Часть 1

Элроуд, великая страна казино.

Да, это была столица государства, но такое столпотворение просто поражало.

— Казума, на улицы Акселя столько народу выходило только во время фестиваля! Откуда они все взялись?!

При таком количестве людей наша карета могла продвигаться лишь со скоростью пешехода. Взбудораженная таким количеством народа Аква вылезла из кареты и села на место рядом с кучером. Словно пытаясь увидеть всё вокруг, она вертела головой и хихикала, рассматривая прохожих.

— Аква, мы вообще-то пытаемся сохранять наш визит в секрете, не могла бы ты не привлекать лишнего внимания? Не забывай, зачем мы приехали.

На всякий случай я напомнил о нашей цели, но город её просто околдовал, и она не обратила на мои слова никакого внимания.

Хотя я её вполне понимал.

Если сравнивать с Японией, то это столпотворение можно было приравнять к часу пик на одном из перекрёстков Сибуи.

При том, что население этого мира не шло ни в какое сравнение с населением Земли.

И всё же здесь было слишком много людей…

— Это такая стратегия: создать впечатление, что в этом городе кипит жизнь. Видишь вон того парня на углу? Могу поспорить, он уже не первый круг нарезает по кварталу, а значит он актёр. Наверняка его наняли бесцельно бродить по этой улице целый день.

— Твоя наблюдательность впечатляет, Казума-сан. Мне тоже показалось это слегка странным, ведь если бы всё это было по-настоящему, то наш Аксель можно было бы смело назвать захудалой деревней.

Наш с Аквой обмен мнениями заставил Даркнесс слегка покраснеть.

— Хватит уже глупости обсуждать, помолчите немного. Даже думать не хочу о том, что здесь нас могут посчитать провинциалами…

Не могу винить Даркнесс за подобные мысли, ведь мы и правда выглядели, как деревенщины…

Ларьки вдоль улицы торговали едой, которую мы видели впервые. Кругом слышались голоса зазывал, что изо всех сил старались перекричать друг друга.

Похоже, о нашем проживании позаботились заранее. Карета остановилась перед громадным зданием на главной улице.

— А вот и наша гостиница. Берите свой багаж и отправляйтесь заселяться. Встреча Айрис и принца состоится завтра, а сегодня мы можем отдохнуть с дороги и осмотреть город, — сказала Даркнесс, после того как оставила карету одному из служащих гостиницы.

Мы восхищённо любовались роскошной обстановкой в вестибюле. Айрис отрицательно качнула головой:

— Мне нужно подготовиться к завтрашней встрече с принцем… Если честно, я немного волнуюсь, ведь мы с ним увидимся впервые. Я останусь у себя в номере, а вы пока прогуляйтесь по городу.

С этими словами она взяла свой багаж и направилась к лестнице.

— Айрис-сама, вы ведь с нетерпением ждали этой поездки. Мы ваши телохранители, а значит не можем просто взять и оставить вас…

— М-можете! Сходите развлечься, мы ведь приехали не куда-нибудь, а в страну казино. Я не смогу спокойно отдыхать и готовиться ко встрече, если из-за меня вам придётся торчать в гостинице!

— Да ладно тебе, Даркнесс. Айрис разрешила, так что давай, пошли с нами, повеселимся немного.

— Ух… Ну ладно…

Хотя Айрис по-прежнему дружелюбно улыбалась нам, в глазах ее читалась несгибаемая решимость. Увидев это, Даркнесс сдалась и покорно кивнула.

…

Распаковав свой багаж, мы…

— Казино! Сначала пойдём в казино! Сорвём большой куш и будем праздновать ночь напролёт! Здешнее саке должно быть просто потрясающим!

— Нет, сначала заглянем в оружейную лавку! Там я наверняка смогу подобрать себе достойную экипировку!

… сразу же вышли в город.

— М-м, а нам правда можно вот так оставить Айрис-сама совсем одну?..

Лишь Даркнесс продолжали грызть сомнения.

Похоже, Айрис твёрдо решила уговорить принца, поэтому даже отказалась от прогулки с нами, посвятив своё свободное время подготовке к встрече. Сейчас она наверняка репетирует всевозможные сценарии развития переговоров.

Если так переживать, это может вызвать обратный эффект. Надо бы купить ей какой-нибудь подарок. Но даже если я захочу выбрать ей что-нибудь…

— Ну вот, кто в лес кто по дрова... Давайте сначала просто прогуляемся по городу, раз уж проделали такой путь. В деревне Алых магов было на что посмотреть, и я уверен, что здесь тоже…

…найдется много интересного.

И только я хотел сказать это вслух, как…

— О? Какие прелестные авантюристки. Эй, блондиночка, почему бы тебе не бросить этого зануду и не прогуляться вместе с нами?

— Точно, они настоящие красавицы! Особенно мне приглянулась синеволосая милашка!

— А эта красноглазая брюнетка как раз в моём вкусе…

Проще говоря, к нам пристала группа из трёх оболтусов. Кажется, они были на год или два старше меня.

Одетая на манер жителей большого города, троица смотрела на нас, нагло ухмыляясь.

Однако их физическое развитие оставляло желать лучшего. Это были типичные мажоры, избалованные богатыми родителями. Наверное, для этих троих город был лишь большой игровой площадкой.

Реакция моих спутниц была вполне ожидаемой…

— ? х3*

Они начали осматриваться вокруг в поисках девиц, о которых говорили парни.

… Лишь через какое-то время до них наконец дошло, что парни обращаются к ним.

— ?! х3

На лицах девчонок отразилось нечто среднее между замешательством и недоверием. Даркнесс смущённо отвернулась и начала накручивать прядь волос на палец, а Мэгумин нервно отряхивала свой любимый плащ, успевший запылиться во время поездки.

Аква заговорила первой:

— Эй, вы только что назвали нас прелестными? Вы считаете нас красавицами? Скажите это еще раз!

***

Неужели во всём Акселе не нашлось парня, способного сказать им подобное?

Ясно, значит, им тоже хочется хоть иногда получать комплименты…

Видя их замешательство после того, как их по ошибке приняли за высококлассных красоток, я прослезился…

— Эм… Вы очень красивые и… Мы приглашаем вас прогуляться с нами… — повторил один из парней. Мне показалось, или реакция Аквы слегка озадачила мажоров?

Переглянувшись, девушки встали в круг и зашептались.

После оживлённой дискуссии Мэгумин — которая, похоже, собиралась говорить за всех — выступила вперёд.

— Проще говоря, вы трое хотите сказать: «Если нам представится возможность сходить на свидание с этой сногсшибательной красоткой и двумя её милыми подружками, то мы отдали бы всё на свете ради этой возможности, поэтому приглашаем вас на свидание», я правильно поняла?

— Не до такой степени. х3

Парни моментально ответили в один голос.

…………!

И тут меня осенило…

Мы же сейчас в столице страны казино. И, само собой, мне хотелось пройтись по городу и избавиться от стресса, что накопился за время поездки. Но что будет, если эта проблемная троица станет таскаться за мной?

Думай, Сато Казума, думай. Ты же прекрасно понимаешь, что если они будут рядом, то проблем не оберёшься. Проблем, с которыми разбираться придётся именно тебе.

Ну а теперь предположим, что когда начнут возникать проблемы, рядом с ними буду не я, а, скажем, эти мажорчики...

***

— Эй, вам не показалось, что они какие-то странные?..

— Да, от них того и жди неприятностей… Мы, конечно, приехали сюда поразвлечься, но думаю, что слишком сильно расходиться не стоит…

— Верно, они и правда немного чудные… Но они ведь реально красотки — нет, парни?

Пока компания парней начинала сомневаться в своём выборе, Аква с остальными подошла ко мне. Их довольные физиономии, сияющие от осознания своего триумфа, начинали раздражать.

— Эй, Казума, что будешь делать? Я всё никак не могу решить… Меня назвали красавицей и даже пригласили на свидание. Хотя Казума, наверняка уже привык к тому, что его зовут занудой, да? Надеюсь до тебя наконец дошло, что состоять в одной группе с такими красивыми дамами — настоящее божье благословение, потому что если это не так, то мы можем просто взять и пойти с ними.

— Идите, я не против.

— Э? х6

Услышав от меня фразу «я не против», от удивления на месте замерли не только Аква с компанией, но и мажоры.

— … Эм, Казума, ты только что...

В голосе Аквы послышалось беспокойство. Мои спутницы — одни из сильнейших авантюристов. Неужели они испугались каких-то самоуверенных плейбоев? В любом случае у меня нет права решать, с кем им встречаться, а с кем нет.

Наоборот, я с радостью скину эту проблемную троицу на парней, в конце концов, те сами напросились.

— Повторяю: я не против. Я вам не мамочка и нянчиться с вами не собираюсь. Наоборот, буду рад от вас отдохнуть. С каких пор желание побыть в одиночестве считается преступлением?

— Э-э? х3

По голосу девушек было ясно, что они удивлены.

Один из парней прошептал:

— Эй, он только что сказал «нянчиться»?

Мэгумин взволнованно сказала:

— Казума, подожди, что ты такое говоришь?! Ты, наверное, не расслышал. Я… Нет, мы пойдём с ними развлекаться, понимаешь? Неужели ты ни капельки не ревнуешь?

— Нет.

— Он сказал это, как ни в чём не бывало!

Мэгумин шокировал мой ответ. Да, иногда между нами проскакивает искра, но мы ведь не встречаемся.

И вообще, я не имел права возражать, ведь в последнее время от меня только и слышно: «Айрис то, Айрис это».

Даркнесс попыталась успокоить Мэгумин и положила руку ей на плечо.

— Мэгумин, не спеши с выводами. Ты ведь сама прекрасно знаешь, что он никогда не скажет правду в глаза. Хе-хе, да — классический цундэрэ.

После этих слов она провокационно усмехнулась.

— Казума, почему ты не хочешь говорить откровенно в подобных ситуациях? Ты должен радоваться тому, что можешь гулять с такой красавицей, как я. Ну же, не стесняйся, возьми меня под руку. Так ты даже можешь «случайно» задеть локтем мою грудь…

— Обойдусь. Всё твоё тело — сплошные мышцы, и грудь наверняка тоже твёрдая, как пресс.

— Что?!

Мои слова вогнали Даркнесс в ступор. Тем временем парни снова начали совещаться между собой:

— Эй, вы слышали? Этот парень ещё тот подонок, но меня не покидает плохое предчувствие…

— Точно, лучше остановиться. Мы приехали полюбоваться городом, так что далеко заходить не стоит…

— Согласен, как бы беду не накликать. Есть поговорка: «Не будите спящую собаку»… Но какая жалость, ведь они такие симпатичные… Эм, мы тут вспомнили об одном важном деле!..

Я крепко схватил их за руки, не давая сбежать.

— Куда это вы? Вы же собирались пригласить моих спутниц развлечься, разве нет?

Один из парней изменился в лице и попытался убрать мою руку… Но у него не вышло.

— Э?.. Ай-ай-ай-ай! Прости, мы соврали! Нам не стоило беспокоить вас! Извини за «зануду»! Мы уже уходим!..

Авантюрист с довольно высоким уровнем и статами, как у меня, ни за что не проиграет в силе обычному человеку.

— Нет, ну что вы, всё в порядке. Мои спутницы действительно очень привлекательны, правда? Да, я вас прекрасно понимаю.

— Э…

Мажоры смотрели на меня, как на подозрительного типа, предлагающего что-то запрещённое, и не могли скрыть своей тревоги. Заговорщицки понизив голос, я продолжил:

— Видите ту блондиночку в доспехах? Без доспехов она ещё прекраснее, понимаете? Я имею в виду: «Эти бедра, мужик!»

Парни сглотнули.

— Ну а вон та синеволосая красотка очень любит выпить… Если угостите её саке, то она будет просто счастлива.

Затем я посмотрел одному из них прямо в глаза.

— Ну а что до брюнеточки… У неё есть кошка, поэтому она наверняка обожает всё милое. Если сводите её посмотреть на каких-нибудь милых животных, она будет о-о-очень благодарна.

Все трое одновременно кивнули.

— Н-ну тогда мы принимаем ваше щедрое предложение… х3

Волнение мажоров мигом испарилось, а я развернулся и помахал рукой на прощание Акве и остальным.

— Ладно, я пошёл, увидимся позже. Повеселитесь на славу, выпустите пар. Только не создавайте мне никаких проблем завтра, хорошо? Ну а сегодня оторвитесь на полную.

— Э-э?.. х3

Мажоры снова занервничали. Аква и компания повернулись к парням.

— Слушайте внимательно. Я не взяла с собой денег, поэтому будете меня угощать, ясно? И великая Аква-сама пьёт только первоклассный алкоголь.

В ответ один из трёх парней самоуверенно выпятил грудь и сказал:

— Оставь это м-мне! У нас троих денег достаточно, ведь все мы из высшего сословия. Ваши затраты мы берём на себя!

Ну всё, он попался. Следующие слова я постарался произнести как можно громче:

— Повеселитесь от души, парни. Я тоже постараюсь отдохнуть, поэтому оставляю их на вас. И даже не думайте бросить их или сбежать, не заплатив, договорились?

И когда я уже собрался уйти...

— Сколько ещё ты собираешься испытывать мое терпение?.. Если ты сейчас не валяешь дурака, как обычно, а говоришь на полном серьезе — то это просто ужасно. У меня даже мурашки по спине побежали… Это ведь одна из твоих уловок, правда? Ты же притворяешься, правда? … Эй, предупреждаю вас, даже не думайте сделать с нами что-то странное, ясно? Этого человека не просто так в Акселе называют «зверем», даже представить себе боюсь, что он с вами тогда сделает...

— Э? х3

Услышать это от Даркнесс было очень обидно...

— Точно. Кто ещё по-вашему сможет без колебаний оставить слабых и красивых девушек наедине с незнакомцами? О-о-о, если вы хоть как-то обидите нас, то он обнажит свои клыки! И не судите его по внешности, он способен проникнуть незамеченным даже в строго охраняемый особняк или подстрелить свою цель из лука с огромного расстояния. Если вам не посчастливится стать его врагами, о сне можете забыть навсегда.

— ! х3

Эй, прекратите!..

— Перестаньте говорить про него гадости! Казума не такой уж и монстр. Это правда, что он подорвал особняк высокопоставленного правителя, а после его заклеймили террористом. И что с того? Да, ему запретили въезд в столицу нашей страны из-за того, что он там устроил, ну и что? Ничего такого тут нет…

Аква, ты даже не пытаешься… После тебя говорить больше некому, пожалуйста, говори убедительнее!

— ……… х3

Три мажора потрясенно молчали. Наконец они медленно повернулись ко мне...

— … Эм, знаете, мы передумали. Нам бы не хотелось чем-то обидеть вас… Эй, он убежал!

Троица мажоров что-то кричала мне вслед, но я уже не слушал.

— Он сбежал! Он и правда бросил нас!

Не обращая внимания на возмущенные голоса девчонок, я мчался изо всех сил, стараясь как можно скорее скрыться среди тесных улочек Элроуда.

Часть 2

Это была моя первая поездка в соседнюю страну с тех пор, как я пришёл в этот мир. Более того, на фоне этого мегаполиса Аксель выглядел захудалой деревушкой.

Да, сейчас я в королевстве Элроуд…

— Ну вот и всё, получай!

— Не-е-е-ет!

— О-о-о-о!

Присоединившись к карточному турниру в последний момент, я уверенно продвигался вверх по турнирной таблице.

— Да кто он такой?

— Вижу его впервые, но как такой талант остался незамеченным?!

Зрители, наблюдающие за чередой моих побед, были возбуждены до предела.

— Его яростный и безжалостный натиск… Погоди, это случайно не стиль знаменитой «Чёрной» Катарины?!

— Не может быть, та самая легендарная?!.. Хотя нет, о чём ты вообще, Катарина ведь женщина…

Какая ещё «Чёрная» Катарина?

— Подожди, смотри, как он использует свои козыри. Неужели это Крод «Комбинатор»?..

— Вполне может быть. Даже не знаю, кто ещё может в такой манере использовать козыри кроме Крода «Комбинатора».

Да, но кто такой Крод «Комбинатор»?

В этом параллельном мире у всех знаменитых авантюристов есть прозвища. Неудивительно, что умелые игроки в азартные игры тоже ими обзавелись. В онлайн-играх мне тоже часто давали клички.

Например, «Везучий засранец Казума-сан», «Мастер-гиена Казума-сан» и другие, не менее обидные…

… И пока я раздумывал об этом, ко мне подошла какая-то женщина.

— Это ты — мой следующий противник? Хе-хе, ты здесь новичок, да? Похоже, ты сегодня удачно тянешь карты, но в этой игре одной удачей не победить. В ней важнее всего ум и тактика. Тебе удалось одолеть этих любителей на голом везении, но сейчас ты увидишь, что я не просто так получила своё прозвище.

Мне хотелось подколоть её, сказав: «Разве иметь прозвище не смущает?», но решил сдержаться. Ведь я, как геймер, уже давно не ощущал такого азарта. Не хотелось портить момент.

— Я, «Железная стена» Маринэс, покончу с тобой и твоими победами!

«Железная стена» Маринэс.

Итак, эта женщина, что явно старше меня, объявила свою кличку без тени смущения, дерзко улыбнулась мне и вытянула первую карту…

…

Когда я гулял по улицам и любовался городом, моё внимание привлекло здание, из которого то и дело доносились возбужденные крики. Из любопытства я заглянул внутрь…

Потолкавшись немного в рядах зрителей, я понял, что здесь собираются провести турнир по карточной игре, которая была очень похожа на одну из игр моего мира. Недолго думая, я решил принять участие, и как раз вовремя: регистрация участников уже заканчивалась.

Наверняка этой игре местных научили перерождённые японцы.

Как поклонник и знаток этой игры, я прикупил не только обычную колоду, но и эксклюзивную, в которой было несколько редких карт.

В Японии мне запретили играть в эту игру за то, что я собрал самую ужасную и коварную колоду карт…

…

— Мой ход! Снова мой ход! Я буду ходить вечно!

— Демон! Да что с ним такое?! Пустить в ход такую комбинацию слишком жестоко! Исход матча уже давно ясен, а он всё никак не остановится!

— Это уже слишком! Зачем он с ней так?! Он ведь уже победил, чего он добивается?!

— Эй, «Железная стена» Маринэс плачет! Кто-нибудь, остановите его!

Не обращая внимания на шум толпы за спиной, я продолжал наслаждаться игрой. Ах, какие воспоминания она навевала...

— Пожалуйста, остановись. Прости, что я вела себя так самоуверенно...

Рыдающая соперница продолжала молить меня о прощении. Я завершил наш матч, не дав ей сходить ни одного раза.

— Отлично сыграли. Нужно будет как-нибудь повторить.

— Ни за что. Всему есть предел...

Я протянул ладонь для рукопожатия после матча, но вместо этого в нее вложили мой выигрыш.

Да, великая страна казино, Элроуд…

Даже такая простая игра здесь считается азартной и ведется на деньги.

Когда женщина ушла, я воодушевленно воскликнул:

— Следующий!

…

Несколько часов спустя.

Мою победную серию так никто и не прервал. Выиграв турнир, я покинул заведение и отправился дальше.

У меня не было какой-то определенной цели, потому я просто с удовольствием бродил по улочкам незнакомого города.

Настроение было замечательным. Подкидывая свой теперь уже довольно увесистый кошель, я решил немного перекусить. И пока я осматривался вокруг в поисках подходящего кафе…

— Кья! Кто-нибудь, помогите! Там, в песочной ванне, кто-то иссох до состояния мумии! Здесь есть кто-нибудь с магией исцеления?!

Увидев ресторанчик, где подавали спагетти, я решил, что это то, что нужно.

— Добро пожаловать, вы будете обедать один? В таком случае можете выбрать любое место у стойки…

Официантка проводила меня на место, и я заказал несколько приглянувшихся блюд. Пока я ждал свой заказ, моё внимание привлёк разговор двух мужчин, сидевших за ближайшим столиком.

— Тост за Элроуд и сегодняшнюю прибыль!

— Точно, дела идут всё лучше и лучше. При таких условиях что бы мы ни делали, всё равно останемся в плюсе. Когда объявили, что Его Величество уедет из страны с длительной дипломатической миссией, я немного забеспокоился, но наш принц оказался и впрямь мудрым правителем.

… Хм?

Разве Даркнесс не говорила, что Элроуд столкнулся с финансовыми трудностями? Тогда почему они говорят, что «дела идут всё лучше и лучше»? А услышав, что речь идёт об этом самовлюблённом принце, я ещё больше навострил уши.

— Хотя знаешь, мне кажется, что процветанием нашего бизнеса мы обязаны премьер-министру-сама. В политических вопросах последнее слово всегда за нашим безмозглым принцем, но я слышал, что он только и делает, что развлекается круглые сутки.

—В таком случае мы должны выпить не за Элроуд, а за премьер-министра-доно!

— Да-а-а, за премьер-министра! х3

Судя по их словам, политикой в стране руководит премьер-министр.

Получается, что именно он хочет отказать нам в финансировании? В придачу к этому оказалось, что король сейчас за границей.

Я слышал, что принц и Айрис — ровесники, и, насколько я знаю, в этом мире члены королевской семьи начинают принимать участие в управлении страной примерно в этом возрасте.

А когда я был в возрасте Айрис, родители постоянно отчитывали меня за то, что я просиживал ночи за игровой приставкой…

…

Покидая кафе, я снова вспомнил про Айрис, оставшуюся в гостинице. Точно, нужно выбрать ей подарок.

Хотя я даже понятия не имел о её вкусах. Создавалось впечатление, что она обрадуется любому подарку, но я же не мог подарить первой принцессе какую-нибудь дешёвую безделушку…

— Эй, говорят в «Машеране» сейчас выступает просто поразительный артист!

— В «Машеране?» Это же самый шикарный ресторан в городе, они ни за что не пустят к себе какого-то уличного артиста.

— Идём со мной, сам всё увидишь! Говорят, ему даже разрешили использовать имущество ресторана в качестве реквизита для фокусов!

С этими словами несколько человек выскочили из небольшого магазинчика и куда-то умчались. Я машинально поглядел на вывеску.

Похоже, в этой лавке торгуют украшениями. Здесь я вполне мог бы выбрать какой-нибудь подарок.

— Добро пожаловать.

Единственным человеком в магазине оказался его неприветливый хозяин. Бросив в мою сторону угрюмый взгляд, он вернулся к чтению газеты.

За стеклянными витринами красовались самые разнообразные украшения, начиная с изысканных женских ожерелий ручной работы и заканчивая грубыми мужскими браслетами.

Отлично, здесь есть из чего выбирать. Что же больше подойдёт Айрис?..

— Уо-о! Это что, землетрясение?!

Не обратив никакого внимания на знакомую встряску и грохот взрыва вдалеке, которые так напугали хозяина, я внезапно кое-что вспомнил…

Я украл у Айрис кольцо, когда проник в замок. Я берег его, как зеницу ока и временами подумывал, стоит или нет его возвращать...

Точно, кольцо!

Конечно, не мне это говорить, ведь я сам же его и украл, но меня не покидало чувство вины от того, что принцесса его лишилась.

Это, конечно, другое кольцо, но я хотя бы подарю его в качестве временной замены.

Решено, я куплю ей кольцо. Выберу самое дорогое во всём магазине. Но ещё раз пробежавшись взглядом по витринам, я не заметил ни одного.

— Старик, а кольца у тебя есть? Чем дороже, тем лучше.

— Кольца? Такие высококлассные товары мы не продаём. Единственные кольца, какие у нас есть — вон те, но они для детей.

Наконец оправившись от шока, вызванного взрывом, продавец указал в угол магазина. Там были выставлены непримечательные колечки по несколько сотен эрис за штуку.

Разве такое подойдет принцессе?

Кстати, я ведь в этом городе впервые, поэтому не знаю, где здесь найти ювелирные магазины. Что же делать?

Ах, ну ладно. Пока что куплю это, на случай, если ничего лучше не найду.

— Старик, я беру это кольцо!

Спрятав колечко в карман, я вышел из магазина…

Часть 3

— А, вы уже здесь. Ну, как прогулялись?

Ближе к вечеру я вернулся туда, где распрощался с Аквой и остальными девушками. Они уже ждали меня.

Аква сидела на земле, обняв колени, и качалась вперёд-назад. Даркнесс имела совершенно довольный вид, а от её разгоряченного тела, казалось, сейчас пойдет пар. Мэгумин сидела у неё на спине и тоже выглядела весьма радостной.

Ну а что до парней, которые должны были их сопровождать…

Один из них неподвижно стоял на месте, будто статуя, и мрачно смотрел в никуда. Второй сидел на земле, обхватив себя руками, и бормотал что-то под нос, словно опасался за свою жизнь. Третий вообще не пришёл.

Даже знать не хочу, что с ними произошло…

Уже по одному моему выражению Мэгумин поняла, о чём я думал, и сказала:

— Казума, я понимаю, что ты не хочешь ничего об этом слышать, но, думаю, будет лучше, если ты узнаешь…

— … Хорошо, рассказывайте.

Всё равно ж я это узнаю…

Готовясь слушать страшную правду, я снова мельком глянул на довольную Даркнесс.

— … Эм, сначала расскажу о парне, который не пришёл. Когда он узнал, что мы только приехали сюда, то сразу сказал: «Чтобы вы отдохнули с дороги, давайте сначала сходим в первоклассный центр для оздоровления и как следует расслабимся».

Охо.

— Когда они привели нас в это заведение, я заметила, что в их наборе услуг есть мои любимые песочные ванны. Чтобы принять песочную ванну, тебе нужно надеть халат, который называется ю-ка-та, после чего тебя закапывают в подогретый песок. Ощущения просто потрясающие, но… Этот парень последовал за мной и тоже принял песочную ванну. Затем он зачем-то сказал: «Отлично, я покажу, на что способен! Я продержусь в этой ванне дольше, чем Даркнесс-тян!» Я слишком сильно увлеклась этим соревнованием, и в результате… Когда я наконец спохватилась, он был уже при смерти. Работники заведения отвели его в больницу.

… Понятно, так вот почему одного из них здесь нет. Приготовившись слушать дальше, я перевёл взгляд на парня, что сидел, обхватив колени. Заметив это, Мэгумин смущённо отвела взгляд.

— … Эм, да... Он сказал: «Я покажу вам отличное место», после чего привёл нас к небольшому заливу за городом… «Смотрите, ну как вам? Это очень популярное место, отсюда открывается отличный вид. Ещё этот залив используют луковые утки в брачный период. Они такие милые, правда?» — продолжил он, красуясь на фоне стаи луковых уток. Ты наверняка не в курсе, но луковые утки — монстры, за убийство которых получаешь просто огромное количество очков опыта. Поэтому я сразу предложила: «Давайте я уничтожу их всех одним ударом при помощи моей магии взрыва»… Похоже, последующее зрелище нанесло ему серьёзную психологическую травму, и с тех пор он в таком состоянии…

А чего ты ожидала? Он привёл тебя полюбоваться утками, а ты взяла и взорвала их прямо у него на глазах.

Я перевёл свой взгляд с дрожащего парня на Акву, которая продолжала бубнить: «Я ни в чём не виновата…»

… Мне начинало казаться, что её спутнику пришлось хуже всего.

— Эм, что до Аквы, то…

Пока Мэгумин пыталась подобрать слова, парень, что до этого момента стоял неподвижно, внезапно пришёл в себя и заговорил:

— Когда мы привели её в самый шикарный ресторан города, она напилась в дрова, после чего заявила: «Сейчас я вам классный фокус покажу!», после чего начала показывать фокусы, используя, как реквизит всё, что под руку попадалось. Нет, её представление было просто потрясающим, это правда, но никто даже и представить не мог, что это не фокусы и всё по-настоящему! Огромное пианино просто испарилось после того, как она накрыла его своим платком! Маленький платочек не мог покрыть всё пианино, а оно всё равно исчезло!

Опять она выкинула что-то странное, но её фокус меня заинтересовал. Нужно будет попросить её показать его когда-нибудь.

— После этого ресторан предъявил нам счёт, куда входила оплата пропавшей мебели и пианино… В придачу с нас требуют плату за уничтоженный центр разведения луковых уток… Я не просил их оплатить всю стоимость, честно! Я хотел, чтобы они оплатили хотя бы половину, но… Мои родители очень разозлятся, пожалуйста, оплатите хотя бы треть!..

Мы заткнули уши и бросились наутёк…

Часть 4

— Ну как вам Элроуд? Хорошо провели время?

Когда мы вернулись в гостиницу, Айрис вышла встретить нас.

— Представляешь, я уже успел стать в этом городе легендой. Ну а что до них… В каком-то смысле они тоже отличились.

Айрис вопросительно наклонила голову, но увидев, в каком настроении мои спутницы, решила оставить эту тему.

Затем…

— Айрис-сама, вы наверняка устали за сегодня. Думаю, вам лучше лечь пораньше, чтобы подготовиться к завтрашней встрече как можно лучше. За ужин можете не беспокоиться, я распоряжусь принести его вам в номер. Отдохните хорошенько, — предложила Даркнесс. Она говорила куда более формально, чем обычно.

— Разве ещё не слишком рано? Мне, конечно, стоит получше приготовиться к завтрашнему дню, и всё же…

Айрис, удивленная словами Даркнесс, в недоумении склонила голову. На лице той появилось извиняющееся выражение.

— Айрис-сама, завтрашняя встреча имеет огромное значение. Я уверена, что сегодня вам следует лечь спать пораньше, чтобы завтра вы могли продемонстрировать всё своё очарование.

— … Вот как. Хорошо, я последую твоему совету.

Направляясь к своей комнате, Айрис украдкой бросила пару взглядов в мою сторону. Когда она скрылась в своей комнате, Даркнесс хлопнула в ладоши, чтобы привлечь наше внимание.

— Отлично, думаю, нам тоже стоит лечь пораньше, ведь завтра нас ждут очень важные дела. Да, сейчас и правда ещё слишком рано, но мы должны отдыхать, если представилась такая возможность, это тоже часть работы телохранителей!

…

Это ведь… «то самое» — верно?

Тот заговор, который затеяли Даркнесс вместе с Рэин. Ещё в замке они договорились о том, что Даркнесс напоит меня снотворным.

Но раз я уж давно знаю о планах Даркнесс, то врасплох меня ей не застать. Я сразу замечу любые подозрительные действия с её стороны.

Быстро вернувшись в свою комнату, я и не думал ложиться спать. Нужно быть наготове..

Ну и каким образом она собирается меня усыпить? Если действовать напрямую — то следует выбить дверь и силой заставить меня выпить снотворное. Но в таком случае моё сопротивление всё осложнит.

Ещё можно подсыпать что-то мне в ужин, но сегодня мы не собирались больше есть.

Я почти уверен в том, что свой план она собирается осуществить именно сегодня ночью. Что же она задумала?..

И в этот момент, когда я пытался предугадать её действия…

— Казума, ты ещё не спишь?

...Раздался стук в дверь и послышался голос Даркнесс.

На часах восемь вечера.

Даже для этого мира, в котором бытовал принцип «ложись рано и вставай рано», время для сна ещё не настало.

— Я не сплю. Дверь не заперта, если хочешь, входи.

Она недооценивала меня, как всегда. Неужели она и правда считала, что меня удастся легко накачать снотворным?

Хоть я и не знал, как она собиралась это сделать, но преимущество было на моей стороне, так что Даркнесс придётся потрудиться…

… В следующее мгновение эта мысль моментально покинула мою голову.

— Да? Т-тогда я вхожу. У меня к тебе разговор.

Потому что на Даркнесс был очень откровенный пеньюар…

Зайдя внутрь, Даркнесс поставила на стол в центре комнаты бутылку саке внушительных размеров.

Оказалось всё совсем наоборот — это я недооценил её.

Верно, как я мог забыть? Моим противником была дворянка, а для её сословия интриги и коварные планы — обычное дело. Но я и представить себе не мог, что в этот раз она использует соблазнение…

— Т-т-т-ты почему в таком виде?! Я же почти всё вижу! Всё, что должно быть скрыто, выставлено напоказ!..

— ?!

Моё замечание моментально вогнало её в краску.

Отлично, по крайней мере мои слова всё ещё способны пробить её защиту. Да и не думаю, что она попытается напрямую соблазнить меня.

— Правда? Но в этом нет ничего необычного, не думаешь? Говорят, что совместные путешествия сближают людей. Вот, почему бы нам не выпить вместе? — ответила она, пытаясь сохранять спокойствие, после чего откупорила бутылку.

По глухому хлопку пробки и следующими за ним шипящим звукам было ясно, что бутылку открывают впервые. Ага, значит внутрь ничего не подмешали.

— Конечно, я только за. Всё равно ложиться ещё рано, поэтому пропустить рюмочку-другую в приятной компании будет неплохо.

Сказав это, я взял один из бокалов, который Даркнесс уже собиралась наполнить, и…

— Ой!

… притворился, что случайно роняю его. С резким звуком разбивающегося стекла мелкие осколки разлетелись по полу.

Даркнесс изменилась в лице, но я не подал виду и вытянул руку, направив её на пол.

— Дыхание воздуха.

Используя магию ветра, я сдул все осколки в угол комнаты.

— …Ох, прости, рука соскользнула... Но хотя бы у нас остался второй бокал, да? Я схожу вниз и принесу еще один, а заодно попрошу служащих гостиницы собрать осколки.

И когда я уже хотел выйти из комнаты…

— П-подожди, Казума. Я, эм… Может, нам и одного бокала хватит? Да и вообще, я собиралась угостить тебя в награду за всю проделанную работу!

… она крепко схватила меня за руку, не давая уйти.

Эх, ты... Ты же дворянка, у тебя обман и коварство должны быть в крови, а врать совершенно не умеешь.

— Хм? Это про какую работу ты говоришь? Когда это я успел поработать? Ты ведь сама говорила, что я сплю целыми днями…

— Н-нет! Эм… Я о том, что мы недавно победили ещё одного генерала! Мы ведь одолели многих генералов армии Короля демонов, и это само по себе поразительное достижение!

Наспех придумав оправдание, она изобразила на лице серьёзность и посмотрела мне прямо в глаза.

— Я считаю, что нам это удалось исключительно благодаря твоим лидерским качествам. Я знаю, что принесла множество неприятностей, но спасибо тебе за всё…

С этими словами она улыбнулась простодушной, безыскусной улыбкой.

Ясно, так вот как дворяне смешивают ложь с правдой?

… Но было слишком наивно полагать, что я куплюсь на её сладкие речи.

При важных переговорах я веду себя весьма осторожно. Хотя только что на краткое мгновение я почти поддался её чарам…

Я взял Даркнесс за руку, в которой она держала бутылку.

— Это я должен благодарить тебя. Я всего лишь обладатель самого слабого класса — «Авантюрист», и без вас ни за что бы не справился. Особенно без тебя, Даркнесс. Если бы не ты, то наша команда уже давно бы погибла. Лишь ты одна достойна награды. Вот, держи бокал, я налью тебе.

— Э-э?!…

Глядя на мою руку, Даркнесс удивлённо воскликнула.

Придя в себя, она заметила, что я собирался забрать у неё бутылку.

— Н-нет, не стоит, Казума. Твоих слов уже достаточно. Я пришла сюда отблагодарить тебя, поэтому сама хочу за тобой поухаживать. Ну же, отпусти бутылку и позволь налить тебе.

Продолжая говорить совершенно спокойным тоном, она силой вцепилась в бутылку, не давая мне забрать её.

Судя по её сопротивлению, снотворное было не в алкоголе, а в бокале.

— Нет-нет-нет, разве я могу позволить благородной дворянке наливать такому простолюдину, как я? Разреши мне хоть иногда немного поухаживать за юной леди, потому что завтра, ну… Ты понимаешь, мы будем исполнять роль телохранителей, и есть вероятность, что мы допустим какую-нибудь серьёзную ошибку. Поэтому, я хочу заранее оказать тебе эту маленькую услугу, чтоб, так сказать, загладить вину авансом.

Я тоже сжал бутылку в своей руке и тянул на себя. Наконец Даркнесс не выдержала и показала своё истинное лицо…

— Эй, хватит уже придуриваться, отпусти! Ты всегда ведёшь себя со мной, как вздумается! Ты и правда думал, что я куплюсь на такую резкую смену отношения?! И вообще, по пути сюда ты постоянно повторял, что от меня нет никакой пользы! Ты всё время издеваешься надо мной и называешь бесполезной девчонкой... И всё время твердишь: «Крестоносец — защитный класс, так что тебе не представится возможности играть активную роль хоть в чем-то»!

— Это ты отпусти! Признайся, ты и не думала благодарить меня за работу, так?! Ведь сама прекрасно понимаешь, что в благодарность я предпочту не какое-то там саке, а кое-что другое! Ты что-то подсыпала в бокал, да?! Если это не так, то почему бы тебе не выпить из него первой, а?!

— Кх!.. Н-ничего там нет! Но я всё равно не буду из него пить, потому что это саке предназначалось тебе! Но да, я всё понимаю, вместо него ты предпочтёшь моё тело, так?! Ну хорошо, раз уж ты так смело это заявил, то я так и сделаю и вознагражу тебя своим телом! Давай, ложись на кровать!

— Ты… Ты просто злишься, что тебе не удалось меня усыпить и ситуация обратилась против тебя! Ну хорошо, раз ты сама вызвалась, то давай — награди меня!

Глаз за глаз. Не на шутку разгорячившись, мы с Даркнесс перебрались на кровать.

Подобные перепалки между нами — обычное дело, поэтому я прекрасно знал, что если дойдёт до «этого», то в конце концов она отступит.

Сбросив рубашку, я развалился на кровати.

— Ну давай, вперёд!

— Ах ты!..

Увидев мой обнажённый торс, Даркнесс отвернулась, не зная, куда девать глаза.

— Ой, что это с тобой? Юная леди только на словах смелая?! Хотя чего ещё ожидать от той, кто чуть от стыда не умер из-за простого поцелуя в щёчку?!

— Ты уже перегибаешь палку. Я не позволю какому-то плебею унижать себя! А что если я сдержу своё слово и на самом деле награжу тебя своим телом?!

Не дожидаясь моего ответа, Даркнесс уселась на меня верхом. Не зная, что делать дальше, она просто надавила на меня сверху.

— Э-эй, ты же не думаешь, что этот вялый массажик и есть «награда своим телом»? Ты отлично знаешь, к чему я клоню. Ведь у тебя голова постоянно забита разными пошлостями!

— Какими ещё пошлостями?! Я — Дастинесс Форд Лалатина, поклялась ни за что не отступать, не взирая ни на какие трудности!..

Дверь в комнату с грохотом открылась. В дверях, одетая в пижаму и сверкающая алыми глазами, стояла Мэгумин.

— Какого чёрта вы расшумелись, достали уже! Чем вы вообще тут занимаетесь?!

Прижатый к кровати телом Даркнесс, я немедленно позвал на помощь:

— Мэгумин, спаси, насилуют!

— А-ах ты!..

Часть 5

— Даркнесс, чем у тебя вообще голова забита? Я не возражаю против твоей озабоченности, но ты же помнишь, что Айрис ночует буквально за стенкой? Хотя бы дождись, пока мы не вернёмся домой, а там уже вытворяй что угодно.

— М-Мэгумин, ты всё неправильно поняла! У меня были свои причины…

Когда в нашу перепалку вмешалась Мэгумин, я воспользовался ситуацией и выставил всё так. будто Даркнесс снова меня домогалась.

— Что тут вообще можно неправильно понять? Ты пыталась напоить меня снотворным. Признавайся, ты подсыпала его в бокал, да? И если всё не так, то почему ты отказалась пить из него? Ты собиралась использовать моё тело для своих утех после того, как я отключусь, не так ли? И, если вспомнить, ты уже не первый раз меня домогаешься.

— Т-т-т-ты ошиб!.. Всё не так, я собиралась сделать это, потому что…

При всех этих неопровержимых уликах Даркнесс уже не могла сказать ничего в ответ.

Ах да, есть ещё кое-что…

— И ты ещё пытаешься всё отрицать после того, как пришла в мою комнату в таком откровенном наряде? Выставляешь тут свои прелести напоказ. Просто признайся! Говори, зачем ты всё это затеяла!

Да, её соблазнительный пеньюар был неопровержимым доказательством. О чём она вообще думала, когда решила надеть его?

— Это, эмм!.. У-у… Я волновалась, что на завтрашней встрече ты можешь совершить что-то непотребное, поэтому решила напоить тебя снотворным. Но мне было бы очень жаль, если б ты проспал до самого отъезда, ведь мы всё таки в стране развлечений…

— Понятно, значит ты пришла ко мне в таком виде, чтобы оказать мне маленькую «услугу»? Но могу поспорить, что ты при этом думала «пусть это случится!..» и сама немного хотела этого, правда? Ну и ну, какая озабоченная юная леди!

Под непрекращающимися обвинениями Мэгумин Даркнесс наконец сдалась.

— Нет, вы не пра!.. Ум… Я... Ну что ж, не могу отрицать, я и правда озабоченная юная леди…

— Вот именно! Интересно, что на это скажет отец Даркнесс, когда всё узнает? Ха-ха… Ну же, что случилось? Повтори это ещё раз, чётко и ясно!

Мэгумин продолжала давить на Даркнесс, не смотря на то, что та уже во всем созналась. Мне временами кажется, что где-то глубоко внутри Мэгумин немного садистка…

По-прежнему без рубашки, я по-турецки уселся на кровати перед Даркнесс. Самое время показать ей, кто тут босс. Я заговорил высокомерным тоном*.

— Даркнесс, ну ты даёшь... Я же не настолько тупой, чтобы создавать Айрис неприятности, хоть это ты должна понимать. И я не собираюсь внезапно нападать на её жениха, ясно? Мне просто не понравилось то, что они обручены. Ты ведь прекрасно помнишь, как я пришёл к тебе на выручку, когда тебя собирались выдать за того старика, да?

— …

Вспомнив, как я спас её, Даркнесс наклонила голову, а её уши слегка покраснели.

— Если Айрис сама захочет выйти за него, то я не посмею ей мешать. Мне просто не нравится, что она собирается пожертвовать собой и пойти против своих чувств. Да, она не просто дворянка, а первая принцесса целой страны, поэтому я вряд ли смогу как-то помешать, и всё же я не хочу, чтобы кто-то из моих знакомых попал в подобную ситуацию. Ненавижу, когда моя подруга становится невестой какого-то незнакомца, с которым даже толком не встречалась, понимаешь?

— И как у него наглости хватает говорить такое после того, как он бросил нас с теми мажорами...

— Согласна. Иногда мне очень хочется наконец понять, что у него в голове творится…

— Я сделал это, потому что верю в вас. Вы же не какие-то дурочки, которых легко могут соблазнить первые встречные, правда?

После моих слов они озадаченно переглянулись между собой.

— Несмотря на то, что он обычно прикидывается простачком, порой может повести себя весьма коварно.

— Точно. Хотя он и выглядит, будто девушки могут им крутить как хотят, но временами может быть достаточно изворотливым и сладкоречивым, когда ему это надо...

Да, они мне ни капли не поверили. И они в чем-то правы, ведь сегодня, в одиночестве гуляя по городу, я пытался найти заведение, похожее на кафе суккубов в Акселе…

Даркнесс внезапно поднялась, будто что-то осознала.

— Как человек, который постоянно расстраивает попытки отца выдать меня замуж, я не имею права останавливать тебя в стремлении помешать сватовству Айрис. Если что-то произойдёт, то всю ответственность я возьму на себя, поэтому делай что хочешь. С этого момента можешь рассчитывать на поддержку моей семьи.

— Звучит здорово. Кстати, та женщина по имени Клэр тоже обеспечила мне свою поддержку. Теперь, имея за спиной две влиятельных семьи, я смогу выбраться из любой передряги.

— Клэр так сильно доверяет тебе? Ты хоть понимаешь, что это значит?

— Не совсем, но мне начинает казаться, что та женщина в белом доверяет мне гораздо больше, чем ты.

Даркнесс знакома со мной намного дольше, чем Клэр, поэтому мои слова всерьез ее задели. Она сняла с шеи знакомый мне кулон...

— Казума, я тоже доверяю тебе, поэтому в-вот… возьми...

— Ты серьёзно? Хорошо, тогда я… Эй, если уже решилась, то отпусти, хватит так крепко сжимать его!

Поскольку она сомневалась до последнего момента, мне пришлось силой вырвать кулон из её руки, после чего я сразу повесил его на шею.

— В любом случае, завтра вы можете довериться мне. По сути, наша основная задача — уговорить Элроуд не прекращать финансирование, поэтому я должен вести себя подобающе и никоим образом не оскорбить их, так? Я не сделаю ничего такого, ясно? Я уже пообещал себе защитить Айрис от любых невзгод.

— Вот как… Ну хорошо, завтра я доверю Айрис-сама тебе. И если всё получится...

Даркнесс вздохнула с облегчением, но потом...

— Если всё сложится удачно, я отблагодарю тебя чем-то более существенным, а не простым поцелуем в щёку…

Она сказала это неслышно, самой себе, но мой навык чтения по губам снова мне помог.

Я выжег эти слова в своей памяти...

Часть 6

— Ого… Эй-эй, этот замок реально впечатляет, да? Даркнесс, тебе не кажется, что наша столица во многом уступает этой, будь то финансовое положение или просто размер замка?

Когда мы на следующее утро прибыли к замку Элроуда, он просто потряс нас своими размерами и роскошью.

— Да, он просто нечто… Интересно, что с ним произойдёт, если я врежу по нему магией взрыва? Лишь одна эта мысль уже подталкивает меня начать читать заклинание.

— Ясно, Мэгумин, дальше мы сами, ты можешь возвращаться в гостиницу.

Мэгумин начала говорить такие опасные вещи… Услышав это, Даркнесс изменилась в лице и попыталась образумить её.

— Эй, как думаете, они сильно удивятся, если я устрою перфоманс и заменю герб на флагах символом культа Аксис?

— Аква! Когда мы вернёмся в Аксель, семья Дастинесс внесёт крупное пожертвование культу Аксис, поэтому пожалуйста, не делай этого и веди себя прилично, — попыталась она угомонить Акву, которая заинтересованно уставилась на крыши башен. Кажется, Даркнесс вот-вот заплачет…

Дурочка, наша команда целиком состоит из проблемных детей, а ты пыталась усыпить только меня.

— Ну ладно, посмотрим, что из себя представляет этот сопляк. Интересно, как долго он сможет выдерживать мои атаки?

— Эй, ты же вчера обещал! Если ты и правда собираешься выкинуть какую-то глупость, давай назад мой кулон! Эй!..

Легко уклонившись от руки Даркнесс, которую она протянула к моей шее, я быстренько спрятал кулон с гербом её семьи.

— Т-т-ты куда запихнул мой кулон?! Это же семейная драгоценность!..

Недовольная тем, куда я спрятал кулон, Даркнесс начала орать на меня.

— Эй, хватит уже шуметь. Где мы, по-вашему, находимся? Сейчас мы не только телохранители, но ещё и представители нашей страны. Ведите себя прилично.

— От кого я это слышу?! Ох, умоляю, хватит уже вести себя как дети!..

Наблюдая за очередной нашей перепалкой, Айрис издала тихий благодушный смешок.

— Это моя первая встреча с принцем, но благодаря тому, что вы все со мной, я совершенно не волнуюсь. Спасибо вам.

— Смотри, Айрис ведёт себя культурно и сохраняет спокойствие. Несмотря на то, что ты ее вассал и должна быть нам примером, почему ты шумишь больше всех?

— Ах т-т-ты!.. Кто, по-твоему, в этом виноват?!

Нам сообщили, что принц лично прибудет встретить нас, но мы прождали уже минут двадцать.

Когда нам уже надоело ждать, мы начали развлекаться, играя на нервах Даркнесс. И тогда…

— Ну и ну, вот поэтому я и говорил, что все дикари из Бельзерга* такие… Устроили переполох прямо перед замком. Вы вообще знаете, что такое этикет?

У него был высокий, всё ещё детский голос. Судя по внешности, он, должно быть, ровесник Айрис. Но несмотря на свой юный возраст, он был довольно высоким, примерно с меня ростом.

Паренёк с рыжими волосами и веснушками привёл с собой целую свиту, будто пытался продемонстрировать свою власть.

Его голову украшала небольшая корона. Похоже, это и есть жених Айрис.

— Ну вот, он разозлился, потому что Даркнесс никак не успокоится.

— Даркнесс, ну сколько можно? Мы, вообще-то, пришли на встречу к члену королевской семьи. Сейчас не время и не место устраивать балаган.

— Кххххх!..

Мэгумин с Аквой присоединились к замечаниям принца и тоже отчитали Даркнесс. В ответ она покраснела и виновато опустила голову.

— Ум…

Тогда Айрис, прежде державшаяся позади Даркнесс, выступила из-за спины своего безрассудного, невоспитанного и глупого вассала.

— Это вы — первый принц Элроуда, Рэви-сама? Я — первая принцесса Бельзерга, Айрис. Я приехала увидеться с вами и очень рада нашей встрече, — сказала она чётким, взрослым тоном, совершенно не вязавшимся с её возрастом, после чего мило улыбнулась.

Ее появление, которым она постаралась прикрыть Даркнесс, напомнило мне тот раз, когда я встретил её впервые — по-взрослому сдержанная и немного взволнованная. Она держалась как истинная принцесса.

— А-Айрис-сама!..

Даркнесс воскликнула, видя такое величественное появление ее правительницы, которую она ранее считала младшей сестренкой.

Я не вправе так говорить, но, будь то наша дворянка, или Клэр, все они чересчур опекали Айрис.

— Так это ты моя невеста? Я слышал, что даже маленькие девочки из королевской семьи Бельзерга — настоящие воины, однако ты выглядишь довольно слабой. И на что я надеялся, ожидая увидеть кого-то сильного и крутого? Какое разочарование.

— Э? Ах, эм… Простите…

Что?

— И почему с тобой так мало телохранителей? Неужели Бельзерг настолько беден? Вместо того, чтоб постоянно тренировать мускулы, лучше бы потренировали мозги, чтобы начать хоть что-то зарабатывать!

Сказав это, принц Рэви надменно ухмыльнулся. Вслед за ним засмеялась и его свита. Да что с этим сопляком не так? Это наша первая встреча, а он уже грубит нам.

Моё первое впечатление — полный придурок. По отношению к его свите я ощущал примерно то же самое. Даже не представляю, как нашей стране удалось наладить дружеские отношения с ними?

… Пройдя мимо Айрис, словно забыв о ней, он подошёл к нам и принялся с любопытством рассматривать.

Его сопровождение последовало за ним по пятам. По взглядам, которые они бросали в сторону Айрис, было ясно, что они смотрят на неё свысока. Подойдя к нам поближе и увидев Акву и Мэгумин, некоторые из сопровождающих принца широко раскрыли глаза.

— Да и сами телохранители не особо впечатляют. Экипировка выглядит очень дешёвой, а про возраст я вообще молчу. Я удивлён, что вам удалось добраться сюда в целости и сохранности.

Не замечая перекошенных лиц своих сопровождающих, принц продолжал насмехаться над нами. Но в этот раз смеялся он один.

Посчитав это странным, он развернулся.

— Если ищешь драки, то ты её получишь.

Глаза Мэгумин засверкали алым и она шагнула вперёд.

Часть 7

Думаю, всё это было задумано как дипломатическая стратегия.

Хотя я не уверен, зачем это было нужно, но все эти оскорбления были просто провокацией принца. Он хотел нас разозлить.

Однако в одном он просчитался…

— Вы всё не так поняли! Принц Рэви плохо знаком с вашей страной, поэтому не знает о существовании клана Алых магов! Мы не хотели спровоцировать вас или как-то обидеть…

— Принц, посмотрите внимательнее! Это член расы Алых магов! Они настолько опасны, что даже Король демонов вынужден с ними считаться. У них напрочь отсутствует чувство юмора, поэтому, пожалуйста, подбирайте слова осторожнее!

— Хорошо, я п-понял… Прошу прощения! Это моя ошибка, поэтому пожалуйста, перестаньте читать заклинание!

Свита запаниковала при виде Алого мага, готового применить заклинание, и попыталась образумить своего принца. Узнав, кто такая Мэгумин, он перепугался и сразу же извинился перед ней.

— На первый раз я прощаю вас, но второго раза чтобы не было, ясно? Имя мне Мэгумин, я владею магией взрыва, которая сокрушила множество генералов армии Короля демонов! Лучше вам меня не злить…

— Мы всё поняли, Мэгумин-доно. Можете быть уверены, что такого больше не повторится!

При виде того, как один из его свиты рассыпается в извинениях, лицо принца приобрело недовольное выражение.

Не двигаясь с места, Даркнесс сильно сжала голову руками. Она выглядела так, будто вот-вот заплачет.

— Я не до конца понимаю, что здесь происходит, но желание извиниться — это правильно. Когда ты сказал про нас «не особо впечатляют» мне захотелось дать тебе отведать моего божественного удара, но на этот раз я, так и быть, прощу тебя.

Когда конфликт, казалось, был исчерпан, Аква решила ляпнуть то, чего не следовало. В результате принц просто покраснел от ярости.

— Как ты смеешь, идиотка? Какой-то там жрец не…

— Принц, она из культа Аксис. А если учесть её одежду и голубые волосы, то можно сказать, что она относится к ярым фанатикам! Поговаривают, что от культа Аксис больше проблем, чем от Безмятежных девочек, а их цепкости позавидует даже нежить!

Принц переключился на Акву, но один из его сопровождающих сразу же поспешил предупредить его. От испуга принц тихо пискнул.

— Эй, я бы предпочла, чтобы вы не ставили культ Аксис в один ряд с Безмятежными девочками и нежитью. Извиняйтесь! Просите прощения за то, что приравняли моих последователей к монстрам!

Принц, запуганный Аквой, которая сама вела себя как неуправляемый монстр, перевел взгляд на Даркнесс и меня.

Он снова зашептался с одним из своих подчинённых.

— Эй, в таком случае та блондинка-рыцарь тоже не обычный человек, каким кажется?

— Принц, это леди Дастинесс. В каждом поколении этой семьи рождались очень могущественные рыцари, поэтому их называют щитом королевства. Я бы не советовал вам делать её своим врагом…

Хоть эти двое шептались друг с другом, их губы были мне видны, поэтому я мог узнать, о чём они говорили.

Затем принц повернулся ко мне. Не то чтобы я этого не ждал...

— Значит, вон тот непримечательный человек тоже?..

— Нет, я никогда о нём не слышал. Это, наверное, их носильщик.

Будь уверен, ты ещё своё получишь…

И вот, пока все были обеспокоены тем, как разрешить эту затруднительную ситуацию...

— Что здесь за шум?

Хотя в его внешности не было ничего выдающегося, я тут же понял, что он важная шишка в этой стране. Его наряд был тщательно подобран и сшит на заказ.

Своим присутствием он затмевал даже принца. Выйдя из замка, он направился к нам, сохраняя полную невозмутимость.

— Премьер-министр-доно! Это...

Стоило одному из сопровождающих заговорить, как я сразу всё понял. Это тот самый премьер-министр, о котором я вчера слышал в кафе. И, похоже, на данный момент он держит страну железной хваткой.

С его приближением все вдруг притихли и опустили глаза. Айрис собралась и поприветствовала премьер-министра:

— Здравствуйте. Я — первая принцесса Бельзерга, Айрис, рада нашей встрече.

— О боже, о боже… До меня доходило множество разных слухов о королевской семье Бельзерга, но я и представить не мог, что в ней родится такая милая принцесса. Меня зовут Раджкрафт, для меня честь познакомиться с вами.

Премьер-министр вмиг разрешил сложную ситуацию одним своим присутствием. Соблюдая этикет и излучая доброжелательность, он представился принцессе, после чего пригласил нас проследовать за ним в замок.

Облегчённо выдохнув, все последовали за ним.

— Айрис-сама, прошу за мной. К вашему приёму уже всё готово, поэтому...

И тут...

Аква, следуя за ним, как бы между прочим похлопала его по спине.

— Ч-чем я могу помочь вам, жрец? У меня на спине что-то есть?

После инстинктивного ответа премьер-министра, Аква озадаченно склонила голову набок.

— Не понимаю, почему, но что-то в тебе кажется мне очень странным, дяденька. Не то, чтобы от тебя разило демонами или нежитью, но что же это?.. Дядька, ты случаем не водишься с демонами? Или может у тебя есть питомец-нежить?

— Мои глубочайшие извинения, Раджкрафт-доно! Её даже в культе Аксис считают очень странной!

Аква неожиданно начала нести какую-то околесицу. Даркнесс тут же подбежала к ней, и, рассыпаясь в извинениях перед премьер-министром, попыталась оттащить её подальше. Разумеется, Акве это не понравилось, и она, пытаясь отбиться от Даркнесс, шлёпнула её по руке.

— Нет-нет, я всё понимаю, она ведь из культа Аксис. Всё в порядке, не переживайте...

Было заметно, что прикосновение Аквы было премьер-министру весьма неприятно.

Часть 8

— П-пожалуйста, очень прошу вас!

Айрис, которая до этого мирно общалась с премьер-министром, внезапно повысила голос.

В замке нас действительно ждал тёплый приём, как и обещал премьер-министр. Однако для такого великого королевства всё было уж как-то слишком скромно.

— Прошу прощения, но я не могу. Наша страна сейчас переживает финансовые трудности. Пожалуйста, взгляните на этот приём. Он устроен в честь принцессы королевства Бельзерг, которое является нашим важным союзником, но мы просто не могли позволить себе лишние затраты. Поэтому сколько бы Айрис-сама ни просила нас, мы просто не в состоянии продолжать оплачивать ваши военные расходы.

Премьер-министр выглядел огорченным и продолжал извиняться, но в то же время он предельно ясно обозначил отказ.

Кроме нас, принца, премьер-министра и нескольких сопровождающих, больше здесь никого не было. Это был маленький прием в свободной форме: все могли есть, сколько хочется, и уйти, когда пожелают.

— Но проезжая по городу, я не заметила никаких признаков финансовых проблем…

Я держался неподалёку от Айрис, чтобы подслушать их разговор. Однако, если судить по ходу переговоров, было очевидно, за кем останется последнее слово.

— Так может показаться гостю из соседней страны, но на самом деле наш народ сильно страдает, поэтому нам нечем вам помочь…

— В-вот как…

Слова премьер-министра опечалили Айрис, и она расстроенно опустила голову.

Это было прекрасной возможностью для Даркнесс, девушки из знатной семьи, принять участие в разговоре, однако она была слишком занята присмотром за двумя проблемными детьми, которые набросились на еду и выпивку, забыв обо всём на свете.

А значит, что это мой шанс показать себя.

— Прошу прощения, не позволите мне присоединиться к вашей беседе?

— О-Онии-сама?

Когда я влез в разговор, на лице премьер-министра появилось весьма недовольное выражение.

— Если я правильно помню, вы один из телохранителей Айрис-сама? В данный момент мы с ней обсуждаем очень важные дела. Не могли бы вы подождать?

— Нет-нет, что вы, я ведь её брат, поэтому эти дела касаются и меня. Мне тоже есть, что сказать, как её опекуну.

Премьер-министр, перед этим смотрел на меня с выражением: «А это ещё кто?», широко раскрыл глаза, когда услышал, что я её брат.

Все в зале вдруг зашептались между собой: «Это её брат? Принц Джатис?!»

— Понятно. Если Айрис-сама называет вас «Онии-сама», то это должно быть... Мне сообщали, что в данный момент вы сражаетесь против армии демонов на передовой, неужели мои источники ошибались? И у вас чёрные волосы и карие глаза… Всему виной атавизм героев?

Похоже, премьер-министр сам себя ввел в заблуждение. Я не совсем понял, когда он говорил, что мои чёрные волосы — результат «атавизма», или чего-то там ещё, но в данной ситуации его ошибка была как нельзя кстати.

— В любом случае кто бы нас ни просил, мы всё равно не можем продолжать поддерживать вас. Мои глубочайшие извинения, но вам придётся смириться с этим, — громко сказал он, выделяя каждое слово. Похоже, он меня опасается.

Однако…

— Понятно. Ну что ж, в таком случае… Айрис, почему бы нам не спросить принца напрямую? Ничего страшного, если мы обсудим этот вопрос лично с ним, правда?

— Чт… Я же сказал, что мы ничем не можем вам помочь. Кроме того, страной сейчас управляю я, поэтому, даже если принц будет иного мнения…

После моего вопроса лицо премьер-министра резко побледнело. Я воспользовался моментом, и, потирая руки, придвинулся поближе:

— В городе до меня дошёл один слушок… Я слышал, что, какие бы вопросы ни решались, последнее слово всегда остаётся за принцем, это правда? И ещё: вы знали, что жители города крайне положительного мнения о вас? Со всех сторон так и слышалось: «Бизнес процветает благодаря премьер министру», и так далее… Погодите, что-что? Они говорят, что их бизнес процветает? Вам не кажется, что здесь что-то не сходится?

По его лицу было видно, что реакция на мои слова была крайне негативной.

— Хорошо. Вы можете обсудить это лично с принцем, так как у меня нет полномочий ему что-то указывать.

Он сказал это так, будто избавился от чего-то лишнего.

Отлично, ситуация налаживается, да и принц, похоже, был ещё тем идиотом.

Мы с Айрис направились прямиком к нему. Однако премьер-министр последовал за нами. Он хотел проследить за нашими переговорами? Похоже, так и есть. Он собирался помешать нам получить согласие принца на финансовую поддержку для Бельзерга.

— Принц Рэви, не могли бы вы уделить мне немного времени?

Сказав это, Айрис мило улыбнулась принцу, который до этого в приподнятом настроении общался со своими сопровождающими.

Тот скривился так, будто съел лимон.

— Ты не вовремя, ну да ладно. Чего ты хочешь? Мне не о чём говоришь с принцессой варваров из Бельзерга.

Опять он грубит Айрис. Ну всё, сейчас я ему выскажу…

— Эй, малявка, ты опять посмел грубить моей младшей сестре? Ты сам-то знаешь, что такое этикет, или просто хочешь посмеяться над нами? Жених не должен вести себя так по отношению к своей невесте.

— О-Онии-сама!

— Чт... Ах ты мерзавец, как ты посмел… Онии-сама?

Айрис тут же потянула меня за рукав и оттащила в угол комнаты.

— Онии-сама, нельзя вести себя так грубо. Я должна обеспечить военное финансирование для моей страны, иначе нам нечем будет отплатить авантюристам за их старания. Сдерживай себя, хорошо? Пожалуйста, ради меня…

— … Если ты так просишь, то я просто не могу отказать.

Она смотрела на меня снизу вверх умоляющим взглядом, поэтому я подавил свою злость.

Кстати, в этот момент принц пристально наблюдал за мной, перешёптываясь со своими сопровождающими. Видимо, они объясняли принцу, кто я такой.

Разумеется, я не был её настоящим братом.

— Прошу простить меня за мои слова. Но прошу понять, что любой брат разозлится, если его младшую сестру будут унижать прямо у него на глазах. Хоть вы и выставляли мою сестру на смех, я тоже погорячился, поэтому надеюсь, что мы просто забудем об этом. Вы в курсе, что своими словами чуть не спровоцировали неуравновешенного Алого мага и культистку Аксис?

— Хи?! Н-нет, эм... Я и правда перегнул палку, ладно — забудем.

Реакция принца была очень интересной. Неужели он так боится Алых магов и культистов Аксис?

Перейдём к делу и сразу спросим про деньги. Будто прочитав мои мысли, Айрис склонила голову и обратилась к принцу:

— Мы хотели обсудить с вами финансирование нашей армии...

— Нет.

Она даже не успела договорить, как принц решительно отказал ей.

Его испуг испарился без следа, как и ожидалось от члена королевской семьи.

— Раджкрафт уже всё рассказал мне. Мой ответ останется неизменным — нет.

Это то, что называют «неприступный»*.

— Эм, могу я узнать причину отказа? Если моя страна не сможет сдерживать армию Короля демонов и падёт, то ваша станет следующей.

— Об этом можете не беспокоиться, у нас уже есть несколько идей на этот счёт. Скажу прямо: с этого дня моя нация не имеет намерений противостоять Королю демонов, поэтому можете забыть о любой поддержке с нашей стороны, не говоря уже о финансировании.

……

— Это же!.. О чём в-вы говорите? А как же союз между нашими странами?!

— У нас есть свои обстоятельства. Наши государства могут продолжать быть союзниками, но мы больше не желаем никоим образом провоцировать Короля демонов, понимаете? Ах да, раз уж об этом зашла речь, то предлагаю расторгнуть нашу помолвку. Мои родители решили всё за меня, а я и не собирался жениться на варварской принцессе из Бельзерга. Как только я узнал, что тамошние женщины сильнее мужчин, то сразу решил, что ни за что не женюсь на тебе.

На мгновение...

На краткое мгновение на лице Айрис промелькнула радость. От счастья она чуть не заплакала, но в следующий момент схватила принца за грудки.

— Меня ни капельки не заботит наш брак, но если вы откажетесь оказывать нам поддержку...

— Можешь делать что угодно, ответ по прежнему «нет». Но если ты считаешь себя полноправным членом королевской семьи… Эй, подо… Прекрати, я не могу дышать, эй!..

Пока Айрис продолжала держать его за воротник, принц становился бледнее с каждой секундой. Свита принца поспешила вмешаться.

Спасенный из рук Айрис принц выглядел изрядно помятым, на глазах его выступили слезы. Он объявил свой приговор:

— Кхе!.. Ну что за дикарка?! Я правильно сделал, что разорвал нашу помолвку. Всё, с меня хватит. Если вам больше не о чем говорить, то можете проваливать отсюда!

— … Хорошо.

Айрис склонила голову, на что Рэви довольно ухмыльнулся.

— Отлично, в таком случае...

— Я вернусь завтра.

Не дав принцу договорить, Айрис объявила о своих намерениях.

— ... Э?

Стоя перед озадаченным принцем, Айрис гордо выпрямилась и заявила:

— Я вернусь завтра. Нет, не только завтра, я буду приходить каждый день. Пока я не получу вашего согласия, я буду приходить столько раз, сколько понадобится.

Айрис смотрела принцу прямо в глаза, а тот от удивления раскрыл рот. И тогда...

— Д-делай, что хочешь!

Принц ответил это спокойным тоном — он окончательно взял себя в руки.

Айрис широко улыбнулась.

— Да, я вернусь завтра!

Она взяла меня за руку, собираясь уходить.

И когда мы уже направились к выходу, принц бросил нам вслед:

— Эй, завтра ты можешь взять с собой только одного телохранителя! И больше не приводи сюда Алых магов или культистов Аксис! То же самое касается и леди Дастинесс! А вот своего хиленького братца можешь привести!

Ну что ж, он должен был продемонстрировать нам сопротивление, чтоб сохранить лицо.

1. ↑Если кто не в курсе, это означает количество людей, одновременно сказавших какую-то фразу или отреагировав. Цифра означает количество людей, например в данном случае вопрос относится к трём людям (Акве, Даркнесс и Мэгумин).
2. ↑В отношении Казумы используется фраза ‘ふんぞり返る’ которая может означать как «лечь и вытянуть ноги», так и «повести себя высокомерно»
3. ↑Название страны Айрис пишется ベルぜルグ и читается, как “Бельзерг”, но если убрать озвончения двух последних глухих согласных, то получится ベルセルク, “Берсерк”, что как бы намекает.
4. ↑Казума использует фразу 取りつく島もない (TORI TSUKU SHIMA MO NAI), которая буквально переводится, как “Ни малейшего островка, на который можно высадиться”. Этим он описывает хладнокровный отказ Рэви, на который даже ответить нечем.