с девушками. Тебе нравится слышать что-то вроде: «Братишка, пожалуйста, сделай мне инъекцию любви», не так ли? Сумирэ говорила, что ты тот ещё извращенец.

У него заболела голова, на висках запульсировали жилки.

— Пожалуйста, не испытывай моё терпение. И вообще, где ты таких слов набралась?

Энджу самодовольно выпятила грудь вперёд.

— Нагуглила.

— Гугл ужасен! Смотри, чему он тебя научил.

— Да какая разница? Давай поженимся. Прямо сейчас! И тогда я исполню все твои самые похотливые желания.

Энджу начала прыгать так, что это было слышно этажом ниже. Теперь все будут думать что Рентаро не только лоликонщик, но и законченный извращенец. Сосед с нижнего этажа проснулся от шума и начал стучать бамбуковой палкой в потолок. Это окончательно расстроило Рентаро.

Он в который раз за сегодня обхватил голову руками. Если бы не всё это, Энджу была бы очаровательной девочкой.

Он посмотрел на часы и вздохнул. Интересно, дадут мне сегодня поспать или нет?

Энджу неожиданно снова вспыхнула и повернула своё ясное личико в сторону Рентаро.

— Так уж и быть, я разденусь!

— Не взду-май!

Часть 3

Из зеркала на Рентаро смотрела заспанная физиономия бандитского вида с тёмными кругами под глазами. Под окном в лучах утреннего солнца возились и неистово чирикали воробьи. Рентаро поднял воротник белой форменной рубашки и надел галстук. Почему-то у него вдруг зачесалась шея.

В голове вертелась одна мысль: «Я не хочу в школу».

По телевизору передавали гороскоп на ближайшую неделю. Тельцов, как обычно, ожидают денежные затруднения. Но, как будто этого мало, сегодня могут быть ещё и проблемы со здоровьем. Надеюсь, до такого не дойдёт.

Рентаро снял с плиты свистящий чайник и сделал себе растворимый кофе. Зажмурившись, он глубоко вдохнул приятный аромат, распространившийся по кухне.

Внезапно дверь с громким стуком распахнулась и в кухню ворвалась Энджу. Для такого раннего часа она выглядела необычайно бодрой.

— Рентаро, хозяйка одолжила нам велосипед!

Вчера они так спешили, что забыли свой на месте происшествия. Но теперь у них был другой велосипед и они не опоздают в школу... к сожалению. Причин, по которым Рентаро мог бы остаться дома, становилось всё меньше. К тому же недавно он подписал “соглашение” с председателем студенческого совета, в котором обещал не пропускать занятия без разрешения.

Рентаро отпил глоток кофе, взял в руку пульт и принялся щёлкать по каналам в поисках чего-нибудь интересного. Он собирался было уже выключить телевизор, как его внимание привлёк возглас журналиста: «Пожалуйста, посмотрите на экран!».

Журналист с микрофоном в руке стоял на площади в Первом районе Токио. Рентаро увидел знакомые мощёные улицы и аккуратно подстриженные деревья.

Картинка изменилась. На экране появилась девушка в белом, сидящая в кресле на балконе. Её воздушный наряд состоял из нескольких слоёв белоснежной ткани, тонкой и шелковистой, как японская бумага, и напоминал свадебный. Казалось, что он припорошен снегом.

Сияюще белыми были кожа и даже волосы девушки. Это делало её образ ещё более необычайным и притягательным.

— Леди Сейтенши…, — из груди Рентаро невольно вырвался восхищённый вздох. Казалось, что с этим вздохом душа вот-вот вылетит из его тела.

Десять лет назад Япония была разделена на пять Зон. Девушка управляла одной из них — Токийской Зоной. Она получила этот титул по наследству как представитель третьего поколения семьи Сейтенши после смерти предыдущего правителя. Благодаря своей неземной красоте и острому уму леди Сейтенши пользовалась невероятной поддержкой всего населения.

— Рентаро, смотри.

Энджу указала на высокого, хорошо сложенного мужчину с грубыми чертами лица, стоящего позади кресла девушки. На вид мужчине было за семьдесят, но, несмотря на возраст, он выглядел крепким и полным сил. Он был одет в традиционные японские шаровары — хакама*. На первый взгляд мужчину можно было принять за телохранителя девушки.

— ...старик?'

Кикунодзё Тендо был правой рукой леди Сейтенши. Старик, который был Тендо до мозга костей, занимал один из высших политических постов в стране — пост Советника Токийской Зоны.

Не обращая внимания на восторженную болтовню репортёра, Рентаро пробормотал:

— Невозможно представить себе правительство без управляющего класса.

— Правда? Кстати, нам пора идти.

— А? Точно!

Часы в правом верхнем углу телевизора показывали, что время поджимало. Будучи обычным студентом и рядовым бойцом Гражданской обороны, Рентаро не лез в политику. Ему в принципе не нравились власть имеющие люди. Он выключил телевизор и подтолкнул Энджу к двери.

— Идём!

Энджу уселась на багажник велосипеда, вытянув ноги и обхватив Рентаро руками. Она называла это позой «Римских каникул».

Велосипед хозяйки был в ужасном состоянии. Несмазанные тормоза начинали скрипеть при малейшем нажатии, а спицы были покрыты ржавчиной, отчего казалось, что они могут лопнуть в любой момент. Интересно, сколько лет простояла эта антикварная штуковина в кладовке?

Но как только он начал крутить педали, все мысли на некоторое время улетучились из его головы.

Энджу по дороге радостно приветствовала знакомых и просто случайных прохожих. Вдалеке были видны громады Монолитов, ярко сверкавшие в утреннем солнце. Проезжая под деревьями, они попадали в калейдоскоп солнечных лучей, зажигавших радугу в каждой крошечной капельке росы на листьях.

Привыкнув наконец к велосипеду, Рентаро тоже смог насладиться погожим весенним утром. Он глубоко вдохнул запахи весны.

Гудок поезда, отправляющегося с токийской станции, неожиданно пробудил в нём воспоминания о войне и разлуке с родителями таким же прекрасным весенним утром...

Десять лет назад. После вторжения Гастреи мир погрузился в хаос. Тогда на лицах людей были только отчаяние и затаённая ненависть. Всего лишь десять лет назад…

Возле здания начальной школы Магата Энджу спрыгнула с велосипеда.

— Ну всё, я буду старательно учиться. Только не плачь во время нашей недолгой разлуки.

Рентаро тяжело вздохнул.

— Энджу, не преувеличивай, мы не увидимся всего несколько часов.

— Будь моя воля, я бы не расставалась с тобой круглые сутки. Рентаро, не хочешь перевестись в мой класс? Ты же вроде не из самых умных, так что просто поступи заново в начальную школу.

— Не пори чушь. Подумай, как это отразится на моём самолюбии.

— Хмм, через шесть лет я буду на втором году обучения в старшей школе. Тебе надо просто оставаться до тех пор в этом классе. Это моя последняя уступка. Не спорь.

— Странно быть студентом старшей школы в двадцать три года.

— А по мне так ничего странного.

— Это тебе так кажется. И потом, к тому времени меня просто исключат.

— Да как они смеют?! Я хочу быть с Рентаро в одном классе!..

Проходящие мимо девочки захихикали. Рентаро почувствовал, что краснеет. Он пожал плечами.

— Хорошо, я понял. Кстати, пока ты в школе...

Догадываясь, что он хочет сказать, Энджу перебила его:

— Знаю. Нужно быть максимально осторожной, чтобы никто не узнал, что я одна из Проклятых детей. — Она холодно посмотрела на него.

Почувствовав себя глупо, Рентаро отвёл глаза.

— Понятно, тогда всё нормально... Извини.

— О, Энджу, доброе утро! — донёсся до них бодрый голос.

Его обладательницей была кудрявая девочка примерно одного с Энджу возраста.

— Доброе утро, Мэй. Рада видеть тебя в добром здравии.

— Ты, как обычно, странно выражаешься. Кстати, ты смотрела вчера «Девочек-тенчу»?

— Конечно! Нигилизм Чёрной Тенчу был, как и ожидалось, великолепен. Никто не мог понять, друг она или враг.

Начав обсуждать с подружкой аниме, Энджу тут же потеряла к Рентаро всякий интерес. Он с улыбкой наблюдал за девочками, которые болтали друг с другом, не обращая никакого внимания на окружающих.

На мгновение он почувствовал себя глупо из-за того, что так переживал за её школьную жизнь.

— Энджу, я поехал.

Прежде чем она успела что-либо ответить, Рентаро уже развернулся и сел на велосипед.

Он заехал на парковку возле здания старшей школы Магата. Пока он прикреплял велосипед, прозвенел звонок.

Рентаро щёлкнул языком. Опоздал.

Наполовину в шутку, наполовину всерьёз он подумал, не развернуться ли ему и не уехать ли обратно домой. Но вместо этого закинул за плечо сумку и, ссутулившись, медленно побрёл к зданию. Начинался очередной скучный день.

Сатоми проспал весь урок японского. На математике учитель три раза пытался вызвать его, но в конце концов сдался и оставил в покое. Во время перерыва к нему подошла староста, маленькая стеснительная девочка, и робко попросила заполнить какую-то анкету, поскольку он остался единственным в классе, кто этого не сделал. Но Рентаро проигнорировал её, отчего та убежала почти в слезах. Одна из девочек попыталась было встать на её защиту: «Ты не находишь, что это было грубо?», но, не дождавшись ответа, воскликнула: «Идиот!», — и вернулась к остальным. До него донеслось: «Если ему неинтересно, зачем он тогда вообще ходит в школу?».

Зевая, Рентаро смотрел в окно на далёкие Монолиты.

Практически одновременно с окончанием четвёртого урока у него в кармане завибрировал телефон. Удивляясь, кто бы это мог быть, Рентаро протёр сонные глаза и посмотрел на номер. Не особо обрадовавшись увиденному, он подождал ещё некоторое время, но телефон продолжал вибрировать, так что ему ничего не оставалось, кроме как ответить.

— Что тебе нужно в такое время... глава?

— Не называй меня главой, когда мы не на работе. В общем, я звоню по работе, — прозвенел ясный голос Кисары на другом конце линии.

— Это связано со вчерашним инцидентом?

— Да. Поговорим об этом в машине. Нам надо ехать в Министерство обороны.

— А?!

Скорее всего он ослышался. Министерство обороны... серьёзно?

— О-о чём ты?..

— Выгляни в окно.

Он не спеша подошёл к окну и выглянул наружу: возле школьных ворот стоял чёрный лимузин. У него перехватило дыхание.

— Тц. Выйду после всех занятий.

— Дурак. Обернись.

— Хм... Ва! — вырвалось у Рентаро, когда кто-то сильно дёрнул его сзади за пиджак.

Красотка, чья внешность может заставить затрепетать сердце любого парня, стояла прямо за его спиной. Одноклассники тоже удивились неожиданному появлению незнакомки из другой школы.

— Ну, пошли.

— А-а школа?

Он смотрел на Кисару, которая стояла, уперев руки в бока.

— Лично я прогуляла. И вообще, что важнее, учёба или работа? И, надеюсь, ты ещё не забыл, чья вина в том, что агенство не приносит прибыли? Твоя, Сатоми.

Рентаро отвёл взгляд.

— По какой-то неведомой причине я полюбил работу ещё сильнее…

— Отлично. Идём.

Он всё ещё искал подходящий случай, чтобы извиниться за вчерашнее, но сейчас был явно не тот момент. Ну, ладно. Рентаро шёл в двух шагах позади неё. Все, мимо кого они проходили, останавливались, в изумлении разинув рты.

«Разве это не форма старшей школы Мива?» «Не может быть. Та самая школа Мива, в которой числится леди Сейтенши?» «Но ведь это школа только для богатых девочек. Кто же эта красотка?» «...а кто там плетётся позади неё?» «...может быть, это её слуга?»

Да я ваш одноклассник! Хоть бы лицо моё запомнили!

Стиснув зубы, Рентаро продолжал следовать за Кисарой.

Когда они вышли за ворота школы, Кисара подошла к чёрному лимузину и уселась в него... нет, точнее она сделала вид, что собирается сесть, но вместо этого просто повернулась и прошла мимо.

— Эй... фальшивая богатая леди.

— Сатоми, ты когда-нибудь слышал о лимузинном сервисе?

— ...да, но почему мы не можем поехать на нём?

— Я не могу себе этого позволить.

— Ха, так ты сделала ложный вызов?

— Всё нормально. Я зажала нос и назвала чужое имя.

— Нет, я не об этом.

— Ой, смотри, заблудившаяся чихуахуа!

— Не уходи от темы!

Кисара присела на корточки и принялась играть с собакой: гладила её по голове, а та в ответ активно облизывала ей руки. Кисара хохотала, будто её щекочут.

При взгляде на эту картину сердце Рентаро забилось сильнее.

— Сатоми, у тебя есть чем покормить её?

— А?.. Хм, кстати, да, есть. К нам во двор забегают бродячие собаки, и Энджу нравится их кормить. Вот, — Рентаро достал из сумки упаковку вяленой говядины и протянул Кисаре.

На секунду Кисара замерла. Потом быстрым движением выхватила упаковку из рук Рентаро и отвернулась. Вскрыв её, она принялась с аппетитом уплетать мясо.

У Рентаро отвисла челюсть.

Бедный чихуахуа, которому не досталось говядины, смотрел на воровку грустным взглядом. Кисара повернула покрасневшее лицо в сторону Рентаро.

— Что? Хочешь что-то сказать?

— Кисара, это для собаки.

— Я была собакой в прошлой жизни! — попыталась парировать она.

— Кисара, лапу.

Она посмотрела на Рентаро так, как будто хотела испепелить его взглядом. Однако, закусив губу, положила свою руку на его и резко отвернулась, пытаясь скрыть зардевшееся лицо.

Как унизительно. Почему она должна это делать?

— Крутись.

Кисара покружилась.

Это становилось забавным.

— Служить.

— Извращенец!

— Ладно, без шуток. Кисара, тебе ещё не надоела такая жизнь?

Кисара смущённо потупилась и показала Рентаро внутренность пустого кошелька. Он закатил глаза.

Подумать только, до чего она дошла!

— Слушай... Может, бросишь эту свою дорогую школу и перейдёшь в муниципальную?

— Нет. Посещение старшей школы Мива — это последнее, что у меня осталось от фамильной гордости Тендо. Деньги для учёбы я зарабатываю на акциях, которые покупаю на свою скромную зарплату.

— А я думал, ты ненавидишь, когда тебя называют Тендо.

— Тут дело в другом… как меня воспринимают окружающие.

— Ну... тебе виднее. В любом случае, как ты планируешь добираться до Министерства обороны с пустым кошельком?

Она очаровательно улыбнулась.

— Ты же снимал деньги у банкомата два дня назад, не так ли?

Рентаро отвернулся.

Моя начальница выпрашивает у меня деньги!

— Так да или нет?

— Да… — голос начал подводить его.

— Сатоми, какой же ты хороший сотрудник, такой сильный и надёжный!

— Мм? Вроде бы ты называла меня «бесполезным», «слабым» и «идиотом».

— Это было давно, я уже забыла.

— Нет... Это было вчера.

— ...это было давно!

— Хорошо, будем считать это служебными расходами.

— Я возмещу их тебе в следующей жизни.

Рентаро глубоко вздохнул, не показав виду, как он поражён словами начальницы.

— Ладно. Идём.

Кисара схватила его за рукав и умоляюще наклонила голову. Рентаро посмотрел на неё с лёгкой досадой.

— Ну, что ещё?

— Эээ... Сатоми... У тебя больше не осталось говядины?

Покопавшись в сумке, он нашёл ещё пару кусочков. Кисара моментально с ними расправилась.

Чихуахуа выглядел совсем обманутым.

— Уже поздно спрашивать, но это нормально, что мы не взяли с собой Энджу?

Прозвучал сигнал отправления поезда, и двери автоматически закрылись. Кисара и Рентаро оказались единственными пассажирами в вагоне.

Кисара собрала на голове с помощью заколок свои длинные волосы, обнажив нежную шею, и повернулась к Рентаро.

— Там не будет драк, а только скучная болтовня, от которой ей наверняка захочется спать.

— А, ясно.

Рентаро понял. Скорее всего это из-за недавнего происшествия. Но почему правительство не может просто разослать информацию обычными методами?

— Они ничего не объяснили, просто приказали явиться. Ненавижу правительственных чиновников. Мы защищаем Токийскую Зону, а они словно говорят нам: «Будьте благодарны за то, что мы даём вам работу».

— Может, было бы лучше просто проигнорировать вызов?

Кисара посмотрела на Рентаро и многозначительно пожала плечами.

— Не думаю. Таким маленьким и слабым компаниям, как наша, остаётся только повиноваться. Если мы не явимся, это будет воспринято как отказ от сотрудничества.

— Так значит, компании Гражданской обороны находятся на побегушках у правительства?..

— Оно завидует. Теоретически, способности Инициаторов не имеют границ. Сильнейшие из Инициаторов могут легко пошатнуть баланс сил в мире. Поэтому правительство старается держать их на коротком поводке.

— Что за эгоисты... С-стоп, то есть мы идём на территорию врага?

Кисара потупила взгляд и слабо кивнула.

— Ты только сейчас это понял? Поэтому я и взяла тебя, как своего телохранителя. Ты единственный, на кого я могу положиться, так что, пожалуйста, соберись.

Её последние слова эхом отозвались в голове Рентаро, вызвав бурю эмоций.

Внезапно Кисара придвинулась ближе и положила голову ему на плечо. Шелковистые волосы защекотали ему шею.

— Прости... Я немного устала. Можно, я использую тебя вместо подушки? Мне всегда хочется спать после еды, но я не могу позволить себе это в школе...

— Не можешь? Почему?

— Я... Тендо и должна быть образцом для подражания. Нельзя допустить, чтобы люди увидели меня такой.

Кисара умолкла. Как только она закрыла глаза, давление на плечо Рентаро усилилось. Похоже, она и вправду уснула.

Поезд продолжал ритмично покачиваться под стук колёс. Солнечные блики изредка пробегали по лицу Кисары.

Медленно и осторожно, чтобы не разбудить девушку, Рентаро повернул голову. В другое время он не посмел бы так открыто рассматривать её. Взгляд его упал на пышную грудь, которая плавно поднималась и опускалась в такт дыханию. Он залюбовался изгибом её ключиц и белоснежной кожей в вырезе школьной матроски.

Потом перевёл взгляд на прекрасное лицо с тонким носом и по-детски пухлыми губами, на длинные волосы. Сладкий запах её тела одурманивал гораздо сильнее, чем запах любого шампуня или парфюма... Всякий раз, когда дыхание Кисары касалось его кожи, по ней словно пробегали мурашки.

«Красивая», — искренне подумал Рентаро.

— Сатоми…

Он уже собирался ответить, когда заметил, что она всё ещё спит. Однако от следующих слов его сердце пронзила боль:

— Сатоми... моя месть… помоги... убить... Тендо...

— Конечно… — ответил Рентаро после долгой паузы.

Кисара нахмурилась, задрожала и свернулась калачиком.

— Па… па… мама... нет… не умирайте... Сатоми... помоги мне…

Часть 4

После полудня правительственное здание выглядело безлюдным. На входе Рентаро и Кисара представились, после чего их проводили внутрь. Лифт, который по праву можно было назвать образцово чистым, быстро помчался вверх. Перед дверью с табличкой «Конференц-зал №1» провожавший их мужчина слегка поклонился и ушёл.

Когда Рентаро открыл дверь перед Кисарой, то невольно вскрикнул. За дверями находилась просторная комната, посреди которой стоял большой овальный стол. На дальней стене была закреплена огромная электролюминесцентная панель.

Но больше всего его поразило количество людей в комнате.

— Кисара, они...

— Я ожидала, что пригласили не только нас, но и представить не могла, что здесь соберётся столько конкурентов.

Мужчины в дорогих костюмах, скорее всего главы компаний, сидели вокруг стола на предназначенных для них местах. За спинами у них стояли личности, которых иначе как головорезами назвать было невозможно. Все они имели при себе оружие из Вараниума. Без сомнения, это были Активаторы. Инициаторы, примерно одного возраста с Энджу, стояли рядом с ними.

Что же здесь будет?

Когда Рентаро вслед за Кисарой шагнул в комнату, разговоры тут же смолкли и все взгляды устремились на вошедших. Большинство из них не светилось доброжелательностью.

— Вау-вау, что случилось с достоинством Гражданской обороны? Или детишки решили в ГрОБиков поиграть? Ты часом дверью не ошибся? Если ты пришёл сюда в учебно-воспитательных целях, то можешь развернуться и свалить отсюда нахрен, — проорал один из Активаторов, направляясь в сторону Рентаро.

Майка туго обтягивала его мощную выпирающую грудь. Волосы парня цветом и формой напоминали языки пламени. Нижнюю часть лица закрывала бандана с изображённым на ней черепом. Парень буравил Рентаро взглядом своих узких глаз-зампаку*.

В руках он держал длинный клинок с широким лезвием, так называемый меч-бастард,* который был целиком выкован из Вараниума и на вид весил больше десяти килограммов. Чёрное лезвие слегка поблёскивало. Меч был настолько большим, что Рентаро было бы трудно просто поднять его, не говоря уже о том, чтобы им орудовать. То, что парень так легко держал меч, говорило о его необычайной силе.

Рентаро собрал всё своё мужество в кулак и шагнул вперёд, защищая собой Кисару. Это не понравилось здоровяку.

— Ха?

— Кто ты? Если тебе что-то надо, сначала представься.

— И что это сейчас было? «Если тебе что-то надо, сначала представься», — передразнил парень. — Кишка не тонка говорить такое?

— Тебе не кажется, что это не лучшая мысль — судить о способностях человека по его внешнему виду?

— Не лучшая мысль судить о способностях человека по его внешнему виду? Ты меня бесишь. Я хочу убить тебя. Серьёзно.

Его намерения ясно читались у него на лице, отчего у Рентаро начали дрожать ноги, а на лбу выступили капельки пота.

Проклятье, что здесь забыл этот гопник?

Он не хотел начинать драку. В попытке найти главу компании, к которой принадлежал парень, Рентаро обвёл глазами комнату, но в ту же секунду неожиданный удар опрокинул его навзничь. Он быстро вскочил на ноги, прижимая руку к лицу.

После такого сильного удара Рентаро, как ни странно, вместо боли чувствовал удивление. Свободной рукой он достал из-за пояса свой Springfield XD.

— Идиот, — раздался презрительный голос парня, — ты чего так всполошился? Это обычное приветствие.

В зале послышались смешки.

...Этот ублюдок!

— Сатоми, не трать на него время. Мы не за этим сюда пришли.

— Эй, что ты там вякнула, сука?

— Хватит, Сойген!

Помощь пришла от мужчины, который сидел, облокотившись о стол. Видимо, это был его работодатель.

— Не, ну серьёзно, господин Микаджима!

— Достаточно. Если здесь начнётся бойня, то мы окажемся крайними. Не хочешь следовать моим приказам — вали отсюда.

Человек, которого назвали Сойгеном, ненадолго замолчал и задумался. Презрительно бросив: «Так точно», он отошёл, продолжая искоса поглядывать на Рентаро.

Рентаро с облегчением вздохнул. Глава компании приближался к ним с приветливой улыбкой. Это был солидный мужчина лет тридцати пяти, одетый в костюм от Кристиана Диора. У него было спокойное умное лицо.

— Простите его, он просто слишком вспыльчив, — обратился к ним мужчина.

— Вы могли бы и получше натренировать свою псину, — ответил Рентаро.

Мужчина не выразил ни малейшего неудовольствия от такого язвительного замечания.

— Нет-нет. Мне и правда очень жаль.

— Да? Ну, я уже привык к такому, так что ладно.

И это не было ложью. Большинство Активаторов руководствуется собственными моральными принципами. Но среди них есть немало бандитов, которые просто ищут драки или используют своё служебное положение, чтобы скрыть преступления.

Мужчина повернулся к Кисаре:

— Рад знакомству с такой очаровательной леди.

— О, вы мне льстите.

Мужчина больше не смотрел в их сторону. Хоть он и выглядел спокойным и собранным в своём дорогом костюме, вокруг него всё же витал воздух нервозности, как и во всей комнате.

Кисара вежливо улыбнулась и подошла к предназначенному ей стулу с высокой спинкой.

— У нас самые дальние места, — прокомментировал Рентаро.

— Ничего не попишешь, — ответила Кисара. — Если судить по силе, то мы имеем низший ранг.

Приглядевшись к остальным приглашённым, Рентаро заметил, что почти все они представляли большие компании и выглядели достаточно презентабельно.

— Зачем же они тогда пригласили такую слабую компанию, как наша? — прошептал Рентаро Кисаре на ушко, а сам при этом наблюдал, как с противоположной стороны стола занимал своё место их недавний знакомый. — Не знаешь, кто это?

Не оборачиваясь, Кисара протянула ему визитку, которую только что получила. На ней золотыми буквами было написано: «Королевская Гвардия Микаджимы. Исполнительный директор Кагемочи Микаджима».

Рентаро тихо застонал. Даже он знал, что это была одна из самых больших компаний Гражданской обороны. В её штате было огромное количество сильных пар.

— Значит, тот Активатор тоже очень умелый?

— К нему обратились, назвав Сойгеном. Скорее всего, это Сойген Икума. Его АИ ранг 1584.

— Ого, так он среди тысячных?

АИ ранг назначался и публиковался Международной Организацией контроля Инициаторов. Он основывался на количестве убитых Гастрей и прочих боевых достижениях. Иногда возникали проблемы с совместимостью партнёров, но, в общем, ранг, присваиваемый МОКИ, довольно объективно определял силу пары.

Рентаро вытер потные ладони о штаны. Если бы этот парень напал на него сгоряча, от Рентаро, без сомнения, и мокрого места бы не осталось.

— Кстати, Сатоми, ты помнишь свой и Энджу ранг? — спросила Кисара.

— Не совсем... Вроде около 120, да?

— Я тоже не помню точно, но думаю, что около того.

Кисара посмотрела на него и демонстративно вздохнула.

— У них есть ещё более сильные пары, чем эта. Хотелось бы мне иметь в своём штате такого Активатора. Хоть у нас и есть прекрасный Инициатор, её Активатор — бесполезный идиот, чей ранг ниже моего, и, кроме того, он невероятный слабак.

Рентаро сделал вид, что не услышал Кисару, хотя глубоко внутри он был с ней согласен.

Узнаваемость компаний напрямую зависела от рангов Инициаторов и Активаторов, нанятых ею. Компании, которые у всех на слуху, имеют много сильных пар. Энджу была сильной. Будь у неё подходящий Активатор, её ранг мог бы быть в районе 1000. Причиной такого низкого ранга был некомпетентный партнёр.

В комнату вошёл лысый мужчина в военной форме. Все, кто сидел за столом, включая Кисару, встали со своих мест. Лысый мужчина поднял руку, призывая их сесть обратно. Издали Рентаро не мог разобрать его звания, но выглядел мужчина как офицер штаба сил Самообороны.

— Тот факт, что мы вызвали вас сюда, говорит о том, что у нас есть для вас работа. Можете думать об этом как о правительственном задании, — он ненадолго замолчал, давая время обдумать его слова. — Хм, я вижу, одно место пустует.

В шести стульях от Рентаро на столе стояла треугольная табличка, на которой было написано: «Корпорация будущего Оос».

Рентаро встречал однажды президента корпорации. Это был тучный человек, которого всегда сопровождал его худой секретарь. Со стороны их можно было принять за комический дуэт. Интересно, где они?

— Перед тем, как я приступлю к деталям, попрошу покинуть зал тех, кто отказывается принимать задание. Хочу предупредить, что после того, как мы раскроем все детали, отказ будет неприемлем.

Рентаро тяжело вздохнул. Чем же отличается задание, которое тебя заставляют делать, от того, которое тебе приказывают выполнить?

Он обвёл взглядом комнату, но, как и ожидалось, никто не встал.

Более тридцати человек, включая Кисару, продолжали сидеть за овальным столом. Кисара пришла сюда прямо из школы, и на ней была всё ещё школьная форма. На фоне мужчин, одетых в солидные костюмы, она выглядела немного странно, но Кисару это нисколько не беспокоило.

Зато Активаторы, стоявшие позади глав своих компаний, были одеты самым причудливым образом. Например, девушка с красными волосами в красном гоночном костюме или высокий парень с перебинтованным лицом, похожий на одну из скульптур Джакометти. Видимо, у этих людей не возникло даже мысли хоть как-то приодеться перед визитом в министерство.

Одним из них был Сойген Икума, который опирался спиной о стену.

...Хм?

Рентаро заметил рядом с ним маленькую девочку — видимо, его Инициатора.

Девочка была одета в платье спокойных тонов с длинными рукавами и гетры. От её больших ярких глаз веяло холодом.

Сойген произвёл настолько сильное впечатление на Рентаро, что он сначала не обратил на девочку никакого внимания. Но теперь он имел возможность хорошо разглядеть её. Их глаза встретились, и Рентаро быстро отвёл свой взгляд, но она продолжала смотреть в его сторону. Когда он снова поднял глаза, девочка, словно задумавшись о чём-то, всё ещё с грустью смотрела на него, держась при этом за живот.

Сначала Рентаро забеспокоился, что он у неё болит, но тут же понял, что такое выражение лица может быть только от голода. В сравнении со своим лютым Активатором Сойгеном девочка была довольно миленькой.

— Замечательно. Значит, никто не собирается отказываться? — лысый мужчина обвёл всех взглядом и со словами: «Этот человек объяснит вам детали», отошёл в сторону.

Неожиданно на цифровом экране появилось изображение.

— Добрый день.

Кисара в изумлении раскрыла глаза и тут же встала со стула. Одновременно с ней молниеносно вскочили со своих мест и все остальные.

Рентаро смотрел на экран и не мог поверить своим глазам.

Белые одеяния, словно покрытые снегом, и серебристые волосы… Перед ними была леди Сейтенши, правитель Токийской Зоны.

Кикунодзё Тендо, следовавший за ней словно тень, стоял позади на почтительном расстоянии. На долю секунды глаза Кисары и Кикунодзё встретились, и между ними словно пролетели искры. Рентаро знал об их взаимоотношениях, и ему сделалось страшно.

Комната, где находилась правитель, была обставлена на западный манер. Леди Сейтенши сидела в кресле ручной работы в стиле модерн. За её спиной на стенах можно было рассмотреть картины в дорогих рамах, чуть дальше виднелась кровать с балдахином. Видимо, это были личные апартаменты леди Сейтенши во дворце.

Чувство беспокойства росло внутри Рентаро от внезапного появления власть имущих. Интуиция говорила ему, что они вот-вот вляпаются во что-то очень опасное.

— Пожалуйста, устраивайтесь поудобней, — проговорила леди Сейтенши, — я объясню детали.

Никто не воспользовался разрешением сесть.

— Задание достаточно простое. В первую очередь необходимо найти Гастрею, которая вчера вторглась в Токийскую Зону и заразила человека, после чего уничтожить её. И ещё одно: нужно в целости извлечь из её тела кейс.

...Кейс?

На экране появилось окно с фотографией дюралюминиевого кейса. Там же была указана сумма награды за успешное выполнение задания, на которую все смотрели в недоумении.

Микаджима поднял руку.

— Разрешите вопрос? Вы предполагаете, что кейс не был проглочен Гастреей, а попал внутрь в результате поглощения?

— Верно.

«Поглощение» относится к процессу, когда жертва начинает превращаться в Гастрею: в этот момент всё, что у человека было с собой, намертво срастается с кожей и частями тела новорожденной Гастреи. Это значит, что невозможно вернуть кейс, не убив сначала Гастрею.

— Имеется ли у правительства какая-либо информация о форме и типе вышеупомянутой Гастреи или её местонахождении?

— К сожалению, мы не располагаем такой информацией.

Теперь Кисара подняла руку.

— Можно узнать, что находится внутри кейса?

Все главы компаний оживились — Кисара задала вопрос, интересовавший всех в этой комнате.

— А? И кто же вы?

— Меня зовут Кисара Тендо.

Лёгкое удивление промелькнуло на лице леди Сейтенши.

— Я слышала о вас… И всё же я не могу ответить вам на этот вопрос, глава Тендо, чтобы не нарушить приватность заказчика.

— Я не могу принять такие условия. Если Гастрея, которая является источником инфекции, имеет ту же модель паук, что и вчерашняя жертва, то даже наш Активатор в одиночку сможет справиться с противником такого уровня.

Кисара посмотрела на Рентаро и добавила: «Наверно…».

Она продолжила:

— Вопрос в том, почему за простое задание положена такая награда? И я не могу понять, к чему было привлекать лучшие компании Гражданской обороны. Разве не очевидно, что мы что-то заподозрим о содержимом этого кейса, за который вы готовы заплатить настолько огромную сумму?

— Не думаете ли вы, что вам нет нужды знать об этом?

— Возможно. Но если вы собираетесь скрывать от нас информацию до самого конца, то мы отказываемся от выполнения этого задания. Я не могу ставить под угрозу жизни моих подчинённых, получив такие скудные сведения.

В наступившей вслед за этим тишине Рентаро попытался осознать происшедшее. В поезде Кисара сказала ему, что не откажется от правительственного задания, но…

Только он открыл рот, чтобы что-нибудь сказать, как резкий смех прокатился по комнате.

— Кто здесь? — спросила леди Сейтенши.

— Это я.

Все, включая Рентаро, повернулись на голос и застыли в удивлении.

Странный мужчина с маской на лице, одетый во фрак и цилиндр, сидел на месте президента корпорации Оос, положив ноги на стол крест-накрест.

Я знаю его. Кроме того…

— Ты… Не может быть…

«Оп», — выгнувшись, незнакомец запрыгнул с ногами на стол. Все ошеломлённо наблюдали за его действиями.

Он дошёл до центра стола и повернулся в сторону леди Сейтенши.

— Назовите себя, — обратилась к нему леди Сейтенши.

— Мои извинения, — мужчина снял цилиндр и низко поклонился. — Меня зовут Кагетанэ Хируко. Рад с вами познакомиться, бесполезный руководитель этой страны. Между прочим, я ваш враг.

По спине Рентаро пробежали мурашки. Он достал пистолет.

— Т-ты…

Мужчина моментально повернулся в сторону Рентаро.

— Хо-хо, Сатоми! Как поживаешь, мой дорогой друг?

— Как ты сюда проник?!

— Хо-хо, отвечу на твой вопрос: через парадную дверь, как и все остальные, я полагаю. Правда, по пути пришлось убить пару букашек, которые пытались мне помешать. Кстати! Самое время представить моего Инициатора. Кохина, подойди ко мне.

— Да, папа, — послышалось за спинами Рентаро и Кисары.

Когда девочка проходила мимо них, у Рентаро волосы на затылке встали дыбом. Как долго она находилась за нами?

Девочка с короткими волнистыми волосами была одета в чёрное платье, украшенное оборками. За спиной у неё висела пара скрещенных ножен, в которых, скорее всего, были короткие мечи.

«Угх», — девочка не без усилий взобралась на стол и встала рядом с Кагетанэ. Придерживая края юбки, она сделала реверанс.

— Кохина Хируко, 10 лет.

— Моя дочурка, Инициатор.

Инициатор? Так он из Гражданской обороны?

Кохина оглядела комнату, после чего пару раз дёрнула Кагетанэ за край фрака.

— Папа, на нас все смотрят. Я стесняюсь. Можно, я покромсаю их? Или хотя бы того, кто навёл на нас оружие?

— Ну-ну. Ещё не время. Будь терпеливей.

— Но… папа.

Рентаро заметил кровь, капающую с ножен за спиной у девочки. На столе уже образовалась маленькая лужица. Он вздрогнул. Не опуская оружия, свободной рукой он завёл Кисару себе за спину.

— Что ты хочешь? — спросил Рентаро.

— Только поприветствовать вас. И сообщить, что я тоже приму участие в гонке.

— Примешь участие? О чём ты?

— О том, что я завладею “Наследием Семи звёзд”.

Леди Сейтенши на мгновение закрыла глаза, пытаясь смириться со сложившейся ситуацией.

— «Наследие Семи звёзд»? Что это такое?

— Ой-ё, вы хотели принять задание, не имея о нём никакого представления? Бедняги. Это находится в дюралюминиевом кейсе, о котором шла речь.

— Значит, вчера ты был в той комнате…

— В точку. Я преследовал Гастрею. В той комнате она исчезла. Пока я там осматривался, через окно ворвались полицейские. Я даже убил их от удивления. Хихихи!

Придерживая маску одной рукой, Кагетанэ разразился громким смехом. В Рентаро закипела ненависть.

— Ублюдок…

Кагетанэ широко раскинул руки и начал кружиться на столе.

— Господа, давайте установим правила. Это гонка, в которой победит тот, кто первым найдёт Гастрею и завладеет «Наследием Семи звёзд». Поскольку кейс находится внутри Гастреи, её сначала придётся убить. Как насчёт того, чтобы поставить на кон ваши жизни?

— Я уже достаточно наслушался твоей болтовни, — из глубины комнаты послышался спокойный голос.

Сойген Икума — парень с банданой, закрывающей нижнюю часть лица, вооружённый мечом-бастардом.

— Но какой-то ты говорливый. Нам ведь надо, чтобы ты сдох, верно?

Сначала показалось, что Сойген просто исчез, но вот он уже был возле Кагетанэ. Быстр.

— Да я тебя покромсаю!

— А? — послышалось от Кагетанэ. Его это забавляло.

Меч Сойгена со свистом разрезал воздух. Время удара и дистанция были рассчитаны идеально, и у врага не было ни единого шанса спастись.

Однако, послышался только хлопок, и меч, отскочив, полетел в обратном направлении.

— Чт…

— Очень плохо! — подметил Кагетанэ.

Что это было?

Всего на долю секунды Рентаро показалось, что между Кагетанэ и Сойгеном промелькнула вспышка света.

— Назад, Сойген!

Услышав крик Микаджимы, Сойген тут же понял, что сейчас будет, и быстро отступил.

Как по команде, все главы компаний и Активаторы достали свои пистолеты и начали стрелять. Стрелял и Рентаро, как и Кисара, стоявшая рядом с ним.

В мужчину со всех сторон полетели пули. И снова хлопки, только в этот раз все увидели бледный свет.

Полусферический барьер.

Врезаясь в барьер, пули с громким стуком рикошетили во всех направлениях. На фоне звона лопающегося стекла и треска ломающейся мебели слышались чьи-то истошные крики.

Стрельба из пистолетов продолжалась, пока у всех не закончились патроны.

В комнате повисла гробовая тишина, нарушаемая только стонами несчастных, которых задело рикошетом. Воздух казался плотным от запаха пороха.

— Как...

С ощущением, что он увидел что-то внеземное, Рентаро тяжело сглотнул.

Человек в маске и девочка спокойно стояли на изрешечённом пулями столе и смотрели на людей сверху вниз. Все в комнате в оцепенении уставились на них.

Кагетанэ и бровью не повёл.

— Это мой отражающий щит. Я называю его «Имаджинари гиммик»*.

— Щит? Ты точно человек?

— Да. Но чтобы сделать это возможным, мне пришлось заменить большинство своих органов на имплантаты из Вараниума.

— Имплантаты?..

— Сатоми, позволь представиться. Кагетанэ Хируко, бывший член особого механизированного отряда №787, «Проект создания нового человечества», Восточный корпус сил Самообороны.

Микаджима от удивления широко раскрыл глаза.

— Специальные войска для борьбы с Гастреей? Так они и правда существуют?..

— Верить или нет, дело твоё. Хм, Сатоми, знаешь что? Ведь я тогда не дрался с тобой всерьёз. Извини.

Кагетанэ тихо приблизился к Рентаро. Как волшебник, он положил белую ткань себе на руку, досчитал до трёх и убрал её. На руке появилась коробка, обвязанная ленточкой. Он положил коробку на стол и похлопал до смерти напуганного Рентаро по плечу.

— Это подарок для тебя. Ну, нам пора. Вам следовало бы оставить пустые надежды, ГрОБы. День полного уничтожения близок. Идём, Кохина.

— Да, папа, — ответила девочка.

Они спокойно подошли к окну, разбили стекло и просто спрыгнули вниз.

Некоторое время никто в комнате, включая Рентаро, не двигался. Ни у кого и в мыслях не было гнаться за ними.

Теперь Рентаро понял, что человек и правда может убивать одним лишь взглядом. Он отчаянно пытался сдержать подступающий приступ тошноты.

Кто-то положил руку ему на плечо. Рентаро вздрогнул. Обернувшись, он увидел разъярённое лицо Кисары.

— Сатоми, я требую объяснений! Где ты встретил этого человека?

— Ну...

Пока Рентаро обдумывал, что ответить, Микаджима яростно ударил кулаком по столу.

— Ваше превосходительство, господин Тендо! «Проект создания нового человечества» — это правда?

— Не могу сказать, — тут же ответил Кикунодзё непоколебимо, как скала.

Тишину внезапно нарушил тощий мужчина, который ворвался в комнату как сумасшедший.

— Помогите! Президент...

Это был секретарь отсутствующего президента корпорации Оос. Он тяжело дышал, а глаза, казалось, сейчас вылезут из орбит — мужчина явно пребывал в сильнейшем шоке.

— Президента убили в его доме. Голову до сих пор не могут найти.

Все перевели взгляд с мужчины на коробку перед Рентаро.

Коробка была около тридцати сантиметров в диаметре. Рентаро дрожащими руками развязал ленту и откинул крышку.

Некоторое время он смотрел на содержимое коробки, потом снова закрыл её.

Рентаро сражался с мужчиной в маске всего пару раз, но он не мог не уважать его за то, что тот так невозмутимо улыбался, находясь в окружении этих ненормальных ГрОБов.

Он ударил кулаком по столу. В нём росла невообразимая злость.

— ...этот ублюдок!

— Прошу тишины! — прозвучал ясный голос леди Сейтенши.

Рентаро, всё ещё в ярости, медленно поднял голову.

— Всё обернулось очень странным образом. Господа, хочу добавить ещё одно условие. Вы должны найти кейс раньше этого человека. Иначе произойдёт нечто ужасное.

Кисара посмотрела на леди Сейтенши.

— Но теперь-то вы можете сказать, что находится внутри?

— Хорошо, я это сделаю. Внутри находится «Наследие Семи звёзд». Если оно попадёт не в те руки, всё может закончиться разрушением Монолитов и полным уничтожением Токийской Зоны.

1. ↑Площадь татами — 90×180 см (1,62 м²)
2. ↑Рейтинг силы и успешности пар «Инициатор-Активатор»
3. ↑Тачи(сленг.) — парень-актив в гомосексуальных отношениях.
4. ↑Разг. сокр. хикки, букв. нахождение в уединении, то есть, «острая социальная самоизоляция»
5. ↑Нобита-кун — персонаж из Дораемона.
6. ↑http://en.wikipedia.org/wiki/Oath_of_the_Peach_Garden
7. ↑https://ru.wikipedia.org/wiki/Иайдо
8. ↑Хакама (яп. 袴) — традиционные японские длинные широкие штаны в складку, похожие на юбку или шаровары, первоначально носимые мужчинами.
9. ↑Sanpaku eyes — http://en.wikipedia.org/wiki/Sanpaku — в общем, это когда склеру глаза вокруг радужки видно только с трёх сторон (справа, слева и сверху\снизу). Я не смог найти русский аналог этому.
10. ↑Меч-бастард — нечто среднее между одно- и двуручным мечом (пример — меч «Длинный Коготь» из «Игры престолов»).
11. ↑Да, он произносит это на английском. Можно перевести как «Трюк воображения».