Масленица была древним праздником в Королевстве Дзктед.

Чтобы отпраздновать конец зимы и начало весны, а одновременно и начало Нового года, в столице, Силезии, подавали водку и хлеб, намазанный медом, а еще дарили свечи.

- Насыть свой голод хлебом. Утоли свою жажду водкой. Прогони темноту свечами. - правительственные чиновники ходили по улицам, проговаривая, будто напевая, древнюю присказку, и раздавали хлеб и водку. Тем, кто не пил водку, давали квас (kvass).

Масленицу праздновали три дня, и население столицы в это время возрастало вдвое. Сюда стекались жители других городов и деревень, торговцы, странствующие артисты и танцовщицы из разных уголков страны.

На каждой улице пели и танцевали менестрели и клоуны, словно соревнуясь друг с другом своими выступлениями. Везде раздавались аплодисменты и радостные возгласы, и в воздухе сверкали медные и серебряные монеты, которые бросали зрители.

Вокруг слышалась речь на разных языках: и Дзктеда, и соседних стран, включая Брюн, и даже далеких государств, таких как Яфа.

Темнокожие жители Муозинеля говорили на языке Дзктеда с сильным акцентом, а вот запас иностранных слов у рыжеволосых и голубоглазых жителей Закштайна был небогат. И если одни при споре могли ругаться словами, то другие просто дрались без дополнительных словесных аргументов.

Сейчас здесь было больше лотков, чем обычно. Жаркое на вертеле из мяса или из рыбы источало пикантный запах. Разноцветные аксессуары и изделия ручной работы выстроились в ряд на расстеленных на земле коврах. Кто-то выставлял различные товары, кто-то предлагал партию в шахматы, а еще были гадалки с хрустальными шарами.

Во дворе королевского дворца проводился турнир по военным искусствам. Это были соревнования на мечах, копьях, с луками, а также скачки. Турнир собрал совершенно разных участников: от известного рыцаря до простого солдата, от странствующего наемника до горожанина. И рыцарь изо всех сил боролся, чтобы победить солдата и наемника, а солдат отчаянно сражался, чтобы не упустить представившуюся возможность. Наемник, желая получить награду, показывал всё, на что способен.

Жители столицы приветствовали их радостными возгласами, кое-кто также развлекался тайными пари. Турнир по военным искусствам был очень оживленным местом.

В королевском дворце собрались местные дворяне и рыцари, их жены и дочери, их слуги, известные ученые и ремесленники, послы соседних стран. Кто-то отдыхал с дороги в гостевых комнатах до самого банкета, но были и те, кто проводил время в приятной беседе в очень длинной галерее. Люди ходили по огромному помещению, приветствуя друг друга.

“Почему-то я никак не могу успокоиться…”

Стоя в углу галереи и глядя на банкетный зал, Тигревурмуд Ворн никак не мог избавиться от дискомфорта. Была бы его воля, он давно бы уехал.

Близкие ему люди называли его просто Тигре. В этот Новый год ему исполнилось 18 лет.

В настоящее время Тигре был в черном парадном костюме. Его темно-рыжие волосы были тщательно уложены. Если бы он стоял прямо, то выглядел бы как галантный и благородный молодой человек.

Однако из-за озадаченного лица и рассеянного взгляда он выглядел в лучшем случае как обычный деревенский дворянин.

Ну, на самом деле Тигре действительно всего два года назад был всего лишь деревенским дворянином. Он был графом Королевства Брюн и управлял небольшой пограничной территорией Альзас.

Два года назад в Брюне была гражданская война. Герцоги Тенардье и Ганелон, знатные дворяне Брюна, пытались устранить короля Фарона и захватить власть. И именно Тигре разрушил их замысел.

Тигре заручился поддержкой Элеоноры Вильтарии, одной из семи Ванадис Королевства Дзктед, и разгромил армию герцога Тенардье. Он защитил принцессу Регину, местонахождение которой до этого было неизвестно, и принес мир Брюну.

После этого состоялись переговоры между Брюном и Дзктедом, и было решено, что Тигре останется в Королевстве Дзктед в качестве приглашенного генерала на три года. Он должен был жить в герцогстве Лейтмеритц, которым управляла Элен.

Но его спокойная жизнь в качестве приглашенного генерала длилась всего полгода. После получения просьбы короля Дзктеда, Виктора, Тигре отправился в Королевство Асварре в качестве посланника.

Тигре, посетивший Асварре, был втянут в спор двух принцев за трон. После всех перипетий Тигре объединился с молодым генералом Таллардом Грэмом, и они положили конец гражданской войне. Тигре собирался вернуться в Дзктед вместе со своими товарищами.

Однако на обратном пути на их корабль напал демон, и Тигре упал в ночное море. Хотя его жизнь была спасена потусторонней силой за пределами человеческого понимания, и он был выброшен на берег в Дзктеде, Тигре потерял свою память.

И вот совсем недавно, после встречи с Элен, память к нему вернулась.

Приглашенный генерал не является подданным короля. Поэтому назначение его послом в чужую страну, да еще связанное со смертельным риском, было делом серьезным. Массас Родант, дворянин из Брюна, потребовал аудиенции у короля Виктора, чтобы подать официальный запрос по этому делу.

Король Виктор извинился по двум пунктам, а именно за недостаточное информирование Брюна, а также за плохую кооперацию с Тигре, и в качестве компенсации согласился отпустить Тигре обратно в Брюн, не дожидаясь окончания обещанных трех лет. Это было достаточное извинение со стороны Дзктеда.

Одновременно Виктор предложил:

- Как насчет того, чтобы граф Ворн вернулся домой после окончания Масленицы? Я бы хотел, чтобы он получил удовольствие от этого праздника. Кроме того, во время Масленицы я смогу выделить время для встречи с графом.

Массас принял это предложение. Сейчас в Брюне были люди, которых им следовало опасаться, и он не должен был задевать честь Дзктеда и превращать его во врага.

Тигре тоже не возражал, у него еще были дела, которые он должен был завершить в Дзктеде.

Вот так, проводив Массаса, возвращающегося в Брюн пораньше, Тигре посетил столицу вместе с Элен, ее адъютантом Лимлишей и своей служанкой Титтой.

==

Вероятно, из-за того, что Тигре стоял без дела, его уже несколько раз окликали молодые дворяне, мужчины и женщины. Но он каждый раз отвечал коротким приветствием и вымученной улыбкой, и они отходили. Когда Тигре досчитал до 1000, появилась та, кого он ждал.

Тигре заметил, что у входа произошла небольшая суматоха, и из толпы вышла девушка. Когда она нашла взглядом Тигре, на ее лице появилась сияющая улыбка.

- Прости, что заставила тебя ждать, Тигре.

- Ага, - юноша мог сказать только это. Он был настолько очарован, что другие слова не выходили. Дворяне, находящиеся рядом, вздыхали с восхищением.

Ее серебристые волосы, доходившие до пояса, были тщательно уложены, на хорошо очерченное лицо был нанесен легкий макияж, а блестящие губы позволяли ощутить женское очарование. Ее глаза, похожие на рубины, были полны жизненной силы и еще больше увеличивали ее красоту.

На девушке было голубое шелковое платье, оба ее плеча были обнажены. Хотя ее декольте было слегка вызывающим, ожерелье, имитирующее распростертые крылья, сияло на груди и придавало спокойную атмосферу.

На ней не было перчаток, но на левой руке сиял серебряный браслет, на котором был вырезан охотник. Эта рука была натренированной и твердой, но ни в коем случае не грубой, она производила ощущение гибкости. Ее тройная юбка, обильно украшенная оборками, была свободной и так длинна, что доходила до ее туфель.

На ее талии был тонкий серебряный пояс, а к нему на голубой перевязи был прикреплен длинный меч в ножнах.

Проносить оружие в такое место было строго запрещено. Только рыцарям и солдатам, охранявшим королевский дворец, разрешалось иметь его.

Но это оружие и она сама были исключением. Этот длинный меч по имени Серебряная Вспышка Арифал был Орудием Дракона, а девушка была одной из гордых Ванадис Дзктеда.

Ее звали Элеонора Вильтария. Близкие звали ее Элен. В этот Новый год ей исполнилось 18 лет, как и Тигре. Она продолжала взрослеть и как воин, и как девушка.

- Нет... я не так уж долго ждал. - юноша, наконец, взял себя в руки, но смог ответить только так глупо. Тут Тигре заметил браслет у Элен на левой руке. Когда он приехал в Асварре, то купил его для нее в качестве сувенира.

- Спасибо тебе. - непроизвольно сказал он.

Элен, казалось, поняла по его взгляду, что он хотел сказать. Ее щеки покраснели и она смущенно улыбнулась.

В такой момент ты должен сказать что-то вроде: "Это тебе очень идет". Кстати, как тебе твоя первая Масленица?

Тигре не был на прошлогоднем празднике.

Он тогда тоже получил приглашение короля Виктора и намеревался посетить столицу, но Элен и Лим уже уехали, Тигре только обустраивался в Лейтмеритце, да к тому же дорога, ведущая в столицу, была закрыта из-за метели. В общем, в конце концов он отказался от посещения столичной Масленицы.

- Я пока ничего не могу сказать точно, но мне ближе то, что снаружи, а не то, что внутри королевского дворца.

Столица, которую он увидел мельком перед тем, как войти в королевский дворец, была настолько оживлённой, что казалось, его захлестнула волна восторга. Тигре, у которого не было большого опыта в банкетах в королевских дворцах, чувствовал, что ему гораздо лучше подходили улицы, заполненные множеством киосков, уличными представлениями и тому подобным, а также атмосфера, вызванная людьми, наслаждающимися праздником.

- Хотя сегодня это невозможно, мы выйдем на улицу завтра или послезавтра. А теперь... -

Элен подошла к Тигре и взяла его за руку. - Пойдем, Тигре.

- Пойдем? Куда? - Тигре с удивлением уставился на беловласую Ванадис. Он-то думал, что будет ждать здесь, пока не начнется банкет.

Элен уже тянула юношу за руку:

- Там есть несколько гостевых комнат для отдыха. Лим и Титта уже там.

Тигре кивнул, поняв, куда они идут.

Лим ... Лимлиша была близким другом и адъютантом Элен. Для Тигре она была его учительницей по политическим вопросам и военному делу, да и вообще учила его разным вещам. Они много раз сражались плечом к плечу, и она была почти так же важна для него, как и Элен.

Титта была служанкой, которая с давних пор служила Тигре. Когда Тигре поселился в Лейтмеритце в качестве приглашенного генерала, она храбро последовала за ним, желая остаться рядом. В конце концов, она была важным человеком для Тигре.

Тигре и Элен прошли по очень длинному коридору и остановились перед комнатой. Подгоняемый пристальным взглядом Элен, юноша легонько постучал и окликнул. Дверь открыла Титта, Лим сидела в кресле.

Лим исполнился 21 год. Она собрала свои бледно-золотистые волосы на голове слева. Хотя она выглядела необщительной, Тигре знал, что она обладает одновременно мягкостью и строгостью.

Лим была одета в синюю парадную одежду. Это не было бальным платьем, как у Элен, а больше похоже на форму. Пиджак был узким, вместо юбки были брюки. Лим отдавала предпочтение легкости движений.

Титте было 17 лет. Хотя обычно она носила два хвостика, сейчас она собрала волосы в конский хвост. Титта была в ярко-золотом платье, а темно-синие ленты без украшений были завязаны на ее груди и манжетах. Ее наряд подчеркивал ее простоту и красоту.

- Вы обе выглядите очень хорошо.

Когда Тигре похвалил ее, Титта опустила голову и покраснела.

- Лорд Тигревурмуд, для Титты такой отзыв подходит. Но я думаю, что для меня есть немного другой способ сказать это. - Лим говорила так, словно учительница обращала внимание своего ученика на ошибку. Она не чувствовала себя оскорбленной, но предупредила его, чтобы он был осторожен в выборе слов. Тигре покачал головой:

- Конечно, я буду осторожен с другими людьми. Но я и правда думаю, что Лим хорошо выглядит.

Лим молча поклонилась юноше. Элен противно улыбнулась:

- Лим, если ты рада, что тебя хвалят, разве ты не должна так и сказать?

Ее белокурый адъютант подняла лицо и обвиняюще посмотрела на поддразнивающую ее госпожу. Однако то, что сказала Элен, было правильным. Лим подумала и безразлично сказала:

- Лорд Тигревурмуд, вы тоже хорошо выглядите.

- Я ... я тоже думаю, что господин Тигре отлично смотрится в этом! - Титта, которая была погружена в счастье после того, как ее похвалили, взяла себя в руки и подала голос.

- Спасибо вам обеим. - Тигре улыбнулся в ответ. Если эти две девушки так сказали, то, похоже, даже этот строгий костюм был не так уж плох.

Тут Элен спросила:

- Кстати, Лим, а Софи и остальные уже приехали?

- Госпожа София и госпожа Людмила прибыли некоторое время назад.

- О, даже Людмила?

София Обертас и Людмила Лурье были Ванадис, как и Элен. София носила прозвище Софи, а Людмила - прозвище Мила, и Тигре называл их так. Для юноши эти две девушки были важными товарищами по оружию.

Но Элен, у которой были плохие отношения с Людмилой, не была с ней настолько фамильярна. И Людмила с ней, соответственно, тоже.

Элен повернулась к Тигре и спросила со счастливой улыбкой:

- Тигре, кого из них ты хочешь посетить первой?

Вернув себе память и планируя вскоре вернуться в Лейтмеритц, Тигре написал письма, чтобы сообщить тем, с кем он был близок, о своей безопасности, в том числе и Миле. Однако он еще ни с кем не встречался.

Если бы он отдал кому-то приоритет, другой мог бы обидеться. Тигре, который понял смысл вопроса Элен, ответил с кривой усмешкой:

- Давай заходить по очереди, начиная с ближайшей к нам комнаты.

- В ближайшей комнате расположилась госпожа Людмила. - ответила Лим. И хотя Элен надулась и сделала кислую мордочку, она тут же взяла себя в руки:

- Тут уж ничего не поделаешь. В конце концов, я тоже должна с нею встретиться. Давайте быстро покончим с этим.

Лим и Титта тоже сопровождали их, и вчетвером они направились в гостевую комнату, где отдыхала Мила.