Часть комплекса для Спящих была относительно небольшой и располагалась в южной стороне Академии, окружённая со всех сторон тренировочными полигонами и парками.

Это было низкое современное здание, построенное из укреплённых материалов. Как и большинство зданий в Академии, большая его часть была скрыта под землёй, оставляя видимыми лишь пару этажей. С его белыми, из чистого сплава стенами и широкими окнами, оно, должно быть, прекрасно смотрелось летом, контрастируя со всей окружающей зеленью.

Внутри здание было просторным и хорошо освещённым. Санни и сереброволосую девушку провели в большой зал, где около сотни юношей и девушек — Спящих того же злополучного времени, что и они двое, — уже ждали начала церемонии посвящения. Большинство из них были нервными, напряжёнными и взволнованными.

Логистика Академии была постоянной головной болью для администраторов, поскольку скорость, с которой Заклятие заражало людей, всегда была хаотичной. Не было никакой возможности упорядочить группы Спящих для прохождения какого-либо стандартизированного обучения по общему расписанию: у некоторых из них был целый год на подготовку к Царству Снов, у других — всего несколько месяцев, а у третьих — всего несколько дней.

Вот почему церемонии посвящения проводились каждый месяц в начале года, а затем каждую неделю, как только приближалось зимнее солнцестояние. Некоторым Спящим в этом зале пришлось ждать несколько дней, а Санни повезло, и его доставили в Академию всего за несколько часов до назначенного события.

Оказавшись в зале, он понял две вещи.

Во-первых, все были хорошо одеты и имели при себе чемодан, спортивную сумку или, по крайней мере, рюкзак с личными вещами. Они явно пришли подготовленными, скорее всего, из дома, отправленные сюда своими семьями. Так что Санни и сереброволосая девушка, пришедшие с пустыми руками и в простой одежде, выданной полицией, были не нормой, как он предполагал, а бросающейся в глаза аномалией.

'Действительно. В этом есть смысл'.

Во-вторых, Мастер Джет не была чрезмерно скромной, когда назвала себя ниже среднего по стандартам Пробуждённых. Несмотря на то, что эти молодые люди только начинали свой путь как Пробуждённые, их внешность была ослепительной. Все они были красивыми и излучали здоровье.

Он сглотнул.

'И всё же, мне кажется, что никто из них не сравнится с ней. Может быть, у неё не такая идеальная внешность, но... не знаю... у неё есть некое присутствие. Как будто тени становятся глубже, а температура падает на пару градусов, когда она находится в помещении'.

Была ли в этом разница между Спящим и Мастером?

Но все эти мысли были лишь попыткой отсрочить неизбежное. Санни уже знал, что его ждёт дикое путешествие.

Он не мог лгать, а все эти возбуждённые молодые люди, независимо от их одежды, пола и внешности, хотели только одного.

Поговорить.

Каждый из них хотел поговорить с другим Спящим. Они хотели обсудить свои Кошмары, своё будущее путешествие в Царство Снов и всё, что произойдёт между этим. Они хотели задавать вопросы. Они хотели, чтобы им задавали вопросы. Они хотели обсудить что-то важное или просто поболтать о всяких глупостях.

Каждый хотел чем-то поделиться.

'Это кошмар!' — простонал Санни, встревоженный и напуганный. — 'Я обречён!'

Затем, с мрачной решимостью, он стиснул зубы и медленно выдохнул.

'Просто думай об этом как о продолжении своего испытания. Ты пережил чёрную гору, а значит, сможешь пережить и это'.

Он столкнулся с героями, злодеями, монстрами и даже богами. Неужели он испугается кучки подростков?

...Возможно, он недооценил, насколько страшными могут быть подростки.

За полчаса почти все в комнате возненавидели его до глубины души.

После короткой серии разговоров Санни приобрёл репутацию несносного, сквернословного извращенца. Эта репутация быстро укрепилась. Он получил несколько пощёчин и даже один удар кулаком. Он также узнал пару новых вещей о своей истинной сущности — а именно о том, что в глубине души он был груб, высокомерен и более чем немного похотлив.

Разговоры проходили примерно так:

«Посмотри на всех этих молодых людей. Как ты думаешь, сколько из них вернётся из Царства Снов? А сколько погибнет? Как ты думаешь, каковы наши собственные шансы на выживание?»

«Я не знаю, но почти уверен, что такой напыщенный дурак, как ты, умрёт первым!»

Или:

«В своём Кошмаре я даже получила Воспоминание в виде брони. Это зачарованная мантия. Хочешь взглянуть?»

«Вообще-то, я бы предпочёл увидеть тебя без мантии...»

Или:

«Потом эти ничтожества начали обворовывать трупы. Это было отвратительно! Они даже забрали их обувь! Какой дегенерат будет забирать обувь у мертвеца?»

«Однажды я убил человека и забрал его сапоги. Они оказались очень удобными».

«...Что? Ты убил кого-то только ради пары сапог?»

«Конечно, нет! Были и другие причины. Я также забрал его плащ».

В очередной раз став изгоем, Санни в конце концов остался один. Люди, казалось, избегали его. Невозмутимый, он нашел тихий уголок и встал там, радуясь, что никто больше не хочет с ним разговаривать. Его лицо болело, а из носа капала кровь. В изгнании из группы не было ничего нового, но всё равно это казалось неприятным.

Однако он улыбался.

Потому что, настраивая против себя всю группу Спящих, Санни обнаружил нечто жизненно важное.

Он научился контролировать свой Недостаток.

Когда ему задавали вопрос, он не мог промолчать. Он также не мог лгать. Однако после долгих экспериментов Санни обнаружил, что, немного потренировавшись, он может влиять на то, каким именно образом будет выходить правда.

Это было так: получив вопрос, его разум автоматически выдавал правдивый ответ. Затем Недостаток заставлял его произнести этот ответ вслух. Отказ говорить приводил к нарастанию давления, а затем к пронзительной боли. Чем дольше он молчал, тем сильнее становилась боль. В конце концов, он должен был сдаться и открыть правду.

Однако в момент после получения вопроса и перед тем, как уступить боли, формулировка ответа могла быть изменена. Чем больше он отклонялся от первоначальной мысли, тем большее сопротивление он встречал — снова в виде давления, а затем боли. Ответ по-прежнему должен быть правдивым, но не таким резким.

Например, если бы Мастер Джет снова поймала его на том, что он пялится на неё, и спросила, на что он смотрит, то вместо того, чтобы опозориться, Санни смог бы вытерпеть немного боли и просто ответить «На тебя».

Это всё равно было бы правдой, но результат оказался бы совершенно другим.

Спрятавшись в углу, Санни усмехнулся, наблюдая за Спящими.

'Это хорошо. Это здорово. Это то, с чем я могу работать!'

В конце концов, не обязательно лгать, чтобы обмануть человека. Иногда правда была лучшим средством для обмана.

***

Если использовать правду с определённым коварным умыслом, она может быть такой же вводящей в заблуждение, как и ложь. Например, в одном из предыдущих разговоров Санни признался, что однажды украл сапоги у мертвеца. Другой парень был в ужасе и спросил, действительно ли он убил человека только ради пары сапог. Недостаток заставил его ответить, что были и другие причины, и что он также забрал плащ этого человека.

Истинной причиной убийства опытного солдата было то, что он отхлестал Санни за несколько часов до этого. Кроме того, он и так был одной ногой на том свете. Плащ не имел никакого отношения к самому убийству. Однако формулировка ответа создавала впечатление, что так оно и было.

Таким образом, два правдивых утверждения, сказанные вместе, создавали эффект, схожий с ложью.

Это был лишь простой пример. Приложив немало усилий и напряжённо подумав, Санни мог бы создать и другие виды манипуляций истиной. Это было чрезвычайно сложно и рискованно, но это можно было сделать.

Ему просто нужно немного удачи.

Пришло время применить теорию на практике.

Санни не забывал о своей главной цели — сделать так, чтобы никто и никогда не узнал его Истинное Имя. Для этого ему нужно было создать впечатление, что он самый жалкий и слабый человек во всём этом здании. Тот, кто никогда не получит положительной Оценки, не говоря уже о Божественном Аспекте и Истинном Имени.

Однако, поскольку это была бы ложь, он не мог просто взять и сказать это.

Так как же ему убедить всех в том, что у него точно нет мощного Аспекта и впечатляющего послужного списка, связанного с Заклятием?

Его взгляд упал на определённую компанию Спящих. Их было пять или шесть человек, они собрались вокруг высокого, уверенного в себе юноши.

У юноши были каштановые волосы и нежное, красивое лицо. Его глаза были зелёными, с оттенком дружелюбного юмора. Его осанка, фигура и внимательный взгляд выдавали человека, прошедшего длительную подготовку. Всё в этом юноше говорило о благородстве и силе.

Как раз в этот момент один из его спутников с изумлением произнёс:

«Вознесённый? Ты получил Вознесённый Аспект? Какой... какой была твоя Оценка?!»

Молодой человек скромно улыбнулся.

«Ох. Я получил оценку отлично».

Санни остановился перед этой компанией, как бы случайно. Услышав ответ юноши, он нахмурился и посмотрел на него с презрением.

Затем голосом, полным крайнего недоумения, Санни произнёс:

«Вознесённый? Отлично? И это всё? Что в этом такого особенного?»