Возникла проблема.

Они планировали идти по дороге до горного перевала, после чего преодолеть его, чтобы до наступления ночи оказаться как можно дальше от места резни. Однако дороги больше не было.

В какой-то момент в течение последних месяцев, а может быть и только вчера, произошёл страшный камнепад, уничтоживший целые участки узкой дороги и сделавший другие её части непроходимыми. Санни стоял на краю огромной пропасти и смотрел вниз с пустым выражением лица.

«Что нам теперь делать?»

Голос Учёного был приглушён воротником мехового плаща. Следующий за ним Проныра сердито огляделся по сторонам. Его взгляд остановился на Санни — подходящей жертве, чтобы выплеснуть своё разочарование.

«Я скажу тебе, что нам делать! Надо избавиться от мёртвого груза!»

Он окинул взглядом изящные сапоги Санни и повернулся к Герою:

«Послушайте, ваша светлость. Парень слишком слаб. Он замедляет нас! К тому же, он странный. Разве у вас от него не бегут мурашки по коже?»

Молодой солдат ответил осуждающим хмурым взглядом, но Проныра не унимался.

«Смотрите! Смотрите, как он на меня пялится! Клянусь богами, с тех пор как он присоединился к каравану, всё шло не так. Может быть, старик был прав: мальчик проклят Богом Теней!»

Санни изо всех сил старался не закатить глаза. Это правда, что ему не повезло: однако правда была противоположна тому, на что пытался намекнуть Проныра. Дело не в том, что он навлёк несчастье на караван рабов. Напротив, именно потому, что караван был обречён с самого начала, он и оказался здесь.

Учёный прочистил горло:

«Но я никогда не говорил, что...»

«Неважно! Разве мы не должны избавиться от него на всякий случай?! Он всё равно долго не протянет!»

Учёный бросил на Санни странный взгляд. Возможно, у Санни начиналась паранойя, но в глазах старшего раба была какая-то расчётливая холодность. В конце концов, Учёный покачал головой.

«Не будь слишком поспешным, мой друг. В будущем парень может оказаться полезным».

«Но...»

Наконец заговорил Герой, положив конец их перепалке.

«Мы не собираемся никого оставлять позади. А что касается того, сколько он ещё сможет выдержать — для начала побеспокойся о себе».

Проныра стиснул зубы, но потом просто махнул рукой.

«Прекрасно. И что же нам тогда делать?»

Они вчетвером посмотрели на разбитую дорогу, затем вниз по склону горы и, наконец, вверх, где отвесная стена утёса была разбита падающими камнями. После некоторого молчания Учёный наконец заговорил:

«Вообще-то, в давние времена здесь была тропа, ведущая к вершине горы. По ней иногда ходили паломники. Позже Империя расширила часть тропы и построила поверх неё нормальную дорогу — ведущую, конечно, не к вершине, а к горному перевалу».

Он посмотрел вверх.

«Остатки первоначальной тропы должны быть где-то над нами. Если мы доберёмся до неё, то сможем найти путь обратно к неповреждённому участку дороги».

Все остальные проследили за его взглядом, испытывая дискомфорт от перспективы подняться по коварному склону. Кроме Героя, конечно — он оставался спокойным как святой.

Из-за камнепада склон уже не представлял собой почти вертикальную стену, но всё равно уклон был довольно крутым.

Первым заговорил Проныра:

«Забраться туда? Ты в своём уме?»

Учёный беспомощно пожал плечами.

«У тебя есть идея получше?»

Ни у кого её не было. После небольшой подготовки они начали подъём. Проныра и Учёный упрямо несли оружие, которое подобрали с тел мёртвых солдат, но Санни с некоторым сожалением решил оставить свой новообретённый короткий меч. Он знал, что это восхождение станет испытанием на выносливость.

Сейчас меч мог показаться не таким уж тяжелым, но очень скоро каждый лишний грамм веса будет ощущаться как тонна. Как самый слабый член группы, он и так с трудом держался на ногах, так что выбор был невелик. Сбросить несколько килограммов железа было правильным решением.

Идти по горной дороге с припасами на плечах было уже достаточно тяжело, но подъём в гору сам по себе оказался чистой пыткой. Уже через полчаса Санни почувствовал, что его мышцы вот-вот расплавятся, а его лёгкие уже находятся на грани разрыва.

Стиснув зубы, Санни продолжал двигаться вперёд и вверх. Ему приходилось постоянно напоминать себе о необходимости следить за тем, как он держится на ногах. На этом неустойчивом ледяном склоне одного неверного шага было достаточно, чтобы человек полетел вниз и разбился насмерть.

'Просто подумай о чём-нибудь приятном'.

Но какие у него могут быть приятные мысли?

Не сумев придумать ничего другого, Санни стал представлять, какую награду он получит в конце этого испытания. Дар Первого Кошмара был самым важным, что получал Пробуждённый от Заклятия.

Безусловно, последующие испытания могли подарить им больше способностей и значительно увеличить их силу. Но именно первое испытание определяло, какую роль сможет играть Пробуждённый, насколько велик будет его потенциал и какую цену ему придётся заплатить... не говоря уже о том, что оно давало необходимые инструменты для выживания и развития в Царстве Снов.

Главное преимущество Дара Первого Кошмара было простым, но, возможно, самым важным: после завершения испытания Претенденты получали способность воспринимать Ядро Души и взаимодействовать с ним. Ядро Души было основой ранга и силы человека. Чем сильнее было ваше Ядро, тем больше росло ваше могущество.

То же самое касалось и Кошмарных Существ, но с одной оговоркой: в отличие от людей, они могли обладать несколькими ядрами. У низшего Зверя было всего одно, а у Тирана вроде Горного Короля — пять. По совпадению, единственным способом улучшить Ядро Души было потребление Осколков Души, собранных с трупов других обитателей Царства Снов.

Вот почему Пробуждённые, несмотря на смертельный риск, выходили на бой с могущественными Кошмарными Существами.

Второе преимущество было менее очевидным, но не менее жизненно важным. После прохождения Первого Кошмара Претенденты возвышались до ранга Мечтателей — в разговорной речи их называли Спящими — и получали доступ в само Царство Снов. Они попадали в него в первое зимнее солнцестояние после прохождения испытания и оставались там до тех пор, пока не находили оттуда выход, становясь, таким образом, полноценными Пробуждёнными. Время между завершением Первого Кошмара и входом в Царство Снов было очень важным, так как это был последний шанс для тренировок и подготовки.

В случае Санни это время составляло всего около месяца, что было хуже некуда.

И, в конце концов, оставалось последнее преимущество, уникальное для каждого Претендента, прошедшего испытание... первая Аспектная Способность.

Это была «магическая сила», которая возвышала Пробуждённого над обычными людьми. Аспектные Способности были разнообразны, уникальны и могущественны. Некоторые из них можно было разделить на типы — боевые, колдовские и утилитарные — но некоторые просто были за гранью воображения. Вооружённые силой своих способностей, Пробуждённые смогли спасти мир от наводнения Кошмарных Существ.

Однако в этой силе была своя загвоздка. Вместе с первой Способностью каждый Пробуждённый получал и Недостаток, иногда называемый противовесом. Эти Недостатки были столь же разнообразны, как и Способности: от сравнительно безобидных до причиняющих серьёзный вред, а в некоторых случаях даже смертельных.

'Интересно, какую Способность получит Храмовый Раб', — подумал Санни, не слишком оптимистично оценивая свои перспективы.

'С другой стороны, выбор Недостатков кажется почти безграничным. Буду надеяться, что в конце этого ужасного испытания мой Аспект разовьётся. Или, что ещё лучше, полностью изменится'.

Если Претендент проявлял себя особенно хорошо, существовал шанс, что его Аспект пройдёт раннюю эволюцию. Аспекты, как и Ядра Души, имели Ранги, основанные на их потенциальной силе и редкости. Самый низкий Ранг назывался Дремлющий, за ним следовали Пробуждённый, Вознесённый, Трансцендентный, Верховный, Священный и Божественный — хотя последнего никто никогда не видел.

'С тем количеством дерьма, через которое оно меня протащило, Заклятие — если у него есть хоть капля совести — должно дать мне хотя бы Пробуждённый Аспект. Верно? А может быть, даже Вознесённый!'

Наконец, оставалась крошечная возможность получить Истинное Имя — что-то вроде почётного титула, которым Заклятие награждает своих любимых Пробуждённых. Само по себе это имя не несло никакой пользы, но каждый знаменитый Пробуждённый, казалось, имел его. Оно считалось высшим знаком совершенства. Однако число людей, которым удалось получить Истинное Имя во время своего Первого Кошмара, было настолько невелико, что Санни даже не задумывался об этом.

'Кому нужно совершенство? Дайте мне силу!'

Он выругался, чувствуя, что эта попытка выдать желаемое за действительное только сделала его более подавленным и злым.

'Может быть, у меня аллергия на мечтание?'

Подобная аллергия была бы поистине ироничной¹, учитывая, что ему суждено провести половину своей оставшейся жизни в Царстве Снов — если он вообще проживёт достаточно долго, чтобы попасть туда.

Однако его мысленный побег от реальности не был совсем бесполезным. Оторвав взгляд от скользких камней под ногами, он заметил, что солнце уже заметно опустилось. Если подумать, то и воздух казался намного холоднее.

'По крайней мере, это помогло мне скоротать время', — подумал Санни.

Приближалась ночь.

***

Примечания:

1. Слово «dream» может означать и «мечту» и «сон».