К тому времени, как мы добрались до подземелья, наша группа насчитывала уже более восьмидесяти приключенцев, поэтому мы разделились на несколько команд. Группа Голдхуса собиралась сразу войти в подземелье и пробиваться вперед, другая группа - устроить промежуточный пункт в комнате босса на тридцатом этаже, третья - остаться за пределами лабиринта, и, наконец, моя команда планировала продвигаться медленно, этаж за этажом. Не то чтобы я не доверял карте человека-птицы, копия которой у нас теперь имелась, но всегда оставалась вероятность того, что мы что-то упустили.

Мой первый лабиринт был - Лабиринт Испытаний, как назвал его Священный Дракон, - в одиночку, поэтому исследование каждого этажа было для меня чем-то вроде испытания. Однако в этот раз на нашей стороне было количество. Задача моей команды заключалась в том, чтобы повысить точность карты и добыть магические камни. Для предметов, которые я хотел поручить Поле и Дхорану, требовался значительный запас огненных камней.

"Вот и вход", - сообщил мне Голдхус, прервав мои размышления. Впереди, у подножия скалы, находился лабиринт.

"Он тянется вверх?"

"Именно. Будь осторожен с высокой температурой. Чем выше, тем хуже, и она может подкрасться незаметно".

"На вчерашнем собрании об этом не говорили".

"Нет? В любом случае, ты уверен, что мы сможем возглавить сегодняшнюю атаку?"

Дыши, Люсиэль. Ты никогда не спрашивал, так что не стоит ожидать от него ответа. Как бы то ни было, я могу просто оставить основную часть усилий на группу гильдмастера.

"После того, как вы зачистите сороковой этаж, вы сами решите, как вам дальше идти", - сказал я. "Если будете двигаться дальше, не забывайте отдыхать и следить за ловушками. Возможно, вы захотите немного поднять уровень, прежде чем идти дальше".

"Понятно. Надеюсь, в конце концов мы вас увидим".

"Если мы будем идти в хорошем темпе. Но я не тороплюсь".

Пока мы говорили, мы быстро достигли базового лагеря.

"Мужчины и женщины, мы сейчас войдем в лабиринт", - объявил Голдхус, высоко подняв кулак. "За нами последует команда Люсиэля, так что не бойтесь. Наша главная цель - предать Шахзу правосудию. Покорение этого подземелья - дело второстепенное, но не менее достижимое!"

Упорные возгласы и крики наполнили долину. Голдхус предложил мне слово, но я почтительно отказался.

"Тогда мы отправляемся!" - воскликнул он. "Мы еще встретимся, Люсиэль".

"Счастливого пути и удачи".

Искатели приключений ушли, а я направился к лошадям, чтобы помочь им расслабиться с помощью очищающей магии. Я погладил Форет по шее и заглянул ей в глаза. Она посмотрела в ответ, как бы желая мне благополучного возвращения.

"Я вернусь. Обещаю".

Я оставил ее в надежных руках авантюристов, которые будут держать оборону в наше отсутствие. Я не мог поверить, что мой первый отряд, отправляющийся в подземелье, будет состоять исключительно из рабов. Да что там, я вообще не мог поверить, что снова пойду в подземелье. Это не было типичной фантазией, это точно.

"Пока это в моих силах, я не позволю умереть ни одному из вас. Так что никаких геройств, и свести безрассудство к минимуму. Это приказ для всех". Я оглядел свою команду, и они кивнули. "Первый приоритет - выживание. Второй - поиск магических камней. Третий - захват Шахзы. Четвертый - и если вы спросите меня, то это даже не приоритет - покорение лабиринта. А теперь давайте сделаем это! Мы все выберемся отсюда живыми!"

Последовала беспорядочная и слабая смесь энергичных возгласов, утонченных благодарностей и одного кошачьего вопля. Вот такая у нас была группа.

Мы сделали первые шаги в глубь подземелья.

"Довольно светло здесь", - пробормотал я.

"Нет, если только вытащить ядро", - прокомментировал Дхоран. "Говорят, это как сердце лабиринта".

"Сердце, да?"

"Что-то в этом роде. Прошло много лет, но это то, что я помню из старых документов. Что там было? Что-то о хозяине последней комнаты?"

Вероятно, это означало, что возвращение церковного лабиринта в нормальное состояние - лишь вопрос времени. Но сейчас было не время и не место думать об этом.

"Лайонел, ты и остальные остаетесь со мной. Кефин, Юльбо и Вердель, вы и ваши группы следуйте маршрутами, указанными на ваших картах. Очищайте их от монстров и заполняйте пробелы по мере продвижения, затем мы встретимся у лестницы".

"Вас понял!"

Я стандартизировал наши звуковые сигналы после предыдущего инцидента. Кстати, вчера после вычерчивания четырех комплектов карт у меня совершенно затекла рука.

Я наложил на всех [Барьер Области], и мы пошли каждый своей дорогой.

"Люсиэль, когда же наступит наша очередь?" спросил Лайонел.

"Ты получишь свой шанс, когда начнут появляться новые монстры. А после тридцатого этажа это неизведанная территория, так что мы будем сталкиваться с ними, нравится нам это или нет".

Лайонел усмехнулся и двинулся во главе нашей группы. В этот момент я посочувствовал тому, с кем этот сумасшедший работал в прошлом. По мере того, как мы продолжали двигаться по заранее намеченному пути, проложенному другими командами, он начал понимать, что его очередь сражаться наступит еще не скоро. Его сгорбленные плечи показались мне забавными.

Не прошло и десяти минут, как мы встретились у лестницы, и каждый докладывал, как он сюда дошел.

"Какие-нибудь неожиданности?" - спросил я.

"Нет", - ответил Кефин, лидер преступников. "Карта пока точная, и единственные враги, на которых мы наткнулись, — это красные крысы".

Его группа преступников, несмотря на неудачные попытки причинить мне вред, оказалась более способной, чем я ожидал. Я задавался вопросом, что могло заставить их пойти по выбранному пути, но знал, что лучше не спрашивать. Не все рождаются равными. По крайней мере, не с точки зрения социально-экономических факторов.

[Барьер Области] был, пожалуй, излишеством. Менее чем через девяносто минут мы добрались до комнаты босса на десятом этаже.

"По нашим данным, мы уже должны были встретить красных ящериц, но до сих пор были только красные змеи, красные летучие мыши и красные крысы. Это не должно вызвать особых затруднений".

Команда Кефина открыла дверь, и в комнате появилась целая орда красных змей и других монстров. Но уже через несколько минут мы поднимались по следующей лестнице. Я поражался силе каждого, скорости, а особенно меткости Налии, пронзавшей своими кинжалами красных летучих мышей, свисавшие на потолке.

"Средние дистанции — это твоя специальность?" спросил я ее.

Она улыбнулась в ответ. "Пожалуйста, я всего лишь метаю кинжалы. Это ерунда".

Мы без труда добрались до комнаты босса на двадцатом этаже.

"Перерыв на еду устроим, как только очистим эту комнату", - объявил я.

Запас сил команды принял форму восторженного крика. Лайонел и Кетти были в хорошем расположении духа, так как у них появилось больше возможностей принять участие в бою, а гномы выглядели так, словно что-то замышляли. Но мне нужно было, чтобы они были готовы к бою в любой момент, поэтому я постарался, чтобы они были сосредоточены.

Мы открыли дверь, и нас встретили красный орк и несколько красных волков, когда Дхоран вдруг уперся руками в землю, а Пола приняла боевую стойку. Из ниоткуда появился пятиметровый голем, похожий на гигантского робота. Никто из нас даже не успел опомниться, как он прыгнул на краснокожего орка и отшвырнул его в сторону. Затем он обрушил на обездвиженного монстра удар локтя, полностью уничтожив его. Кетти разобралась с волками, но все взгляды были прикованы к каменному голему.

Гномы обменялись одобрительными возгласами.

" Так это, типа, нормально?"

"Даже я не видел, чтобы голем двигался так плавно", - ответил Лайонел, его фирменный стоицизм слегка пошатнулся.

"Дхоран, Пола, как вы... Это голем?"

"Дедушка помог".

"Я не оператор, поэтому я делаю оболочку, а девочка ею управляет", - пояснил Дхоран. "Единственное, размер ограничен количеством магии в ее браслете".

Его крайне неуверенный взгляд практически умолял о волшебных камнях. Я был не против больших трат ради самозащиты, но и не против экономии там, где это возможно.

"Сколько магических камней нужно для того, что вы только что сделали? Точно, пожалуйста. Это приказ".

Двое недовольно поморщились, затем Пола ответила: "Двадцать штук. Но мне нужно больше, чтобы он дольше продержался".

Несмотря на то, что эти два гнома доставляли массу хлопот, с ними можно было считаться, когда они собирались с мыслями, как в мастерской, так и на поле боя. Я дал им необходимые камни со строгим указанием использовать их только для создания големов. Это несколько подпортило им настроение, но я знал, как это исправить.

"Послушайте, мы здесь не для того, чтобы развлекаться. Если вы будете терпеливы и сможете следовать инструкциям, я обещаю, что, когда мы выберемся, я дам вам обоим драгоценные камни для ремесел. Понятно?"

"Понятно!"

"Я постараюсь".

Я кивнул, очистил комнату, затем занялся с Налией приготовлением еды.

После обеда я собрал карты у каждой группы, достал из своей волшебной сумки стол и стул и принялся сводить их в единый стиль, учитывая дополнения и исправления на копиях каждого. Картографы каждой команды также включили в карту подробную информацию о встречавшихся ловушках, которые были благополучно обезврежены.

Я завершал работу позже всех. К тому времени, когда мой стол и стул были убраны, остальные уже отдохнули и были готовы к работе.

"Все молодцы", - сказал я им. "Следующий пункт назначения - тридцатый этаж. Будьте бдительны, не бойтесь более сильных монстров и хитроумных ловушек, и давайте все пройдем благополучно!"

"Да, сэр!" - ответили они. Это были не самые бодрящие крики, но, по крайней мере, это не была прежняя какофония.

Перед самым входом на двадцать первый этаж я наложил на всех [Барьер Области]. Наши враги эволюционировали. Теперь они были не красными, а огненными. Огненные крысы, огненные змеи, огненные летучие мыши и огненные кролики - это лишь некоторые из множества огненных монстров, с которыми мы столкнулись. Их горящие тела, огненные заклинания и обжигающее дыхание не шли в сравнение с нами. Ни эти монстры, ни новые ловушки не стали для нас более чем легким препятствием, и мы продвигались вперед примерно по полчаса на этаж.

"Мы же не собираемся сгореть, правда?"

Я достаточно укрепил уверенность каждого, но теперь я боялся, что наше везение будет недолгим.

"Только не с этими твоими охранниками", - сказал Кефин. "Они сильны. Не поймите меня неправильно, мы тоже, но они - нечто иное". Его организация состояла из зверолюдяей-полукровок - изгоев даже среди зверолюдей, поэтому им пришлось научиться воровать и драть когти, чтобы выжить. Он усмехнулся. "Отсутствие верной смерти, нависшей над головой, очень поднимает боевой дух".

Он и его команда отделились от нас.

"Твоя барьерная магия не позволяет им получать смертельные раны. Это говорит им о том, что ты не собираешься обращаться с ними как с мясом", - добавил Лайонел, после чего стремительно продолжил путь.

Кроме этих барьеров и нескольких исцелений, я делал в этом походе ужасно мало. Я еще не столкнулся ни с одним монстром. Не может же все быть так просто? Не может же все закончиться тем, что мой главный вклад - "волшебный камень-накопитель". Даже повышение температуры не стало помехой ни для меня с моим климат-контролем, ни для других, облаченных в аналогичное снаряжение, которое Дхоран и Пола вскользь подправили. То, чего гномам не хватало в самоконтроле, они компенсировали умением.

При всем при этом напряжение, копившееся во мне с момента прибытия в Енис, исчезло, как только я вошел в лабиринт, и я очень переживал по этому поводу.

Одно из заметных отличий этого лабиринта от церковного заключалось в том, что он был неровным. Повсюду были провалы, кочки и подъемы, которые превратили бы его прохождение в одиночку в сущий кошмар.

"Мы прибыли", - сказал Лайонел, отрывая меня от размышлений. "Комната босса тридцатого этажа уже в поле зрения. Основной лагерь должен быть прямо перед ней".

Я посмотрел вперед и увидел, что напротив двери люди ставят палатки.

"Почему они не делают этого внутри? Так безопаснее", - заметил я.

"Надо бы задать им этот вопрос".

"Об этом позаботишься ты. Мне нужно сделать обход и вылечить всех раненых, а затем приготовить всем еду", - сказал я достаточно громко, чтобы все услышали план. "Если они по какой-то причине не идут, мы зачистим комнату босса и немного отдохнем внутри. После хорошего сна мы будем полностью заряжены энергией для завтрашнего долгого дня".

Когда мы подошли к остальным, я объявил: "Кому-нибудь нужно исцеление? Не стесняйтесь. У меня есть [Исцеление Области]".

Из пятнадцати или около того авантюристов, расположившихся здесь, было несколько раненых. По сравнению с ними мои рабы были не так уж плохи.

В этот момент снова появился Лайонел. "Причина, по которой они не вошли в комнату, в том, что в некоторых лабиринтах есть механизмы, не позволяющие открыть вход, если кто-то находится внутри комнаты. Это своего рода вежливость, которой обучают большинство искателей приключений".

Я вспомнил Лабиринт Испытаний, где я оказался в ловушке на сороковом этаже, не имея возможности вернуться домой.

"Ох..."

Если бы я послушал объяснения Нанаэллы в тот день, когда зарегистрировался в Гильдии авантюристов, я мог бы избежать этой ужасной участи и весело отправиться домой вслед за рыцарем-личем. Валькирии пытались прийти мне на помощь, значит, они должны были оказаться в другой комнате как раз в это время.

Я нажал на тормоза пессимизма. Не может быть, чтобы мне не везло. Просто так получилось. Месье Удача позаботился об этом. Если бы после этого я не прошел лабиринт за один раз, неизвестно, что могло бы случиться. Возможно, я вообще не смог бы его пройти. К тому же, что сделано, то сделано. Все произошло, все закончилось хорошо, и это, в конце концов, было главное.

Я понял, что все смотрят на меня, и быстро извинился за то, что был не в себе. Мне очень хотелось спать, но нам еще предстояла работа. Кефин посоветовал отдохнуть в комнате, и все остальные согласились. Все рабы, похоже, были не против.

"Хорошо. Извините, ребята, но я оставляю лагерь на вас", - сказал я искателям приключений. "Мы снова отправимся в путь после того, как немного поспим".

Мы с рабами исчезли в комнате босса, пока я расставлял обычные барьеры.

"Полагаю, ты не зря был так резок", - обратился я к Кефину.

"Эти авантюристы - плохая компания. Не так уж редко такие люди, как они, ведут себя хорошо, а потом, когда ты понимаешь, что твоя еда отравлена или они отравляют твою магию наркотиками и отдают на растерзание монстрам. После этого труп уже не найти. Они называют их "зачистителями подземелий".

"Это звучит незаконно".

"В лабиринте нет законов. Нам, рабам, не к лицу позволять хозяину умирать".

Ну, это звучало жестоко. Мне показалось забавным, насколько откровенными были слова Кефина, когда он казался довольно недоверчивым человеком.

Я вздохнул. "Давайте расчистим эту комнату, поужинаем, а потом спать".

"Да, сэр!"

Нашими противниками были огненный медведь, пять огненных волков и три огненные птицы. Предсказуемо, они не продержались долго. Лайонел сразил огненного медведя щитом, смеясь ему в лицо, и разрубил его на две части, а Кетти пробиралась между волками, постепенно уничтожая их. Налия быстро расправилась с птицами с помощью кинжалов. В конце концов, команда Кефина нанесла завершающие удары везде, где только можно было попасть. Несколько человек получили легкие ожоги, но это было не то, что не могло исправить [исцеление области].

Закончив зачистку комнаты и насладившись едой, мы отправились на заслуженный отдых. Каждый занялся своими делами: Дхоран и Пола проверяли снаряжение, Кетти и Налия готовили завтрашнюю еду, а Лайонел болтал с рабами. Я же тем временем закончил работу над картами, затем немного потренировался в магии и велел остальным не шуметь, после чего отправился на сеновал с моей верной ангельской подушкой.

＊

"Он заснул?" Лайонел усмехнулся. "Я никогда не встречал такого бессистемного целителя с таким низким уровнем самосознания".

"Ты один из его рабов, да?" спросил Кефин.

"Да, хотя порой я часто забываю об этом".

"Значит, он настолько мягок к своим рабам, как кажется".

"Да. Нас хорошо кормят, достаточно снаряжают, и никогда ни к чему не принуждают. Почти немыслимо, не правда ли?"

"Я думал, что мне послышалось, когда он сказал, что вытащит нас всех живыми". Кефин и еще несколько человек рассмеялись. "Вы ведь военный, не так ли? И, наверняка, большая шишка".

"О? С чего ты это взял?"

"Ты знаешь, как двигаться в бою. Ты не просто видишь противника - ты видишь поле боя, и это видно. Ну, не считая твоего поединка с медведем".

"Мне нужно было проверить пределы барьера".

"Ты сумасшедший. Любой другой потерял бы пару конечностей, а ты едва отделался царапиной", - сказал зверолюд, похлопывая себя по телу. "А эта тварь тебя здорово потрепала".

"Я никогда не поступаю необдуманно. И вы тоже не должны. Тренируйся, и, возможно, мой хозяин найдет тебе применение".

"А что насчет тебя? Ты выглядишь как амбициозный парень".

Лайонел улыбнулся и надулся. "Каждый, кто живет мечом, желает только одного: сделать следующий вздох. Мне никогда не нравились муки лидерства".

"Думаю, если постараться, можно легко выбраться из рабства".

"Возможно, если бы советник был последним из врагов Люсиэля. Но я почему-то сомневаюсь в этом. Он принесет с собой беду, а вместе с ней и сильных противников. И когда настанет день, когда барды будут воспевать его достижения, они будут воспевать и его стойкого спутника, который стоял рядом с ним. Для воина нет большей чести".

Воин засмеялся, а раб с завистью смотрел на него.