Сильный ветер нес запах крови.

Это было поле боя. Точнее, это был край поля боя. Отряды наемников, нанятые двумя воюющими армиями, столкнулись в битве, и вскоре одна из сторон пала.

Именно та сторона, которая наняла Финерию, в итоге и проиграла.

Враги преследовали ее бежавших союзников. Когда она оглянулась, то рядом уже не было соратников, только преследующие противники.

Финерия на бегу убивала врагов одного за другим и остановилась лишь тогда, когда против нее остались только двое: высокий мужик в кожаных доспехах с обоюдоострым топором и худощавый парень в кольчуге, вооруженный копьем.

Она уклонилась от косого удара топора. Он пронесся так близко, что ее обдало ветром. Финерия оттолкнулась от земли, прыгнула на дылду и резко ударила короткими мечами с обеих рук.

Раздался короткий крик. Его правая рука и живот, не прикрытые доспехами, окрасились кровью, мужик пошатнулся. Финерия сделала еще шаг вперед и вонзила лезвия прямо ему в горло. Высокий закашлялся, изрыгая кровь, упал и вскоре перестал дергаться.

Парень с копьем застыл в полном изумлении. Пока он раздумывал, как атаковать, его товарищ был убит. Финерия не упустила эту возможность. Она выбрала целью высокого, чтобы прикрыться им как щитом от парня с копьем. Теперь она сократила дистанцию за один вдох. Финерия левой рукой метнула короткий меч. Парень рефлекторно попытался отбить его и взмахнул копьем. Когда короткий меч звякнул и упал на землю, Финерия уже вплотную приблизилась к врагу.

Лезвие ее меча не могло пробить кольчугу, и она ткнула вторым мечом в лицо мужчины. С булькающим «Кхаааа!» парень широко раскрыл глаза и упал навзничь.

Все еще сжимая в руке короткий меч, перепачканный кровью и жиром, Финерия бесстрастно посмотрела на мужчин. Когда она убедилась, что они действительно мертвы, она подняла второй меч и огляделась.

Небо было было закрыто темно-серыми густыми облаками. Вокруг валялись десятки трупов вперемешку с их оружием. Амуниция была самая разнообразная: от кожаных доспехов до панцирей и шлемов.

- ...Какая ужасная битва.

Услышав голос сбоку, Финерия рефлекторно отпрыгнула, прикрывшись своими клинками. Рядом стоял мужчина. Ему было около 30 лет, он был среднего телосложения и вооружен мечом. Его доспехи были запачканы кровью и грязью. Белый шрам на левой щеке бросался в глаза, но, самое главное, в глаза бросалась его спокойная улыбка, неуместная на поле боя.

- Какая из сторон наняла тебя? - мужчина опустил меч и спросил таким тоном, словно разговаривал с другом. Вроде бы он не враждебен. Финерия, не теряя бдительности, коротко ответила, оценивая на глаз расстояние. Мужчина же облегченно вздохнул:

- В таком случае, почему бы нам не сбежать вместе? Похоже, это сражение проиграно.

Финерия ответила не сразу и посмотрела вдаль.

Обе армии ожесточенно бились. Рёв, крики, лязг железа, звук вспарываемого мяса смешались друг с другом, эта музыка боя доносилась даже до этого удаленного места.

Как и сказал этот мужчина, сторона, нанявшая Финерию, проигрывала.

Когда победители отлавливали наемников побежденной армии, то счастьем считалось быть проданным работорговцам. В большинстве случаев пойманных убивали на месте. Поскольку Финерия была женщиной, ее судьба была бы еще менее завидной.

Финерия спросила, все еще держась подальше:

- Ты с отрядом?

- Да. Но всех своих, кого я встретил живым, я уже отправил вперед. Я пока остался для последнего обхода, но... …… - мужчина скривился. Он обнаружил тут только Финерию. И у него уже не было возможности проверять трупы один за другим, чтобы увидеть, были ли там его товарищи.

Финерия колебалась, стоит ли доверять этому человеку. До сих пор она не принадлежала ни к одной из команд наемников. Будь то победа или поражение, она всегда покидала поле битвы в одиночестве.

- ...За мной. - внезапно мужчина повернулся и побежал. И хотя Финерия еще не дала ответа, она поспешила вслед за ним.

Какой-то вражеский всадник бросился за ними в погоню, но вдвоем они легко его убили.

Затем они забрали его лошадь и покинули поле боя.

==

Этого мужчину звали Виссарион. Он был лидером группы наемников "Серебряная буря".

- Командир, ты что, слонялся по полю боя в поисках своих? - Финерия с изумлением посмотрела на Виссариона, а он широко кивнул с беззаботной улыбкой.

- Я всегда так делаю. В конце концов, нас не так уж много.

Финерия сейчас находилась в лагере "Серебряной бури". После того, как ей удалось бежать с поля боя вместе с Виссарионом, она остановилась тут по его приглашению. Она хотела узнать детали исхода битвы, а также обсудить, как они будут делить лошадей, которые были их единственной военной добычей.

Однако не получилось оперативно поговорить об этом.

Битва была проиграна и маленький лагерь был полон раненых. То тут, то там раздавались стоны и вопли, вызванные болью.

Женщины бегали с бинтами и бутылками вина между раненными мужчинами, которые обступали их, сидели или лежали на земле.

- Их всех не больше 30 человек, включая бойцов. - думала Финерия, глядя на наемников. Несмотря на небольшую численность, даже такой группе нужен был обслуживающий персонал.

Не было удивительным, что наемников сопровождали женщины. Кому-то же надо было готовить пищу, стирать, шить и закупаться в городе. А женщины, для которых работа по дому была привычной, были в этом деле всяко ловчее мужчин.

Они также были маркитантками. Они составляли компанию горячим мужчинам. Иногда они выступали в роли слушателей их пустых жалоб или героических историй, утешали их. Кто может утешить мужчину, если не женщина?

Когда прошло около половины коку, раненые были перебинтованы и лагерь успокоился, Финерия ощутила на себе множество взглядов.

В них не было враждебности. Просто женщина - наемница была редкостью. Кроме того, Финерия была одета весьма своеобразно. Вся ее одежда была черного цвета: и безрукавка, и юбка до пят. Выделялась только вышивка в виде сокола.

Была еще причина для пристального внимания: Финерия была хороша собой. Изгибы ее утонченного тела были так заметны, что и одежда их не скрывала. Даже ее длинные черные волосы, локонами прикрывающие глаза, были сексуально привлекательны.

Под обращенными на нее взглядами Финерия оставались спокойной. Она привыкла к такому вниманию. Но если бы ее спровоцировали, она могла за себя постоять. Ее короткие мечи были подвешены к синему поясу, но пока она не собиралась их обнажать.

Однако неожиданно ее окликнули.

- Ты наемница? - услышала Финерия, казалось, детский голос, в котором смешались напряжение, волнение и ожидание. Финерия посмотрела в ту сторону, слегка прищурив глаза и стараясь скрыть легкое замешательство.

Там действительно стояли двое настоящих детей. Вопрос задала девочка с серебристыми волосами и рубиновыми глазами, лет 10 на вид. На ней была простая пеньковая кофта и короткая юбка, а за спиной висел меч. Рядом с ней стояла высокая светловолосая девушка. Ее волосы были стянуты в хвост на левой стороне. Выглядела она на два или три года старше своей подруги. Можно было подумать, что она нервничает, так как лицо ее было напряженным. Ее голубые глаза смотрели не на Финерию, а на беловласую девочку.

- Элен, разве ты не должна первой поприветствовать ее? Кроме того, невежливо спрашивать не представившись.

Девочка, которую назвали Элен, слегка кивнула. Затем она выпрямила спину, склонила голову и снова посмотрела прямо на Финерию:

- Приятно познакомиться, гостья. Я - Элеонора. Эта высокая девушка - Лимлиша. Ээээ...... Пожалуйста, представьтесь.

Финерия, не в силах произнести ни слова, растерянно посмотрела на детей. Девушка, которую звали Лимлиша, еще куда ни шло, но Элеонора... Она была слишком молода, чтобы быть маркитанткой, и еще было странно видеть у нее этот меч.

- Спасибо за вашу вежливость. Меня зовут Финерия. - через некоторое время смогла она выдавить.

Ободренная тем, что ей ответили, Элен просияла и подалась вперед:

- Финерия, ты ведь наемница, верно? Сейчас я учусь, но когда-нибудь стану наемником. Пожалуйста, расскажи мне что-нибудь. Например о правилах наемников или о том, как драться и тому подобное……

Финерия была очень озадачена, когда ее так горячо попросили.

До сих пор она безжалостно отбривала мужчин, которые подходили к ней с определенными намерениями, и игнорировала тех, кто бросал на нее презрительные взгляды.

Но это был первый раз, когда ее спрашивал ребенок. Не в силах не обращать на это внимания, но и не зная, о чем говорить, Финерия молча смотрела на девочек.

Лимлиша смотрела на Элен с удивлением. Похоже, она не собиралась останавливать Элен, пока та не сделает какую-нибудь серьезную ошибку.

- Эй, вы двое, не создавайте проблем нашей гостье.

Финерия подняла голову, услышав спокойный голос. Элен и Лим тоже повернулись. К ним шел Виссарион. В отличие от Финерии, которая внутренне вздохнула с облегчением, Элен недовольно надулась.

- Я не доставляла ей неприятностей. Я просто хочу расспросить ее о разных вещах.……

- Понимаю. Сделаете это при первой же возможности. Видите ли, мне нужно поговорить с ней о чем-то важном. Лим, отведи Элен куда-нибудь, чтобы она не подслушивала.

Сказав это Лимлише... то есть Лим, Виссарион жестом руки велел Финерии войти в палатку. Черноволосая наемница легонько погладила Элен по голове.

- Увидимся в следующий раз.

Она вошла под полог так и не увидев реакции Элен, и слегка пожалела, что сделала что-то, что было совершенно на нее не похоже.

==

Переговоры быстро завершились. Лошадей было решено обменять на деньги; Финерия получила половину суммы, а сами лошади достались Виссариону.

Затем они обменялись информацией. Они обсудили, где война вспыхнет в следующий раз или кто из феодалов хорошо платит. В конце Финерия вдруг спросила Виссариона:

- Эта девочка, Элеонора, твоя дочь?

- Почему ты вдруг спрашиваешь? - Виссарион изумленно уставился на Финерию. Хотя черноволосая наемница почувствовала легкое раздражение в его голосе, она объяснила, что не похоже, что Элен отвечает за какую-то работу, но почему-то носит за спиной меч.

- Я никогда не видела, чтобы группа наемников брала в ученики такого ребенка.

- Что ж, это верно. - Виссарион криво усмехнулся и почесал свои короткие черные волосы. - Может, она и не выглядит так, но Элен - ветеран. В конце концов, она здесь уже десять лет.

Виссарион рассказал, что подобрал Элен десять лет назад, когда она была совсем маленькой. Он так и не решился бросить ее, поэтому стал воспитывать ее в своей группе наемников.

- Она такая с малолетства. Возможно, это связано с тем, что она была окружена плохими парнями. Это не значит, что она не может выполнять разные задания, но она просто по природе непослушная девчонка, которая размахивает мечом.

Хотя он сказал "непослушная", в голосе Виссариона звучала явная привязанность к Элен. Он гордился тем, что был ее приемным родителем, и не было никаких сомнений в том, что он был счастлив.

Это была история о тех временах, когда Финерии было 18 лет, а Элен - 10.

==

С тех пор Финерия всегда была одна, она переходила от одного поля боя к другому, не присоединяясь ни к одной из групп наемников. Ее клинки становились все острее с каждым сражением, и она одного за другим убивала известных наемников и рыцарей.

Не успела она опомниться, как ее стали называть по прозвищу “Изящество (Финэ) боевого клинка”.

Они пересекались с “Серебряной бурей” несколько раз; она помогала им в их делах, и они тоже помогали ей. Виссарион обладал превосходными способностями и как лидер группы наемников, и как воин, и ему глубоко доверяли люди.

Финерия тоже удивительно ладила с ним, и их отношения стали достаточно близкими для шуток и совместной выпивки; но она не стала членом “Серебряной бури”.

Однажды Финерия узнала о том, что у Виссариона есть мечта, не похожая на мечту наемника. Но это не он ей сказал. На вечеринке по случаю очередного выигранного сражения его дочь ляпнула:

- Знаешь, Виссарион хочет создать государство.

- ......Государство?

- Где каждый может пережить леденящий холод, не умереть с голоду, не испугаться бандитов и диких зверей, где каждый может жить, смеясь. Он сказал, что хочет создать такую страну.

Государство. Это была слишком грандиозная мечта, которую можно было расценить только как смехотворную. Даже люди "Серебряной бури", которые полностью доверяли Виссариону и никогда не шли против его приказов, не воспринимали это всерьез и считали за забавную историю.

А точнее, был только один человек, который верил в его мечту. Это была Элен.

Она без колебаний открыто заявила, что поможет осуществить мечту Виссариона. Поэтому она тренировалась в фехтовании и научилась читать и писать.

Финерия проявила ту же реакцию, что и почти все члены "Серебряной бури", когда услышала эту историю в первый раз. Она буквально лишилась дара речи.

- Даже если это мечта, почему бы тебе не мечтать о чем-нибудь более реалистичном?

- Я намерен сделать так, чтобы моя мечта сбылась.

Ответ Виссариона не вызвал у Финерии улыбки. Хотя лидер наемников улыбался, его глаза были полны спокойной решимости.

После этого Финерия несколько раз беспомощно поддерживала беседы Виссариона на эту тему. Это было потому, что, кроме Элен и Лим, она была единственным человеком, который готов был слушать о его мечте.

Естественно, Финерия не спорила с ним. Она задавала вопросы только о тех моментах, которые ее интересовали. Тем не менее, Виссарион, казалось, был счастлив получить драгоценного слушателя.

Однако мечта Виссариона так и не сбылась.

Именно Финерия разбила на части его мечту вместе с его жизнью.

В какой-то момент она и «Серебряная буря» встали по разные стороны в стычке. В этой битве Финерия сразилась с Виссарионом один на один и зарубила его.

Команда наемников обычно очень сильно зависит от своего лидера. Не стала исключением и «Серебряная буря». В день окончания той битвы сразу несколько наемников покинули группу. Даже маркитантки сказали, что вернутся в свои родные места, и быстро исчезли.

Подобно весеннему снегу, группа наемников «Серебряная буря» бесшумно растаяла.

...А это была история о том времени, когда Финерии было 20 лет, а Элен - 13.