Демон гильдии авантюристов

Еще до того, как Люсиэль ступила на порог Гильдии авантюристов Мерратони, ходили слухи о демоне, живущем под полами гильдии. Местные авантюристы, однако, знали об этом не понаслышке и пили за бедные, невежественные души, которые не представляли, во что ввязываются.

Травмы были главной причиной раннего ухода на пенсию среди авантюристов, но единственным способом выжить на низкооплачиваемой работе, на которую их вынуждало отсутствие статуса, было соглашаться на как можно большее количество заявок. И это только для авантюристов-одиночек. Еще тяжелее приходилось тем, кто объединялся в группы, которым приходилось делить вознаграждение на несколько частей. Поэтому уверенные в себе брали контракты на истребление выше своего ранга с группой неопытных новичков, получали травмы, и цикл продолжался.

Одна из главных проблем заключалась в том, что многие новички не понимали, что значит быть искателем приключений. В идеале новички должны были полностью избегать боевых заданий и тратить свое время на изучение монстров и других необходимых знаний, а также на отработку основ и командной работы на тренировочных площадках. Только после этого, примерно через месяц серьезного обучения, они будут готовы к выполнению боевых заданий.

Если бы это было общеизвестно, количество раненых резко сократилось бы, но быть авантюристом - это прежде всего быть независимым, а авантюристы-ветераны очень редко делятся своим опытом с кем-то, кроме близких людей. В Мерратони эти счастливчики попадали в неизведанные глубины, где их способности достигали новых высот - в ад, которым управлял не кто иной, как Брод, гильдмастер. В этом аду, к сожалению, никто не продержался дольше трех дней, и этот рекорд принадлежит Наследию Белого Волка.

Группа зверолюдей (раса, известная своей физической силой, превосходящей человеческую) знала, кто их учитель. Брод, Вихрь, был одним из величайших авантюристов, когда-либо живших на свете, поэтому они с большим желанием учились у него и продолжали бы это делать, если бы у них не кончились деньги. И все же за эти три дня они впитали в себя все возможные премудрости. И за свои старания они быстро стали выше своих сверстников.

Другие новички время от времени появлялись на тренировочных площадках, но надолго их не хватало: они начинали жаловаться и впоследствии сдавались. В итоге, чтобы не терять навыки, Броду пришлось лично приглашать авантюристов среднего и высшего звена.

Этот человек был "демоном" Гильдии авантюристов. Слухи о нем распространялись как лесной пожар, но подвиги, совершенные теми, кто выжил в его владениях, были неоспоримы.

"Чего бы я только не отдал за то, чтобы немного взбодриться прямо сейчас".

Брод стоял на тренировочной площадке под Гильдией искателей приключений. Его карьера авантюриста, длившаяся почти три десятилетия, начиналась скромно. Слабый и одинокий, он делал маленькие, кропотливые шаги и прежде всего посвятил себя обучению. Он с осторожностью брался только за те задания, которые, по его мнению, соответствовали его способностям.

Только достигнув ранга А, он начал по-настоящему чувствовать себя сильным. До этого момента он не отступал от своей единственной цели - совершенствоваться, постоянно повышать свой уровень, но когда он узнал, что его сверстники окрестили его Поздним Цветком, его глаза открылись, и он заметил то, чего раньше не замечал.

Его товарищи по приключениям исчезли. И не только они - даже более молодые искатели приключений, которые зарегистрировались до него, ушли на пенсию. С тех пор Брод больше никогда не отворачивался от правды. Он вдруг перестал обращать внимание на царивший вокруг беспорядок. Талантливые новички брались за безрассудную работу, авантюристы среднего ранга становились самодовольными, а группы постоянно распадались и создавались заново, и ничего не менялось.

В конце концов Брод нашел себе первую группу - во главе с человеком-волком по имени Гальба и его младшим братом Гулгаром, и они отлично сдружились. Но Брод не мог отделаться от мысли, что, поскольку он слаб, его слова никогда не будут иметь веса, и он никогда не сможет никого защитить. Ему нужно было стать сильнее.

Однажды на деревню напала стая чудовищ. Оставив Гальбу защищать жителей, Брод с небольшим отрядом отправился навстречу угрозе. Враг был неумолим и наступал на них со всех сторон, но Брод с легкостью расправлялся с ним, спасая при этом своих товарищей. Казалось, он был везде и сразу, быстрее шторма, и ему бы дали соответствующее прозвище, если бы кто-то другой не опередил его. Поэтому его прозвали Вихрем. В дальнейшем это не раз приносило ему огорчения.

Подобные поступки в конце концов возвели Брода в ранг S, но он не гордился этим. Потому что он не смотрел по сторонам. Его достижения не могли продлить короткую жизнь большинства авантюристов или их карьеру.

Он отправился в штаб-квартиру Гильдии авантюристов и отказался от почестей ранга SS, попросив вместо этого похвалы иного рода - гильдмастера.

"Мне нужен ученик. Кто-то крепкий, не отступающий".

Возможно, именно это желание и привело Люсиэля в Мерратони.

***

Слова, которые убивают

Был в Мерратони один человек, которого ни один здравомыслящий человек не хотел бы сделать своим врагом. Он, конечно, не был неразумным человеком. Если ваши пути пересекутся, то в обмен на информацию вам будет пощажена жизнь. Это правило знали все, кто обитал в подполье общества. Его звали Отшельник. Сейчас он занимается информацией, но не так давно он торговал не словами, а жизнями. Когда-то он таился в тени, наблюдая и прислушиваясь, чтобы в нужный момент уничтожить своих врагов. Так гласили слухи. Никаких доказательств его кровавого прошлого не осталось.

Днем он был мясником монстров в местной гильдии авантюристов, его знали почти все звери. Его обаятельные черты лица и улыбка снискали ему любовь женщин по всему миру и стали одними из лучших его преимуществ при сборе информации.

В конце концов, неприятность пришла в виде окровавленной девушки из Гильдии целителей, которую нес на спине молодой человек, с которым он успел познакомиться. Все указывало на то, что это дело рук недоброжелателя-целителя, поэтому Гильдия искателей приключений взяла ее к себе.

"Звучит интересно. Возможно, стоит выяснить, как Гильдия целителей связана с этим".

Гальба направился в трущобы.

"У меня есть для вас задание", - обратился он к десятку или около того зверолюдей, окружавших его. "На одного из сотрудников Гильдии целителей напал наемник с отравленным клинком. Я хочу, чтобы вы распространили слухи по городу, а взамен получите исцеление в Гильдии искателей приключений".

"А если мы его схватим?"

"Я выкуплю его у тебя за информацию. Кроме того, имейте в виду, что лекарь, замешанный в этом деле, не хуже других. Всех, кто ищет помощи, отправляйте в Гильдию авантюристов".

"Понял. Мы не разочаруем тебя, Отшельник".

Собеседник, похоже, лучше других понимал ситуацию, поэтому возглавил работу. Однако Гальба гордился своими шпионскими талантами и был уверен, что все будет досконально.

"Я хочу услышать все, что вы узнаете. Все."

"С быстротой и точностью!" - ответила группа.

"Я рассчитываю на вас, ребята".

Истина начала проясняться.

Через несколько дней Гильдия целителей Мерратони столкнулась с проблемой нехватки персонала, и о причине этого поползли слухи. По слухам, некий ведущий целитель задумал лишить жизни одну из секретарш гильдии после того, как они поссорились. Гильдия постаралась замять это дело, но молва - страшная вещь, и к утру следующего дня об этом узнали почти все жители города.

Прошло еще немного времени, и в конце концов подозреваемый был задержан, но никакой связи между ним и целительницей обнаружить не удалось. Дело оказалось пустым, гильдия осталась без секретаря, а отказ признать факт спора или противостоять клинике, которая его вызвала, только раздул пламя. Люди быстро перешли к обсуждению приоритетов гильдии или их отсутствия в отношении жизни ее сотрудников, и вскоре никто не чувствовал себя в безопасности, работая там. Казалось, их проблемам не будет конца.

Куруру была вне себя от досады. "Богиня, что же мне делать? Моника была идеальна! Кто же ее заменит?"

Она привыкла к кадровым перестановкам, в том числе и к потере таких ценных работников, как Моника, но что ей оставалось делать в такой короткий срок? Какой бы привлекательной и высокооплачиваемой ни была работа в Гильдии целителей, этого было недостаточно, чтобы убедить людей подать заявку на вакансию, а пока остальным сотрудникам приемной приходилось выкраивать свободное время, чтобы подменить ее. Дамы умоляли своего гильдмастера обратиться в штаб-квартиру с просьбой о помощи, но тот, верный своей консервативной идеологии, отказался и дальше раскачивать лодку.

Куруру, вынужденная нести на себе всю тяжесть этой работы, мучилась над новым расписанием. "Просто нет места для выходных. Мы так и будем терять людей".

Посетители в гильдии были редкостью. Единственными вопросами, которые обычно требовали внимания, были регистрация, продление членства, налоги, покупка гримуаров и разрешение на отправку. Это была легкая работа с небольшим количеством обязанностей, поэтому неудивительно, что Куруру и ее коллеги по приемной доводили себя до умственного истощения... от скуки. Без Моники остальным приходилось день за днем заниматься абсолютно пустым делом, высиживая смену, несмотря на отсутствие работы.

В начале своего существования, когда гильдия процветала, она была полна целителей, которых нужно было посылать повсюду, но по мере того, как чаша весов склонялась в сторону частных клиник, персонал играл все меньшую и меньшую роль, пока его значение не уменьшилось до минимума.

"Надо будет спросить у девочек, как они относятся к работе. Интересно, каково работать в Гильдии искателей приключений. Должно быть, здорово для знакомства с парнями".

Огорчение Куруру было досадным побочным эффектом плана Гальбы. Человек-волк прислушивался к ее ворчанию из тени.

"Не знал, что здесь есть люди, которые серьезно относятся к своей работе. Жаль, что все так обернулось, но я, пожалуй, прекращу распускать слухи, чего бы это ни стоило. Интересно, что не дает покоя их гильдмастеру по ночам?"

С этой мыслью Гальба начал глубокое погружение в изучение личности главного целителя Мерратони и его сообщника гильдмастера. Тем временем Куруру отчаянно цеплялась за тех немногих сотрудников, которые у нее остались, и обучала их.

***

Рецепт смерти

На кухне гильдии авантюристов Мерратони сидел задумчивый мужчина.

"Ну и дела! Как же мне превратить это в еду?" Он с упреком посмотрел на свежеприготовленное творение, затем осторожно поднес кусочек ко рту. Его тут же вырвало, волчьи уши дернулись от страха, а на глаза навернулись слезы. Он даже не стал жевать, а просто запил блюдо стаканом воды. С трудом переводя дыхание, он вынул затычки из носа, дрожащими руками, а затем, как свет, вышел на улицу из-за ужасного зловония.

Этого несчастного человека-волка звали Гулгар - главный повар Гильдии искателей приключений Мерратони, и обстоятельства его краха были далеко не обычными. Он что-то создавал: новое меню для гильдии. Но не просто старое меню. Нет, в этом меню особое внимание уделялось ингредиентам.

"Пахнет... плохо...", - бормотал он, находясь в полубессознательном состоянии, а рядом булькала темно-фиолетовой жижи X.

Считалось, что это вещество, созданное мудрецом около века назад, способно пробудить потенциал в каждом, кто его выпьет. Однако не всякий мог его выпить. Одно только зловоние этого вещества делало его практически невозможным для зверолюдей с их обостренным обонянием. Мужественные, способные выдержать первый шаг, затем должны были отважиться на полный рот, когда эта гадость просачивалась в каждое отверстие и атаковала носовые полости изнутри, парализуя их чувства. Большинство тех, кто дошел до этого момента, полностью отключались, их мозг не мог физически переварить вкус. Те, кому это не удавалось, становились избранными.

Гулгар впервые столкнулся с жижей X в ранней юности, когда пошел по стопам брата и стал искателем приключений. Ветераны проводили церемонию - "крещение", как они ее называли, - и заставляли новичков пить. В тот день они познали настоящий страх. Гулгар бежал, даже не пробуя, и оглянулся только через некоторое время. Но прогорклый запах возбудил его любопытство, и однажды оно взяло верх. Он отбросил все свои запреты и решил попробовать.

При виде пузырящейся жидкости у него задрожали колени. Но если он не покончит с этим здесь и сейчас, то так и проживет всю жизнь, размышляя о том, что могло бы быть.

"Давай сделаем это!"

Он отбросил кружку, и мир померк. Когда он пришел в себя, его окружала темнота. Единственное, что он мог видеть, было его собственное тело.

"Что происходит?"

Гулгар напряг глаза, пытаясь сориентироваться, и заметил стойку бара. Что-то здесь было не так, поэтому он медленно подошел к ней и заглянул в небытие. Там он увидел, как фиолетовая жидкость сдвинулась и превратилась в антропоморфную фигуру. От страха он сглотнул.

В голове раздался голос. "Я вижу тебя".

Фигура двинулась к нему и внезапно атаковала. Она была медленной, но ужасно вонючей.

"Я знаю этот запах!"

Он погрозил кулаком существу из жижи X, полагая, что победа над ним - это его выход, и оно с удивительной легкостью разлетелось на куски.

"Да! Теперь я..." Капли на земле задрожали в тот самый момент, когда Гулгар был уверен в своей победе. "Что?!"

Лужицы увеличились, затем собрались в большие фигуры из жидкости. Страх закрался в его позвоночник, и он побежал.

"Жди нас".

"Вытащите меня отсюда!"

Фигуры не отставали, не успокаивались, а Гулгар все бежал. Но тут он зашел в тупик. Фигуры надвигались, и выхода не было. И только когда казалось, что надежда потеряна, сквозь тьму пробился свет.

Тогда он проснулся.

Гулгар задыхался. "Это был сон? Слава богам!"

"Доброе утро".

"О, Гальба". Его старший брат наблюдал за ним.

"Твой сон не выглядел очень расслабляющим".

"На меня напала жижа X, брат!"

Гальба рассмеялся. "Говорят, что люди, которые употребляют это вещество впустую, получают наказание от самого мудреца".

"Это было наказание? Подожди, а почему тебя не наказали?"

"Я? Зачем мне вообще пить эту дрянь? В конце концов, я сделан из жижи X".

Лицо Гальбы растаяло, а тело превратилось в жидкость.

Гулгар вздрогнул и проснулся. "Просто... Просто сон", - прохрипел он, затем хмыкнул. "Надо готовиться к открытию. Думаю, я дам тому, кто сумеет съесть эту гадость, половину скидки. Стимулирую их немного".

После того травмирующего опыта, полученного в юности, Гулгар никогда больше не осмелился бы пересечь черту жижи X. В то время никто не знал, что она может делать людей сильнее, и он узнал шокирующую правду только после того, как Гальба поработал шпионом в штаб-квартире Гильдии искателей приключений.

Жижа X могла усиливать физический рост в течение нескольких часов после употребления. Как только это стало известно, Галгар понял, как применить свои кулинарные способности. Однажды ему удастся создать рецепт, в котором эта жидкость будет органично сочетаться с другими веществами.

Он поднялся с пола и приготовился к новому дню голодных искателей приключений.

***

Девичий разговор

В Гильдии искателей приключений в Мерратони работало около двадцати человек, и почти все они были женщинами. Это в меньшей степени связано с практикой найма, а в большей - с самой природой авантюриста.

Неудивительно, что многие начинающие искатели приключений, особенно юноши, равнялись на героев и считали, что их возможности безграничны. Но в реальности все было не так просто. Чаще всего подобная бравада приводила к тому, что они оказывались в опасности, сталкиваясь с чудовищами, с которыми не могли справиться, или нагружали себя сложными обязанностями по сопровождению, в которых не имели опыта.

Приключения - это, по сути, внештатная работа, а значит, заработок не был стабильным. Часто это означало, что многим искателям приключений приходилось искать другую работу или брать кредиты, но в этот момент они могли прямо заявить гильдии о своей недальновидности, что само по себе лишало их шансов сразу же получить хорошую должность в гильдии.

Можно было бы подумать, что гильдия непременно примет на работу успешных авантюристов, нацеленных на получение прибыли, но это было бы не так. Быть успешным авантюристом среднего ранга и быть успешным сотрудником гильдии - две совершенно разные вещи, и жизнь в первом случае гораздо больше подходила заблудшим душам. Тем более это касается авантюристов высокого ранга, которые зарабатывали на жизнь без проблем. К тому же работа в гильдии была нелегкой, она требовала обширных знаний и опыта, с которыми мог справиться только открытый к обучению ум. И, честно говоря, это не относилось к обычным искателям приключений.

Если среди мужчин таких было подавляющее большинство, то женщины-авантюристки встречались гораздо реже, а значит, те немногие, кто существовал, были довольно исключительными. Хотя не многие из них достигали верхних эшелонов успеха в этой области, многие находили свое место в гильдиях. Дело в том, что входной барьер в приключение для женщины был выше, чем обычно, поэтому большинство тех, кто дошел до этого момента, были изначально более квалифицированными. Некоторые также объясняли преобладание женщин в гильдиях более сильным стремлением к стабильности, чем у мужчин, которые склонны искать удачу и славу, а другие говорили, что гильдии авантюристов были просто отличными охотничьими угодьями для кандидатов на брак (чего не хватало гильдиям целителей из-за отсутствия... ну, в общем, желанных партнеров).

Независимо от причин, женщины составляли подавляющее большинство сотрудников гильдии. И молодая целительница, которая около года назад начала жить в одном из домов в Мерратони, стала частой темой для обсуждения среди сотрудников.

Этот странный день, когда в Гильдии авантюристов не было ни одного приключенца, ничем не отличался от других.

"Эй, так что за сенсация? Ты в последнее время часто болтаешь с Люсьелем".

"Да, не делай вид, что вы двое не общались за обедом".

Мелина и Мернелл игриво ухмылялись, глядя на своих менее опытных коллег, Нанаэллу и Монику.

"На самом деле рассказывать нечего. Мы просто общались".

"Да, мы просто друзья, и пока даже не близкие".

"Пока", - говорит она. Давай, выкладывай. Я хочу услышать, о чем вы "просто разговаривали"", - надавила Мелина.

"Ничего особенного", - ответила Нанаэлла. "Мы просто делимся друг с другом своими днями. Ну, знаете, просто случайные вещи".

"А ты, Моника?"

"То же самое. Ничего особенного. Хотя мне очень нравится с ним болтать. Он такой хороший слушатель".

"О, я понимаю, что ты имеешь в виду", - весело отозвалась Нанаэлла. "Иногда мы просто говорим и говорим, и он никогда не выглядит скучающим".

"Правда? Он такой взрослый для своего возраста".

Старшие администраторы смотрели на девочек с сырой завистью. Люсиэль был для Мелины и Мернелл как младший брат, и они вряд ли считали его хоть сколько-нибудь пригодным для романтических отношений, но мужчин, которые действительно слушают, было мало. Умение вести беседу, не имеющую к себе никакого отношения, было редким навыком.

"Возможно, мне придется позаимствовать этого парня на днях".

"Девочки, вы не против? Мне бы не помешало немного проветриться", - ворчал Мернелл.

"Нет, совсем нет!"

"А ты попробуй!"

Ни Нанаэлла, ни Моника не чувствовали себя в безопасности, бросая вызов напряжению, исходившему от их подруг.

Мернелл кивнула, гордясь своими вежливыми коллегами. "Знаешь, мне кажется, что я не получаю того внимания, которое получала раньше. Может быть, мне стоит всерьез задуматься о том, чтобы найти парня, с которым можно было бы остепениться".

"Ты тоже так думаешь?" спросила Мелина. "Думаю, некоторые из нас уже не так молоды".

Они переглянулись и молча уставились на своих младших коллег. Моника и Нанаэлла ждали, затаив дыхание, молясь, чтобы неловкость прошла.

"Мы просто дурачимся", - хихикнула Мелина. "Нет смысла торопиться и искать подходящего человека. Я всего на три-четыре года старше вас, девочки?"

Пара напротив наконец-то вздохнула с облегчением, но они не были уверены, что это была шутка.

"Значит, Люсиэль хорошо умеет говорить, да?" - спросил Мернел, меняя тему. "О чем он вообще может говорить, кроме того, сколько раз Брод его ударил?"

"Да, я поражен, что вы двое вообще можете поддерживать разговор".

Все в гильдии знали, как обстоят дела с Люсиэлем. Он ел, спал, тренировался. Больше ничего не было. Или они так думали.

"Он очень разговорчивый", - улыбнулась Нанаэлла. "В последнее время он рассказывает нам о своих любимых блюдах и одежде, которая ему нравится".

"А еще у него есть всякие истории, которые он сам придумывает. Их очень приятно слушать".

"Истории? Не знал, что он этим увлекается", - заметил Мернелл. "И подождите, он действительно имеет свое мнение о моде? Он носит только то, что ему дают люди. И мне кажется, я никогда не видел, чтобы он поднимался наверх в чем-то, кроме рваных лохмотьев".

"Я тоже", - сказала Мелина. "И все это либо слишком тесное, либо слишком мешковатое. Я думала, он ходит с тобой по магазинам, Нанаэлла?"

"Он говорит, что носит эту одежду только в выходные дни. Он не хочет испортить ее во время тренировок".

"Брод порвал много своих вещей теперь, когда они используют мечи и копья, так что большая часть его гардероба - это вещи, доставшиеся ему от других искателей приключений".

"Звучит грубовато. А какие у него вкусы?" - спросила Мелина. спросила Мелина.

"Довольно средние? Мне кажется, что наряды, которые мы выбрали, когда ходили по магазинам, выглядели неплохо, но их было немного, так что мне трудно сказать".

"Они, по крайней мере, ему идут, верно?"

"Конечно. Он сначала все примерил".

"Ну, я рад, что у него столько ума. Клянусь, с этим ребенком никогда не знаешь", - вздохнул Мернелл. "О, да у нас тут живой человек".

В тот момент, когда остальные трое кивали в знак согласия, вошла группа искателей приключений.

"Они, наверное, пойдут к одной из вас", - сказала Мелина, ухмыляясь младшим девочкам.

"О, я могу заплакать", - драматично добавила Мернел. Девушки получили огромное удовольствие от нервной реакции Нанаэллы и Моники.

Это был лишь один спокойный момент из многих, которые разделяли секретарши Гильдии авантюристов.

***

Валькирии

Среди рыцарей Шурула был один полк паладинов, состоящий исключительно из женщин. Сильные, гордые и красивые, они были известны как Валькирии, а их предводительница Люмина была самой сильной и гордой из всех. Однако, будучи самой молодой из тех, кому выпала честь стать капитаном, она не была лишена забот.

"Снова развертывание, и только у нас", - бормотала она про себя. "Может быть, мы немного перестарались во время совместных тренировок".

Рыцари Шуруле состояли из паладинов и тамплиеров, разделенных на четыре полка. Тамплиеры - это люди разных профессий и сословий, присягнувшие на верность Церкви, всего около двухсот человек. Для сравнения, паладинов было всего около пятидесяти, так как в их ряды попадали только те, кто сам владел классом паладина или надеялся им стать. В самом низу иерархии стоял самый малочисленный полк паладинов - "Валькирии", состоявший из одиннадцати женщин, включая Люмину.

Все полки каждой рыцарской дивизии участвовали в совместных учениях, одно из которых в данный момент занимало место в голове Люмины. Характер этих учений никогда не повторялся дважды подряд, и это было настоящее сражение. Естественно, все внимание было сосредоточено на том, чтобы сначала уничтожить самый маленький полк - "Валькирий", ожидая, что сопротивление будет незначительным.

Напротив, дамы пронеслись по полю боя и уничтожили конкурентов. Они победили без единой потери, и гордость рыцарей была задета, поэтому на женщин без конца сваливали командировки и экспедиции.

"Какая мелочность. Если бы они были такими же скромными, как Люсиэль..."

"Это уже слишком", - вмешалась Люси, услышав ее слова.

"Вполне. Мальчик терпит наши побои, но при этом почему-то продолжает относиться к нам как к женщинам", - добавила Элизабет.

"Я не знала, что ты слушаешь".

"Трудно не заметить, когда мы все едим за одним столом", - сказала Марлука. "Но ты, кажется, устала. Не забывай заботиться о себе, хорошо?"

"Если тебе нужно немного Люсиэля в твою жизнь, хочешь, я схожу за ним?" с ухмылкой предложила Ганнет.

Люмина наклонила голову. "Люсиэль? Зачем? Он сейчас в лабиринте, так что я сомневаюсь, что ты его найдешь".

"Э-э, забудьте об этом". Ганнет молча отдала ему дань уважения.

"Она подавленая, да?" Квина шепнула Майле. "Не думаю, что она замечает, но ей очень нужен Люсиэль".

"Да", - ответила та, - "Леди Люмина склонна не замечать своих чувств".

"Я займусь работой".

"Для леди Люмины".

"А что, если мы их подставим? Это может быть забавно", - присоединилась Кэти.

"Не уверена, что мне нравится сводить ее с таким парнем, но если это поможет..." сказал Рипнир.

"Ей это сейчас необходимо".

"Ну, я не могу этого отрицать."

Саран внезапно прервался и воскликнул: "А? Вы не держите на него глаз, леди Люмина? Я бы точно обманулась, если бы вы так смотрели друг на друга".

"О, я знаю, да? По-моему, они стали такими с тех пор, как люди начали называть его "Святой Чудак" или что-то в этом роде", - добавила Беатрис без малейшего намека на стыд. "Ты будешь это есть, Саран? Дай мне."

"Он в твоем распоряжении".

Тайная беседа девушек угасла. Все взгляды сфокусировались на Люмине, выражение лиц было безучастным и ожидающим. На мгновение она остолбенела, но вскоре на ее лице появилась легкая улыбка.

"Так вот как мы выглядели? Я понимаю. Да, это правда, что рост Люсиэля делает меня счастливой, но я чувствую то же самое по отношению ко всем вам. О, теперь я вспоминаю о его незаконченном обучении. Если бы только у меня было время проинструктировать его перед нашей миссией".

Она вздохнула. Хотя остальные чувствовали, что между ее чувствами к ним и чувствами к мужчине, вероятно, есть разница, они сами никогда не испытывали романтических чувств, поэтому ничего не могли сказать в ответ.

Почувствовав упадок духа Люмины, Элизабет задумалась и предложила идею. "Почему бы не написать ему письмо?"

"Письмо?"

"Да, так ты сможешь сказать ему то, что нужно сказать, и научить его тому, что ему нужно знать. Думаю, он тоже напишет тебе ответ".

"Идея здравая, но как я доставлю ему письмо?"

"Если ты не будешь осторожен, его могут перехватить", - сказал Саран.

"Верно." Элизабет сделала небольшую паузу. "Есть ли у вас двое знакомых, которым вы могли бы его доверить?"

"Кажется, я знаю одного человека. Спасибо, Элизабет".

"С удовольствием".

"Итак, что писать?"

По мере того, как Люмина разворачивала свои мысли, ее сияющая улыбка распространялась по всем Валькириям, пока все не разделили ее.

***

Прозвища

У искателей приключений была привычка присваивать титулы известным людям, чтобы отметить их заслуги. Гильдия авантюристов Мерратони имела свою традицию, и в ней было немало людей, удостоенных такой чести.

Прежде всего, это Брод, гильдмастер. Все, кто видел, как он с непостижимой скоростью проносится сквозь толпы чудовищ в те времена, когда он был авантюристом, сходились в одном: этот человек был неудержимым циклоном. К сожалению, "Циклон" в то время уже был занят, поэтому он получил прозвище "Вихрь".

Следующим был Гулгар. Для него фраза "когда я был маленьким" никогда не имела смысла. Он всегда был огромным, и с возрастом его рост только увеличивался. В то время как большинство волколюдов славились своей ловкостью, Гулгар смирился со своей уникальностью и использовал присущую ему силу, чтобы стать буквально щитом для своих союзников. Облаченный в пластинчатые доспехи, со щитом в одной руке и огромной саблей в другой, он не мог ослабить ни одного удара, но то же самое нельзя было сказать о тех, кому не повезло попасть под удар его оружия. Поначалу ему подходило имя "Сокрушитель", но больше, чем его сила, поражала его неуступчивость. Так он стал Неудержимым. Аналогично, повар казался немного недостаточно сильным из-за своих размеров, и в итоге он стал "Медвежьим поваром".

Наконец, последним из этой троицы был Гальба. Каждый зверолов знал имя этого человека и знал, что с ним нельзя шутить. Некоторые избегали его из-за его популярности среди дам, но никто не был настолько смел, чтобы сказать об этом прямо.

Еще во времена приключений Гальба специализировался на разведке и, в частности, на шпионаже. Поначалу он приобрел эти навыки исключительно для самозащиты от чудовищ, но вскоре стал замечать тени за некоторыми запросами и начал использовать свои таланты, чтобы узнать больше. Вскоре он понял, насколько ценной является информация, попавшая в его руки, и как весело обладать ею. Он знал, каких врагов наживет, продолжая идти по этому пути, но его способности были непревзойденными, и в одночасье врагов не стало. Только Гальба знал истинную личность этого анонимного информатора: Отшельник.

Эти трое были одними из самых известных искателей приключений в Мерратони, но скоро к ним добавится еще один. Сейчас в столовой Гильдии авантюристов проходила церемония присвоения нового прозвища.

"А парень-то неплохой, для целителя", - серьезно сказал человек в полном доспехе.

"Это точно", - согласилась женщина-кошка. Она была, по сути, первым человеком, которого лечил данный целитель. "Он не может быть таким уж гнилым, если лечит таких, как я".

Мужчина с двумя мечами и легким снаряжением кивнул. "А у него есть мужество. Должно быть, в прошлой жизни он был воином".

Как ни странно, он был не так уж далек от истины. Если, конечно, белые воротнички могут считаться воинами в современном обществе.

"Как думаешь? Я слышала, что Вихрь теряет рассудок", - ответила женщина с мужскими интонациями. "Говорит, что у него нет ума".

"Может, у него мозги отшибло".

"Печально".

Искатели приключений почтили память своего невежественного целителя минутой молчания.

"Хотя надо отдать ему должное. Он тренируется уже несколько месяцев. Я бы на его месте уже давно свалил", - сказал бронированный мужчина.

"Это точно", - ответил второй боец. "Я бы предпочел сражаться с монстрами, а не с Вихрем, но он выстоял".

Вдруг лучник, который до сих пор молчал, заговорил: "Мальчик влюблен. Что еще может быть?"

Дальше разговор быстро пошел на убыль.

"Что? Я слышал, что ему просто нравится жесткость, если вы понимаете, о чем я".

"Да? Приятно слышать".

"Выбрось свои мысли из головы. Но я также слышал, что у него всегда такая странная ухмылка на лице, когда они дерутся".

"Я тоже, но я думала, что он и Нанаэлла вроде как вместе".

"Не может быть, они как родные брат и сестра. Он просто увлечен этим, я тебе говорю. Ты видел, как он пьет все это сами-знаете-что?"

Слова человека в броне были верны, и никто не мог с этим не согласиться.

"Знаешь, я слышал, что он авантюрист".

"Он не из персонала?"

"Нет, мне сказал мой друг, который здесь работает. Он лечит бесплатно, а Вихрь его обучает. Вот такие дела".

"Мазохист. Так и надо его называть: "Мазохист"".

"Мы будем ходить по тонкому льду, называя его так. А если он каким-то образом не фетишист, то Вихрь с ума сойдет. У него в последнее время не хватает груш для битья".

"Очень хорошая мысль. Нам лучше быть осторожными".

"А как же Святой Целитель? Я надеюсь, что в будущем он будет поддерживать хорошие отношения со зверолюдьми".

"Это верный способ разозлить Церковь и приверженцев человечества".

"Почему бы нам просто не дать ему кучу имен? Тогда все, что прилипнет, прилипнет".

"Ты, мой друг, просто гений".

Так мальчик по имени Люсиэль стал первым целителем, получившим в тот день право носить прозвище. Вернее, много прозвищ. Много, много прозвищ.

"Кстати, ребята, вы слышали о том черноволосом искателе приключений, которого чуть не загрыз рогатый кролик?"

Искатели приключений гуляли до поздней ночи.

***

Наследие Белого Волка

Наследие Белого Волка только что вернулась в Мерратони после того, как проводила Люсиэль в Святую столицу. Брод поприветствовал троих членов гильдии у дверей, как только они подошли к гильдии авантюристов.

"Вернулись целыми и невредимыми. С Люсьелем все в порядке?"

Группа улыбнулась, забавляясь тем, что Брод больше заботился о своем ученике, чем о самом задании.

"С ним все в порядке. Исцелился в каждой деревне, где мы останавливались, и не жаловался", - доложил Базан. "Он, кажется, был счастлив, что у него есть еда и постель".

"Какого черта вы трое взяли его в путешествие?" - усмехнулся Брод. Это был как раз тот план, который, как он знал, Люсиэль придумал бы сам.

"Мы помогали ему с обустройством. Не так ли, Секирос?"

"Что-то вроде того. Я скажу, что он, похоже, не привык ездить в карете, если только не держался за задницу все время ради удовольствия. Перерывы между ними, наверное, помогли".

"Черт, именно поэтому я и не хотел, чтобы он уезжал так скоро!" ворчал Брод. "Боттакулли, этот крысиный ублюдок".

Злой Брод был опасным Бродом. Чем больше он был раздражен, тем выше была вероятность того, что он притащит кого-нибудь на тренировочную площадку, чтобы "проветриться", и Базан знал это.

"Ладно, не стоит так волноваться. Я думаю, что гильдмастер там довольно хорошо понял, кто он такой, после того как он попросил жижи Х".

"Конечно, все вышло не так, как планировалось, но, по крайней мере, он в надежных руках", - добавил Секирос.

"Столица как всегда расистская и ужасная для бедных людей", - объявил Басура. "Но я сомневаюсь, что Люсиэль когда-нибудь покинет штаб-квартиру, так что беспокоиться не о чем".

"Да? Может, ты и прав. Он что-нибудь говорил перед твоим уходом?"

Прославленная командная работа Наследия спасла их. На этот раз.

"Только то, что ему будет одиноко без всех. Но я уверен, что он справится", - ответил Секирос.

Брод сделал зловещую паузу. "Интересно, можно ли организовать систему обмена между гильдиями?"

Воздух в гильдии мгновенно сгустился от напряжения.

"Стоп, стоп, давайте не будем торопиться!" запаниковал Базан. "Вы нужны зверолюдям!"

Гильдия искателей приключений Мерратони была уникальна тем, что около половины ее персонала составляли нелюди.

"Он прав", - согласился Секирос. "Ты стал гильдмастером, чтобы воспитывать новое поколение искателей приключений. Нельзя отдавать предпочтение одному ученику перед другими".

Таково было бремя гильдмастера.

"Да, он твой ученик, но мы должны быть готовы к любой буре, которую устроит этот парень", - сказал Басура.

Это было правдой. Люсиэль не был нормальным. Маловероятно, что он вернется домой, не подняв какого-нибудь ада.

Брод на мгновение задумался. "Ты прав. Это не в моих силах".

"Ты чуть не довел меня до сердечного приступа".

"Серьезно. Тогда бы мы выглядели очень плохо".

"Вот черт, это было близко".

Окружающие искатели приключений издали коллективный вздох облегчения, но длился он недолго. Потому что Брод закричал: "Так, следующее поколение! Всем, кто не участвует в спасательной операции, спуститься вниз! Новичкам - комната и питание бесплатно, если сможете продержаться!" И вот так в зале снова воцарилось отчаяние. "О, и вы трое, не думайте, что я не слышал, как вы называли меня "гильдмастером". Лучше я посмотрю на ваши задницы там внизу".

За время, проведенное с Лусиэлем, эти обязательные тренировки стали частым явлением. Все ради нового поколения.

＊

Прошел год, и Наследие Белого Волка стала самой сильной группой в Мерратони, как официально, так и на словах. Но был один человек, которого они не могли даже пальцем тронуть, и это был Брод. При всей своей синергии группа ранга А ни разу не смогла превзойти своего гильдмастера.

И дело не в том, что они халтурили, - это далеко не так. Они сражались с грозными монстрами, повышали уровень, постоянно оттачивали свои способности и думали только о том, как однажды вкусить сладкую победу. Но этого было недостаточно. Поэтому Базан, как лидер, начал подумывать о том, не покинуть ли Мерратони ради нового, более сложного места, чтобы выйти из кризиса.

"Что вы думаете о поездке в Грандол? Попробуем немного окрепнуть?" - спросил он у двух других.

Секирос выглядел озадаченным. "Есть ли причина, по которой мы не можем быть в Мерратони?"

Басура разделял его опасения. "Честно говоря, я бы предпочел остаться здесь".

"Что на вас нашло?"

"Дело в том, что я сейчас встречаюсь с Мелиной. Из гильдии", - признался Секирос.

"А я встречаюсь с Мернеллой", - признался Басура.

"Мы хотели тебе сказать, но... Ну, просто после того, что с тобой случилось..."

"Трудно было не узнать, учитывая, что мы, знаете ли, встречаемся с администраторами".

Друзья Базана посмотрели на него с чувством вины в глазах.

"Ну что, кота из мешка вытащили, да?" Через месяц после возвращения из Святоой столицы Базан признался Нанаэлле в своих чувствах. Они встречались с друзьями, узнавали друг друга получше, и наконец Базан почувствовал, что пора сделать шаг навстречу. Но этому не суждено было случиться.

"Мне очень жаль, но... есть кое-кто еще", - сказала она ему. "Я не знаю, любовь это или нет, но это чувства, которые я не хочу игнорировать. Я не могу".

"О... Тогда ладно. Что ж, надеюсь, мы еще сможем работать вместе. Как друзья".

"Конечно."

Он не мог даже вспомнить ее тогдашнее выражение лица, жалость и неловкость, поэтому засунул свои чувства так далеко в сердце, как только мог.

Базан смотрел на своих друзей и размышлял о будущем Наследия Белого Волка. Сколько им осталось? Если достижение вершины больше не является их мечтой, если двое других уйдут на покой, будет ли это концом для них?

"Ну что, вы двое закончили с приключениями? Или вы просто хотите оставить все как есть?"

"О, мы еще не закончили. Нам еще предстоит пройти долгий путь", - сказал Секирос.

"Я правильно понял. Мы - Наследие! Наши узы гуще крови!"

"Пфф, откуда у тебя такая энергия, Басура?"

Базан почувствовал, что начинает улыбаться.

"Да так, когда есть настроение. Слушай, я поговорю с Мернеллой, хорошо?"

"Хорошая идея. Я узнаю, что думает Мелина".

"Ребята..." Базан был вне себя от радости. "Вы, ребята, самые лучшие".

Вскоре после этого Секирос и Басура связали себя узами брака со своими партнерами. Мелина и Мернелла оставили работу в гильдии и присоединились к Наследию Белого Волка, отправившись в путешествие воинов в Грандол, Страну Лабиринтов.

***

Бонусные короткие истории

Руки помощи

Несчастный и неожиданный случай с Боттакулли поставил гильдию целителей Мерратони, а также ее клиники в весьма затруднительное положение, и теперь ответственность за наведение порядка легла на Люсиэля. Эти внезапно возникшие обязательства в сочетании с возобновлением обучения у Брода оставили целителю ранга S очень мало свободного времени, и его трудности не остались незамеченными администраторами Гильдии искателей приключений.

Однажды Нанаэлла и Моника обсуждали эти заботы своего друга.

"Я рада, что нам удалось пообщаться, когда мы стригли его, но меня не покидает ощущение, что в последнее время он нас избегает", - сказала Нанаэлла. "Я знаю, что это не так, и я просто глупая, но все же".

"Ты слишком много думаешь", - ответила Моника. "Помнишь, как он был счастлив, когда мы закончили? К тому же, и это только между нами, я знаю, что его так занимает".

"Правда?Я не могла добиться ни слова от тех, кого он привел с собой. Ты брал уроки у Гальбы?"

Вторая сделала гримасу. "Ты как будто забыл, где я раньше работал. Мой старый сослуживец и друг на самом деле только что стал гильдмастером Гильдии целителей, так что у меня есть надежный источник".

"Мое почтение." Нанаэлла навострила уши. "Ну? Что такое?"

Моника только и смогла, что удержаться от хихиканья. "Итак, Люсиэль вернулся, чтобы изучить, как управляются гильдии и клиники, но потом Боттакулли, ну, того парня, который управляет большинством здешних клиник, отправили в Святой город. И не только это, но и то, что старый гильдмастер приложил руку к грязным делам, и из казны гильдии пропали деньги".

"Звучит не очень хорошо".

"Нет, не звучит. Но Люсиэль не захотел уезжать из города сразу после приезда сюда, так что, по слухам, он изучает то, чему пришел учиться, в гильдии торговцев".

"Правда? А как же целители и клиники?" Нанаэлла не могла солгать. Она была рада услышать, что Люсиэль не хочет уезжать, но в то же время не решалась поддержать его действия. Самым большим врагом целителя была его собственная преданность. У него была склонность откусывать больше, чем он мог прожевать, и Нанаэлла опасалась, что он доведёт себя до изнеможения.

Конечно, в действительности заклинание [Экстра-исцеление] означало, что Люсиэль не подвергался никакой физической опасности (кроме умственной усталости), но Нанаэлла об этом не знала.

"Он все еще работает с ними. Похоже, что это много, но, полагаю, это говорит о том, какая большая ответственность лежит на нем в эти дни".

Нанаэлла опустила глаза. "Только я подумала, что мы его узнали, как он возвращается и становится совершенно другим человеком".

"Плохо." Моника легонько потрепала ее по ушам, затем тщательно подобрала слова. "Не будь такой подавленной, ладно? Мы не семья и даже не встречаемся, если уж на то пошло. Мы не можем знать всего, а разве так не веселее?"

"Знаешь, я бы хотела иногда быть такой же крутой, как ты". Нанаэлла очень восхищалась своей подругой.

"О, эм, спасибо". Моника покраснела, укоряя себя за то, что болтает лишнее с девушкой постарше, да еще и о романтике. "В любом случае, вернемся к Люсиэлю".

"Давайте подумаем, как мы можем вызвать улыбку на его лице?" Нанаэлла задумалась на некоторое время. "Я знаю, что он всегда был счастлив, когда мы готовили или ходили с ним по магазинам".

"Верно. Почему бы нам не попросить Гулгара научить нас готовить? Даже Люсиэль должен иногда есть".

"Хорошая идея. Пойдем, найдем его".

"Нанаэлла, мы все еще на работе. Давай сначала дождемся перерыва".

"Ну да."

Девочки, как и планировали, продолжили обучение у Гулгара, и радость, которую это принесло их дорогому другу, вполне могла бы стать отдельной историей.

***

Брод и Орден Исцеления

Брод, гильдмастер Гильдии искателей приключений Мерратони, с трудом сдерживал волнение, которого не испытывал с тех пор, как его ученик был отправлен Боттакулли в Священную столицу. Он стоял на тренировочной площадке и ухмылялся при одной только мысли о том, что ему предстоит.

"Ты серьезно?" - уточнил он. "Ты хочешь, чтобы я тренировал твоих бойцов?"

"Очень серьезно", - ответил Люсиэль. "Я доверяю парей, тебе. Но это не значит, что я буду халтурить со своим обучением".

Гильдмастеру предстояло подтянуть не только своего ученика, но и всю команду ученика.

Брод посмотрел на тех, кто стоял за спиной Люсиэль. Чего бы ни хотел целитель, все это не имело значения, если его подчиненные не разделяли его рвения. Быстро заметив их взгляды, гильдмастер понял, что проблем не будет, но хватит ли у них решимости довести дело до конца, еще предстояло выяснить.

"Хорошо. При одном условии".

"Все, что угодно, лишь бы это было разумно".

"Лекари должны помогать лечить искателей приключений, в том числе и зверолюдей. Я хочу, чтобы рыцари патрулировали город. Устраивает?"

Никто из них не вздрогнул.

"Патрулировать? Почему? Разве после моего отъезда здесь стало опасно?"

"Нет, но ходят слухи, что чей-то тупоголовый ученик постоянно сует свой нос куда не следует".

Команда Люсиэля кивнула друг другу в знак задумчивого согласия.

"Хм, слова обидные. А вы, ребята, на чьей вы стороне?!" - проворчал его ученик. "В любом случае, конечно, я согласен на эти условия".

"Да? Чтобы ты знал, я не сдерживаюсь. Личная политика", - прорычал Брод, опустив свой фасад и оскалившись в грозной ухмылке. Но опять никто не вздрогнул.

"Спасибо, сэр!" - сказали они вместе.

"Очень приятно. А теперь, прежде чем мы начнем, я хочу посмотреть, что вы все умеете. Люсиэль, ты первый. Иди ко мне!"

"Да, сэр!" - ответил он.

"Покажи мне, что ты не халтурил!"

"Я сделаю больше, чем это!" Подобные мелочи поднимали настроение Брода.

И вот так тренировочные площадки снова превратились в царство криков и смеха - Брод руководил боевой подготовкой, а Гулгар следил за тем, чтобы в рационе мужчин было много питательных веществ, необходимых для развития тела. В том числе и жижи X.

По мере того как продолжались тренировки, Брод был поражен. В то время как большинство искателей приключений бежали, поджав хвост, команда Люсиэля не только выдерживала его адские занятия, но и процветала на них, задавая вопросы и активно учась. Кроме того, целители выполнили свою часть работы с лихвой. Они самоотверженно исцеляли всех искателей приключений, независимо от расы, даже превышая пределы своих физических возможностей. Когда их магия иссякала, они отправлялись за жижей X и выпивали ее там и сям, застыв как статуи.

По сравнению со своими легкомысленными коллегами-авантюристами, к которым Брод так привык, несмотря на свои благие намерения, они были на голову выше. Они не могли не нравиться Броду, и он, Гулгар и все остальные члены гильдии делали все возможное, чтобы оказать им помощь.

Эта группа, представители Церкви Святого Шурула, стала известна тем, кому они помогали, как Орден Исцеления. Они же стали основой широко известного полка, известного как Орудия Богов.