Как только Панцирный Демон замер, отвлечённый притворной угрозой гигантскому дереву, Нефис бросилась вперёд. Не было ни колебаний, ни сомнений, не было даже малейшей паузы между моментом, когда её враг ослабил бдительность, и её безрассудной атакой.
Точно так же, как Санни был полностью сосредоточен на наблюдении за движениями монстра, она с самого начала битвы наблюдала и ждала именно этого момента. Меняющая Звезда знала, что когда представится возможность, она продлится всего секунду.
Даже эта секунда едва не стоила Санни жизни. Нефис не собиралась тратить её впустую.
Её грациозная фигура пронеслась по воздуху, словно стрела, выпущенная из мощного лука, почти оставляя после себя остаточные изображения. Серебряное лезвие её длинного меча сверкало, отражая свет зари. Чёрно-белые доспехи, казалось, превратились в размытое пятно.
Она пошла ва-банк, бросаясь на врага, не оставляя себе ни малейшего шанса на отступление.
'Чт...'
События происходили слишком быстро, чтобы Санни смог сформулировать связную мысль. Пока он наблюдал, время словно замедлилось, а в его голове бушевала буря эмоций.
Демон отреагировал почти сразу, распознав угрозу. Но слово «почти» не считалось достаточным на поле боя. Достаточно было на мгновение отвлечься, чтобы потерять всё. Одной ошибки, пусть даже небольшой, хватило, чтобы решить его судьбу.
...Если, конечно, Нефис действительно способна пробить несокрушимый панцирь существа. Иначе всё было бы напрасно, и вместо него погибли бы они сами.
Устрашающий гигант взмахнул своей косой, пытаясь разрубить Нефис на части. С другой стороны мелькнула клешня, угрожая раздавить её тело в месиво. Но Демон опоздал на долю секунды.
Меняющая Звезда была совсем чуть-чуть, но быстрее.
Пока она бежала, что-то изменилось в ритме её шагов. Санни не мог видеть её лица за забралом¹ шлема, но если бы мог, то увидел бы гримасу агонии, исказившую бледное лицо Неф.
В следующее мгновение под кожей её рук вспыхнуло мягкое белое сияние. Однако на этот раз оно не осталось на месте. Вместо этого белое пламя перетекло наружу, на рукоять серебряного меча, а затем распространилось и на клинок.
Меч вдруг превратился в острое сияющее лезвие, пылающее ярким белым светом. Он сиял так ярко, что Санни захотелось закрыть глаза.
Однако сияние больше не было мягким и тёплым. Наоборот, казалось, что оно способно превратить в пепел всё, к чему прикасается. Оно выглядело достаточно острым, чтобы разрезать ткань самого мироздания.
Возможно, оно было даже достаточно острым, чтобы перерезать нити судьбы.
Санни вспомнил, как Нефис описывала свою Аспектную Способность... «её можно использовать для исцеления». Тогда он подозревал, что эта фраза подразумевает нечто большее. Он даже поразился тому, насколько ценной и редкой может быть такая Способность.
Похоже, он был прав. Чудесное пламя Меняющей Звезды было способно как исцелять, так и разрушать. Оно обладало усиливающим эффектом, схожим с его собственным Управлением Тенью, по крайней мере, когда применялось к оружию. Кто знает, на что ещё оно способно?
Действительно, невероятная Способность.
Оглядываясь назад, он понимал, что Нефис мучила себя не напрасно. Все те разы, когда она притворялась, что медитирует, втайне терпя мучительную агонию своего Недостатка, были предназначены для того, чтобы сделать этот момент возможным. Это дало ей достаточно сил, чтобы использовать Способность в бою, не теряя сознания от боли.
Она преуспела. Вопрос был в том... будет ли этого достаточно?
Достаточно ли силён её меч, чтобы пробить мощный панцирь Пробуждённого Демона? В конце концов, какой бы невероятной ни была Способность, она всё равно подпитывалась слабым Дремлющим Ядром Души ничтожного Спящего.
...Им предстояло это узнать.
В нескольких шагах от возвышающегося туловища Панцирного Демона Нефис согнула ноги и подпрыгнула, взмыв высоко в воздух. Её меч метнулся вперёд в яростном выпаде, настолько быстром, что на мгновение он стал похож на луч чистого белого света.
Затем он столкнулся со странным сплавом блестящей брони гиганта... прямо в том месте, где должно было находиться его сердце.
'Конечно же!'
Когда они прятались в пустом позвоночнике мёртвого левиафана, Кэсси пересказывала им своё видение. В том видении она увидела, как на Панцирного Демона напало ужасающее существо из глубокого тёмного моря. После битвы Демон был тяжело ранен и находился на грани смерти.
Самая страшная рана находилась на его груди, где броня была разорвана и расколота, обнажая бьющееся сердце монстра. Со временем все его раны зажили.
За исключением этой.
Хотя казалось, что панцирь Демона восстановился, на самом деле он так и не вернулся в первоначальный вид. В этом единственном месте броня была незаметно ослабленной. И именно в это место Нефис нанесла удар.
Не имело значения, действительно ли её сияющий меч способен пробить неуязвимую броню Пробуждённого существа, потому что она атаковала единственное слабое место на его теле, то самое, где его броня уже была пробита.
...Со вспышкой белого света сверкающий меч пронзил металл и погрузился в тело Демона, высвободив ярость огня внутри несокрушимого панциря.
Казалось, что гигант внезапно засветился изнутри, когда сквозь трещины в его броне пробились лучи света. На мгновение это сюрреалистическое зрелище запечатлелось в сознании Санни.
Затем меч Меняющей Звезды достиг сердца Панцирного Демона и рассёк его на части, испепеляя всё вокруг него и заставляя лазурную кровь ужасающего существа кипеть и испаряться.
Ноги Санни подкосились, и он неуклюже упал на задницу.
'Ч-что... Мы сделали это?'
Демон пошатнулся. Его руки медленно поднялись, словно пытаясь заключить Нефис в предсмертные объятия. Но затем, когда его тело дёрнулось, они упали вниз.
Нефис приземлилась на песок и отпрыгнула назад, готовая защищаться.
Но в этом не было нужды.
Гордый хранитель Пепельного Кургана умирал. Алый свет в его единственном оставшемся глазу тускнел, всякое подобие разума быстро исчезало из его взгляда.
Все остатки сил покинули могучее тело Демона, и он тяжело рухнул вниз. С невероятным усилием повернув голову, он последний раз посмотрел на гигантское дерево. Затем его взгляд остановился на Санни.
В этом взгляде больше не было ни ярости, ни безумия. Только какая-то странная, спокойная, необъяснимая эмоция. Это было похоже на... облегчение.
Прежде чем Санни смог понять значение этой эмоции, последний проблеск света исчез из глаза Панцирного Демона. Его голова откинулась назад.
Они победили.
Стоя перед гигантским телом, Нефис отозвала свой шлем. Её лицо было бледным и усталым, волосы вспотели и в беспорядке прилипли к коже. Свечение белого сияния уже погасло, отчего её глаза снова стали серыми.
Меняющая Звезда опустилась на колени, а затем легла на спину, слишком обессиленная, чтобы двигаться.
Весь бой длился меньше минуты, но он выжал из них все силы.
Санни последовал примеру Неф и лёг на песок, пытаясь отдышаться.
Они действительно победили. Он не мог поверить в это.
'Я хочу уснуть на целую неделю'.
Вспомнив, что Кэсси всё ещё ждёт на ветке огромного дерева, не зная, живы они или мертвы, Санни вздохнул. Через несколько мгновений он сделал глубокий вдох.
Затем, напрягая голосовые связки, он закричал во всю мощь своих лёгких.
В утренней тишине, в центре высокого холма, покрытого пепельным песком, под ветвями прекрасного, колоссального дерева, послышался странный крик:
«Скоро нас ждёт стейк из Демона!»
***
Примечания:
1. Забра́ло — подвижная часть шлема, которая служит защитой лица и глаз.