У извилистой реки за деревней Корду, под пронзительными лучами солнца, сидела Аврора, одетая в обычное голубое платье, и с закрытыми глазами слушала предположения и выводы Люмиана.

Некоторое время она молчала, как бы погрузившись в раздумья.

После почти минутного раздумья Аврора заговорила:

— Если во время ритуала двенадцатой ночи действительно что-то произошло, в результате чего сила скрытой сущности рассеялась и вызвала временную петлю в Корду и ближайших окрестностях, значит люди и даже духи, находившиеся в это время здесь, не пострадали бы.

— Что ты имеешь в виду? — Люмиан, также сидевший на земле, силился понять рассуждения сестры.

Аврора пояснила:

— Я имею в виду, что это одновременно и сила, и порча. Когда она рассеется, все в этой области подвергнуться примерно одинаковому количеству порчи. Только те, у кого есть шипастая метка или находятся под защитой других сильных сущностей, практически не пострадают. Подумай вот о чем: разве это не похоже на прорыв плотины, затопляющей всё вокруг до самых стропил? Если не подготовить заранее лодку, нас, несомненно, зальет водой.

Люмиан представил себе такую картину и нерешительно поинтересовался:

— Значит ли это, что каждый житель деревни был испорчен рассеивающейся энергией, фактически став частью петли?

Он не имел в виду участие в петле или воздействие на нее. Точнее, люди стали частью структуры петли.

Аврора, с закрытыми глазами и завязанными светлыми волосами, осторожно кивнула.

— Я подозреваю, что не только убийство падре приведет к возобновлению цикла, но и убийство других жителей деревни Корду вызовет аналогичный эффект. Это все равно что попытаться разобрать саму петлю. Из-за такого вмешательства обязательно что-то произойдёт.

— Но мы вчера в полдень убили повитуху, — Люмиан запнулся, не закончив фразу.

Внезапно в его голове пронеслись многочисленные мысли, и он нерешительно предположил:

— Может быть, это потому, что люди в замке находятся под защитой других высокоуровневых сущностей? Может быть, поэтому мадам Пуалис утверждала, что может покинуть петлю в определенный момент? Она не была запятнана этой силой. Она не является частью петли. Мадам оказалась здесь, но она может использовать лазейки или воспользоваться возможностями для побега?

Аврора тихо вздохнула.

— Вот почему она сказала, что не может спасти нас или взять с собой. Мы уже запятнаны и слились с петлей.

При этом ей удалось горько улыбнуться.

— Вернее, мы уже мертвы. Мы просто существуем в виде части петли. Неудивительно, что та загадочная леди сказала, что если она насильно разорвет петлю, то все здесь умрут. Это потому что разорвут и нас.

Люмиан замолчал. Ему очень хотелось возразить сестре и сказать, что не стоит быть такими пессимистами, но ее слова совпадали со словами таинственной женщины.

Всё это время он не мог понять, почему учитывая способность женщины свободно входить и выходить из петли, а так же резкость при упоминании скрытой сущности, даже если она не сможет разорвать петлю, не причинив вреда, ей бы не составило труда спасти двух-трех человек и облегчить их уход.

Теперь у этой загадки было более правдоподобное и неутешительное объяснение.

Через несколько секунд Люмиан нашел противоречие.

— Эва, Реймунд и Нарока мертвы, но их смерть не привела к началу петли.

Аврора, глаза которой были по-прежнему закрыты, улыбнулась сложной улыбкой.

— Возможно, они умерли до начала цикла поэтому ритуал двенадцатой ночи уже не испортил их.

Смысл был понятен. В том времени, которое было до начала петли, Нарока погибла перед Великим постом, а Эва и Реймунд были принесены в жертву во время праздника. Они не дожили до двенадцатой ночи и не стали частью петли.

Она сделала небольшую паузу и продолжила:

— Жан Мори, исчезнувший сегодня, может оказаться в похожей ситуации. При нормальном развитии событий он должен был обнаружить что-то аномальное после Великого поста и до двенадцатой ночи. Он хотел сбежать, но его заставили замолчать. Наше расследование лишь ускорило это событие.

— Единственное, что мне непонятно, так это то, что труп Реймунда был принесен в жертву, так? Его просто не должно было быть.

Услышав слова сестры, Люмиан мгновенно вспомнил события под собором.

Невидимая фигура в черной мантии состояла из духов Реймунда и остальных!

Люмиан приложил все свои познания в мистике и попытался предположить.

— Может быть, жертва была принесена не напрямую скрытой сущности, а осталась в алтаре. Это часть ритуала двенадцатой ночи, поэтому дух Реймунда появился под собором. Его тело бесполезно, но до начала петли Понс-Бене и его помощники смогли покинуть Корду. Чтобы не дать тем, кто находится ниже по течению, найти тело и оповестить власть, они могли забрать его после завершения ритуала жертвоприношения у реки.

— Как только петля началась, у оставшейся силы появились пределы. Она не может охватить область, где Понс Бене и другие нашли тело. На них действует порча в их телах, и они не хотят покидать эту область.

Аврора на мгновение задумалась и кивнула в знак согласия.

— За последние несколько дней петли, кроме тебя, трех приезжих и мадам Пуалис с ее подчиненными, никто из жителей не думал покидать Корду, чтобы поохотиться или собрать дикие фрукты.

— Если бы ты не напомнил мне, я бы так никуда и не пошла.

Аврора изобразила мрачную и самоуничижительную улыбку.

— Мы уже превратились в общество монстров. Мы едва выживаем как люди, полагаясь на петлю.

— Нет, должен быть способ лечения. Та женщина сказала, что он существует! — Люмиан прервал жалость сестры к себе.

Аврора медленно выдохнула и заявила:

— Неужели ты не можешь позволить своей сестре побыть уязвимой хотя бы несколько минут? — она продолжила. — Исходя из этой линии мышления, мы можем полагаться только на себя. Разорвать замкнутый круг с помощью внешних сил равносильно тому, чтобы убить нас.

Люмиан вздохнул.

— К сожалению, на данный момент нет возможности проверить эти предположения. Мы сможем подтвердить это только двенадцатой ночью.

— Проверить то можно, но это отнимет у нас много времени. Кроме того, я не смогу в этом участвовать, — ответила Аврора.

— Это правда… — Люмиан примерно понял смысл и план сестры: Убить жителя деревни, не входящего в команду падре, и посмотреть, не приведёт ли это к возобновлению цикла. Если да, то они смогут найти способ заманить одного из трех приезжих в смертельную ловушку и посмотреть, повлияет ли это на петлю. Если нет, то это подтвердит догадки Авроры и Люмиана.

Большинство жителей деревни Корду были испорчены и являлись частью цикла. Те, кто пришел позже, были лишь затронуты циклом и имели шанс вырваться из него с помощью лазеек или внешних сил.

Однако это привело бы к тому, что многие из прошедших дней были бы потрачены впустую. Да и к тому же Аврора была не из тех, кто убивает невинных, особенно тех, с кем у неё были хорошие партнерские отношения.

Люмиан не испытывал никаких моральных сомнений на этот счет. С его точки зрения, смерть в петле не была настоящей смертью. С большой вероятностью останутся лишь некоторые последствия. Это было гораздо лучше, чем оказаться в ловушке цикла.

Конечно, если бы он действительно хотел этого, он не стал бы пытаться убить Лию и остальных. Вместо этого он бы обсудил это с тремя Потусторонними.

Учитывая фанатизм и набожность Валентина, он был уверен, что сможет убедить его совершить самоубийство.

Брат и сестра обменялись взглядами и замолчали, не зная, что сказать.

Через некоторое время Люмиан сменил тему.

— Сестра, как ты думаешь, что является ключом к прекращению петли изнутри?

Аврора размышляла над этим вопросом.

Подумав, она ответила:

— Мы не можем просто покончить с петлей изнутри. Необходимо использовать эту ситуацию, чтобы избавиться от порчи в телах жителей. Иначе какая разница между прекращением петли и самоубийством.

— Да, согласно моей предыдущей догадке, что-то случилось с ритуалом, в результате чего вся деревня попала в петлю. А причина неудачи в том, что на тебе метка того великого существа. Он использовал свои силы и запечатал большую часть порчи в твоем сердце.

Аврора оценивающе посмотрела на брата.

Люмиан мгновенно понял ее смысл.

— Ты хочешь сказать, что я — ключ к завершению цикла?

— … — Аврора кивнула. — Источник петли находится в тебе поэтому, естественно, ключ к завершению цикла — в тебе. Конечно, это только предположение. Возможно, ключом к циклу является сосуд, который будет нести в себе силу нисхождения скрытой сущности во время ритуала двенадцатой ночи. Например, падре или кто-то другой. — Аврора вдруг замолчала и несколько секунд смотрела на брата. — Может быть, оба этих предположения верны? Ты и есть тот самый сосуд? Иначе, как ещё одна жертва и ингредиент, даже если бы случилось что-то непредвиденное, ритуал не потерпел бы катастрофического провала и его сила не рассеялась бы бесконтрольно.

Чем больше Люмиан думал об этом, тем больше ему казалось, что догадка сестры имеет смысл.

Он пробормотал про себя:

— Этот черный шипастый символ на моей груди темнее, чем у падре…

Значит, когда священник пытался справиться со мной, он потерял контроль над собой и позволил мне убить его…

— Поэтому та загадочная дама так и не сказала, как завершить эту петлю. Она просто велела мне исследовать руины снов и узнать их секреты.

Аврора слегка закачалась.

— Да, возможно, в этом и кроется разгадка! Может быть, руины снов — это последствие порчи в твоем теле или тесно связаны с ней. И тогда ты можешь положиться на черную метку, чтобы уничтожить всех монстров, с которыми ты там столкнешься. Когда ты раскроешь все секреты, ты сможешь в какой-то мере обуздать или безопасно использовать полученную силу, чтобы выкачать порчу из всех жителей Корду. Петля разорвется сама собой.

–…

— Да, может быть, это можно сделать только в определенное время. Например, во время ритуала в двенадцатую ночь.

Люмиан вскочил на ноги.

— Я сейчас же отправлюсь обратно в сон!

— Не стоит торопиться, — Аврора медленно села. — Разве ты не ранен? Разве ты не собирался отдохнуть?

Люмиан похлопал себя по груди.

— Жидкость, которой окропила меня мадам Пуалис, исцелила все мои раны и восстановила мою духовную силу.

— О, ян-цзы гань-лу… Гуаньинь, дарующая детей… — пробормотала Аврора.

— А? — Люмиан ничего не понял. Его сестра говорила на совершенно непонятном языке.

Аврора улыбнулась, закрыв глаза.

— Я имею в виду, что тебе нужно пойти домой, набить живот и потом уже отправиться в руины!