*Тик, тик*...

Секундная стрелка часов сделала полный круг и перешла на следующую минуту, но меня не вызвали в духовный мир. Снова проверив дату и время, я даже дождался утра на случай, если часы сломались, но ничего не изменилось.

Как такое могло случиться?

Всю ночь я обсуждал с Амелией возможные сценарии и свел их к трем.

1. Единичная, временная ошибка, что этот инцидент был совершенно случайным и не являлся результатом чьей-то работы.

Вероятность этого была не нулевой.

Будь то электронное или магическое устройство, в любом случае его создал человек. Хотя и редко, но бывали случаи, когда даже подпространственное кольцо давало сбой, и предметы, находящиеся в нем, невозможно было извлечь. Однако вероятность этого была минимальной.

2. Этот вариант был более подходящим: Аурил Гевис изгнал меня из духовного мира. Это была более вероятная гипотеза, чем первая. Судя только по поведению старика, у него не было причин изгонять меня, но, с другой стороны, его мысли никогда нельзя было прочесть. Я не мог исключить возможность того, что это какая-то уловка.

И наконец…

3. С Аурилом Гевисом могло случиться обстоятельство, не зависящее от него. Это тоже была очень правдоподобная история. На самом деле я решил, что она наиболее вероятна из всех трех. Хотя я даже представить себе не мог, что должно произойти, чтобы у этого чудовищного старика возникли проблемы, в конце концов, это был мир, полный монстров. Даже у него может появиться угрожающий противник, ярким примером которого является дворец.

Как бы то ни было, надо поспать.

Поскольку узнать ответ было невозможно, беспокоиться дальше было бессмысленно. Поэтому я решил подождать с этим вопросом до 15-го числа следующего месяца и, по прошествии дней, снова вошел в Лабиринт.

— Хахаха! Опять все прошло хорошо! Если мы продолжим в том же духе, то скоро все разбогатеем!

В Лабиринте не было ничего особенного. Я только и делал, что мародерил мародеров, пока Лабиринт не закрылся, как в прошлый раз.

В полночь следующего 15-го числа все было по-прежнему.

«Тебя и в этот раз не позвали?»«...Да».

Мой разум снова оставался в теле, хотя уже было пора.

Ха, это так раздражает...

Что, черт возьми, происходит?

В то время как духота с каждым днем становилась все сильнее, время продолжало неумолимо идти.

***

Боже, как же быстро летит время.

Я смахнул горькую улыбку и сложил календарь в руке, после чего положил его в карман.

Прошло уже шесть месяцев с тех пор, как я попал в прошлое.

*Шух!*

Когда я встал и взял пальто, Амелия спросила, не глядя в мою сторону:

— Ты и сегодня идешь?

— Все равно здесь делать нечего. А ты?

— Я останусь здесь.

После этого сухого разговора с Амелией я покинул трактир. Большинство наших разговоров в эти дни были именно такими — короткими, поверхностными и всегда на невидимой грани.

Уф, так чертовски неудобно.

Поначалу это было терпимо, но в последнее время, когда до Дня Д* оставалось всего несколько дней, стало гораздо хуже.

День Д— общепринятое военное обозначение дня начала какой-либо военной операции.

А все потому, что мы все еще не нашли хорошего решения.

С того момента я так и не смог попасть в сообщество.

...Он действительно изгнал меня?

Вот о чем я начал думать, и это заставило меня захотеть проверить. Лидер Оркулеса находился в этом подземном городе. Если бы я спросил его напрямую, то смог бы узнать, выгнали ли только меня или же сервер сообщества не работает.

О чем я вообще думаю? Вряд ли это что-то изменит.

Я вздохнул и пошел по улицам подземного города. Я уже хорошо знал это место. Если не считать восточного района, где, можно сказать, обитают Оркулесы, я почти наизусть выучил все главные улицы.

— О, капитан! Вы здесь!

Когда я прибыл в клановый дом, расположенный во внутренней территории замка, меня встретил Дамбо. После нескольких месяцев совместных походов в Лабиринт он уже не боялся меня так, как раньше. Скорее, он вел себя не иначе, как прихвостень.

— Проходите, проходите, садитесь сюда! Не хотите ли чего-нибудь выпить?

— Что-нибудь легкое.

— Хаха, подождите минутку! Я сейчас принесу!

Пока я сидел на свободном месте и вел себя высокомерно, Дамбо быстро принес мне напиток и сел рядом со мной. Словно музыкальный автомат, он начал односторонний разговор. В основном речь шла о слухах и последних событиях в городе, и то, как он говорил, было достаточно увлекательно, чтобы не быть скучным.

— Ах да, капитан. Вы слышали новости о сердцах варваров?

Внезапно заговорили о том, что я не мог проигнорировать.

— Сердца? А что с ними? Расскажи мне.

— А, вы, наверное, не слышали? Говорят, по городу уже поползли слухи, что сердца варваров продаются по высокой цене, потому что их используют как магические ингредиенты.

—...Что?

Сообщение из Магической Башни о том, что сердца варваров являются ценным магическим ингредиентом, должно было появиться лет через десять, гораздо позже войны между расами эльфов и варваров. Но эта история уже ходила по свету?

Неужели будущее изменилось из-за меня? Нет, этого не может быть...

Я потребовал от Дамбо подробностей, потому что просто не мог в это поверить, а ситуация была такова.

— А, это не Магическая Башня объявила об этом. На самом деле это был ложный слух.

— Ложный слух?

— Очевидно, наш глава несколько месяцев назад обратился в торговую компанию «Мелтер» с просьбой распространить этот слух по городу.

Что? Какого х...

Не требуя долгих объяснений, это все мне объяснило. Это было естественно. Была только одна причина, по которой глава клана Фелик Баркер мог попросить об этом единственную и неповторимую торговую компанию Ноарка и его связь с поверхностью.

— Полагаю, глава считает, что распространение этих слухов сделает мародеров более восприимчивыми к нашей тактике. Но я не думаю, что он ожидал, что слухи распространятся так сильно.

Дамбо, похоже, решил, что я ничего не понимаю, потому что он объяснил детали, о которых я даже не спрашивал. Помимо того, что слухи распространялись на поверхности, видимо, они так распространялись, что даже дошли до Ноарка.

Когда я услышал это, у меня вырвалось проклятие.

— Проклятье!

—...Что?

— Тихо.

—…

Дамбо закрыл рот от одного моего слова, а я спокойно собрал свои мысли, которые были в беспорядке. Вероятно, скоро выяснится, что это слухи.

Но…

Возможно, с этого всё и началось...

Эта мысль не покидала меня. Может быть, именно из-за того, что эти слухи распространил Фелик Баркер, некоторые маги начали их исследовать, что привело к тому, что на сердца варваров через десять лет в будущем стали накладывать ценник.

Другими словами, причиной этого безумия мог быть я...?

Это была всего лишь мысль, но проблема заключалась в том, что она совсем небезосновательна.

— Дамбо, я ухожу.

— А? Ладно!

У меня не было настроения общаться в доме клана, но когда я вышел, идти было некуда. Я прогуливался по внутренним помещениям замка, когда проходивший мимо старик вдруг остановился и заговорил со мной.

— Вы, должно быть, Железная Маска.

Это было слишком сложно игнорировать. Поскольку этот мир был особенно недобр к пожилым людям, они должны были обладать определенным уровнем мастерства, чтобы дожить до этого возраста.

— А ты кто?

Когда я осторожно спросил, старик усмехнулся и достал из кармана камень маны.

— А вот кто.

Как только он открыл рот, камень маны засиял и превратился в хлеб.

***

Алхимик — маг-трансмутатор, способным превращать камни маны в хлеб или железо.

…Никогда бы не подумал, что встречу такого человека в коридоре.

В каком-то смысле алхимик был более крупной рыбой, чем лорд или лидер Оркулеса. По крайней мере, так было в Ноарке. Насколько я знал, здесь было всего два алхимика. Город не рухнет сразу кто бы не занял займет должность лорда, но если место алхимика станет вакантным, город обречен. Это была не метафора, а факт.

— Хаха, судя по вашему удивлению, я полагаю, вы впервые видите алхимию?

Первый раз я вижу алхимию или нет, я не мог понять. Кто бы мог подумать, что в коридоре я встречу того, кто может считаться основой этого города?

Минуточку, даже если это замок, алхимик не будет настолько безумен, чтобы бродить в одиночку...

Осторожно оглядевшись по сторонам в недоумении, я почувствовал на себе пристальные взгляды. Невооруженным глазом их было не разглядеть, поэтому казалось, что все приняли скрывающие эссенции.

— Вы более чувствительны, чем я думал. Не волнуйтесь так сильно. Это всего лишь охранники старика.

Чувствительный или нет, но именно они с самого начала выдавали свое присутствие, не собираясь скрываться, — своего рода предупреждение, чтобы даже не думали совершать глупости.

— А, как бы то ни было, я еще даже не сказал вам своего имени. Меня зовут Марф Ипаэлло. Вы можете называть меня как угодно, но если бы мне пришлось выбирать, я бы предпочел, чтобы вы называли меня по фамилии.

—...Железная Маска.

— Я в курсе. Это судьба, что мы встретились именно так. Почему бы нам не поговорить?

— Хорошо.

Я принял его предложение без особых колебаний. Возможно, он был еще одним алхимиком, известным своим дурным нравом. Имя этого старика было мне хорошо известно благодаря Амелии.

Человек, создавший Благословение Лета.

Уже одно это стоило того, чтобы завести с ним разговор.

— Хм, а вы, оказывается, такой же дружелюбный, как и говорят. Пойдемте, пойдемте.

Как говорят, да? Значит, эта встреча не была случайной, он пришел, чтобы увидеться со мной.

Ипаэлло начал идти по коридору первым, а я следовал за ним.

Несмотря на то что мы переходили на 3-ий этаж, куда доступ был ограничен, меня никто не остановил, потому что рядом со мной был этот человек. Так мы добрались до мастерской алхимика.

— Дальше все в порядке, все можете уходить.

Это похоже на лабораторию мага, но в то же время чем-то отличается.

Как только я вошел в помещение, старик выгнал спрятавшихся охранников и предложил мне присесть.

— Садитесь. Если захотите что-нибудь выпить, дай мне знать.

— Нет, спасибо.

Обычно в это время нужно было упрямо требовать мяса и брать верх в разговоре, но в этот раз я пропустил этот момент. Если бы меня поймали на грубости, я бы точно получил по ушам от Амелии. Этот старик был тем самым спасителем, который приютил Амелию в юном возрасте. Независимо от положения, я не мог обращаться с ним небрежно. Впрочем, я все равно не мог использовать почетные титулы, чтобы вести себя как варвар.

— Итак, почему ты позвал меня?

— Мне просто стало интересно, что вы за человек. Впервые слышу, чтобы эти дети так весело рассказывали о Лабиринте.

Я спросил, притворяясь невежественным:

— Те дети?

— Я говорю о Лауре и Амелии. Милые дети. Иногда, когда мне становится одиноко, я зову их к себе, угощаю закусками и прошу быть моими собеседниками.

—...Понятно.

— Я очень волновался, но, увидев вас, мои опасения исчезли. Это бедные дети. Надеюсь, вы хорошо о них позаботитесь.

— Обязательно.

Кивнув, я осторожно спросил:

— Но если ты хочешь попросить об одолжении, не лучше ли тебе просто взять их к себе?

— Хаха, сейчас это не так просто сделать.

Он говорил туманно и опускал детали, но я в какой-то степени знал его обстоятельства.

Сначала он просто давал им перекусить, но после смерти одного из алхимиков полностью забрал их из команды и воспитывал сам.

Предыдущие попытки забрать их, скорее всего, не увенчались бы успехом, потому что в городе на данный момент было два алхимика. А так как была явная замена, он не мог пользоваться абсолютным авторитетом.

— Как поживают эти дети?

— Они в порядке. Я стараюсь максимально оградить их от опасной работы.

—... Понятно.

После этого естественной темой разговора стали сестры Рейнвейлс.

Алхимик Ипаэлло спросил, как поживают дети, и я честно ответил ему.

Затем, дождавшись подходящего момента, я заговорил.

— Но разве наш разговор может быть слышен там?

— Если вы говорите о охранниках, то можете говорить без колебаний. Они не услышат. Вы хотите что-то спросить?

— Есть ли способ решить проблему ограничений эссенции с помощью алхимии?

— Ограничения? Если вы говорите о яде, то это возможно...

Старик ответил на мой вопрос без особых раздумий, а затем снова продолжил.

— Вы говорите о [Необоснованном Контракте]?

— Возможно.

Я пожал плечами. Этого ответа было достаточно?

—...Это выходит за рамки алхимии.

— Понятно.

— Да, к сожалению, — Ипаэлло горько улыбнулся.

Я тоже был разочарован, но не подал виду. Правда, то, чего не было в игре, не могло существовать и в прошлом.

— Есть ли еще что-нибудь, что вам интересно?

Похоже, я действительно понравился Ипаэлло, потому что он спросил дружелюбным голосом, а я в свою очередь поинтересовался пилюлей под названием «Благословение Лета».

Но реакция была немного странной.

— Благословение Лета? Что это такое?

— Это... лекарство, которое стирает воспоминания.

— А, это! Но у этого лекарства еще нет названия...

Вот уж не ожидал...

— Но Лета, да? Звучит неплохо. Это очень романтично, сравнивать забвение с благословением.

Я тихо вздохнул.

Неудивительно, что ее назвали Лета*.

Прим.перев.: Лета(от греч.: lethe — забвение) — в древнегреческой мифологии река, протекающая в подземном царстве. Души мёртвых, отведав воду из нее, забывали о своей земной жизни.

— Ладно, я просто думал, как ее назвать, думаю, можно и так.

Никогда бы не подумал, что предыстория будет такой.