Рыцарей, направленных в качестве моих телохранителей, было двенадцать. Восемь из них стояли на страже у дома, трое — зашли внутрь, на случай непредвиденных обстоятельств. Оставшийся — следовал за мной повсюду, даже внутри дома, и внимательно сопровождал меня.

— Ты сказал, что тебя зовут Райман Кеплоу?

— Да, сэр.

Рыцарь вежливо отвечал на все, что я спрашивал. Это было ново, но ничего такого, чего я не мог бы понять. Скоро я должен был получить титул, так что, наверное, он просто заранее обращался ко мне соответствующим образом.

У многих рыцарей королевской гвардии тоже были бы титулы, но то, что они все были отправлены сюда вот так... было бы справедливо понять это как заботу обо мне.

Похоже, Олень весьма дотошный человек. Впрочем, теперь мне придется узнать об этом побольше.

— Ты сказал, что это приказ сверху. Но кто именно отдал этот приказ?

Кеплоу ответил на мой вопрос:

— Честно говоря... я и сам не знаю.

Я внимательно следил за выражением его лица, когда он отвечал. Это не было похоже на выдуманную отговорку. Когда я стал допытываться дальше, то узнал, что его отправил сюда непосредственный начальник, которому поступил приказ сверху.

Да, он бы постарался скрыть свою личность, если бы у него были мозги.

Было даже обидно. Если бы я смог установить связь до дворца, то смог бы узнать личность Оленя.

...Нет, подождите.

Вдруг в моей голове промелькнула одна возможность.

«Я слышал, его выставляют героем?! Будет так забавно увидеть, как он умрет сразу после получения дворянского титула. Достоинство королевской семьи пойдет коту под хвост!»

Сначала я подумал, что это просто эмоциональный всплеск, потому что в его голосе было столько ярости.

«Ты даже не можешь контролировать свои эмоции и даже любезно предупредил врага?! Ты действительно ребенок».

И Олень тоже так считал.

Но…

Может быть этот ублюдок к этому и стремился?

Возможно, Клоун хотел докопаться до личности Оленя. Конечно, раз драгоценный камень загорелся зеленым, существование убийцы было неоспоримо.

Если бы он мог использовать его как приманку, чтобы выведать информацию об Олене, я уверен, что он посчитал бы это выгодным обменом.

В этом было больше смысла.

Может быть, Клоуна и унизили за Круглым Столом, но на самом деле он был одной из крупных рыб в этом мире. «Ошибка» с большой вероятностью была преднамеренной.

Должно быть, Олень тоже в какой-то мере учитывал такую возможность, поэтому и послал этих людей как можно скрытнее.

Ха... здесь действительно нет простых ублюдков.

Хотя это заставляет меня вздыхать, это также мотивирует меня продолжать оставаться бдительным в будущем. Просто посмотрите на сегодняшний день. Если бы я продолжал спать от усталости, Олень из доклада, возможно, почувствовал бы что-то странное.

— Мистер рыцарь, подойдите сюда и выпейте немного.

— Я не могу принимать личное обслуживание от гражданских лиц...

— Эй, это же не облуживание. Вам будет трудно защитить Бьорна, не так ли?

Миша подавала рыцарям чай, словно была хозяйкой дома. Неужели эта девушка думала, что это сопровождение — это одна из услуг, которые прилагаются к титулу? Хм, возможно, потому что она ничего не знает об убийце.

— Вы сказали вас зовут мистер Райман Кеплоу? Я не знаю, как долго вы здесь пробудете, но пока чувствуйте себя как дома.

В конце концов, Мише удалось усадить Кеплоу за стол и напоить чаем.

— ...Я буду называть вас леди Карлштейн.

— Хм? Можно просто Миша, но... если вы хотите называть меня так, я не могу вам отказать...

Миша позаимствовала мой скороспелый титул и, естественно, подтолкнула Кеплоу к использованию почетного обращения. Конечно, я не думал, что это было сделано намеренно.

Наверное, просто так получилось.

Как бы то ни было, Миша вкратце представила Кеплоу Эрвену, а также Айнар, которой сегодня здесь не было.

— Мне называть вас леди Терсия?

— Э-э-э... Это...— Эрвена неловко замялась, как будто ей было неловко слышать почетное обращение от рыцаря.

Почувствовав ее неловкость, Миша пришла ей на помощь.

— В этом нет необходимости. Разве вы не видите, что ей неловко? Зовите ее просто Эрвена.

— Д-да! Так было бы лучше...

— Тогда я сообщу об этом своим подчиненным.

Титулы и имена были организованы с молниеносной скоростью.

*Тук, тук*

Затем раздался еще один стук в дверь, хотя все еще было раннее утро.

— Прибыл соратник лорда Янделя.

Рыцарь сообщил нам о посетителе, как домашний слуга. Так вот почему все были так одержимы властью?

— Какой соратник?

— Маг по имени Аруа Рейвен.

Кеплоу взглядом спросил моих указаний, и я кивнул. Этого было достаточно.

*Скрип*

Дверь открыла рука Кеплоу. Сидя на диване, я поднял руку и элегантно поприветствовал посетителя.

— О, мое почтение.

Режим Благородного Варвара — активация.

Рейвен вздохнула, как будто было абсурдно слышать такое официальное приветствие.

— Что значит «мое почтение»?

— Желаете чашечку чая?

— Черный, пожалуйста.

Рейвен бросила взгляд на Кеплоу, который стоял позади меня, как телохранитель, а затем села на диван напротив меня.

— Так что это за ситуация?

— Как видите.

—...Я буду злиться.

Что вообще может сделать эта крошечная девочка?

Ну ладно, Режим Благородного Варвара — дезактивация.

Я быстро ответил:

— Дворец прислал мне рыцарей в качестве сопровождения на случай, если что-то случится до начала церемонии присвоения титула.

— Хм, логично. Все-таки у вас на удивление много врагов.

Рейвен с готовностью согласилась с этим. Что ж, в городе уже было известно, что Собиратель Трупов не оставит меня в покое. Крупные кланы, похоже, тоже не относятся к этому с пренебрежением.

— Рейвен, мои враги — это и твои враги.

—...О чем вы говорите так с раннего утра?

Поскольку утро обычно не было ее активным временем, Рейвен была не в лучшем расположении духа.

— Вот, черный чай. Ты знаешь, где сахар, да?

Когда Миша принесла ей чашку чая, Рейвен отпила из нее и перевела взгляд на Эрвену.

— Здравствуйте, мисс Рейвен...

— Ах, да... Здравствуйте...

Когда их глаза встретились, между ними завязался неловкий разговор.

Я невольно поморщился.

— Разве вы не называли друг друга по именам? Я почти уверен, что так и было.

— Мистер Яндель, не вмешивайтесь.

—…

Когда я закрыл рот, Рейвен повела разговор как старшая.

— Как вы поживаете в последнее время?

—...Хорошо. Можете за меня не волноваться.

— Если все хорошо, то не буду. Кстати, вы собираетесь остаться здесь?

— Да... К счастью, сестра дала мне разрешение...

— Хм, неужели? Интересно.

Произошло еще несколько обменов фразами, и разговор закончился, когда Эрвена вернулась в свою комнату, чтобы немного отдохнуть.

— ...Итак, мистер Кеплоу, вы так и будете стоять?

— Я привык к подобным миссиям, так что не обращайте внимания и говорите спокойно.

— Раз вы так говорите...

Несмотря на то, что она сказала, выражение лица Рейвен было полно дискомфорта. Не было никаких признаков того, что она заговорит первой.

Поэтому я решил просто спросить о том, что мне интересно, а не продолжать это неловкое молчание.

— Что это было?

— Не могли бы вы говорить конкретнее?

— Я имею в виду Эрвену. Я уверен, что теперь ты чувствуешь себя не в своей тарелке перед ней.

Я отчетливо чувствовал это в их разговоре. Рейвен было очень трудно общаться с Эрвеной, и я не думаю, что это было просто потому, что Эрвена недавно потеряла члена семьи. Если так, то в чем причина?

— Есть что-то, о чем я не знаю?

— Уф, честно говоря, вы слишком быстро соображаете по всяким странностям.

— Итак, твой ответ?

Рейвен на мгновение замешкалась, прежде чем со вздохом заговорить:

— Это просто немного... я чувствую, что это моя вина.

— Что значит твоя вина?

— Магия, которую использовал маг Двалки. Я тоже знаю, как ее использовать.

Если резюмировать слова Рейвен, то все было просто.

Когда появился Ученый Разрушения, Рейвен интуитивно почувствовала поистине непреодолимую разницу в их навыках как магов. Без использования магии [Пробуждения] она не смогла бы преодолеть этот кризис.

— У меня не было проблем ни с формулой, ни с маной, но заклинание не выходило из меня.

Ее можно понять. Это было простое заклинание, которое мог использовать любой маг, но это не значит, что эту магию может использовать каждый.

— В этот момент я замешкалась.

Когда магия Ученого Разрушения выстрелила, каменные стены, возведенные Рейвен, были разрушены слишком легко. И в результате...

— Иногда, когда я остаюсь одна в пустой лаборатории, я думаю, что, если бы я использовала то заклинание, возможно, ее старшая сестра выжила бы.

Я горько улыбнулся. Мне и в голову не приходило, что она может так думать.

— То же самое можно сказать и о вас, мистер Яндель, и обо всех остальных членах нашей команды. Мы все могли погибнуть. Но даже зная это, я-...

О чем она говорит?

Я прервал ее, прежде чем она успела начать говорить о ненависти к себе.

— Всё. Хватит говорить. То, что случилось с Эрвеной, конечно, прискорбно, но никто из нас не умер, верно?

Возможно, это было несколько бессердечно.

— Вы правы, — Рейвен кивнула, признавая это.

Несмотря на все «если» и «но», время, которое она провела с Эрвеной и Дарьей, было коротким, и она не могла отдать им предпочтение перед своей командой.

— Но причина, по которой все так закончилось, в том, что вы сделали то, что не смогла я, мистер Яндель.

Я легкомысленно рассмеялся и сказал в шутливом тоне:

— Хаха, это потому, что я лидер.

Однако Рейвен только вздохнула.

— Да, именно поэтому...

— А?

—...Я просто хотела сказать, что быть сентиментальной — это на меня не похоже.

Я подсознательно кивнул. Когда я впервые встретил ее, мое представление о ней было совершенно иным, чем сейчас.

В любом случае, Рейвен, похоже, не хотела долго говорить об этом и сменила тему.

— Мистер Яндель, что вы собираетесь делать с Эрвеной? Команда переполнена, и для нее нет места.

— Я еще думаю над этим.

— Тогда как насчет лабиринта? Вы пойдете туда?

— Я пока понаблюдаю. Если так пойдет и дальше, то войти будет сложно.

—...Это правда.

— Так это все, ради чего ты здесь сегодня?

— Нет, у меня есть другое дело. Я должна вам кое-что сказать.

Я был убежден, что отсутствие новостей — это хорошие новости, поэтому слов Рейвен было достаточно, чтобы активировать мой сигнал тревоги.

— Я решила взять уроки у сэра Певроска.

— Что? Ты же не собираешься покидать команду, чтобы брать уроки?

— Что? Конечно, нет. Почему вы так решили?

Потому что такое случалось несколько раз.

— Но чему ты учишься на уроках? Разве у тебя уже нет школы?

— Я не могу изучать придворную магию в Алтемионе.

Верно, она заслужила право изучать придворную магию в качестве награды.

— Я надеялась, что кто-нибудь поможет мне заложить основу, и, к счастью, господин Певроск согласился.

После этого Рейвен сказала, что будет проживать рядом с дворцом, а не в Магической Башне, и что, если мне понадобится связаться с ней, придется топать до туда.

— На этом мои дела закончены. Я пойду. До встречи.

Видимо, это было все, что она хотела сказать, потому что Рейвен ушла сразу же, как только допила чай.

***

18 мая

Команда «Яблочный Нарак», не считая Рейвен, вновь посетила дворец. До присвоения мне титула оставалось еще 2 дня, но, видимо, нам нужно было прийти заранее, чтобы решить, что мы получим в награду.

Да, я уверен, что награждение на виду у всех будет лучше.

Банкета не будет, поэтому нам не пришлось одеваться так формально, как в прошлый раз.

Однако снаряжение по-прежнему было запрещено, поэтому мы были в аккуратной повседневной одежде.

— О, Яндель! Ты тоже сегодня здесь?

Войдя во дворец, знакомые мне исследователи завязали со мной разговор. Как и я, они должны были сегодня получить свои награды.

Судя, по их словам, они уже несколько дней подряд вызывают всех по порядку.

Денежное вознаграждение уже было выплачено в массовом порядке, но тем, кто имел возможность выбрать эссенцию или снаряжение, приходилось ждать в очереди.

— Бьорн! Мы пойдем!

После прибытия во дворец я отделился от своей команды, так как их награды отличались от моих.

— Так что мы остались вдвоем...

Я находился в комнате ожидания вместе с рыцарем сопровождения, королевским проводником и Эрвеной.

— Дядя... это нормально, что я получаю что-то подобное?

— Если не ты, то кто? Будь уверена. Это не то место, где награждают тех, кто этого не заслуживает.

— Но...

Почему она вела себя так, когда уже проделала весь этот путь?

— Ты должна стать сильнее. И ты, и я. Так мы ничего не потеряем.

—...Да, ты прав.

Эрвена кивнула более решительно.

Пока мы вели светскую беседу, прибыл еще один проводник, чтобы отвести Эрвену в Хранилище Серебряной Души, где хранились эссенции и предметы 4-го ранга.

Если бы ей открыли Хранилище Золотой Души, я бы сразу скормил ей финальную эссенцию…

Жаль только, что так получилось. Не то чтобы среди эссенций 4-го ранга не было основной эссенции для эльфийки-лучницы, но было бы лучше, если бы она получила конкретную эссенцию рангом выше

Уверен, когда-нибудь она его поглотит. Теперь пришло время подняться на 6-ой этаж.

Я отбросил свои сожаления. После этой награды моя боевая мощь значительно возрастет. Не нужно будет наматывать круги на 5-ом этаже, чтобы ее нарастить.

Но проблема заключалась в ублюдках Ноарка. Судя по движениям дворцовых засранцев, у них тоже есть какой-то план.

— Бьорн Яндель, пожалуйста, пройдите сюда.

Пока я сидел и собирался с мыслями, появился мой личный проводник и повел меня к Хранилищу Золотой Души. Это был подвал без окон, но из-за яркого света повсюду он вовсе не казался темным. Скорее, было слишком светло, чтобы считать его подземным.

Такое ощущение, что мы спустились как минимум на 5-ый подвальный этаж... Архитектурные технологии в этом мире продвинулись необычайно далеко.

Когда мы добрались до места назначения, меня энергично поприветствовал рыцарь.

Рядом с ним стоял маг. Он дал мне краткий инструктаж.

Время было ограничено тремя часами. Я могу выбрать одну эссенцию или предмет, а если я попытаюсь что-нибудь украсть или сломать, то это может повлечь за собой суровое наказание.

Боже, как жестко.

После окончания объяснений огромная железная дверь плавно открылась, словно двигаясь в невесомости.

Боже мой…

Передо мной предстали тысячи эссенций в пробирках, выставленных в стеклянных витринах.

Каждая из них была на уровне эссенции Огра. Хотя я мог взять только одну, я почувствовал, как мои губы скривились в улыбке.

Создавалось ощущение, что я использовал какой-то чит-код.

Пора было становиться сильнее.