Санни был уверен, что его тень способна на гораздо большее, чем просто быть молчаливым последователем. В конце концов, Заклятие описывало её как бесценного помощника. Теперь ему предстояло выяснить, чем именно может быть полезно Управление Тенью.

Как и во многих других вопросах, связанных с Аспектами, глубоко в его подсознании был запрятан определённый уровень инстинктивного понимания. Это понимание было либо дано ему Заклятием, либо было чем-то врождённым для каждого Пробуждённого. Санни просто нужно было почувствовать это подсознательное знание и научиться применять его на практике.

Он снова сосредоточился на ощущении своего тела и души, затем приказал тени выполнить серию простых движений. С каждым движением ему становилось всё легче управлять тенью.

Очень скоро это стало для него таким же естественным, как дыхание и ходьба. Тень ощущалась как часть его тела.

Удовлетворённый этим первоначальным результатом, Санни осторожно отдал ей новую команду. Тень сразу же отделилась от подошв его ботинок, прошла в другой конец комнаты и повернулась, уставившись на него в слегка насмешливом молчании.

Санни остался без тени.

'Это совсем не научно', — подумал он с весёлой улыбкой.

В конце концов, науку нельзя было применить ни к чему, что имело отношение к Заклятию.

Когда его тень ушла, он почувствовал, что в его сознании произошло очень странное разделение. Как будто его восприятие разделилось на два разных источника. Одним было его тело, другим — его тень.

Немного постаравшись, он смог сфокусироваться на втором источнике. Мгновенно его зрение стало размытым.

«Вау!» — удивлённо воскликнул Санни.

«Вау!» — услышала тень с другого конца комнаты.

Санни моргнул. В его сознании теперь существовало два изображения. На одном была видна дверь его комнаты, а перед ней стояла равнодушная тень. На другом виднелся сбитый с толку бледный молодой человек, сидящий на стуле с широко раскрытыми глазами.

'Это я'.

Он поднял руку и помахал ею в воздухе. Одновременно с этим бледный молодой человек поднял и помахал своей.

'Я могу воспринимать мир через свою тень?'

Он некоторое время сидел, размышляя. Подобная способность открывала множество возможностей. С его Атрибутом [Дитя Теней], позволяющим видеть и скрытно передвигаться в темноте, и Аспектной Способностью [Управление Тенью], позволяющей ему посылать проворную тень в качестве разведчика, он был практически идеальным шпионом.

Шпион был человеком, собирающим информацию и не подвергающим себя большому риску. Такая роль была Санни по вкусу.

Конечно, шпионы также умели наносить удары из тени со смертоносной точностью. Вооружённые информацией, они могли искусно создавать засады. Заранее зная слабые места противника, они делали свои атаки хирургически точными и смертоносными.

Но любое прямое столкновение означало бы подвергнуть себя опасности, поэтому Санни не очень хотел становиться киллером. В конце концов, его Аспекту не хватало средств для непосредственного повышения его боевых характеристик.

'Может пора перейти к тестам?'

Он посмотрел на тень и отдал ей команду. С преувеличенным вздохом тень пригнулась и проворно проскользнула под дверью.

Через мгновение он смог увидеть и комнату, и коридор снаружи. Санни закрыл глаза, чтобы сосредоточиться на изображении, проецируемом тенью.

Незаметно переходя от одной тени к другой, он скользил по коридору. При хорошем выборе момента и повышенной внимательности его разведчик был практически невидимым. Санни прокрался мимо пары Спящих и прислушался к их разговору. Не посчитав его достаточно интересным, он продолжил путь.

Наконец, тень остановилась на углу коридора. Слева находились лифты, справа — проход к общежитию для девочек.

В голове Санни тут же возникли всевозможные вызывающие образы.

'О Боже!' — подумал он, краснея.

Да уж, обладая такой способностью, было очень легко впасть в полный разврат! Но нет. Он не мог этого сделать. Не из-за каких-то высоких моральных принципов...

Просто, с его репутацией извращенца, вероятность того, что его спросят, не совершил ли он чего-нибудь неподобающего, была довольно высока. Поэтому он должен иметь возможность честно ответить «нет».

'Так что мне... наверное, не стоит. Верно?'

Верно?

'Конечно, это верно! Даже не думай об этом!'

Вернувшись в свою комнату, Санни вздохнул с большим сожалением. Затем он приказал своему разведчику спрятаться в тени проходящего мимо Спящего и последовал за ним к лифтам.

***

Некоторое время спустя тень Санни пряталась в углу большого додзё. Он наблюдал за своими товарищами Спящими, которые под руководством инструктора Рока выполняли упражнения вводного курса боевой подготовки.

Сегодняшний день был посвящён в основном проверке их общей компетентности и способностей. После этого Спящих собирались поделить на три уровня: новичок, продвинутый и эксперт, а также разделить на группы в зависимости от выбранного ими оружия. Некоторым будет назначен личный наставник, а другие будут работать в парах.

В настоящее время Спящие по очереди наносили свои сильнейшие удары по широкой пластине, прикреплённой к специальному измерительному устройству. После каждого удара на устройстве высвечивалось число, соответствующее физической силе Спящего.

Теоретически, создать такое устройство было несложно. Однако, учитывая, что многие Спящие обладали боевыми Аспектами, которые различными способами увеличивали их силу, это было настоящим чудом инженерной мысли, имеющим большой запас прочности.

Их техника нанесения удара и физическая подготовка также влияли на конечный результат.

Большинство людей получали числа от десяти до четырнадцати. Это считалось хорошим результатом, которого могли достичь только самые спортивные люди. Однако многие Спящие, особенно те, у кого были усиливающие Аспекты, могли получить результат в пятнадцать или даже шестнадцать баллов.

'Я бы, наверное, получил десять или одиннадцать', — несколько скучающе подумал Санни.

Затем он вдруг оживился, заметив, что настала очередь Нефис, Спящей с самым высоким рейтингом в их группе, ударить по пластине.

Стройная девушка подошла к устройству и, без лишних приготовлений, нанесла внезапный, сокрушительный удар. Санни не очень хорошо разбирался в боевых искусствах, но даже он был впечатлён безупречной экономичностью её удара и скоростью его исполнения.

'Она много тренировалась'.

Нефис заинтриговывала его всё сильнее. Каково же её реальное происхождение?

После небольшой паузы устройство выдало результат: шестнадцать. Санни почувствовал лёгкое разочарование.

'Не настолько впечатляюще. Я ожидал большего'.

В конце концов, она была гордой носительницей Истинного Имени!

После этого остался только Кастер. На этот раз Санни даже не смог увидеть летящий кулак — он был слишком быстрым. Устройство задрожало и стало вычислять ещё дольше. Наконец, появилось двузначное число.

Двадцать один.

Все ошеломлённо уставились на дисплей. Некоторые восхищённо посмотрели на Кастера, в то время как он просто поклонился и сделал шаг назад. Инструктор Рок улыбнулся.

«Неплохо. Теперь мы перейдём к спаррингу и оценим ваш общий уровень подготовки. Для начала мне нужны два добровольца».

Нефис первой сделала шаг вперёд и прошла в центр ринга. Пару секунд спустя на ринг вышел высокий и чрезвычайно мускулистый Спящий, встав лицом к лицу к ней.

«Правила просты. Сделайте так, чтобы спина вашего противника коснулась пола или выбросьте его за пределы ринга. Используйте любые способности и приёмы, которые сочтёте нужными».

'О, шоу начинается!'

Наблюдать за тем, как Спящие сражаются друг с другом, было не только интересно, но и могло дать Санни представление об их силах. Сидя в своей комнате, он наклонился вперёд и подпер подбородок ладонями.

'Давай Нефис!'

Не теряя времени, высокий парень атаковал. Его мышцы вздулись, угрожая разорвать мягкую ткань его белого добока¹. Он надвигался, как неудержимая гора, послав в полёт яростный удар ногой.

...Через секунду он лежал на полу с ошарашенным выражением лица. Нефис даже не поменяла свою позу.

Инструктор Рок бросил на неё весёлый взгляд и усмехнулся.

«Следующий».

То, что последовало за этим, можно было описать только как бойню. Одного за другим, Нефис удалось победить почти всех Спящих, присутствующих в додзё. Она, казалось, не была быстрее или сильнее их, но каждый раз, когда кто-то выходил на ринг, чтобы сразиться с ней, он неизбежно оказывался избит и брошен на пол.

Санни наблюдал за этим процессом с растущим чувством веселья. Однако в какой-то момент даже он почувствовал лёгкое беспокойство.

Нефис двигалась со спокойной точностью боевой машины. Её техника была чистой, изящной и безжалостной. Независимо от того, какой тип атаки был направлен на неё, она могла либо предсказать, либо мгновенно среагировать на атаку, а затем с минимальными усилиями отклонить и обратить её против нападающего.

Не имело значения, был её противник бедным, богатым или даже Наследием. Она расправлялась со всеми в считанные секунды.

Более того, во время всего этого процесса выражение её лица ни разу не изменилось. Словно Нефис была сделана из металла.

'Она... она вообще человек?' — подумал Санни, внезапно забеспокоившись.

Что он собирался делать, если Меняющая Звезда окажется его врагом?

Лучше всего было бы убежать. А ещё лучше — постараться не злить её. В конце концов, солнце тоже было звездой, а тени плохо сочетались с солнечным светом.

Наконец, Кастер снова остался последним. Однако его, казалось, не беспокоил жалкий провал всех остальных Спящих. С мягкой улыбкой на губах юноша вышел на ринг.

Кастер и Нефис посмотрели друг на друга. На несколько секунд их взгляды встретились, а затем Кастер слегка поклонился.

«Леди Нефис. Прошу заранее извинить меня».

'Что он собирается...'

...Мгновение спустя Санни потрясённо распахнул глаза.

***

Примечания:

1. Добок — костюм из лёгкого полотна, состоящий из куртки и брюк. (Чем-то напоминает кимоно для карате)