Санни проснулся от настойчивого чувства тревоги, исходящего от его тени. Оцепеневший и дезориентированный, он открыл глаза и сел.

'Ч-что случилось?'

Он посмотрел на свою тень и увидел, что она снова и снова указывает вверх с напряжённым выражением на... ну, у неё не было лица. Он мог только сказать, что она нервничает.

'У нас неприятности?'

Санни посмотрел вверх и не увидел ничего, кроме алых листьев гигантского дерева. Небо было скрыто, но он с лёгкостью мог сказать, что солнце ещё не взошло. Казалось, он проспал всего несколько часов.

Нигде в поле зрения не было никакой угрозы. Он нахмурился.

'Что тебя так напугало?'

Тень снова указала вверх, похоже, раздражённая его глупостью. Санни моргнул пару раз и снова обратился к ней:

'Высоко на дереве? Выше? В небе?'

Наконец удовлетворённая, тень скрестила руки.

'Над островом находится что-то опасное... опять этот жуткий ворон?'

Он должен был проверить... но почему ему казалось, что он что-то забыл?

Санни нахмурился, пытаясь понять, откуда взялось ощущение, словно он упустил что-то важное. А что можно было упустить? Он спал, потом проснулся и разговаривал с тенью.

Спал...

Внезапно он вспомнил обрывки странного сна. По крайней мере, это было похоже на сон... так ли это? В Царстве Снов люди не должны были видеть сны. Просто так всё устроено... Из всего, что он знал, только Кэсси, похоже, была исключением из этого правила.

Он мало что помнил о своём предполагаемом сне, даже оставшиеся фрагменты уже исчезли из его памяти. Там была... женщина, схватившая его за плечи, с выражением ужаса и паники на лице. Она что-то говорила, но он не мог расслышать что.

Нет, не женщина. Это была... Кэсси? Да, это была она. И то, что она говорила...

Санни напряг память, пытаясь уловить обрывки сна, пока они ещё полностью не исчезли.

'Да, вроде бы она говорила... эмм...'

Внезапно он отчётливо услышал испуганный, напряжённый голос Кэсси, которая торопливо уговаривала его что-то запомнить, повторяя одно и то же предложение снова и снова умоляющим голосом:

«...ты должен запомнить, Санни! Пять! Их пять! Запомни! Ты должен запомнить! Их пять!»

'Какой странный сон'.

Санни бросил взгляд на Кэсси, которая мирно спала рядом с Неф, и в недоумении покачал головой. Он не был уверен, было ли это его воспоминание действительно сном или какой-то странной сценой, которую он вообразил прямо перед тем, как заснуть. Учитывая то, как работает Царство Снов, он склонялся к последнему варианту.

'И всё же. Я лучше расскажу об этом девочкам, когда...'

От этих мыслей его отвлекла тень, нетерпеливо размахивающая руками.

'О, точно. Угроза в небе...'

Санни мгновенно забыл о своём намерении поделиться содержанием этого странного воспоминания с Нефис и Кэсси. На самом деле, он вообще забыл, что оно странное и, возможно, важное.

Этот провал в его рассуждениях был внезапным и неестественным, но поскольку Санни не мог вспомнить то, что забыл, он не заметил ничего страшного и занялся своими делами как ни в чём не бывало.

...Если бы он вспомнил, то мог бы понять, что это не первый раз, когда он забыл что-то важное с тех пор, как они прибыли на Пепельный Курган.

Встав, Санни вызвал Полуночный Осколок и мрачно взглянул на кроваво-красные листья гигантского дерева. Почувствовав в руке прохладу чёрной полированной рукояти, он немного успокоился.

Проснувшись от его тихих движений, Нефис открыла глаза и посмотрела на него, её тело напряглось. В её глазах читался немой вопрос.

Санни покачал головой.

«Я ещё не знаю. Оставайся с Кэсси, пока я всё проверю».

Оставив девушек позади, Санни пошёл вперёд. Он планировал дойти до края острова, где ветви колоссального дерева были не такими густыми и сквозь отверстия в его кроне можно было увидеть небо.

Технически, он мог бы послать для этого свою тень, чтобы не идти самому. Но в подобных ситуациях, когда опасность была неизвестной, Санни обычно предпочитал держать тень поблизости на случай, если ему понадобится её использовать.

Достигнув восточного склона Пепельного Кургана, он осторожно посмотрел вверх, всё ещё скрытый в тени гигантского дерева.

Вверху, в бескрайнем сером небе, вокруг острова кружила маленькая чёрная точка.

В груди у Санни заныло от тревоги. Когда страшный крылатый зверь впервые появился, он выглядел точно так же.

Оставив тень следить за чёрной точкой, он вернулся и коротко рассказал Нефис и Кэсси о своей находке.

«Сейчас монстр просто летает над островом. Я не знаю, то же самое это существо или нет, и я также без понятия, когда оно приземлится».

Меняющая Звезда нахмурилась.

«В прошлый раз он не сильно интересовался поиском живой добычи. Возможно, он в основном питается падалью, и поэтому его интересует только туша Панцирного Демона».

Кэсси предложила свою версию:

«Может быть, мы слишком малы и слабы, чтобы насытить его? В конце концов, он никогда не прилетал за трупами Падальщиков, которых мы убивали. Как будто поедание простых Зверей ниже его достоинства».

Санни покачал головой.

«Тогда он действительно прилетел за мясом Панцирного Центуриона. Но перед уходом он забрал с собой и нескольких Падальщиков. Так что было бы слишком оптимистично думать, что эта мерзость не попытается сожрать и нас, если представится такой шанс».

Нефис на некоторое время задумалась, а затем кивнула.

«Ты прав. Лучше всего пока держаться подальше от Панцирного Демона и спрятаться, когда он решит приземлиться».

Затем, посмотрев вверх, она добавила:

«Но сначала мы должны понаблюдать за ним, чтобы убедиться, что это то же самое существо, а также подтвердить его намерения».

Не имея возражений против такой логики, Санни повёл девушек к тому месту, где оставил свою тень. Там они сели на песок и стали наблюдать за чёрной точкой, которая кружила над Пепельным Курганом.

Наблюдая за летающим существом, они были встревожены и не знали, что делать.

Несколько раз чёрная точка приближалась, и они смогли понять, что это действительно то самое ужасное чудовище, с которым они столкнулись несколько недель назад, или, по крайней мере, существо того же вида. Однако оно никогда не приближалось к кроне гигантского дерева, словно не решаясь приземлиться в его тени.

Что ещё хуже, по прошествии нескольких часов к нему присоединились ещё две мерзости того же вида, каждая из которых была столь же ужасна и отвратительна, как и первая. Теперь в небе над их головами кружили три чёрные точки, наполняя ужасом сердце Санни.

Даже одного из этих существ с белым трупоподобным телом, вороньими перьями, и торчащим из широкой груди неестественным нагромождением мощных конечностей, заканчивающихся ужасающими когтями, было достаточно, чтобы уничтожить всю их группу.

Воспоминание о том, как легко это существо пробило своим массивным клювом несокрушимый панцирь Центуриона, всё ещё было свежо в его памяти. Санни подозревал, что эти мерзости были по меньшей мере столь же могущественны, как Панцирный Демон, или возможно даже сильнее.

А теперь их тут было трое.

'Нам нужно как можно лучше спрятаться', — подумал он, пока по его спине струился холодный пот.

Однако летающие монстры почему-то не хотели приближаться к Пепельному Кургану. Они просто кружили над ним, иногда нерешительно приближаясь, но затем снова набирая высоту. Их поведение было странным и тревожным.

Через некоторое время Кэсси тихо сказала:

«Может быть, они не голодны?»

Санни моргнул, пытаясь представить себе мир, в котором Кошмарное Существо может быть не голодным. Такое вообще возможно?

Он же, с другой стороны...

«Не знаю насчёт этих куриц-альбиносов, но я чертовски голоден».

Это было правдой. Они втроём ничего не ели со вчерашнего дня. Санни боялся, что если мерзости всё-таки решат сесть на остров, то громкое урчание в животе выдаст его местоположение.

Нефис взглянула на него и спросила:

«Хочешь немного курочки-гриль?»

Санни широко раскрыл глаза и прошипел:

«Даже не думай об этом!»

Она уставилась на него, а затем с улыбкой отвернулась.

'Это была... шутка? Она умеет шутить?'

Ну... хоть у кого-то чувство юмора было хуже, чем у него.

...В конце концов, их худшие опасения не оправдались. Когда солнце стало клониться к горизонту, три летающие мерзости наконец приняли решение и покинули небо над Пепельным Курганом, полетев на запад. Они не опустились достаточно низко, чтобы заметить трёх Спящих, не говоря уже о том, чтобы приземлиться на поверхность большого острова.

Санни был мокрым от пота и уставшим от предвкушения беды, почти разочарованный тем, что все эти переживания оказались напрасными. Глядя на Кэсси, которая не могла увидеть, что опасность миновала, он сказал:

«Они улетели».

Слепая девушка с облегчением выдохнула и расслабилась, хмурое выражение исчезло с её лица.

«Хвала небесам. Сидеть здесь и просто ждать было в пять раз хуже, чем прятаться от одного из них у тех скал».

По какой-то причине Санни слегка вздрогнул.

«Что... что ты сказала?»

«Я сказала, что ждать, пока они приземлятся, очень утомительно».

Он моргнул, не понимая, почему так странно отреагировал на эту безобидную фразу. Видел ли он сон, связанный с Кэсси и цифрой пять? Точно, видел. Однако это не то, о чём стоит думать дважды.

«О, да. Ты права».

Затем он повернулся к Нефис и спросил:

«Что ты хочешь делать теперь?»

Меняющая Звезда посмотрела на запад, где чёрные точки скрылись из виду, и после небольшой паузы сказала:

«Давайте проверим западный край острова и выберем следующую возвышенность».

Санни пожал плечами, не имея никаких возражений.

Кэсси улыбнулась.

«Хорошая идея! Кто знает, может быть, мы наконец-то увидим стены замка!»

***

Вскоре они пересекли остров и подошли к его западному склону. Здесь его поверхность немного приподнималась, а затем уходила вниз, образуя естественный вал, скрывавший пейзаж от их глаз.

Нефис первой взобралась на его вершину.

Санни взбирался вслед за ней, но внезапно почувствовал, что что-то не так. Поза Меняющей Звезды была какой-то странной, жёсткой и неподвижной, словно она вдруг превратилась в камень.

Поднявшись на пепельную поверхность естественного вала, он с тревогой посмотрел на Нефис и заметил на её лице мрачное, раздосадованное выражение. Он никогда раньше не видел её в таком состоянии.

Повернув голову, Санни взглянул на запад, а затем сузил глаза. Его лицо мгновенно помрачнело.

Почувствовав желание выругаться, Санни стиснул зубы и сжал кулаки. В его голове снова и снова повторялось только одно слово.

'Проклятье! Проклятье! Проклятье!'