Тигриный рев пронесся эхом по округе, как раскат грома, прямо с того места, где они только что отдыхали.

Пан Бо и Чжан Цзылин переглянулись. Обоим хорошо известно, как именно оборвутся жизни группы Лю Юньчжи.

Остальные же резко побледнели. Оказывается, они чуть не столкнулись со свирепым зверем, но благо продолжили путь. А ещё, если так подумать, то Запретная Пустынная Земля только ночью была крайне опасной, но днем казалась совершенно тихой и спокойной.

- Сбежали от древнего крокодила, пересекли огромное пространство Вселенной и оказались в этом мире, наполненном жизнью. Погибнуть здесь будет крайне прискорбно, - пробубнил Чжоу И, глядя назад.

Он догадался, что рев тигра вызвала группа Лю Юньчжи. При мысли об этом перед ним возникала кровавая картина как тигр разрывает на части трех людей, вонзаясь в их мягкую плоть своими острыми и белыми зубами, а после сжирает их до костей. Как только он это представил, его начало мутить.

- Бежим, быстрее!

Они не должны здесь задерживаться, оставаясь на территории хищного зверя. Группа промчалась несколько километров, лишь после - с сильной отдышкой - смогла почувствовать себя в безопасности.

- Почему в этом лесу тоже тихо? Неужели мы как-то вернулись в Запретную Пустынную Землю?

Возвышающиеся вековые деревья закрывали небо, окружающая природа была вновь тихой, ни птиц, ни даже насекомых. Все как будто разом исчезли.

Но они не могли вернуться в запретную землю, всё же для этого нужно было бежать назад, а они ушли в противоположное направление. Однако, даже зная это, все они испытывали напряжение и внимательно оглядывались.

Пройдя ещё два километра, лес перед ними поредел и группа увидела относительно открытую площадку с очень твердой, по ощущениям, почвой. Здесь ничего не росло и только огромные камни разбавляли однотонный пейзаж.

- А что это за темень впереди?

- Похоже, это… огромное черное озеро.

Из-за огромных валунов люди не сразу разобрали, что было впереди, но, пройдя чуть дальше, все опешили.

Впереди огромное безмолвное озеро, но самое странное его цвет - устрашающий иссиня-черный.

- Впервые вижу такой цвет у водоема. Прям какое-то озеро смерти...

Большое черное озеро выглядело безжизненным, причем оно явно влияло на округу, превратив её в бесплодную землю. Это место в какой-то степени было словно запретной территорией для всего живого.

- Мне же не кажется... Вы слышите этот странный звук? - спросила задрожавшая девушка.

В это время остальные тоже услышали странный звук, очень низкий, как будто кто-то стонал от боли.

Кхрр~

Внезапно раздался треск, словно сломалось что-то твердое.

- Вот… оно там! - Лю И указала на берег черного озера, где находился валун высотой более десяти метров.

А за ним что-то лежало, похожее на обнаженное тело, но кожа неизвестного существа имело текстуру черного золота.

- Что это?! - все были в шоке.

- Забудьте, лучше уйдем отсюда!

Огромное черное озеро, бесплодная земля, если тут что-то и обитало, то точно нечто опасное.

Кхрр~

Снова раздался треск, но более приглушенный, а затем что-то ударилось о валун.

Огромный камень покосился вниз и рухнул в черное озеро, потревожив водную гладь.

Только в этот момент все ясно увидели зверя. Он был всего три метра в длину и полтора в высоту. Существо оказалось не таким большим, как им казалось изначально, но именно своей силищей оно опрокинуло тот здоровенный валун.

- Что это такое?

Такого зверя никто еще не видел. У него нет ни шерсти, ни чешуи. Выглядело оно так, будто отлито из железа и имело соответствующий блеск, присущий металлической поверхности.

Если смотреть издалека, то оно больше походило на черную железную статую быка. У него было девять рогов, пять глаз, один из которых находился на переносице и был закрыт. При этом от зверя исходила зловещая и пугающая аура.

.

- Мне кажется... или он сбрасывает кожу... - прошептал кто-то.

На спине черного быка виднелось медленно раскрывающееся отверстие, обнажающие ещё более насыщенную черную кожу.

- Быстрее, давайте уйдем отсюда, пока он занят линькой!

Подобное было очень странно наблюдать от существа, похожего на быка, но к счастью он был занят этим и совсем их не заметил.

Группа пошла в сторону, треск за их спинами продолжал греметь и затих только тогда, когда они отошли от черного озера достаточно далеко.

Поднявшись на первый встречный холм, люди смогли сориентироваться, в каком направлении им идти к той горе, где на вершине виднелись здания, похожие на дворец.

- Почему мне так жарко... - сказала одна из девушек.

- Я чувствую то же самое.

В этот момент все заметили странное состояние кожи друг друга. Она была ужасно красной, будто под ней вскипела кровь.

И вызвано это состояние было точно не жаркой. Люди понимали, что с ними происходило что-то неладное.

- Я... не могу... так больно. Так больно, будто что-то прожигает меня... - одна из девушек не совладала с напастью и расплакалась. Упав на землю, она начала ворочаться.

После неё сдались и другие, их кожа начала тлеть и на некоторых местах появилась кровь.

- Что, черт возьми, происходит, что за это за напасть?

Все поняли серьезность дела, но никто не мог даже подняться. Люди извивались на земле и кричали от чувства, похожего на сдирание кожи.

- Ах... - кто-то воскликнул громче прежнего и перевернулся, оставляя на земле заметные пятна крови.

- Я не хочу умирать... - в ужасе закричал один из парней.

Внезапное бедствие никто не мог объяснить и не знал как с ним справиться. Их тела медленно расчленяли.

- Я уже не могу, убейте меня...

Плача, катаясь по земле и крича, люди погрузились в агонию. Боль была настолько невыносимой, что постепенно затуманивала их рассудок.

В конце концов, тела каждого были залиты кровью.

Они испытывали нечеловеческую пытку, их будто бросили в чистилище искупать грехи. В конце концов от сильной боли все потеряли сознание.

Через два часа Е Фань, лежавший на спине среди сорняков, проснулся первым. Небо было лазурно-голубым, вокруг него щебетали птицы и насекомые. Он быстро сел, поняв что боль прошла. На смену ей пришли невероятная бодрость, легкость в теле и ощущение такой огромной силы, будто голыми руками он мог разорвать саблезубого тигра.

Однако юноша быстро обнаружил ещё кое-что необычное. Его одежда стала на пару размеров больше и теперь висела на нем. Он вытянул руки из широких рукавов и в этот момент потерял свое железное самообладание. Парень воскликнул, уставившись на свои руки. Они стали меньше, белее и мягче, совсем не походили на ладони взрослого человека.

Е Фань встал, продолжая удивляться. Одежда у него теперь была столь свободной, словно ему дали ее на вырост. Но произошло это не из-за того, что вещи стали больше, сам он стал меньше, как мальчик лет одиннадцати или двенадцати!

В это время рядом пришел в себя Пан Бо. Протерев свои слипшиеся глаза, он посмотрел на стоявшего неподалеку Е Фаня и с удивлением воскликнул: - Сопляк, ты кто такой? И почему на тебе одежда брата Е?

Но затем он будто почувствовал что-то неладное, быстро встал и заорал, словно увидел привидение.

- Почему моя одежда стала больше, нет, почему мое тело стало меньше? - протараторив это, он посмотрел на Е Фаня: - Ты... брат Е?

Пан Бо смущенно прикрыл рот рукой, из которого только что раздался подростковый мягкий голос.

Е Фань всё ещё был в оцепенении, не понимая что случилось.

- Что с нами? - Пан Бо подошел к Е Фаню и закричал, чтобы привести товарища в чувство.

- Я думаю... мы омолодились, - юноша мог сделать лишь такое умозаключение.

- Да хрень какая-то, мы, возможно, заболели? - Пан Бо не верил ему, парню казалось, что с ними стряслось что-то плохое.

- Надо других проверить.

Когда с ними случилась эта напасть, они только забрались на холм и потом все скатились кто куда. Им пришлось снова забраться на него и проверить кто где находится.

Но когда они добрались до вершины, то оба были ошеломлены, и Пан Бо закричал: - Кто эти старики?

То, что они увидели, вызвало в них бурю эмоций.

На земле в беспорядке валялось более десятка тел. Все они были одеты в знакомую одежду, но выглядели как старики лет семидесяти или восьмидесяти.

- Они… неужели это Чжоу И, а это Ван Цзывэнь, там Линь Цзя и Ли Сяомань?

У обоих пересохло в горле, потому что от шока они не закрывали рты, застыв на вершине холма как две деревянные статуи.