Довольный своим преставлением, Санни решил вернуться в безлюдный угол зала. Он чувствовал, что люди смотрят на него с насмешками, презрением и жалостью. Никто, казалось, не хотел находиться рядом с ним. Это было даже к лучшему: он всё равно не хотел, чтобы его беспокоили.

И всё же, не была ли их реакция немного преувеличенной? Он же не был переносчиком заразной болезни. Ну, разве что Заклятия. Но это была не совсем болезнь, о чём все здесь уже должны были догадаться.

Наконец, он выбрался из толпы и дошёл до угла. По какой-то причине Спящие не желали приближаться к этому углу: в данный момент на скамейке тихо сидела всего одна девушка. Санни окинул её взглядом.

Тихая девушка была хрупкой, скромной и очень красивой. Её одежда была опрятной и аккуратной. Она казалась не слишком дорогой, но всё же подобранной со вкусом. Со своими светло-русыми волосами, большими голубыми глазами и утончённым лицом она была похожа на прекрасную фарфоровую куклу.

От неё просто захватывало дух.

Однако с ней было что-то не так. Санни нахмурился, пытаясь понять, что именно в этой девушке вызывает у него дискомфорт. Через некоторое время он понял, что её пустой, ничего не выражающий взгляд напомнил ему Горного Короля.

Поражённый, Санни понял, что девушка слепа. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки.

'Бедняжка'.

Немного обескураженный, он осторожно сел на противоположный конец скамейки.

Будь девушка слепой до заражения Заклятием, она бы не пережила Первый Кошмар. Это означало, что она потеряла зрение в результате Оценки.

Это был её Недостаток.

Внезапно Санни охватила сильная тревога. Ощущение холода распространилось по его груди.

'А я-то думал, что это мой Недостаток плох'.

Независимо от того, какую Аспектную Способность получила слепая девушка в обмен на зрение, это был фактически смертный приговор. У слепого человека не было шансов выжить в Царстве Снов, по крайней мере, с Дремлющим Ядром. В каком-то смысле эта девушка уже была мертва.

Она фактически была ходячим трупом.

Чувствуя себя крайне встревоженным, Санни отвернулся и принялся изучать толпу Спящих. Теперь он понял, почему люди старались избегать этого угла: девушку окружала невидимая, но почти осязаемая аура смерти.

Спящие обычно не были очень суеверны, но в её обществе любой почувствовал бы себя неуютно.

Вооружившись этим знанием, Санни вдруг увидел закономерность в том, как объединялись в группы молодые люди в зале. Инстинктивно все они старались держаться поближе к тем, кто был в таком же положении.

В дальнем конце зала, ближе всего к сцене, находились одна или две небольшие группы. Люди в этих группах отличались от остальных Спящих. Все они были уверены в себе, спокойны, и излучали готовность. Это были Наследия: их готовили к Заклятию с самого рождения, и их шансы на выживания были самыми высокими. Кастер особенно выделялся на фоне остальных.

Рядом с ними стояло много дорого одетых молодых людей. Они были оживлены, возбуждены и лишь немного нервничали. Это были отпрыски богатых и высокопоставленных граждан. Их обучение было довольно хорошим, поскольку их семьи имели достаточно средств, чтобы нанимать частных наставников — в том числе и Пробуждённых. У них были неплохие шансы на выживание.

Самую большую часть толпы составляли дети из семей среднего класса. Возможно, у них не было привилегии обучаться у Пробуждённых, но их образование было неплохим. Правительство потратило немало сил, чтобы включить все необходимые знания и навыки в школьную программу, заранее готовя потенциальных Спящих.

Некоторые из них могли получить дополнительное частное обучение. Чтобы выжить, этим Спящим нужно было приложить много усилий, а также быть немного удачливыми. Но это не было невозможным. Как следствие, они были напряжены и нервничали.

И, наконец, были Санни и слепая девушка. Трупы. С точки зрения других Спящих в этом зале, их шансы на выживание были близки к нулю.

'Как очаровательно'.

Именно так молодые Спящие подсознательно разделили себя. Единственным исключением из этого правила была сереброволосая девушка, стоящая в одиночке отдельно от всех, казалось бы, безразличная к напряжению и нервозности, витавшим в воздухе. Она стояла с закрытыми глазами, прислонившись к стене и продолжая слушать музыку.

Но независимо от группы и уровня подготовки, все уже устали ждать.

'Когда же начнётся эта чёртова вступительная церемония?' — раздражённо подумал Санни.

Словно отвечая на его мысли, на сцене появился высокий мужчина в тёмно-синей униформе. Он был не просто высоким, он был почти великаном. Санни даже подумал, не согрешила ли мать этого человека с медведем...

Конечно, это было невозможно — медведи вымерли задолго до появления Заклятия. Но однажды он видел изображения в книге, и они были чем-то схожи.

'Значит с Кошмарным Существом, похожим на медведя'.

У великана были широкие плечи, атлетическое телосложение и роскошная коричневая борода. Его глаза были спокойными и серьёзными. Дойдя до центра сцены, он окинул Спящих долгим взглядом. Когда его глаза достигли безлюдного угла, Санни внезапно занервничал.

'Ух... Я очень надеюсь, что у него нет телепатической Способности. В противном случае он мог бы лишить меня одной-двух конечностей из-за моих мыслей про его мать'.

Мужчина не обратил на Санни особого внимания и перевёл взгляд на первые ряды толпы. Наконец, он заговорил глубоким, гулким голосом:

«Я Пробуждённый Рок. Спящие, добро пожаловать в Академию».

Все слушали, не издавая ни звука.

«Менее чем через месяц вы попадёте в Царство Снов. Некоторые из вас могут подумать, что хорошо подготовлены. Но вы ошибаетесь. Заклятие безжалостно и коварно. Как только Пробуждённый становится слишком высокого мнения о себе, он погибает. Я видел бесчисленное множество Спящих, подобных вам, которые отправились на тот свет. Я также видел, как погибали опытные Мастера. Даже Святые не могут быть уверены в том, что выживут».

'Спасибо за поддержку', — саркастически подумал Санни.

«В течение следующих четырёх недель мы сделаем всё возможное, чтобы увеличить ваши шансы на выживание. Вы пройдёте обучение у лучших инструкторов в мире. Однако пусть вас не вводит в заблуждение их слава: в конечном итоге, вернётесь ли вы живыми из Царства Снов, зависит только от вас самих. Ответственность за ваше выживание лежит на вас, и только на вас».

Все Спящие кроме Наследий смотрели друг на друга с нарастающим страхом в глазах. Пробуждённый Рок продолжил:

«Вы больше не дети. Это прискорбно, потому что вы должны были бы ими оставаться. Но Заклятие решило иначе. Вы побывали в Первом Кошмаре, поэтому уже знаете, на что это похоже. Ваши родители, ваши учителя и ваши друзья больше не смогут вам помочь...»

'У меня уже давно нет никого из них'.

Слушая речь Рока, Санни чувствовал себя немного отчуждённым. Всё это было для него не в новинку. Однако он понимал намерение инструктора: он должен был заставить молодых Спящих бояться, потому что страх — единственное, что поможет им выжить.

Наконец, речь дошла до самой важной части. Пробуждённый Рок сделал паузу, давая слушающим его детям несколько мгновений, чтобы переварить эти слова. Затем, коротко кивнув, он продолжил:

«Теперь мы поговорим о разнице между Кошмарами и Царством Снов...»