Повернувшись в сторону громоподобного грохота, многие рабы подняли головы и увидели, что сверху на них падают камни и массивные куски льда. Они мгновенно запаниковали, бросившись в сторону под какофонию криков. Тени радостно плясали на чёрных камнях, когда рабы, запутавшись толстой цепью, падали на землю и тянули за собой других.

Санни оказался одним из немногих, кто остался стоять на ногах, в основном потому, что был готов к подобному развитию событий. Спокойный и собранный, он взглянул на ночное небо, его глаза, усиленные Атрибутом, пронзили тьму, и он сделал один размеренный шаг назад. В следующую секунду кусок льда размером с тело человека упал на землю прямо перед ним и раскололся, осыпав всё вокруг острыми осколками.

Остальные были не настолько быстры. Поскольку с неба продолжали падать лёд и камни, многие были ранены, а некоторые даже сразу погибли. Воздух наполнили вопли агонии.

«Встаньте на ноги, глупцы! Идите к стене!»

Опытный солдат — тот самый, который несколько часов назад отхлестал Санни, — сердито кричал, пытаясь заставить рабов двигаться к относительной безопасности горного склона. Однако прежде чем кто-либо успел прислушаться к его приказу, что-то массивное рухнуло вниз, отчего под ногами задрожали камни. Оно упало прямо между караваном и горной стеной, на несколько секунд погрузив всё вокруг в тишину.

Сначала оно было похоже на комок грязного снега, приблизительно круглым по форме, и ростом с конного всадника. Однако когда существо расправило свои длинные конечности и встало, оно возвысилось над каменной площадкой, словно кошмарное предзнаменование смерти.

'Это чудовище, вероятно, больше четырёх метров в высоту' — с лёгким ошеломлением подумал Санни.

Существо стояло на двух коротких ногах, у него было истощённое, сгорбленное туловище и непропорционально длинные, многосуставчатые руки — две из них заканчивались ужасающими костяными когтями, а две другие, чуть покороче в длину, имели на своих концах почти человеческие пальцы. То, что на первый взгляд выглядело как грязный снег, оказалось его мехом, желтовато-серым и потрёпанным, но при этом достаточно густым, чтобы остановить стрелы и мечи.

На его голове пять молочно-белых глаз смотрели на рабов с таким безразличием, словно оно наблюдало за насекомыми. Под глазами располагалась полуоткрытая, словно находящаяся в предвкушении, усеянная острыми зубами страшная пасть. Вязкая слюна стекала по подбородку существа и капала на снег.

Но больше всего Санни нервировало то, что под кожей существа бесконечно шевелилось что-то, по форме напоминающее множество червей. Он мог видеть их отчётливо, потому что, к сожалению, был одной из тех невезучих душ, находящихся ближе всего к чудовищу и получивших вид из первого ряда на это тошнотворное зрелище.

'Ну, это просто... уже слишком' — ошеломлённо подумал он.

Как только Санни закончил эту мысль, начался настоящий ад. Существо двинулось, размахивая когтями прямо в его направлении. Но Санни был на шаг впереди: не теряя ни секунды, он прыгнул в сторону — насколько это позволяла ему цепь — и удобно расположил широкоплечего раба между собой и монстром.

Быстрая реакция спасла ему жизнь: спустя долю секунды острые и длинные как меч когти пронзили широкоплечего мужчину насквозь, послав в воздух брызги крови. Облитый горячей жидкостью, Санни упал на землю, а его товарищ по рабству — теперь уже просто труп — рухнул на него сверху.

'Чёрт! Почему ты такой тяжелый!'

Временно ослепнув, Санни услышал леденящий душу рёв и почувствовал, как над ним пронеслась огромная тень. Сразу же после этого ночь наполнилась оглушительным хором криков. Не обращая на пронзительные звуки никакого внимания, он попытался перевернуть труп на бок, но был прерван сильным рывком цепи, скрутившим его запястья и наполнившим сознание резкой болью. Дезориентированный, он почувствовал, что его протащили в сторону на несколько шагов, но затем цепь внезапно ослабла, и он снова смог шевелить своими руками.

'Ну, могло быть и хуже...'

Он прижал ладони к груди мертвеца и надавил со всей силы. Тяжелый труп упрямо сопротивлялся всем его усилиям, но затем наконец завалился набок, освободив Санни. Однако не успел он отпраздновать вновь обретённую свободу, как его кровь вдруг заледенела.

Потому что в тот момент, когда его ладони всё ещё были прижаты к кровоточащему телу широкоплечего раба, он явственно ощутил, как что-то извивается под кожей мертвеца.

'Ты просто обязан был подумать о том, что всё могло быть ещё хуже, верно, идиот?' — вздрогнув, подумал он.

Оттолкнув труп ногами, Санни отполз от него так далеко, как только мог — а это было около полутора метров, благодаря вездесущей цепи. Он быстро огляделся, заметил массу пляшущих теней и силуэт монстра, беснующегося среди кричащих рабов на противоположном конце каменной площадки. Затем он остановил свой взгляд на мёртвом теле, которое с нарастающей силой начало биться в конвульсиях.

С противоположной стороны трупа на это же зрелище, с отвисшей челюстью и выражением ужаса на лице, смотрел пронырливый раб. Санни махнул рукой, чтобы привлечь его внимание.

«На что ты уставился?! Отойди от него!»

Пронырливый раб попытался, но тут же упал. Цепь перекрутилась между ними тремя, придавленная весом широкоплечего мужчины.

Санни стиснул зубы.

Прямо у него на глазах с трупом происходили кошмарные метаморфозы. Странные костяные наросты пронзали кожу, удлиняясь как шипы. Мышцы вздувались и извивались, словно пытаясь изменить свою форму. Ногти превратились в острые когти, лицо треснуло и раскололось, обнажив перекошенную пасть со слишком большим количеством рядов окровавленных, похожих на иглы, клыков.

'Это неправильно'.

Санни вздрогнул, чувствуя сильное желание опорожнить желудок.

«Ц-цепь!»

Учёный раб был всего в нескольких шагах позади, указывая на свои кандалы с бледным, как у призрака, лицом. Это замечание не было особо полезным, но, учитывая обстоятельства, его шок был понятен. Быть закованным в кандалы уже достаточно плохо, но быть прикованным к такому ужасу было действительно несправедливо.

Но вывод Санни о том, что всё неправильно, не был вызван жалостью к себе. Он просто имел в виду, что вся эта ситуация была в буквальном смысле неправильной: Заклятие, каким бы загадочным оно ни было, имело свой собственный набор правил. Были правила и для того, какие существа могут появиться в том или ином Кошмаре.

Кошмарные Существа имели свою собственную иерархию: от безмозглых Зверей до Монстров, затем Демонов, Дьяволов, Тиранов, Ужасов и, наконец, мифических Титанов, также известных как Бедствия. Первый Кошмар почти всегда был населён Зверями и Монстрами, редко с Демоном в придачу. И Санни никогда не слышал, чтобы в нём появлялось что-то сильнее одного Дьявола.

Однако это существо явно только что создало уменьшенную версию самого себя — способность, которая была присуща исключительно Тиранам, властителям Заклятия Кошмара, а также тем, кто стоял выше них.

Что этот Тиран вообще делал в Первом Кошмаре?

Насколько сильным был этот чёртов атрибут [Судьбоносный]?!

Но размышлять было некогда.

Несправедливо это или нет, сейчас только один человек мог спасти Санни — он сам.

Широкоплечий мужчина — точнее то, что от него осталось — медленно поднялся, его рот издавал странные щёлкающие звуки. Не дав ему времени полностью прийти в себя, Санни выругался и прыгнул вперёд, ухватившись за длинную ослабленную цепь.

Одна рука чудовища, теперь уже полностью оснащённая пятью острыми когтями, метнулась вперёд, чтобы встретить его, но Санни уклонился одним расчётливым движением.

На этот раз его спасла не быстрота реакции, а простое хладнокровие. Возможно, Санни и не научился каким-то причудливым боевым приёмам, ведь его детство прошло не в школе, а на улице. Но улицы тоже были своего рода учителем. Всю свою жизнь он боролся за выживание, причем часто в буквальном смысле. Этот опыт позволял ему сохранять холодную голову в разгар любого конфликта.

Поэтому вместо того, чтобы замереть или быть поглощённым страхом и сомнениями, Санни просто действовал.

Подойдя вплотную, Санни накинул цепь на плечи чудовища и потянул, прижав его руки к телу. Прежде чем существо, всё ещё медленное и оцепеневшее после трансформации, успело отреагировать должным образом, Санни несколько раз обернул цепь вокруг его туловища, чудом спасшись от участи потерять своё лицо из-за укуса страшной пасти этого существа.

Хорошей новостью было то, что монстр теперь не мог пошевелить руками.

Плохая новость заключалась в том, что он использовал для его обездвиживания всю длину цепи, и теперь между ними почти не осталось свободного пространства.

«Вы двое!» — закричал Санни, обращаясь к двум своим товарищам по рабству. «Тяните за эту цепь так, будто от этого зависит ваша жизнь!»

Потому что так оно и было.

Пронырливый раб и учёный непонимающе уставились на него, а затем, поняв, о чём он думает, начали двигаться. Схватившись за цепь с разных сторон, они потянули изо всех сил, сдавливая монстра и не давая ему вырваться.

'Хорошо!' — подумал Санни.

Монстр напряг мускулы, пытаясь освободиться. Цепь заскрипела, зацепившись за костяные шипы, словно медленно разрываясь на части.

'Не очень хорошо!'

Не теряя ни секунды, он поднял руки и обернул шею существа короткой, более тонкой цепью, соединявшей его кандалы. Затем он быстрым шагом обошёл монстра и потянул, оказавшись с ним спина к спине — как можно дальше от его пасти.

Санни знал, что не настолько силён, чтобы задушить человека голыми руками — не говоря уже о таком странном, ужасающем мутанте, который пытался его съесть. Но теперь, используя собственную спину как рычаг и вес всего своего тела, чтобы тянуть кандалы вниз, у него, по крайней мере, был шанс.

Он изо всех сил потянул вниз, чувствуя, как тело монстра прижимается к нему, а костяные шипы въедаются в его кожу. Монстр продолжал бороться, громко щёлкая клыками и пытаясь разорвать сдавливающую его цепь.

Теперь оставалось лишь выяснить, что сломается первым — цепь или сам монстр.

'Умри! Умри, ублюдок!'

Пот и кровь стекали по лицу Санни, а он тянул, тянул и снова тянул вниз с такой силой, на какую только был способен.

Каждая секунда казалась вечностью. Его силы и выносливость — то немногое, что у него было, — быстро заканчивались. Его израненная спина, запястья и мышцы, пронзённые костяными шипами, бились в агонии.

И вот, наконец, Санни почувствовал, как тело монстра обмякло.

Мгновение спустя в воздухе раздался смутно знакомый голос.

Это был самый прекрасный звук, который он когда-либо слышал.

[Вы убили Дремлющего Зверя, Личинку Горного Короля].