Санни смотрел на раненого Демона с мрачной решимостью на лице.

Сейчас не было смысла спорить. У них не было другого выбора, кроме как самим встретиться лицом к лицу с хранителем острова. У Санни закончились все уловки — в конце концов, их судьбы будут решаться острыми клинками.

Кто-то будет убит, а кто-то станет убийцей.

«Как мы справимся с его бронёй?»

Нефис взвесила меч в руке и посмотрела вниз.

«Я пробью броню. Ты сможешь создать подходящую возможность для атаки?»

Санни кивнул, не тратя время на лишние вопросы. Если Меняющая Звезда была уверена в своей способности пробить панцирь Демона, у него не было причин сомневаться в этом.

Создать возможность для атаки... будет нелегко. Несмотря на то, что монстр получил ужасные ранения, он оставался силой, с которой нужно было считаться. Один только его размер мог вызвать затруднения. Им придётся поставить гиганта на колени, прежде чем даже подумать о проведении какой-либо эффективной атаки.

И это чудовище не будет просто стоять на месте под их натиском.

Но что ещё им оставалось?

Пока Нефис привязывала к ветке золотую верёвку, Санни подошёл к Кэсси и легонько сжал её плечо.

Она попыталась изобразить улыбку.

«Я так понимаю, Панцирный Демон всё ещё жив?»

Несмотря на тяжёлое, холодное, мрачное чувство, охватившее его сердце, Санни постарался, чтобы его голос звучал расслабленно и беззаботно.

«Да, но едва-едва. Не волнуйся слишком сильно. Это всё скоро закончится».

'Так или иначе', — добавил он про себя.

Улыбка Кэсси померкла. Её явно не убедила его неуклюжая попытка успокоить её.

Санни колебался.

«Слушай. Ты когда-нибудь ела мясо Демона?»

Слепая девушка была явно удивлена его вопросом.

«Что? Нет».

Санни усмехнулся.

«Как насчёт стейка из Демона? Должен заметить, я отлично готовлю. Э-э... я так думаю. Неф вроде как монополизировала приготовление еды, так что у меня не было возможности применить на практике все знания из курса выживания в дикой природе».

Подготавливая Санни к путешествию в Царство Снов, Учитель Джулиус действительно потратил много времени, обучая его готовить всевозможные, казалось бы, несъедобные вещи, а также мясо разнообразных Кошмарных Существ. Здесь голод был таким же врагом, как и самые свирепые монстры.

«Как только мы раздобудем мясо Демона, я приготовлю тебе стейк. Это будет самый вкусный стейк из Демона, который ты когда-либо ела... Обещаю!»

На лице Кэсси, наконец, появилась настоящая улыбка. Она вежливо кивнула ему.

«Хорошо. Тогда это обещание».

Тем временем Нефис закончила возиться с верёвкой. Она без колебаний бросила её вниз и взглянула на Санни.

«Ты готов?»

Санни вздохнул и на секунду закрыл глаза, чувствуя, как тень усиливает его тело.

«Да. Давай сделаем это».

***

Как только их ноги коснулись песка, Санни почувствовал тяжёлый взгляд, прожигающий дыру в его груди. Подняв глаза, он увидел, что покалеченный Панцирный Демон смотрит прямо на него, а в его единственном оставшемся глазу сверкает тёмный блеск.

Другой глаз исчез, оставив после себя лишь кровоточащую чёрную дыру.

На таком расстоянии повреждения, нанесённые телу Демона, казались ещё более ужасающими. Его панцирь был проломлен в нескольких местах и покрыт трещинами, из которых сочилась лазурная кровь... к сожалению, ни одна из трещин не находилась рядом с жизненно важными органами. Его рога были раздроблены, как и одна из передних ног — в дополнение к нескольким задним, которые были либо сломаны, либо полностью оторваны.

Обрубки двух отрубленных рук были плотно прижаты к туловищу, чтобы остановить сильное кровотечение. Две другие свисали вниз, почти касаясь пепельного песка.

Гигантский монстр выглядел разбитым и усталым. Однако он по-прежнему внушал ужас, возможно даже больший, чем раньше. Ведь, несмотря на ужасные раны, его взгляд был по-прежнему твёрд и полон злобной разумности. Он всё ещё излучал безумие и жажду крови.

Которые теперь были сосредоточены на Санни и Нефис — виновниках его плачевного состояния.

Первые лучи восходящего солнца засияли на шипах, покрывающих некогда блестящий панцирь Демона, окрасив их в оттенки яркого багрянца.

Санни вызвал Лазурный Клинок и взглянул на Нефис.

«Будь осторожна. Он молниеносен».

Он был единственным, кто видел это ужасное существо в действии. Поэтому только он знал, насколько опасен Демон на самом деле.

Нефис кивнула, не сводя глаз с врага, и шагнула вперёд.

Они вдвоём направились к ожидавшему их Панцирному Демону. Санни шёл чуть впереди, стараясь обойти гиганта справа — с той стороны, где у Демона оставались последняя коса и глаз.

Меняющая Звезда шла на шаг или два позади него, стремясь обойти существо слева — с той стороны, где его клешнеобразная рука медленно поднималась вверх.

В этой битве роль Санни заключалась в том, чтобы принять на себя основную тяжесть атак противника, позволив своей партнёрше нанести смертельный удар, когда придёт время. Благодаря негласному взаимопониманию, которое они выработали, пережив десятки смертельно опасных ситуаций, они могли координировать свои действия, не произнося ни слова, сражаясь почти как единое целое.

Это было их главным преимуществом.

Когда они приблизились, Санни почувствовал небольшое изменение в позе Демона. Он мгновенно понял, что сейчас разразится ад.

Санни предупредил Нефис о скорости их врага, но ему и самому придётся столкнуться с ней. Он знал, что намного медленнее гигантского существа, однако ему всё равно надо было найти способ увернуться от массивной, ужасающей косы.

Но всё было не так плохо, как казалось. В бою была важна не только скорость. Возьмём, к примеру, тренировочный бой Меняющей Звезды против гордого отпрыска клана Хань Ли. Кастер обладал Аспектной Способностью, благодаря которой он был как минимум в десять раз быстрее сереброволосой девушки. Однако в итоге он выиграл лишь на волосок. Нефис чуть не разбила ему лицо неожиданным ударом локтя.

Ей удалось застать Кастера врасплох не благодаря быстрой реакции — при такой большой разнице между их скоростями никакая реакция ей бы не помогла. Вместо этого она смогла предугадать атаки противника и манипулировать ими, начав удар ещё до того, как Кастер понял, что окажется на пути её локтя.

Она контролировала поле боя.

И теперь им предстояло повторить этот подвиг против древнего Демона Забытого Берега. К счастью, его преимущество в скорости было не таким безумным, как у Кастера.

Санни и Нефис почти одновременно бросились вперёд, атакуя гиганта с разных сторон. Он тоже двинулся, готовый разорвать их на части. Его клешня и коса поднялись вверх.

Держа Лазурный Клинок за спиной, Санни бежал так быстро, как только мог. В его сердце пылал огонь холодной решимости.

Он был готов жить клинком и умереть от клинка¹.

Однако в следующее мгновение его нога словно поскользнулась на песке, и, широко раскрыв глаза, Санни споткнулся.

Не упустив возможности, Панцирный Демон атаковал. Ужасающая коса рассекла воздух, стремясь разрубить беспомощного человека пополам...

Но она попала только по песку.

Санни, притворившись, что потерял равновесие, чтобы спровоцировать Демона на атаку, легко избежал смертоносного лезвия, отпрыгнув в сторону в последнюю секунду.

Он ещё не достиг того уровня, когда мог предугадать каждое движение противника. Вместо этого было проще манипулировать противником, заставляя его совершить предсказуемую атаку.

В конце концов, обман и манипуляции были его сильной стороной.

Временно избавившись от угрозы косы, Санни бросился к ногам Демона.

В то же время Нефис сумела избежать массивной клешни и тоже бежала к ногам. Они достигли своих целей почти одновременно, один справа, другая слева.

Санни ударил Лазурным Клинком, почувствовав, как лезвие касается полированной брони и отскакивает назад, не оставляя на ней ни малейшей царапины. Тупая боль отдалась в его руках.

По другую сторону от массивного тела гиганта Нефис добилась большего успеха. Она атаковала уже повреждённую переднюю ногу монстра, глубоко прорезав плоть через широкую трещину в металлической пластине. Сильно повреждённая нога больше не могла выдерживать вес гигантского существа. Она подкосилась, заставив Демона пошатнуться.

В этот момент Падальщик или Центурион потеряли бы равновесие и упали вниз. Однако Панцирный Демон был слишком умён и опытен. Он компенсировал потерю ноги, переместив вес тела на противоположную сторону и упёршись косой в песок, чтобы сохранить устойчивость.

'Проклятье!'

Санни очень надеялся, что этот ублюдок упадёт.

Ведь тогда ему не пришлось бы делать то, что он собирался сделать дальше.

Но теперь другого выбора не было.

Мысленно выругавшись, Санни бросил короткий взгляд на массивное тело гигантского Демона. Одному богу известно, сколько весила эта тварь.

Затем он затаил дыхание и нырнул прямо под стальное брюхо Панцирного Демона.

***

Примечания:

1. Вероятнее всего, здесь имеется в виду крылатая фраза «Взявшие меч, мечом погибнут» (Живи мечом, умри от меча), происходящая из Библии. Она означает, что если человек использует насилие или агрессию против других людей, то он должен признать, что те же самые средства могут быть использованы и против него. Ну или средство достижения чьего-либо успеха может стать средством его же падения.