"Чего ты так долго?" — спросил Джон, зажмурив глаза, у только что вошедшего на кухню Люка.

Он видел, как полуволк поднимался, чтобы принять свой ежедневный душ, и вскоре после этого заметил исчезновение Мередит. На мгновение его шокировала мысль о том, что эти двое возможно встречаются, однако он решил промолчать.

"Эмм… Я долго расчесывал свой хвост." — нервно ответил Люк.

Джон решил промолчать, но это не относилось к остальным четверым, которые теперь уставились на полуволка пошлыми взглядами.

"В чем дело?" — спросил Люк, пытаясь прикинуться дурачком. В то же время его бешено колотящееся сердце чуть не выскочило изо рта.

"Ты... и Мередит? С каких пор?" — спросил невысокий, красивый мужчина. У него была борода и длинные волосы. Среди его каштановых прядей было значительное количество седых волос... У него также отсутствовала левая рука из-за проигрыша в споре в таверне.

"Я и Мередит? О... О чем ты говоришь, Мэтью?" — спросил Люк.

"Забудьте об этом, парни. У нас есть более важные вещи для обсуждения. И вы, мужики, знаете, что Люк не такой, как мы". — сказал Иноске и перевел тему в другое русло.

"Действительно."

"В этом есть смысл."

"Вполне разумно, верно?"

Тем не менее, после этого Иноске прошептал Люку на ухо: "Просто не занимайтесь сексом в ванной, брат. Это должно быть неудобно".

Притворившись, что не слышит Иноске, Люк спросил у Мэтью: "Что произошло? Джон сказал, что у тебя хорошие новости".

В течение нескольких минут Мэтью пересказывал весь свой день. Он из тех людей, которые не упускают даже мельчайших подробностей, когда хотят рассказать какую-то историю, поэтому все терпеливо слушали.

"Затем, приблизительно в шесть часов, я был подавлен тем, что не нашел никакой полезной информации, поэтому пошел купить лунный кекс, чтобы попытаться отвлечься, а рядом с ларьком стояли два охранника. Покупая печенье, я услышал, как один из них сказал, что семья «Строугеров» запросила поставку генов на три месяца вперед."

"Правда?!" - крикнул здоровяк Зак.

Джон встал и стукнул по столу. Бам! "Ни хрена себе! Генный пакет для Оукивы?! Эти парни нас недооценивают!" возбужденно сказал Джон.

Люк и Иноске молчали.

"А что насчет вон тех красавчиков? Согласны ли вы с этим ограблением?" — спросила Мередит, которая подошла к концу рассказа.

Иноске встал, посмотрел на девушку и сказал: "По моему опыту, повозки охраняются пятью или шестью охранниками. Этот фактор увеличивается втрое, потому что мы говорим о семье «Строугер». Это будет генное снабжение, то есть мы можем взять утроенное количество и утроить его снова".

"То есть в лучшем случае нам придется иметь дело с сорока пятью стражниками одновременно. А в худшем, их будет больше пятидесяти четырех". — сказал Джон.

Люк все еще пытался сосчитать умножение на пальцах, однако он легко сбивался. У него никогда не было возможности изучать математику.

"Каждому из нас придется иметь дело как минимум с девятью охранниками. Поскольку я не умею драться, я бы пошел только открывать замки карет".

"Не проще ли украсть сразу всю карету? Тогда бы мы получили все гены". предложил Зак.

Было общеизвестно, что красть целую повозку глупо. За пределами города большинство дорог грунтовые, а внутри единственными улицами, которые могли бы скрыть следы колес, были главные, всегда забитые авантюристами.

Зак был настолько же туп, насколько велик, поэтому его проигнорировали.

"Девять стражников — это слишком много для любого из нас, кроме Люка." — сказала Мередит, пододвигая стул к столу. — "Мы можем попробовать работать с другой бандой. Но с последней ничего не вышло, потому что вы, ребята, предали их, когда узнали, что они рабовладельцы".

В комнате воцарилась тишина. Все шестеро знали, что они не очень хорошо работают с другими бандами, поэтому и предпочитали мелкие ограбления.

"Что, если мы внедримся в семью, став телохранителями?" — сказал Зак, отправляя в рот ложку тушеного мяса. Все удивленно посмотрели на здоровяка, как будто впервые в жизни ему пришла в голову хорошая идея.

"Как бы нам это сделать?" — спросил Мэтью, растерявшись, потому что он знал, что стать телохранителем благородной семьи очень сложно.

Обычно охраной таких семей занимаются отставные рыцари, а когда требуется много охранников, они нанимают какую-нибудь стороннюю охранную службу.

Однако, словно по воле судьбы, посыльный из семьи «Строугер» объявил, что они ищут человека, способного стать телохранителем.

"Хорошо. Это конечно хорошо, но почему они объявили об этом в такой таверне, как "Лимонная бочка"?"

Все задумались на некоторое время, и Мередит первой придумала ответ: "Возможно, они ищут какого-нибудь талантливого молодого рыцаря. В некоторые дни недели там бывает многолюдно: молодые люди выходят из академии и идут пропустить стаканчик. Но они, должно быть, перепутали часы, потому что ночью там пьют только купцы и кучера".

***

На следующий день Люк проснулся немного позже обычного, группа до рассвета обсуждала возможные планы по хищению груза у благородной семьи.

Через окно своей спальни он слышал крики, доносившиеся с рыбного рынка, который устраивался в порту каждый вторник. Люк не был в восторге от сегодняшнего дня, более того, впервые за много лет он почувствовал, что у него будет плохой день.

Он умылся, почистил зубы, почистил уши и оделся в свою воровскую униформу, которая состояла только из коричневой туники и черного плаща поверх нее, с капюшоном, который был достаточно большим, чтобы мог скрыть лицо и уши.

Люк был единственным противником плана по краже генной повозки, что удивило всех, в конце концов, Мередит тоже отказалась привлекать много шума, но даже она считала, что это слишком прекрасная возможность.

Поскольку в банде имела значение только демократия, Люку пришлось согласиться. Он знал, что шансы на то, что что-то пойдет не так, были абсурдно высоки, поскольку речь шла о главной благородной семье, управляющей городом.

Поэтому он заключил сделку со всеми: он будет единственным, кто пройдет тест на телохранителя; если он не пройдет, все отказываются от этого плана.

Банда приняла это условие, в немалой степени потому, что Люк был самым сильным среди них, так что остальным не было нужды стараться. Если у Люка не получится, никто из остальных даже близко не подойдет.

Хотя Люк был единственным в банде, кто знал истинный результат, он и не думал выкладываться напрасно или ограничивать себя, потому что это было бы то же самое, что предать доверие, которое все возлагали на него.

И поскольку вероятность того, что Люк потерпит неудачу, была огромной, он не стал слишком беспокоиться об этом. Он просто решил, что сделает все возможное, даже если сомневается, что сможет выделиться среди десятков претендентов, которые придут на конкурс.

Под моросящим дождем полуволк, в одиночку, дошел до второго особняка семьи «Строугеров». Это место, которое можно было увидеть с любой вершины города, выглядело как муниципальное здание.

Как он и ожидал, когда он дошел до указанной улицы, то увидел более сотни претендентов. Он расстроился, потому что это испытание, вероятно, затянется на целый день, но поскольку накануне они украли два мешка монет, он не беспокоился о потерянном времени.

Пока он шел по направлению особняка, Люк слышал много комментариев, которые его забавляли:

"Вы слышали? Тот рыцарь S-класса, который ушел в отставку на прошлой неделе, уже здесь."

"Правда? Я возьму у него автограф позже."

"S-класс в Оукиве? Вот уж чего я не ожидал".

"Да, первое подземелье здесь было обнаружено менее 10 лет назад, поэтому здесь не так много высококлассных авантюристов".

"Эй, вы слышал? Чемпион «Турнира Легенд» тоже появился!"

"Чемпион?! Что, черт возьми, здесь происходит?!"

Посланник семьи Строугер даже в самых смелых мечтах не мог представить, что объявление в третьесортном заведении привлечет столько внимания. Он определенно недооценил то, на что способна кучка пьяниц.

Матриарх семьи Строугер, Аюми Ямадзаки Строугер, была в такой ярости, что собиралась уволить Джонатана за такую вопиющую ошибку. Она планировала что-то более незаметное и безопасное, но теперь казалось, что половина городских авантюристов и наемников уже у дверей ее особняка.

"Джонатан, если среди всех стоящих перед моим домом не найдется никого, кто мне понравится, я сделаю так, что ты больше никогда не получишь работу в «Бротегорне»! А теперь прочь с глаз моих!" — крикнула она на пухлого мужчину, которого бросило в холодный пот.

За все годы работы на семью он и представить себе не мог, что леди Ямазаки так обойдется с ним, когда он совершит свою первую ошибку. Выходя через одну из боковых дверей главного зала, Джонатан изобразил свою характерную, извращенную улыбку, как будто ему нравилось получать оскорбления от Матриарха.

Старый охранник, который спокойно наблюдал за происходящим, также заметил выражение лица толстяка, когда тот уходил. Однако охранник ничего не сказал ему, потому что понимал ситуацию, он не хотел, чтобы женщина тратила свое время на этого подонка.

У Аюми были длинные золотистые волосы до колен, и хотя ее тело было красивым, а грудь - огромной, все считали, что она должно быть старше, чем выглядит, не в последнюю очередь потому, что у кого-то молодого не было бы шансов командовать такой престижной семьей.

"Оливер, сегодня у тебя будет возможность лично выбрать, кто войдет или не войдет в этот дом". сказала Аюми, возвращаясь к своему обычному состоянию.

Оливер, охранник, кивнул в знак согласия и сказал: "Да, госпожа. Какие-нибудь предпочтения?"

"Ты сам знаешь, какие".

Здоровяк в своих огромных обсидиановых доспехах пошел на задний двор особняка.