Рейчел приземлилась на ветку слева от Софи и с выражением отвращения уставилась на извивающихся по земле Таркканов.

— Как ты думаешь, кто-нибудь из других учеников обнаружит их слабые места? — с любопытством спросила Астрид.

Девушка Мендолеса никогда раньше не видела этот странный вид, поскольку, как и большинство магов, она проводила большую часть своего свободного времени, изучая различные магические руны и заклинания.

— Кажется, я видела их фотографии в виртуальной сети, но никогда не изучала их поведение и привычки, — сказала Киана, поправляя очки.

Культиваторы обычно шли в бой, оснащенные своим личным ИИ, который мог сканировать ближайших врагов и сопоставлять их с видами в базе данных Земной Федерации.

Запомнить сильные и слабые стороны миллиардов рас, разбросанных по вселенной, было просто непрактично.

Многие из них даже не были должным образом задокументированы или даже открыты, поэтому всегда можно было посоветовать остерегаться чужих инопланетных видов.

— Софи, откуда ты узнала об этих Таркканах? — спросила Рейчел.

Наступила резкая тишина, Софи осталась в той же позе, как будто и не слышала слов Рейчел.

— Э... Софи, ты в порядке? — Астрид заметила, что что-то не так, и повернулась, чтобы окинуть гибридную девушку обеспокоенным взглядом.

Глаза Софи переходили от золотистого оттенка к кроваво-красному, а слюна медленно стекала с ее рта.

Она не отвечала на вопросы Астрид и Рейчел, так как розоватая плоть таркканцов стала почти прозрачной в ее глазах, а бьющееся сердце теперь было отчетливо видно.

Голодная... больше.... еды...

Охота... охота!

Астрид пришлось несколько раз тряхнуть ее за руку, чтобы Софи окончательно вышла из оцепенения, а ее глаза медленно вернулись к своему нормальному цвету.

— Извините, я немного отвлеклась, — извинилась Софи перед своими соседками.

Астрид была рада услышать, что с ее подругой все в порядке, и только несколько раз вильнула хвостом, а Рейчел тоже рассмеялась и назвала Софи мечтательницей.

Только Киана смотрела на гибридную девушку с непередаваемыми эмоциями в глазах.

— У нас есть одна проблема в этой ситуации, — внезапно прошептала Киана.

— Любой студент, которому удастся победить этих инсектоидов, вероятно, получит бонусные очки, которые повысят его общий ранг.

Вступительный экзамен в университет считался сданным, если кандидат мог продержаться до тех пор, пока не становился одним из тысячи оставшихся студентов.

Затем они получали предложение от одного из четырех великих университетов поступить либо в главный, либо в побочный филиал.

Но.... также существовала система рейтингов.

Студенты получали баллы за различные действия, совершенные во время экзамена, такие как борьба, поиск сокровищ или общие навыки выживания, которые подсчитывались в конце экзамена.

Эти баллы определялись продвинутой компьютерной программой, управляемой независимым ИИ без участия администраторов экзамена.

Как правило, те, кто занимал первые четыре сотни мест, получали предложения в основные отделения университетов, а те, кто не входил в эту группу, получали предложения в побочные отделения.

Прятки на деревьях гарантировали, что Софи и ее друзья сдадут экзамен, но они не могли знать, достаточно ли их баллов для попадания в первую сотню.

— Итак, как вы думаете, стоит ли нам попытаться убить некоторых из них? — спросила Софи.

— Ну, я всегда готова к бою! — Астрид выпустила когти и гордо заявила.

Рейчел тоже кивнула головой в знак одобрения, когда святой свет начал вливаться в ее тело.

Киана разочарованно вздохнула, глядя на воодушевленную троицу, и ответила,

— Девочки, у вас вообще есть план? Я уверена, что мы не сможем противостоять такому количеству Таркканов одновременно.

Софи сделала паузу и посмотрела вниз на сотни Таркканов, все еще ползающих по земле, ее щеки слегка покраснели.

Да, ей казалось, что они будут прыгать вниз и сражаться. Ее непреодолимый инстинкт поглотить их сердца повлиял на ее рациональное суждение.

— Конечно, у меня есть план, — Астрид нахмурила брови, прежде чем проанализировать ситуацию.

— Основываясь на характеристиках расы таркканов, мы знаем, что одним из их ярких недостатков является плохое ночное зрение и неспособность обнаруживать объекты в воздухе.

— Поэтому нам нужно принять стратегию стада, где один из нас будет действовать как приманка, чтобы заманить их в определенную область, прежде чем Рейчел и я будем бомбардировать их атаками типа пламени.

— Их плоть может быть устойчива к физическим атакам, но, похоже, она обугливается так же легко, как и любая другая.

— Также, чтобы не быть ошеломленными, нам нужно выбрать место для засады с соединяющимися ветвями деревьев, чтобы мы могли быстро передвигаться в случае, если деревья, на которых мы сейчас находимся, упадут, — объяснила она.

— Что? — Астрид слегка надулась, глядя на своих ошеломленных соседок по комнате.

— Я же суперумный маг, вы знаете!

— Неплохая идея, волчица, — слегка улыбнулась Киана, чувствуя себя весьма впечатленной.

— Я могу двигаться быстрее всех, поэтому я должна быть приманкой, — вызвалась Софи.

Они провели еще несколько минут, уточняя все детали, прежде чем приступить к реализации плана.

У Кианы была веревка в ее пространственном хранилище, поэтому она создала импровизированные мосты между несколькими деревьями. Затем она переместилась к месту, которое группа определила как место засады.

Рейчел активировала крылья и взмыла в воздух, а Астрид начала медленно дышать, пока руны на ее руке светились.

— Ты готова, Софи? — спросила Рейчел.

Софи кивнула в знак благодарности и согнула колени, готовясь броситься к земле.

Астрид открыла глаза и нараспев произнесла заклинание,

— Спешка и скорость!

Софи почувствовала прилив сил и ощутила, что теперь она может пробежать огромное расстояние, не уставая.

Она приземлилась на землю с гулким стуком, а Таркканы закрутили головами, обнаружив, что теперь появилась еда.

Рииииииии!!!

В толпе послышались взволнованные крики: те, у кого реакция была быстрее, уже двинулись в сторону Софи.

— Идите сюда, уродливые ублюдки! — громко кричала Софи, бегая по лесу, а за ней следовала огромная толпа инсектоидов.

Как раз когда их число достигло более девяноста таркканов, Софи быстро сменила направление и привела их на поляну, заполненную старыми деревьями и мертвыми ветками.

— Сейчас, ребята! — воскликнула Софи, прежде чем активировать свою технику перемещения и исчезнуть.

— Кольцо пламени!

Астрид немедленно последовала за ней, произнеся заклинание, создавшее огненное кольцо, которое заперло таркканов внутри поляны.

— О, Боже, пожалуйста, дай мне силу поразить неверующих, — Рейчел закрыла глаза и быстро прочла молитву.

Священный огонь поглощает всех!

Огромный столб пламени вырвался из земли и испепелил плоть таркканов, и они завизжали от боли.

Этой атаки было недостаточно, чтобы покончить с чудовищами, так как они обладали мощной жизненной силой и способностью к регенерации, но временная потеря ими подвижности - это то, что нужно было Софи.

Удар! Удар!

Софи уверенно пробиралась сквозь обугленные тела инсектоидов, в то время как ее паучьи придатки точно выдвигались и пробивали их сердца.

У бедных таркканов не было ни единого шанса под страшным шквалом атак.

Многие были убиты, не оказав никакого значимого сопротивления, и в живых остались лишь те, кому повезло не попасть на поляну.

Гибридная девушка даже успела спрятать несколько сердец в карманы, поскольку не была уверена в реакции своих товарищей по команде, если бы она съела их на месте.

Софи забралась на близлежащее дерево и приготовилась повторить стратегию заново в другом месте засады, когда произошло нечто неожиданное.

Внезапно раздался громкий сигнал тревоги, и выжившие Тарккаканы застыли на месте, когда под поверхностью их розоватой плоти появились темно-фиолетовые вены.

Риииии!!!

Раздались крики агонии, когда кожа каждого из существ начала сморщиваться и высыхать.

Инсектоиды умерли в течение нескольких минут.

— Какой сильный яд, — восхищенно присвистнула Софи.

Из расположенных поблизости передатчиков раздался механический голос, объявивший следующее.

[Осталось 1002 студента.... Осталось 1001 студент.... Осталось 1000 студентов!]

[Поздравляем тех, кто выжил!]

[Похоже, что шансы.... были в вашу пользу!]

— Мы сделали это! — Циана кричала от восторга и безумно смеялась, бегая вокруг с радостным выражением на лице.

Астрид подхватила девочку на руки, и дуэт закружился по выжженной поляне, а хвост Мендолесы вилял без остановки.

Киана была в таком хорошем настроении, что даже улыбнулась, когда Астрид несколько раз лизнула ее в щеку.

Ей показалось, что глупая волчица теперь выглядит еще более приятной на вид.

Рейчел же просто прислонилась к едва стоящему дереву, подавив всхлип облегчения.

Результаты этого экзамена напрямую повлияли бы на ее положение в церкви, поэтому она находилась под сильным давлением.

Софи просто стояла на месте, пытаясь осмыслить объявление, в ее сердце проносились различные эмоции.

Она... сделала это!

Все эти месяцы подготовки.... все эти годы, когда над ней смеялись.... она, черт возьми, сделала это!

Их барьерные устройства одновременно издали жужжащий звук, а затем появились маленькие голографические окна с новой информацией.

[Пожалуйста, проверьте свое барьерное устройство на индивидуальный рейтинг...].

Софи поспешно проверила свое устройство и увидела список имен с итоговым рейтингом экзамена.

Благодаря высокой скорости обработки данных ИИ вычисления выполнялись легко, и результаты были получены мгновенно.

Итоговый рейтинг выглядел следующим образом:

1 место - Итан Кнейр

2 место - Астрид Локхарт

3-е место - Софи Петерлор