Спустя десять дней после встречи с Елизаветой Илда Крутис пересек реку Валту и прибыл в Силезию, столицу королевства Дзктед.

"Хм, несмотря на то, что уже почти наступила зима, здесь все еще оживленно."

Укутав свое могучее тело в теплое пальто, он в быстром шаге прошелся по улицам - оглядываясь вокруг и не скрывая восхищения. В столице, где проживало больше одного миллиона человек, было бесчисленное кол-во дорог. Зимой караванов с торговцами становится меньше, но взамен местные начинают показываться на улицах городах, торгуя всякой всячиной. Однако стоит хотя бы одной тележке пересечь ворота столицы и выставить на всеобщее обозрение черный чай, специи, вино, водку или меха животных, как тут же выстраивались очереди людей. Повсюду были слышны звуки арф, на которых играли уличные музыканты. Актеры развлекали народ, одевая как можно более яркую одежду. Поглядывая в разные стороны, Илда направился прямиком в королевский дворец. Подняв голову, он увидел небо бледно-голубого цвета и пока еще светившее солнце. Стоило ему войти во дворец и назвать свое имя, охрана тут же позвала кого-то изнутри. Это был главный камергер. Он занимался всеми гражданскими делами.

"Хорошо, что вы пришли, ваше превосходительство герцог Бидогош."

Главный камергер поклонился. На вид ему было около 50 лет. Илда выпрямился, а затем тоже поклонился. Его повели в королевский дворец.

"Давно уже его превосходительство герцог не посещал дворец."

"К сожалению, у меня были дела на севере. Кстати говоря, до меня уже несколько раз доходили местные слухи, главный камергер, о человеке по имени Тигревурмуд Ворн. Вы знаете, кто это?"

Осматривая стены и колоны, украшенные разными орнаментами, Илда задал свой вопрос.

"Вы слышали, что в прошлом году произошло гражданская война в королевстве Брюн, да? В то время именно лорд Тигревурмуд спас принцессу и победил армию герцога Тенардье. Попав в плен к госпоже ванадис Лейт-Мерица, он смог договориться с ней, взяв с собой ее солдат и вернувшись на родину."

И затем, попросив никому не говорить об этом, главный камергер вкратце рассказал о том, что король секретно приказал Тигре отправиться в королевство Асварре, а там во время нападения морского дракона по пути домой он пропал без вести, упав в открытое море. В ответ Илда мог лишь молча кивать. Потому что любые его слова и комментарии могли считаться недопустимыми по отношению к действиям короля. Идя по дворцу, Илда заметил, что они направляют не в сторону королевского зала.

"Неужели мы идем в кабинет его величества?"

Илда, побывавший не раз в королевском дворце, сразу это понял. Вскоре показался кабинет - правда, рядом с дверью стоял еще один человек. По виду он был старше Илды. У него было худое лицо и серая борода на подбородке. Илда знал его. Это был граф Парду Юджин Шеварин. Он был мужом младшей сестры Илды - и довольно непростым человеком.

"О, это же граф Парду. Мне кажется, последний раз мы встречались во время прошлогоднего фестиваля солнцестояния. Смотрю, вы хорошо выглядите - впрочем, как и всегда."

В ответ Юджин тоже поклонился с удивленным видом.

"Мне тоже приятно видеть вас во здравии, герцог Бидогош. Я наслышан о ваших достижениях на севере."

"В этом нет ничего выдающегося. Кстати, как поживает моя младшая сестра?"

Для Илда это был вопрос простой вежливости. Он не видел свою сестру уже 15 лет. Его отец, в основном, посвящал свое время Илде, потому что тот должен был стать главой - и не обращал внимания на свою дочь. Конечно, Илда хорошо относился к своей сестре, но они не были достаточно близки.

"Очень хорошо. Народ любит ее. И она часто помогает мне во многих делах. Обещаю попросить ее написать вам письмо, когда вернусь домой."

После небольшой беседы они оба вопросительно посмотрели на главного камергера. Однако тот сделал вид, будто не заметил это - и глубоко поклонился.

"Пожалуйста, подождите немного."

Он повернулся в сторону двери кабинета. Постучав, он сказал человеку внутри, что Илда и Юджин пришли. Услышав тихий ответ, главный камергер повернулся к ним.

"Его величество ждет вас."

Произнеся это, он отодвинулся в сторону. Илда постучал, подождав, пока король разрешит войти, и открыл дверь. Как и ожидалось от кабинета короля, эта комната была очень большой. Несмотря на то, что узоры на ковре и шторах выглядели довольно просто, Илда знал, что любая нитка в них стоила, как огромный особняк. На стенах со обеих сторон были шкафы, на которых лежали письма и разные свитки. На центральной стене висел флаг с черным драконом, который был гербом Дзктеда. На столе лежало несколько документов. Перед ним стояли два стула. Они выглядели очень качественно выполненными - и ко всему прочему на них лежали мягкие подушки. Илда сразу понял, что эти стулья были приготовлены для них. За столом же сидел сам король Дзктеда Виктор Артур Волк Эстэс. В этом году ему исполнилось 61. Его волосы и борода были полностью седые. Его кожа и голубые глаза были бледными. Шелковая одежда, расшитая золотыми и серебряными нитками, скрывала его тело, но руки, которые были открыты, были настолько худыми, что напоминали сушеную древесину. Илда и Юджин встали на колени и склонили свои головы.

"Поднимитесь. Мы сейчас не в королевском зале."

Сказав это, король Виктор предложил им сесть за стулья. Еще раз глубоко поклонившись, Ильда и Юджин так и сделали. Они ждали, что скажет им король. Спустя несколько секунд он медленно начал говорить.

"На днях я простудился."

Это были не те слова, которые Ильда и Юджин ожидали услышать.

"А как ваше состояние сейчас?"

Юджин сдержанно задал вопрос - и в ответ король кивнул.

"Пришлось поспать пару дней - и, как вы видите сейчас, мне стало лучше."

"Рад это слышать. Но, пожалуйста, будьте осторожны."

Но король покачал головой на слова Илды.

"Я вас позвал не для этого. Нужно поговорить о будущем."

Голос старого короля вдруг стал официальным. Двое мужчин сразу же напряглись. Похоже, что речь будет идти не просто о будущем, а о том, кто станет новым королем. Власть в королевстве Дзктед передавалась так же, как и в остальных странах - по наследству, чаще всего, старшему сыну. Обычно приоритет отдавался мужскому наследнику. Правда, официально женщины также могли претендовать на трон - но за последнее время еще не было ни одной королевы. Первым наследником на трон был принц Руслан, но у него развилась болезнь сердца несколько лет назад. Он поджег собственный дом, находящийся на окраине королевского дворца. По крайне мере, когда стража заметила дым и бросилась туда, они видели там принца, держащего факел перед домом, горящим в пламене. Спустя несколько дней под предлогом лечения его поместили в определенный храм. Однако его не решили прав наследия, потому что его отец все еще надеялся, что тот когда-нибудь придет в порядок. А по поводу болезни принца все довольно туманно. Одни говорят, что он страдал от потери любимой, погибшей в связи с болезнью. Также есть слухи, что принца просто доконали государственные дела, или он был отравлен, или его тело захватил злой дух и т.п. Однако, еще до своей болезни, принц был весьма уважаем в делах политических и военных - и многие из поданных короля были бы рады, если бы он в будущем занял место своего отца. Вторым в списке наследников был сын принца Руслана и внук короля Виктора. Конечно, ему было всего 9, но он был точно прямым потомком его величества. Мальчик жил в королевском дворце и вел затворническую жизнь - вероятно, из-за того, что произошло с его отцом, принцем Русланом. Третьим наследником был муж старшей дочери короля Виктора. Именно благодаря официальному браку он смог получить эти права. Однако несколько лет назад из-за случайных событий он ослеп. Конечно, благодаря помощи своей жены и дочери он вел полноценную жизнь - но управлять целой страной вряд ли бы смог. Четвертным в списке наследников на трон была внучка короля от его дочери. Правда, ей было всего 11 лет - и она была слишком мала. Пятым наследников являлся младший брат короля Виктора. Это был отец Илды и тесть Юджина. Он была на 6 лет младше своего брата - ему было 55. Однако из-за повреждения позвоночника ему часто приходилось проводить время в постели. В остальном он был довольно активен, но все же ему было бы тяжело заниматься политическими делами. Шестым наследником была младшая сестра короля Виктора. Она дважды выходила замуж, однако каждый раз становилось вдовой. И права на престол все еще оставались у нее. Детей она так и не родила. Король Виктор хорошо к ней относился и несколько раз советовал ей снова выйти замуж, однако она отказывалась и продолжала жить в Остероде, где родился и жил ее последний муж. Это провинция находилась на северо-востоке и управлялась ванадис Валентиной Глинкой Естэс. И Илда, и Юджин знали обо всех наследниках. В конце концов, они тоже были ими - Ильда был седьмым на престол, а Юджин - восьмым. Получается, на данный момент они являлись самыми реальными кандидатами.

"Граф Парду!"

Виктор позвал этого 40-летнего худощавого мужчину.

"Я провозглашаю тебе следующим королем."

Беззвучный шок разразился посреди комнаты. Ведь король Виктор назначил не Ильду, а Юджина своим приемником.

"Ваше величество, при всем уважении, пожалуйста, можете ли вы объяснить причины вашего решения?"

Лишь спустя несколько секунд молчания Юджин первым открыл рот. Даже он, будучи наученным жизнью человеком, не смог так легко осознать, что только что произошло.

"Почему выбрали меня?"

Король Виктор тут же задал ему вопрос.

"У тебя есть возражения?"

"Отнюдь. Просто во мне нет крови королевской семьи."

"Твоя жена - моя племянница. Так что, ее дочь наследовала королевскую кровь."

"Ваше величество, не могли бы вы поделиться вашими мыслями, которые привели вас к подобному решению? Поскольку я не уверен, что достоин такой чести."

Пока Юджин снова и снова вопрошал у короля причины его решения, Илда, находясь рядом с ним, молчал и совершенно не двигался. Через пару секунд Виктор, наконец, произнёс.

"Граф Парду, вы отвечали за переговоры с Брюном последние 10 лет, верно? Именно на этом я основал свое решение."

Тогда Юджин работал в качестве близкого помощника короля Виктора. Пусть ему было всего 20 лет, он не выглядел скованным даже перед лицом короля или представителей чужой страны. Его спокойный, но решительный характер, благодаря которому он никогда не отступал назад, был высоко оценен в Брюне. Именно благодаря усилиям Юджина во время дипломатических переговоров Дзктед смог заключить несколько договоров - в том числе и акт ненападения - с Брюном. После даже во время мелких конфронтаций послы всегда держались на связи и легко улаживали все проблемы. До битвы, произошедшей в Динанте, когда Тигре и Эллен встретились первый раз, обе страны никогда не ввязывались в серьезные конфликты. То, что король Виктор провозгласил Юджина следующим королем, означает, что он хочет усилить дружбу с Брюном. Все-таки, несмотря на то, что Илда обладал большим влиянием в северной части Дзктеда, он никогда не был в Брюне. У Юджина был написано на лице, что он так и не понял решение короля, но он не смел больше подвергать сомнению решение короля. Все-таки, это было решение короля, а не его просьба.

"Я не говорю, что ты наденешь корону и сядешь на трон завтра или послезавтра. Это случится, когда я испущу свой дух. И полагаю, это случится еще не скоро."

"Тогда я буду стараться изо всех сил, чтобы это случилось еще не скоро."

Затем король Виктор, наконец-то, посмотрел на Илду.

"Лорд Бидогош, я прошу вашей поддержки. Когда граф Парду станет следующим королем, пожалуйста, поддержите его."

"Я понимаю."

Илда спокойно поклонился. Однако его кулаки были крепко сжаты - но так, чтобы король не видел этого. И он слегка дрожал. В мыслях Илда постоянно задавал один и тот же вопрос.

"Почему?"

Было бы ложью сказать то, что Илда никогда не задумывался о троне. Все-таки, он был сыном младшего брата короля, молод и полон сил, достиг превосходства в военном деле и отличился навыками управленца. И, естественно, он знал о трагедии, связанной с принцем Русланом. Но он никогда не задумывался о том, что Юджин может стать его соперником. Это не потому, что он смотрел на него свысока. Илда был наслышан о том, что Юджин не пасовал даже перед лицом другого короля - и считал эти его качества достойными примерами для подражания. Однако Илда был седьмым наследником на престол, а Юджин - восьмым. Если не учитывать разницу в их навыках как управленцах, Илда был моложе Юджина, ему было 30, а тому 40. К тому же, многие знали о его боевых подвигах. Последним же значимым достижением Юджина за последние 20 лет был только акт ненападения с Брюном. Поэтому позиция Илда смотрелась более крепче - у него было еще много времени показать себя, не учитывая того, что он уже достиг достижений в военном деле. К тому же, многие знали, что, несмотря на одобрение со стороны короля, у Юджина не было желания становиться королем. Илда не чувствовал с его стороны какое-то соперничество и никак не опасался его. Собственно, поэтому решение короля было для него таким шоком. Ему казалось, будто в него ударил гром среди белого дня. Может быть, он смог бы подавить свое возмущение, будто наследником на престол провозгласили кого-то другого - к примеру, какого-нибудь внука короля. Но почему это был не он, а Юджин? Эти мысли не покидали голову Илды. Конечно, между ним и Юджином никогда не было противоречий. С учетом того, что у них были родственные связи, они были знакомы. Однако Илда не жил со своей сестрой и никогда не стремился сблизиться с ней. Их сферы влияния никогда не пересекались. Бидогош, которым управлял Илда, находился на севере Дзктеда. А Парду, которым управлял Юджин, находился на юге. И он редко посещал столицу. Собственно, их интересы никогда не пересекались - поэтому и конфликтов, как таковых, не возникало. Однако сейчас, впервые за долгое время, Илда ощутил довольно противоречивые чувства по отношению к Юджину.

"Я думаю, вы понимаете, но на данный момент это секретная информация. Когда придет время, я оглашу это... к примеру, на следующем фестивале солнцестояния."

Фестиваль солнцестояния отмечался в период с конца зимы до начала весны - и он проводился еще с незапамятных времен в Дзктеде. Поэтому в это время в столице будет очень много народу. Местные феодалы и знать соседних стран появится здесь, чтобы поприветствовать короля. Также здесь соберется и простой люд с других городов, чтобы насладиться праздником - в том числе и торговцы, музыканты, актеры и другие. Говорят, что во время фестиваля зажигается столько огней, что ночью становится так светло, как и днем. Так что, если бы король объявил о новом короле в такое время, это превзошло бы все ожидания. Имя Юджина было бы известно даже в соседних странах. Атмосфера праздника прекрасно подошла бы для подобного заявления. Когда время пришло бы, Юджину пришлось бы покинуть свой особняк и территорию, в которой он жил, и переехать в столицу. Также он должен был бы выбрать нового приемника, который бы стал управлять его владениями. Илде, возможно, также, как и Юджину, пришлось бы переехать в столицу в зависимости от ситуации. Таким образом, встреча с королем была окончена. Когда Илда покинул кабинет, по его лицу пошел пот. Он прерывисто дышал, а его лицо покраснело. Создавалось впечатление, будто Илда выпил залпом бутылку крепкой водки.

"Герцог Бидогош?"

Юджин, скорее всего, заметивший странное поведение Илды, обратился к нему с беспокойством. Тот медленно повернулся, вытирая пот на лице своей рукой, и улыбнулся.

"Граф Парду, позвольте поздравить вас. Я также был шокирован, когда его величество огласил свое решение, но вы точно достойны трона."

"Благодарю вас, герцог Бидогош."

Юджин глубоко склонил свою голову со спокойным выражением лица.

"С учетом того, что меня не было в королевском дворце долгое время, надеюсь, вы сможете помочь мне."

"Конечно, ведь это также и приказ его величества. Я поддержу вас всеми своими силами."

Отвечая, Илда чувствовал в своих словах нотки лицемерия. Странная атмосфера, которой не было еще несколько минут назад, появилась между этим двумя мужчинами. Илда, расставшись с Юджином, молча шел по коридору. Он чувствовал, что был сильно недоволен. Ему хотелось как можно быстрее покинуть это место. В этот момент даже те, кто знал Илду, засомневались бы обратиться к нему. Если бы король Виктор увидел это, даже он бы махнул на это рукой.

"Почему Юджин? Почему не я? Граф Парду был любимчиком его величества. Однако он никогда бы не выбрал его только из-за этого. Правда, он высоко оценил его усилия в переговорах с Брюном - но это было 20 лет назад..."

Внезапно он вспомнил о парне по имени Тигревурмуд Ворн, о котором слышал от главного камергера. Из-за того, что этот герой, покончивший с гражданской войной в Брюне, умер по вине Дзктеда, отношения между двумя государствами могли ухудшиться - если вообще не стали враждебными.

"Однако сейчас Брюн был истощен из-за предыдущей гражданской войны - к тому же, я слышал, что местные влиятельные феодалы погибли. Разве стоит опасаться этой страны?"

Правда, Илда не имел много информации по Брюну. Так что, в итоге, его измышления пришли в тупик.

"Лучше в будущем спросит кого-то более знающего о Брюне и графе Ворне... Хотя может, дело не в этом?"

Илда вновь задумался. Может, он совершил несколько ошибок? В его голову тут же пришли события, связанные с недавним покорением варваров. Илда, который гордился своим военным превосходством, принял тяжелый бой и потратил на это гораздо больше дней, чем планировал, понеся существенные потери. Возможно, именно это и положило тень на его позицию. Илда вышел из коридора. Слева можно было видеть все ту же стену, украшенную орнаментами. Но справа были лишь колонны, и можно было наблюдать за происходящим снаружи дворца. В то время, когда он вошел сюда, солнце все еще было на небе. Но сейчас оно почти зашло за горизонт - от чего небо потеряло свой голубой оттенок.

"Ммм, это же сам герцог."

Внезапно позади него послышался приятный женский голос - и Илда остановился. Оглянувшись, он увидел перед собой красивую девушку лет двадцати. Илда был с ней знаком.

"Ванадис, не думал, что мы встретимся в таком месте."

Девушка в ответ поклонилась ему с улыбкой. У нее были темно-синие волосы, которые достигали талии, и белоснежное платье, на котором можно было видеть красные и фиолетовые розы. Любой увидевший ее сначала бы восхитился подобной красоте, а потом еще бы больше удивился, заметив длинную косу на ее хрупком плече. А все потому, что это оружие странным образом не бросалось в глаза и не выглядело чужеродным в руках молодой дамы. Но, возможно, на это были свои причины. Все-таки, эта коса была орудием драконов, которое используют ванадис. Имя девушки было Валентина Глинка Естэс. Она была ванадис по прозвищу "Иллюзорная принцесса пустой тени". Несмотря на то, что в Дзктеде было 7 ванадис, Илда был близко лишь с ней, управляющей на северо-востоке провинцией Остероде, и Елизаветой.

"Давно не виделись. Никогда бы не подумала, что увижу герцога в королевском дворце."

"Все же я думаю, что появляюсь здесь довольно часто. Как вы себя чувствуете, хорошо?"

Илда слышал, что у Валентины было слабое здоровье, и поэтому она редко покидала Остероде. Если подумать, он давно ее не видел в королевском дворце.

"Я люблю Остероде, но в столице сейчас теплее будет."

Ответив Илде с беззаботной улыбкой, она внезапно нахмурилась - будто что-то заметила. Сделав шаг вперед, Валентина посмотрела на него с беспокойством.

"А вы, герцог, похоже, тоже не выглядите хорошо... Что-то случилось?"

Она выглядела как невинная девочка, искренне беспокоящаяся о человеке перед ней. В ее чертах и выражении лица было нечто, что располагало других к себе. Илда засомневался перед ответом. Все-таки, информация, которую он узнал, была секретной. Но ему было просто необходим кто-то, кто его сейчас бы выслушал.

"Да нет, ничего особенного."

Однако Илда все же решил скрыть свои мысли и покачал головой с улыбкой.

"После встречи с его величеством я услышал, что он слегка заболел. И хотя, судя по его словам, состояние здоровья его величества улучшилось, он все равно выглядел плохо."

Валентина посмотрела на него с удивлением.

"Ну, надо же, когда я виделась с его величеством, я тоже была шокирована подобным."

"Да, я вас понимаю."

Увидев столь невинную реакцию ванадис, Илда не выдержал и засмеялся. Затем он вдруг вспомнил, что она тоже обладает правами наследования трона.

"Ванадис, а вы не слышали ни о чем от его величества?"

Может быть, его вопрос был весьма неконкретным, поэтому Валентина недоуменно наклонила свою голову в сторону, будто не понимая его слова. Возможно, ее не поставили в известность, потому что она была очень далека в порядке очереди наследования? Или король поделился своими мыслями вообще только с ним и Юджином?

"К примеру..."

Валентина внезапно забормотала - или, правильнее сказать, зашептала.

"Возможно, это связано с наследованием "волка"?"

Ее слова поразили Илду, и он тут стал оглядываться вокруг. Но, кроме них, здесь были только королевские стражи, охранявшие главный коридор в королевском дворце. Они безмолвно стояли на месте, не имея права покинуть свой пост. Так что, с учетом того, что Валентина прошептала свои слова, их, наверное, никто не услышал. "Волк" в имени короля Виктора Артура Волка Эстэс являлось прозвищем, которое ему даровал предыдущий король. По старой традиции Дзктеда короли давали прозвища принцам, использовав названия зверей. Для принцесс же выбирали названия цветов. Поэтому, когда Валентина сказала о наследовании волка, они имела ввиду наследника Виктора - то есть следующего короля. Судя по тому, как она тихо говорила, было понятно, что Валентина была в курсе всего.

"...На всякий случай я бы хотел спросить - от кого вы узнали об этом?"

"От его величества. Он сказал, что это секретная информация, но, похоже, она была сказана также и другим людям."

Илда согласился с ней - ведь если бы об этом было сказано только ему и Юджину, все правительство было бы просто шокировано. Наверняка, он поведал о своем решении всем приближенным. Ведь сам Илда был до сих пор не в своей тарелке от слов короля.

"Кстати, герцог, возможно, это не относится к теме разговора, но..."

Отойдя на полшага назад, Валентина широко улыбнулась.

"Недавно один знакомый подарил мне водку хорошего качества. Как насчет того, чтобы прийти ко мне в особняк сегодня ночью? Я надеюсь поболтать с вами."

Даже не учитывая его желание о дальнейшем разговоре по поводу наследования, Илда все равно был рад такому приглашению. Потому что крепкие напитки были его страстью - да и с Валентиной он виделся последний раз несколько месяцев назад.

"Тогда, может быть, увидимся через половину коку, пока солнце еще не зашло?"

Илда предложил подобное, понимая их положение. Конечно, день почти уже закончился. Но даже так у Валентины будет достаточно времени, если она захочет отправить весточку в особняк, чтобы заранее подготовиться к приходу Илды. Однако если одинокий молодой человек появится в гостях у другой одинокой девушки ночью, могут пойти разные неприятные сплетни.

"Поняла. Буду ждать вас с нетерпением, герцог."

Расставшись с Валентиной, Илда вновь пошел по коридору. Но на этот раз его лицо выглядело более счастливым.