Часть 1

Сората отрешённо глядел со школьной крыши на прозрачное, голубое, осеннее небо, по которому плыли барашки. В руках он держал веник и совок.

Тёплый солнечный свет настраивал на послеполуденный сон, но вдыхаемый воздух всё-таки холодил, окрашивая погоду красками зимы.

— Хороша погода...

Прошло десять дней с окончания школьного фестиваля, наступило 29 ноября. Ещё месяц, и закончится год.

Послевкусие фестиваля и двухмесячной подготовки к нему выветрилось, и началось время отчаяния по случаю скорых финальных экзаменов.

Тем не менее на крыше во время дневного дрёма Сорату окутала атмосфера счастья.

Куда ни глянь, всюду виднелись наплодившиеся за фестиваль парочки, которые сейчас обедали. Парни при девушках радовались бэнто домашнего приготовления. Менее удачливые ребята сидели с кислыми минами и томно вздыхали. Попадались и такие индивиды, у кого дивчина убирала рисинку со щеки.

И вот среди них сидел Сората — единственный со скучающим видом. Само собой, он пришёл на крышу не из собственной прихоти. Сората также знал, что в текущий сезон крышей пользовались в основном парочки. Если бы учсовет не поручил ему в качестве наказания за несанкционированное выступление убирать крышу, ноги бы его тут не было.

Из жильцов Сакурасо здесь присутствовал только он, поскольку их шестёрку распределили по разным местам и времени, боясь, что вместе они доставят ещё больше проблем.

Сорату и Рюноске поставили в пару и велели в данное время убирать крышу, но, к сожалению, Рюноске нигде не было видно. Наверное, занимался обновлением Горничной.

Кстати, Нанами с Масиро приписали к комнатам, которые использовал исполнительный комитет фестиваля, а Мисаки и Дзина — ко двору.

Вздыхая, Сората выкинул прилетевший откуда-то лист в совок. При грубом осмотре на крыше уже не осталось заметного мусора.

Для уборки сойдёт.

Приватизировав незанятую скамейку, Сората лёг на спину.

— Правда хорошая погода...

Глазам открылось широкое голубое небо. Казалось, оно могло засосать в свои дали.

Прогоняя наваждение, Сората медленно прикрыл глаза.

Когда он не спеша вздохнул, разговоры парочек сразу перестали его волновать. Ушей теперь достигали одни лишь звуки неба.

А через некоторое время послышался человеческий голос где-то вдали. И не один и не два. Шумела целая толпа, несущаяся подобно цунами. Но Сората тут же понял, что отнюдь не уши уловили шум — тот раздавался у парня в голове.

Тело помнило эмоции трёхсот людей в день показа Няборона. Каждый раз, когда Сората вспоминал радостные крики и хлопки в ладоши, у него по спине пробегали приятные мурашки.

Впервые он испытал такое волнение. Триста зрителей наслаждались тем, что создал лично он. Они признали его, а значит одобрили его работу. Значит, не зря он лишал себя сна и теперь поверил в себя.

Так как узнал, что способен порадовать кого-то другого.

Результат превзошёл даже самые смелые его ожидания.

— Было… правда классно.

Хотелось испытать это ещё раз… нет, ещё много-много раз.

Потому сразу после завершения фестиваля Сората посвятил себя подготовке заявки для «Давайте сделаем игру».

Всё потому, что во время фестиваля ему довелось поговорить с разработчиком игр Фудзиварой Кадзуки. Шокирующий совет Кадзуки думать над заявками каждый день как вдохновил, так и заставил приуныть, но Сората почувствовал, что, если действовать более безбашенно, это пойдёт ему на пользу.

Сразу после фестиваля сосредоточившись на проекте, парень закончил заявку через три дня. Другие оценили идею, и Сората хотел верить, что у него получилось придумать что-то действительно хорошее. Как и хотелось верить в высокое качество материала. А дополнив проект рисунками Масиро, парень испытал необычную гордость за свою работу. Можно сказать, он полностью поверил в свои силы. Потому сразу отправил заявку.

И вот после отправки прошла неделя — вчера пришёл результат.

Сората вытащил из кармана формы конверт, содержимое которого уже проверил.

Провал. Не пройден отбор. Отказано.

Уже в третий раз. Лишь первый проект смог дойти до стадии презентации, но с тех пор приходилось топтаться на месте.

Сората не мог поверить, что работа, в качестве которой он не сомневался, потерпит крах.

Всё-таки где-то что-то недоглядел. Сколько бы парень ни смотрел на деловитый текст, найти там указания на свой промах так и не мог.

— Эх...

Так он никогда не сможет услышать, что Масиро сказала в тот день. Ведь он не собирался отступать от собственных правил.

Оставалось только вздыхать.

Хоть и получилось развеселить на фестивале зрителей «Галактическим котом Нябороном», сейчас дело никак не доходило до прослушивания. Где же закралась ошибка?

— Как трудно жить...

— На носу холода, на крышу ходят одни парочки. Если будешь размышлять о жизни тут, захочется наложить на себя руки. Давай завязывай.

Когда Сората открыл глаза, рядом оказался Дзин.

— Ты тоже один?

— Мне можно. Потому что моя цель — ты.

Отвешивая шутку, Дзин сел рядом на скамейку, вытащил из бумажного пакета покупной бутерброд с котлетой и впился в него зубами.

— Сегодня тебе не Мисаки-сэмпай обед готовила?

— Я от неё бегаю. В последнее время она слишком настырная.

— ...

Сорате, знавшему причину, пришлось держать язык за зубами.

— А почему ты такой унылый? Перегорел на фестивале?

— Вовсе нет. Вот почему.

Приподнявшись, Сората вытянул руку и подал Дзину письмо с результатами отбора на прослушивание. Тот принял конверт, но вернул обратно, не глядя внутрь. Вместо этого набил щёки котлетой.

— Да уж, печально, не судьба в этот раз, да?

— И в этот раз тоже.

— Паршиво тебе, наверное, ты ведь верил в себя.

— Мне казалось, теперь-то всё получится...

— Думаешь, остальные игры хуже?

— Не сказал бы, но… мне думалось, что всё в порядке.

— Хмм… — прозвучал равнодушный ответ. Глядя в никуда, Дзин отпил кофе с молоком из тетрапака.

— Может, я что-то не так понял после Няборона.

— Ну.

— Думаю, я много о себе возомнил, когда стольким людям понравилась моя работа.

— А я думаю, Няборон вышел самое то.

Сората тоже так думал.

— Вот только не я один сделал его крутым.

— И чего ты такой пессимист.

— Я просто хочу разобраться.

— Понятно. И как, разобрался?

— Мисаки-сэмпай… классная.

Боевая сцена произвела намного более мощное впечатление, чем Сората мог ожидать. Потрясающие изображения, которым придали эффект движения, цветовые эффекты и работа с камерой… везде поработали на славу, нигде не пошли на компромисс.

— Она постоянно твердила, с тех пор как весной к нам приехала Масиро-тян. Хотела что-нибудь сделать от Сакурасо. А когда летом заселилась Аояма, она замотивировалась ещё больше.

— Знаю, что и Сиина… тоже классная.

— Эта парочка особенная. Не парься.

— Без Акасаки не получилось бы настолько выверить баланс и довести дело до конца.

— Тогда они трое особенные.

— Конечно, ты и Аояма тоже помогли...

— То есть хочешь сказать «и без меня бы справились»?

— Не до такой степени… но, может, и так. По крайней мере, вместо меня мог бы оказаться любой другой, и результат не изменился бы.

— Не так уж много того, что можем сделать только мы. Не такие уж мы и особенные.

Вероятно, Дзин был прав. Вот только всё равно не хотелось отказываться о чувства гордости за то, что «всё получалось именно благодаря ему». И Сората не знал, как выкинуть из головы эти мысли. Он невольно думал о том, что хочет стать единственным в своём роде. Неужели желать подобное — неправильно?

— Ну, хоть мы это и понимаем, всё равно хотим считать себя особенными. Я не исключение.

Закончив говорить, Дзин допил кофе с молоком и сжал тетрапак.

— Я ведь ошибся, приняв радостные крики и хлопки в ладоши только своей наградой...

Потому-то он и поверил в себя. И почувствовал, что вот теперь-то его игровой проект пробьётся на презентацию.

— Навоображал себе всякого, а потом пришло извещение о провале, и реальность ударила прямо в лицо?

— Не надо говорить это в лоб.

— У меня… похожий случай.

Дзин словно предался воспоминаниям и залился презрительным смехом.

— Когда мы с Мисаки впервые сделали аниме, и я принял похвалу на свой счёт, мне потом было паршиво.

— Дзин-сан.

— Я только и мог что ставить Мисаки палки в колёса.

— ...

— Но правда в том, что благодаря этой непонятке я загорелся энтузиазмом. Ведь если бы я не познал то приятное ощущение, не задумался бы о карьере сценариста. Захотелось в следующий раз испытать то же самое, полагаясь только на свои силы.

— Я тоже.

— Наверное, потому ты и отправляешь заявки?

— Так-то да, но без особых подвижек. Совсем не понимаю, нормально у меня выходит или нет и что вообще делать… Когда думаю об этом, теряюсь в догадках.

— Стало быть, тупик.

— Ага.

— А тем временем Масиро несётся вперёд на всех парусах.

— За-зачем ты подключил Сиину?

— Ты должен знать.

— ...

— В этом месяце, так ведь? У неё стартовала сериализация.

Сората прикрыл глаза.

Завтра, 20 ноября, выходит журнал, где появится манга Масиро. История в ней концентрировалась на шести студентах университета искусств, живущих в общежитии. Прообразом послужило Сакурасо. И Сората дал Масиро обещание, что они вместе пойдут за журналом в день его выхода.

— После того как я создал несколько аниме с Мисаки, кое-что понял.

Сдержав зевок, Дзин развалился на скамейке, как недавно Сората.

— Кто-то говорит, что неудачи — основа успеха, но это враньё.

— А?

— Неудачи разве что научат избегать точно такие же неудачи, но это не значит, что научишься добиваться успеха.

— Это...

Вполне возможно. Но если да, как тогда людям идти к успеху?

— Успеху можно научиться только из успеха, Сората.

— И как такое провернуть?

— Всего-то нужно добиться успеха.

— Противоречие какое-то.

— Победивший продолжает побеждать. В общем, как-то так.

— Выходит, придётся терпеть череду неудач и понемногу продвигаться вперёд до тех пор, пока не добьёшься успеха?

Слишком жестоко звучало.

— Если не забывать собственные неудачи и попытаться анализировать их причины, это может стать полезным опытом.

Сората уже знал, что процесс этот не из лёгких. И не горел желанием копаться в проекте, который не прошёл отбор.

Нужно было перепроверить. Из слов Рюноске, произнесённых во время собрания по Няборону, парень прекрасно понял, как важно оборачиваться назад. Каждую возникшую проблему требовалось разбирать по косточкам и тщательно обговаривать всей командой… В итоге план по улучшению получался обоснованным.

Например, ошибки в костюме персонажа. В одном флешбеке шла зима, но Нэкоко у Масиро почему-то носила стильную одежду, навевающую мысли о ранней весне. А поскольку они заметили промах, когда уже всё раскрасили, пришлось полностью переделывать всю сцену. Бывало и такое, что путали день и ночь.

Касаемо несостыковок:

— Раз так, надо теперь соотносить пункты «Одежда» и «Время». Наверное, заодно и «Место» обозначим, — предложил Дзин.

— Ещё я думаю, если автор идеи будет лично обговаривать её с исполнителем, то они лучше поймут друг друга, — добавила Нанами.

«И приступать к выполнению нужно только после того, как будут согласованы все три пункта», — заключил Рюноске.

Аналогично обговаривалась каждая проблема, возникавшая при работе над Нябороном. И отчёты собраний становились всё толще и толще.

«В следующий раз, перед началом любой работы, первым делом проверим записи о прошлом собрании. Только так мы с высокой вероятностью не допустим повторения похожих ошибок», — подвёл итог долгому собранию Рюноске. Благодаря ему Сората отчётливо уяснил важность самокритики.

— Оглядка на ошибки в прошлом может помочь в подготовке к будущему...

— Схватываешь на лету, Кохай-кун!

Вот только в собственном индивидуальном проекте аналогичный подход вызывал нехилые сложности. Всю работу приходилось делать самому, потому-то объективность и рядом не валялась. Сората не мог просто так взять и назвать сильные и слабые стороны личного проекта. Не способный сделать какой-то удобоваримый вывод, парень в итоге погрузился в депрессию от той мысли, что обделён талантом.

— Ну, Сората?

Только что говоривший лёгким тоном Дзин резко посерьёзнел.

— Че-чего ещё? — тихо ответил Сората вопросом на вопрос.

— Почему вокруг флиртуют парочки, а мы, единственные парни, треплемся не пойми о чём?

— А тебе не всё равно, Дзин-сан? У тебя целых шесть девушек! На каждую ночь хватит! Ты познал мир взрослых, о котором я даже не догадываюсь!

— А ты бы не выдохся от шести девушек?

— А ты остановись на одной!

— Невозможно.

— Спрошу на всякий случай. Почему?

— Любовь спасёт мир, Сората.

— Всё, хватит. Глупо было спрашивать.

— Ты, походу, всё не так понял.

— Нет, не думаю, что я в чём-то могу неправильно понять тебя. Ты враг и девушкам, и парням!

— Знаешь, если у тебя есть девушка, это не гарантирует ежедневный секс.

— П-правда, что ли?

— Сората, тебе бы побыстрее завести девушку. До Рождества месяц.

— И правда...

Оказывается, уже пришла зима.

На прошлое Рождество Мисаки неплохо его погоняла, заставив посадить во дворе Сакурасо здоровенную ель. Затем позвали соседских детей, Мисаки оделась Санта-Клаусом, а Сорате пришлось напялить костюм оленя. И вот опять настало то самое время, но Сората предчувствовал, что в этом году всё будет несколько отличаться от предыдущего.

Он знал, что Мисаки хотела провести время наедине с Дзином.

А чем тогда заниматься остальным в Сакурасо?

Когда он задался этим вопросом, через приоткрытую дверь на крышу высунулись знакомые лица — Масиро и Нанами. Встретившись взглядами с Дзином и Соратой, девушки пошли к ним.

— Что?

— Масиро пришла к тебе в класс, потому я привела её сюда.

А Масиро замерла на месте, уставившись на Сорату.

— Сиина? Что-то хочешь?

— Ничего.

— Чё?

— А?

Голоса Сораты и Нанами наложились друг на друга.

— Ты же пришла по какой-то нужде?

— Никакой нужды.

— Нет, я тебя не понимаю.

Не обращая ни малейшего внимания на кислую мину Сораты, Масиро молча села рядом с ним плечом к плечу и принялась есть своё бэнто. К слову, обед готовил Сората, проснувшись полседьмого.

— Пришла проверить, помню ли я про обещание на завтра?

— Обещание?

Судя по её лицу, Масиро ничего не понимала.

— Журнал ведь выходит.

— А… ну да.

— В смысле «а… ну да»? Неужели забыла?

— Я помню.

— Не ври!

Без нужды пришла искать Сорату, забыв, что скоро наконец-то выходит первый журнал с её мангой — сегодня Масиро вела себя ещё более странно, чем обычно.

— Аояма.... что происходит?

— Меня не спрашивай.

Надувшаяся Нанами уселась на скамейку напротив и тоже приступила к еде.

Сората стал понимать ещё меньше.

И тут дверь на крышу со скрипом распахнули. Взгляды собравшихся на крыше парочек и компании Сораты устремились на пришельца, широко известного в Суйко… на Мисаки.

— Кохай-кун обнаружен!

Мисаки даже не потребовалось зыркать по сторонам, Сорату она заметила сразу и сосредоточилась на нём. Раскачивая юбкой и здоровенной грудью, она помчалась на него.

А потом, забыв про Сорату, сунула бэнто Дзину, спящему на лавке.

— Вот, Дзин, сегодняшнее бэнто!

— ...

— Ась?..

Дзин никак не отреагировал и продолжил сонно посапывать.

— Что же делать, Кохай-кун?!

— Ну, можешь поднять его.

— Раз в жизни такой шанс!

— Я не понимаю тебя.

Нанами с палочками в руках от слов Мисаки наклонила голову набок.

Но Мисаки точно уж не стала бы отвечать на вопросы Сораты и Нанами. С более напряжённым, чем обычно, лицом она пристально вгляделась в лицо спящего Дзина и, словно намереваясь закрыть его своим телом, приблизилась к его губам.

Прядь волос упала вниз, и Мисаки эротично отодвинула её рукой.

Когда между их губами оставался миллиметр, Дзин распахнул глаза и грубо отпихнул лицо Мисаки, поднимаясь с лавки.

— Ты чего, решила атаковать посреди бела дня?

— Не могу дождаться ночи!

— Дождёшься, и что дальше? Я нутром почуял опасность, потому сегодня проведаю Судзуне-сан.

Судзуне-сан определённо была королевой гонок. Где же они умудрились познакомиться? Сорате за всю жизнь не доводилось ни разу с такими особами контактировать.

— Вот, Дзин. Сегодняшнее бэнто.

— Пасиб.

Будто вовсе позабыв о недавней попытке поцелуя, Дзин непринуждённо принял коробочку с обедом. Мисаки тоже словно не услышала про Судзуне. Сората, глядевший на сладкую парочку, нервничал даже больше них. То же самое касалось и Нанами, которая при взгляде на Дзина и Мисаки оторопела и остановила палочки.

— Кстати, Дзин-сан, ты недавно...

«Съел бутерброд с котлетой?» — хотел спросить парень.

— А, точно. Сората грузится из-за результатов прослушивания, так что давайте утешьте его, Масиро-тян, Аояма-сан.

Но его прервал Сората:

— Эй, ты что несёшь?!

Его протест вряд ли подействовал бы на Дзина.

— Сората.

Когда он повернулся на голос, ему под нос подсунули палочками зелёную штуку, похожую на искусственную траву.

— Я даю тебе это, взбодрись.

— Как же, взбодрюсь! Точнее, как же, съем! И вообще, тебе готовил бэнто я!

Перед уборкой крыши Сората уже съел бэнто с точно таким же составом, потому предложение Масиро заинтересовало его несильно.

— Канда-кун, будешь?

Нанами поднесла ко рту парня кусочек курицы на зубной палочке.

— А, нет...

Вдруг со стороны они будут казаться парочкой, если он сейчас поест её еду? Пока Сората колебался, Масиро наклонилась вперёд и вгрызлась в курицу.

— А, Масиро!

Быстро отступив и не изменившись в лице, та прожевала мясо и звучно проглотила.

— Нанами, вкусно.

— С-спасибо… хотя нет! Я же для Канды-куна...

— Что для Сораты, то и для меня.

— А вот и нет!

Сорате пришлось спешно отреагировать на немыслимое заявление Масиро.

— Я принадлежу Сорате?

— Тем более нет!

— Сората-кун балда… — запротестовала Нанами, почему-то надув губы.

— Дела пошли вообще не в ту степь, давайте уже завязывать!

— Нет~ Мне нравится так.

Решив, что его это не касается, Дзин настроился на свою волну.

Как раз тогда он открыл коробочку с обедом, полученную от Мисаки.

А там поверх риса красовалось филе лосося в форме сердца, а в его центре из куриного жареного фарша умело сложили слово «Люблю».

От столь прямого признания Сората выплюнул чай из бутылки, а Нанами подавилась рисом.

— Как подло, — спокойно отметил Дзин. Сората направил на него глубокомысленный взгляд, но Дзин совершенно равнодушно закинул в рот палочками рис и гарнир и физически проглотил чувства Мисаки.

— Сората, если будешь на меня глазеть, я и влюбиться могу.

— Не говори глупостей.

— Молодёжь в наши дни совершенно не уважает старших.

Масиро не отводила глаз от бэнто Дзина.

— Что такое, Масиро-тян? Хочешь гарнир слопать?

Она замотала головой. Но не отвела взгляд. Держа палочки во рту, она словно о чём-то задумалась. Хотя, может, просто зависла.

Доев бэнто, Дзин закрыл его крышкой и упаковал обратно.

Мисаки глядела на него так, словно чего-то ожидала. Наверняка заметивший это Дзин совершенно не подал виду.

От странного напряжения между ними Сората ещё больше занервничал.

— Сората, если хочешь в туалет, пошли.

— Не хочу!

— Аояма-сан, терпеть плохо.

— Я-я тоже не хочу!

— Циститом заболеете — поздно будет. — Дзин первым встал со скамейки.

А потом заявил, что уходит, и покинул крышу.

Прогудел звонок, уведомляющий о последних пяти минутах дневного перерыва.

— А, звонок. Масирон, пошли тоже!

— Хорошо.

Подстёгнутая Мисаки Масиро встала со скамьи.

— Ты знаешь, Кохай-кун? Сегодня днём у всего потока искусств тренировочное соревнование по рисованию!

— Нет, не знаю.

— Я не проиграю Масирон!

— Не проиграю Мисаки.

Две девушки потопали на послеобеденные уроки, излучая странную боевую ауру. Чуть припозднившись, Сората собрал коробочку для бэнто и вместе с Нанами вернулся в здание школы.

Пока они спускались по лестнице, он обратился к девушке:

— И всё-таки, зачем приходила Сиина?

— Кто знает.

Нанами отчего-то вела себя холодно и всегда смотрела вперёд.

— Как-то ты не в настроении, Аояма.

— Да ничего...

— Тогда ладно.

— Ага...

— Сиина в последнее время не странная?

То, что Масиро без видимой причины пришла проведать его, Сората худо-бедно мог понять, но как она могла позабыть о дне выпуска журнала с её мангой? На её месте он бы только и думал что о назначенной дате, чтобы потом её отпраздновать.

— Ты не поймёшь, Канда-кун.

— А? А ты понимаешь, Аояма?

— Понимаю, но тебе не расскажу.

— Когда ты говоришь так жестоко, я тебя не узнаю.

— Я не такая уж и мягкая.

Стараясь обогнать Сорату, Нанами набрала скорость и стремительно вернулась в класс.

Сората взволнованно погнался за ней.

— Э-эй, Аояма! Подожди!

— Нет.

— Временами ты какая-то суровая со мной.

— Ничего не знаю.

Нанами недовольно надула щёки.

— Вот как сейчас.

Хоть он и указал ей, она лишь угрожающе зыркнула на него, ничего не соизволив ответить.

Часть 2

В последнее воскресенье ноября Сората с самого утра корпел над новым проектом.

Парень стал еженедельно отправлять заявки лишь в нынешнем месяце, потому посылал пока что четвёртую. Позади было уже три заявки. На две из них пришли уведомления об отказе, а по одной ещё ожидался ответ.

Добив текст, Сората решил передохнуть, встал из-за стола и плюхнулся на кровать. Дремлющая кошка завизжала в знак протеста. Парень поднял её и узнал полосатую Цубасу. Она снова мяукнула, и когда её отпустили, продолжила дремать уже на животе Сораты.

От кошки исходило приятное тепло. И как только парень отдался во власть приятных ощущений, дверь без стука открыли.

— Сората.

Благодаря этому его сонливость отправилась погулять. Чтобы не будить Цубасу, Сората аккуратно переложил её с живота на край кровати и поднялся сам.

— Слушай, Сиина.

— Что?

— А что, если бы я трусы переодевал?!

— Постучусь.

— Поздно!

— Необязательно.

— О-о-о, расскажи-ка подробнее.

— Нехорошо так резко спрашивать.

— Неужто ты научилась грамотно отвечать?

— Необязательно.

— Хватит! Ну, так что?

— Готово.

Масиро показала Сорате лист А4, который прятала за спиной.

Там оказался набросок для его нынешнего проекта — два фрейма, изображающие планировку игрового экрана и общую суть игры. Парень во время завтрака попросил нарисовать их, но Масиро уже закончила.

Сората тогда выразил мысль в довольно грубом наброске… а в итоге получил великолепные изображения, не идущие ни в какое сравнение с его мазнёй.

— Как тебе?

— Превосходно… Спасибо.

— Угу.

Сората принял от Масиро листок и сразу отсканировал его. Потом вставил изображения в проект и этим довёл дело до конца.

— Кстати, Сиина, а как же манускрипт? Ты же говорила, декабрьский номер выходит уже завтра утром.

— Всё нормально.

— Ну, раз это ты, то и беспокоиться не о чем. Но помогай мне, только если у тебя правда есть лишнее время, ладно? Манускрипт важнее.

— Будешь просить Мисаки?

— Не настолько оно срочно, могу и подождать.

— Угу. Хорошо.

— Угусь.

— ...

Похоже, у девушки остались ещё какие-то дела. Масиро молчала и не собиралась уходить из комнаты Сораты.

— Сиина?

— Это.

— Есть захотела?

— Обещай, что не разозлишься.

— Невозможно.

— Почему?

— Когда ты так говоришь, сразу ясно — хочешь выдать что-то несусветное.

— А сейчас обычное.

— Тогда не надо странных вступлений!

Масиро отвела взгляд чуть в сторону. А потом словно набралась решимости, посмотрела прямо в глаза Сорате и заявила:

— Хочу приготовить бэнто.

Хоть слова и были знакомыми, парень не понял их значение и молча похлопал глазами.

— Что ты сейчас сказала?

— Хочу поесть бэнто.

— Ты другое говорила!

— Хочу приготовить бэнто.

Вряд ли Сорате показалось или послышалось, и вряд ли у него поехала крыша. Масиро точно сказала именно это.

«Хочу приготовить бэнто».

— Слушай, Сиина. Я тебе скажу кое-что очень важное.

— Что?

— Откажись.

Сората медленно и внятно произнёс фразу по буквам.

— Почему?

— Потому что в противном случае настанет конец света!

— Значит, хочу приготовить бэнто, даже если мир разрушится.

— Не надо мне такой решимости!

— Ничего не поделать.

— Почему?! Это типа тема для манги? Так сильно надо?

Если да, то её уже не отговорить. Сорате придётся возложить себя на жертвенный алтарь во имя человечества. От одной мысли об этом парень весь затрясся...

— К манге не относится.

— Тогда к чему?! Почему ты пытаешься устроить мне новое испытание?!

— ...

— Почему молчишь?

— Короче, хочу приготовить бэнто.

— Тебе не понравилось моё? Намекаешь, чтобы я лучше готовил? Если да, то так и говори! Учусь-то я у Дзина-сана!

— И не это.

— Тогда что?!

— ...

— И почему опять молчишь?!

— Бэнто...

— Сиина, так, слушай внимательно. Человечество таит невероятные возможности. Когда-нибудь наступит время, и мы будем отправлять пилотируемые экспедиции на Марс. Но есть и то, что нам не под силу. У людей нет крыльев. Прими это как должное. Мы ведь уже старшеклассники.

Когда Сората пылко попытался образумить девушку, мимо его комнаты по коридору прошёл стильно одетый Дзин. Неужели опять собрался где-то кутить?

— Звучит интересно, почему бы тебе её не научить? — легкомысленно вбросил он.

— Скрывай хотя бы, что тебе это интересно!

— Масиро-тян, ты так здорово рисуешь, наверное, пальчики у тебя умелые? Вдруг отлично подойдут для готовки?

— Ты серьёзно?

— Я невзначай проверяю, купишься ты или нет.

— Тогда, Дзин-сан, обучи её готовке!

— Держа за руки, бёдра и талию?

— Телесные контакты запрещены!

— Если ты так сильно хочешь кого-то монополизировать, тебя невзлюбят. Ну, неважно, я иду к Руми-сан.

— Ладно, Сората, пошли.

Масиро схватила парня за руку и потащила из комнаты.

— Эй, дура, не тяни меня!

Сората с заплетающимися ногами безвольно поплёлся за Масиро, которая привела его на кухню.

Идущий позади Дзин с ухмылкой пялился на Сорату.

— Дзин-сан, свидание! Давай быстрее иди!

— М? До нашей встречи ещё есть время, — заявил Дзин, полный энергии, снял с кухонного шкафчика фартук и проворно надел его на Масиро.

— Вот так пойдёт.

Фартук занял надлежащее ему место, с завязанными за спиной тесёмками. Но что за странное чувство? Розовый фартук почему-то ей не шёл. Нет, сам по себе он выглядел мило, но возникло неприятное ощущение, словно от просмотра неудачной картины.

— Ну как, Сората?

— Снимай.

— О-о-о, ты на удивление смелый.

— Не в том смысле! Я про то, что Сиина и готовка — опасное сочетание!

— Я готова попробовать.

— Мне от твоей готовности не по себе! Страшно представить последствия!

И тогда со второго этажа спустилась Нанами.

— Ну и чего шумите?

Наверное, она собиралась в спецшколу. На плече у неё висела большая сумка со сменной одеждой.

— Не даю Сиине разрушить мир.

— Чего?

— Именно, Аояма-сан, — прервал её своим приветствием Дзин.

— Что такое? — немного настороженно переспросила Нанами.

— Вот билеты на спектакль, если хочешь, сходи с кем-нибудь.

Дзин достал две бумажки и вручил девушке.

— О, знаменитость. Слышала, билеты не достать...

— Типа того. Мне дала Руми-сан, вот только обстоятельства не позволяют. И с кем-то другим идти как-то не то. Тебе лучше отдам.

— Правда можно?

— Ага. Оно будет в следующем месяце, успевай позвать кого.

— Дата представления… 24-е?!

Глядя на билеты, Нанами пробурчала: «Сочельник?». Затем подняла лицо и встретилась глазами с Соратой, но моментально посмотрела в сторону.

— В-в общем, большое спасибо. У меня спецшкола, так что...

Немного всполошившись, Нанами ушла с кухни. Сората, Дзин и Масиро проводили её взглядом.

— Такая простая~

Дзин всего лишь честно высказал свои мысли, но Сората не понял их смысл, да и не было времени на размышления. На него свалилась миссия как-то утихомирить Масиро, которая вознамерилась приготовить бэнто.

— Сората.

— Да, что?

— Я.

— О?

— Готовка.

— Что за ломаный язык у тебя?! Точнее, ты серьёзно?!

Масиро пристально поглядела на него. От ясных глаз, сосредоточенных на нём, у Сораты, как и ожидалось, подскочил пульс. Казалось, парень проиграет, отведя взгляд, потому изо всех сил терпел.

— Абсолютно серьёзно.

— Пожалуйста, кто-нибудь… скажите, что это сон.

— Для себя нужно всё делать самому.

— Кто-кто, а ты такое заявлять точно не можешь!

— Про это ничего не знаю.

— Ай, да неужели.

Оставалось только сдаться.

— Ну так что с манускриптом? Мы с Нябороном повозились, ты не выбилась из графика? К тому же… ну, в последнее время...

— В последнее время что?

— Нет… ничего...

Сорате казалось, что теперь у Масиро недоставало времени на мангу, нежели раньше. Поначалу он думал, что виной тому работа над Нябороном, но после завершения школьного фестиваля не заметил каких-то улучшений в ритме девушки. Напротив, бывало такое, что она сидела совершенно без дела и вроде как о чём-то размышляла.

Раньше, когда было время… нет, даже когда его не было, Масиро рисовала мангу, но теперь Сората ни разу не видел, чтобы её рука создавала манускрипты.

Все повседневные дела она сваливала на Сорату, чтобы заниматься только мангой. Именно такой он знал Сиину Масиро, но, казалось, что-то в ней переменилось.

В период летних каникул Масиро совершенно точно не заявила бы, что хочет приготовить бэнто. Потому Сората не знал, как относиться к её неожиданному заявлению.

Сейчас она выглядела более нормальной, и если думать с прикидкой на будущее, то её увлечение готовкой стоило поощрять. Ведь за Масиро не будет вечно кто-то присматривать. Как и не будет она вечно жить в Сакурасо. Само собой, она распрощается и с Соратой, когда они окончат школу.

— Сората?

Когда он вернулся из раздумий, лицо Масиро оказалось прямо перед ним. Да так близко, что он почувствовал тепло её тела.

— Эй, не надо так близко!

Лихорадочно отступив назад, Сората глубоко вздохнул и наконец решился. Если Масиро так уж хочет готовить, то он её научит.

— Тогда для начала помой руки.

Послушавшись Сорату, Масиро открыла кухонный кран и принялась аккуратно мыть руки. Намылила обе ладони. А когда заметила на себе взгляд парня, остановилась и повернулась к нему.

— Что?

— Мой хорошо.

— Угу.

И снова Масиро с головой ушла в мытьё рук и стала походить на енота, моющего фрукты.

Сората открыл холодильник и проверил продукты. Хотелось бы чего-то несложного. На глаза попались залежавшиеся яйца и кусочки ставриды.

— Как насчёт омлета и жареной ставриды? — самовольно определился с меню Дзин, заглянувший из-за спины Сораты в холодильник.

Но его вариант оказался несложным, потому вполне годился.

— Ещё можно скомпоновать салат.

Следуя совету Дзина, Сората достал из холодильника латук, огурцы и помидорки. Целью стало бэнто с низким уровнем сложности и потенциальной опасности.

— Руки помыла.

Масиро показала обе руки, блестящие от воды. Когда бы Сората ни смотрел на её тонкие белые пальцы, ему казалось, что их можно по неосторожности сломать.

— Не хотел бы заставлять тебя готовить тамагояки, но раз такое дело, давай.

— Готовим тамагояки.

— Можно не повторять!

— Готовим тамагояки.

Похоже, боевого настроя Масиро хватало, что, впрочем, только добавляло проблем.

— Так, разбиваем яйца. Смотри внимательно. Легонько бьём яйцо о край миски, чтобы пошла трещина. Потом двумя руками разделяем на две части.

Выступая примером, парень показал, как разбивать яйцо. В металлическую миску плюхнулось сырое содержимое скорлупы. Дзин умел разбивать их одной рукой, но Сората не обладал столь продвинутой техникой, и если вдруг показать её Масиро, жертвой падёт бесчисленное количество яиц, раздавленных в руках.

— В общем, не уверен, что у тебя получится, но давай пробовать.

С неподдающимся прочтению лицом Масиро схватила одно яйцо. Она просто держала его в руке, но парень уже успел перепугаться: не уронит ли.

— Сората.

— Ещё раз показать?

— А кухонный нож?

— Он тебе для яиц не нужен!

— Хочу использовать нож.

— Пока не поднимешь уровень, я тебе нож не дам!

— Готовка — это всегда ножи.

— Не говори про готовку как про любовь! Да и не готовила ты никогда! — проорал Сората, и над головой раздался шум, словно сверху буянило крупное животное. Это нечто тут же спустилось по лестнице и залетело на кухню — само собой, загадочным существом была Мисаки.

— Веселишься, Кохай-кун, да?!

Увидев её фигуру, Сората удручённо вякнул в ответ:

— Нет, куда мне до Мисаки-сэмпай...

Пускай до сезона, когда весёлый мужичок раздаёт всем подарки, оставался ещё месяц, это не помешало Мисаки вырядиться Санта-Клаусом. Голые ноги под миниюбкой приковывали к себе взгляд.

— О~, Масирон, миленький фартучек!

Крича «о да», Мисаки возбуждённо выставила вверх большой палец.

— Ага.

— Не отрицаешь, да?

«Он в самом деле миленький, но…» — только подумал Сората, как Мисаки резко прокричала:

— Всё готово!

А потом, не обращая внимания на ошарашенного парня, продолжила:

— Стартую с «Масирон», отвечаю «Жизнь муравьиного льва».

— Дзин-сан… чего она теперь?

— Наверное, шарада.

— И о чём?

— Понятия не имею.

Должно быть, Дзин уже привык, поскольку выходка Мисаки его не волновала.

— Итак, Кохай-кун! Прошу ответ! Отвечай так, чтобы «они оба катили»!

— Если оба варианта окажутся ерундой, я разозлюсь.

— О-о-о, неплохо, Кохай-кун! Тогда следующей темой будет «ерунда»! Да~, готово! Начинаю с «Ерунды», отвечаю «Дракон». Итак, оба варианта катят! Отвечай! Ба-бах!

— Под драконом ты подразумеваешь Акасаку, да? Тогда оба будут «одинокими».

— Кохай-кун, ты действительно вырос. Мне больше нечему тебя учить! Отныне можешь величать себя представителем Сакурасо!

— Желанием не горю! И с каких пор наш представитель — ты, Мисаки-сэмпай?

— Ась? Ты не знаешь? Пока что функцию представителя исполняет Мисаки.

Сората удивился одному тому, что у них существовала такая должность.

— А почему не Дзин-сэмпай?

— Потому что я 70% времени ночую где-то ещё.

— Думается мне, ты в Сакурасо отдыхаешь от разгула.

— Ладно, увидимся.

Не особо беспокоясь о других, Мисаки намылилась уйти с кухни. Да ещё и в костюме Санты.

— Ты куда собралась? — как бы невзначай бросил ей вдогонку Дзин.

— В горсовет!

Ограничившись лишь одной фразой, Мисаки пулей вылетела наружу. Судя по всему, двери она за собой не закрыла, и внутрь задул холодный ветер.

— Зачем в горсовет?..

— Может, на заседание Санта-Клаусов. Ладно, я тоже пойду.

Дзин, восседавший на круглом столе, тоже устремился на улицу, чтобы последовать за Мисаки. Раздался скрип закрывающихся дверей. Обычное дело, но Сората вздохнул с облегчением.

На кухне, где остались только он да Масиро, в миг стало тихо.

Масиро ткнула парня в локоть.

— Нож.

— Что за помешательство на ножах...

— Настолько сильное, что спать по ночам не могу.

— А, да-да, я понял. Бери себе нож.

Даже Масиро смогла бы нарезать огурцы. Нет, скорее уж, Сорате хотелось так думать...

Он приготовил доску и вытащил два ножа. По диагонали разрезал огурец.

— Резать как Сората?

— Не хотелось бы заставлять тебя это делать… Ладно, для начала возьми нож...

Масиро ухватила нож. Вот только странно она его держала.

— Почему обратным хватом?

— Неправильно?

— Так только на людей нападать! Эй, не направляй на меня!

— Мне так привычнее.

— Ты что готовить собралась?!

— Давай тебя?

— Не пугай так! Короче, всё-таки нет! Тебе нельзя готовить! Слишком опасно! Стоп нож!

— Я тебя не прощу.

И опять Масиро направила остриё на Сорату.

— Не угрожай мне!

— Не угрожаю.

— Если так, то бери нож нормально!

Скривив сомкнутые губы, Масиро всё же поменяла хватку на ручке. Наконец-то они дошли до линии старта.

— Вот, держи огурец свободной рукой… но никогда не режь руку.

— Хорошо.

— Рука, которой не держишь нож, должна быть как кошачья лапка. Вот, вот так.

Он показал Масиро, как слегка сжимает руку.

— Кошачья лапка.

Белые, тонкие пальчики Масиро прижали огурец. Медленно опустила нож и резанула огурец. Выглядело это немного пугающе. Даже не хотелось смотреть. Соратой завладело желание закричать и тут же всё остановить.

Раз кусок, два кусок — Масиро мелко нарезала огурец. Её лицо оставалось серьёзным, но при этом ещё и немного радостным.

Она поднесла ко рту Сораты нарезанный огурец.

— Сразу есть?

— Ешь.

— Да-да.

Сората хорошенько прожевал кусочек огурца и проглотил.

И тогда Масиро уставилась на его живот.

— Чего? Научилась смотреть насквозь?

— Желудок захвачен?

— Если бы желудок можно было захватить огурцами, меня бы давно поработили огуречные фермеры!

— Готовка может многое.

— Абсолютный новичок такое говорить не должен!

— ...

Масиро сосредоточенно поглядела на Сорату, потом опять взяла нож и начала с душой нарезать огурец.

— Эй, Сиина.

— ...

Двигалась она хоть и медленно, огурец стабильно распадался на кусочки. И её серьёзный вид очаровал Сорату.

В тот же миг нож и доска, отплясывающие танец, остановились.

— Ай, — раздался голос Масиро.

— Что такое?

Масиро засунула в рот правый указательный палец. Как же она держала нож, если умудрилась порезать палец на руке, которым его держала?

— Дура! Дай поглядеть!

Сората обхватил её правое запястье и потянул к себе. Чуть ниже второй фаланги на пальце виднелся порез. Из раны показалась кровь и заструилась по руке Сораты, которой он сжимал запястье Масиро.

— ...

Масиро поранилась… Одного этого хватило, чтобы у Сораты всё внутри сжалось.

Мгновенно кровь отлила от головы. От пяток стал подниматься ужас. И словно ругая самого себя за оцепенение, Сората выпалил:

— Подожди немного!

С заплетающимися ногами вылетев с кухни, он тут же врезался в Тихиро, которая выходила из комендантской комнаты. Не в силах остановить импульс, Сората повалил её на пол.

— Эй, ты чего домогаешься?

— Сэ-сэнсэй! Беда!

— Ученик завалил учителя — конечно, это беда.

В голосе Тихиро отсутствовал даже намёк на напряжение.

— П-простите.

В замешательстве поднявшись на ноги, Сората поднял и её.

— Сиина порезала палец!

От единственной фразы выражение лица Тихиро изменилось полностью.

— Где Масиро?!

— На кухне.

Не спрашивая деталей, она направилась на кухню. Сората, решив во всём положиться на учителя, поплёлся следом.

Там она осмотрела рану Масиро. Глядя Тихиро в спину, Сората рассказал будто в своё оправдание:

— Когда я учил её готовить, она порезалась ножом...

— Канда.

— Д-да?

— Принеси из комендантской аптечку.

— А может, в больницу?

— Кровоточит не очень сильно, быстрее тащи!

— Хо-хорошо!

Масиро глядела, как ей перебинтовывают палец, словно видела что-то загадочное.

— Вот. Пойдёт.

Встав со стула у кухонного стола, Тихиро закрыла аптечку и со всей силы шлёпнула Сорату по голове.

— Ай! Вы чего?!

— Плачу по долгам.

— Это… простите.

— Сразу извиняешься. Отвратительно.

— Тогда забираю извинения назад!

Тихиро ткнула его в лоб.

— Масиро, не используй правую руку два-три дня.

От совета Тихиро та немного призадумалась.

Если подумать, она говорила о том, что завтра наступает крайний срок сдачи манускриптов для декабрьского номера.

— Ты сможешь мангу-то рисовать?

— Не смогу.

— А манускрипт как? Уже закончила?

Масиро покачала из стороны в сторону головой.

— Осталась обложка.

— Для начала свяжись с редактором. Когда выходит декабрьский номер?

— 20 же?

Когда Сората спросил, девушка кивнула.

— 20… Сегодня 28, так что до крайнего срока ещё есть время. В издательстве работает несколько моих бывших одноклассников, потому даже если отправить материал за неделю до выпуска, они должны всё успеть. Ну, короче, быстрее свяжись с ней. Завтра будет поздно.

— Хорошо.

Масиро встала со стула и пошла на второй этаж. Встревоженный Сората последовал за ней в её комнату. Там он откопал в завалах из распечаток и черновиков мобильник и вручил девушке.

Пролистав телефонную книгу, Масиро неспешно выбрала номер редактора и равнодушно нажала кнопку вызова.

— Аяно. Палец порезала.

— Что-что?!

Хотя Сората уже покидал комнату, голос Аяно ударил ему по ушам. Наверное, потом редакторша успокоилась, потому что больше Сората её голос не слышал.

Разговор длился примерно пять минут, временами Масиро поддакивала, но Сората почти не понял, о чём они вообще говорили.

— Хорошо… Простите, — едва слышно произнесла Масиро и закрыла мобильник.

— И как?

— Сказала: «Ты безответственный».

— Не говори так, будто она это мне!

— Сказала: «Завтра приеду и устрою взбучку, готовься».

— К твоему сведению, она злится на тебя!

— Угу.

Масиро посмотрела на палец, замотанный бинтом, рана под которым, наверное, болела.

— Сиина.

— Что?

— Завязывай с готовкой… Если такое произойдёт опять, будет жуть.

— ...

Раньше она даже пропускала физкультуру, чтобы не поранить пальцы — настолько они были важны. Сейчас же она выступала не как художница, а как мангака, и повреждённый палец во время сериализации в журнале может оказаться критической проблемой. Не хотелось бы, чтобы после всех трудов Масиро споткнулась на финише.

Сората боялся, что она отдалится от него, но при этом в глубине души желал именно того. Потому что его очаровал талант Сиины Масиро, каким Сората не обладал...

— Лучше не надо?

— А?

— Сората не хочет, чтобы я готовила?

— Хватило и одной раны.

— Вот и нет.

— Что вот и нет?

— Я...

— ...

— Я...

— Сиина?

— Я… не понимаю.

— Ты о чём?

— Хватит.

Будто что-то решив, Масиро толкнула Сорату в спину и выпихнула его из комнаты.

— Э-эй!

Перед ним захлопнули дверь, не дав ничего спросить

— Сиина?

— ...

Хоть он и звал, ему не ответили.

— Блин, и что?

Всё-таки Масиро в последнее время вела себя более странно, чем обычно. Сильно волнуясь, Сората тем не менее решил, что ему не оставили выбора, и спустился на первый этаж.

Часть 3

В следующий понедельник объявили расписание финальных экзаменов. Они продлятся пять дней во второй неделе декабря.

По классу разлетелись печальные возгласы, потому что на третий день экзаменов выпали математика и физика.

Посреди всеобщего смятения Сората пробежался глазами по расписанию, думая совершенно о другом.

— Встать… поклониться...

Дежурный по классу выдал распоряжения, не в силах скрыть упадок сил, и приветствие подошло к концу.

Скрипучие парты и стулья оттащили назад, чтобы убраться в классе.

— Эх… опять, что ли, эта пора...

Сората вздохнул, но не из-за предэкзаменационной депрессии, а из-за уверенности в том, что Масиро получит серию из нолей и отправится на переэкзаменовку.

— Счастье ускользнуло, — произнесла Нанами, двигая соседнюю парту.

Сората приволок парту рядом.

— Успокойся. Мои очки счастья с самого начала равны нулю.

Понимая всю бессмысленность своих жалоб, он опять вздохнул.

— Точно. Канда-кун.

— М?

Когда Сората поднял голову, Нанами смотрела на него немного взволнованно. Выглядела она так, словно колебалась, спросить или не спросить.

— Что?

— Ну… это, надо поговорить...

Слова давались ей с трудом. Обычно она говорила яснее ясного.

— Я всегда тебя выслушаю.

— Здесь… немного...

Закончив двигать парту, Нанами посмотрела в сторону коридора, и Сората, всё поняв, вышел из класса.

Они прошли до торгового автомата у лестницы. На удивление, там никого не оказалось.

— Ну и о чём разговор?

— Ну, это...

У повесившей голову Нанами покраснело лицо.

— Да-а?

Теперь и Сората занервничал.

— Мне сложно это сказать, но у меня к тебе просьба.

От странной атмосферы парень сглотнул.

— Это… не мог бы ты пойти за покупками сегодня?

— А?..

— В-в общем, хочу, чтобы ты сходил за покупками. Потом у нас уборка, а если я не пойду на работу сразу после школы, то не успею.

— Это твоя просьба?

— Только это.

— А в классе нельзя было сказать?

— Нельзя.

Нанами недовольно скривилась. Побоявшись, что она его запинает в случае отказа, Сората что-то вякнул в ответ и взял у неё список покупок.

— Я тебе обязательно отплачу. Прости… спасибо.

— Да ладно. Нормально. Я всё равно иду через торговый квартал.

— А, но… Я обязательно отблагодарю. Будь готов.

— Что за дела? Я тебе помог, а ты меня запугиваешь.

— Думала немного поучиться у Мисаки-сэмпай.

— Аояма… прошу, только не становись инопланетянкой! Ты последний мой оплот разума в Сакурасо.

— Что?! Ка-Канда-кун, почему так внезапно… это, сегодня у меня уборка...

С покрасневшими отчего-то ушами Нанами умчалась обратно в класс. Глядя ей в спину, Сората пробурчал:

— Да что с ней такое?

Разойдясь с Нанами, он собрал в классе сумку и пошёл встречать Масиро в классе искусств. Она там осталась одна и уже заканчивала прибирать за собой.

— Сиина, пошли.

— Угу.

Сората позвал Масиро из-за двери и подошёл к девушке.

Там он посмотрел на картину на мольберте и задал незамысловатый вопрос.

— У тебя уже всё с пальцем в порядке?

На порезанный вчера указательный палец прилепили лейкопластырь с рисунком мишки.

— Не болит и не чешется.

— Те, кто подобное заявляет, в конечном итоге проигрывают главным героям.

— Громко лаешь, да не кусаешь.

— Чего?! Да ты за кого меня держишь?!

— ...

— Нет, я понял, так что не надо смотреть на меня своими ясными-преясными очами.

— Почему?

— С-стесняюсь потому что!

— Это какая-то болезнь?

— Не приписывай мне болячки! Короче, пошли! Сегодня ведь к тебе редактор приезжает? Кстати, во сколько?

— Когда закончится школа.

— Тогда нужно живо дуть домой!

— Угу. Поспешим, Сората.

— Это тебе нужно поспешить!

Выведя как всегда рассеянную Масиро из класса искусств, Сората взял путь на обувные шкафчики.

— Пойду за покупками уже после общаги...

Прежде всего требовалось отвести Масиро в Сакурасо.

— Что?

— Говорю сам с собой.

— Я же здесь.

— Это в каком смысле?!

Они спустились на первый этаж и перед шкафчиками налетели на Дзина.

Увидав Сорату и Масиро, он выдал:

— Вы и сегодня вместе, завидую.

Проигнорировав Дзина, Сората велел Масиро переобуваться и сам тоже достал из ячейки обувь.

— Ты так повзрослел, Сората, мне прям одиноко стало, — послышался ехидный голос Дзина из-за шкафчика.

— Поживёшь год в Сакурасо — и хочешь не хочешь, а нервы закалятся.

Сората стал ждать ответа Дзина, но тот ничего не сказал.

Когда Сората убрал сменку и немного подождал, к нему подошла переобувшаяся Масиро. Но Дзин не вышел.

От удивления Сората заглянул за шкафчики для третьегодок.

— Дзин-сан?

Когда назвали его имя, Дзин даже не шелохнулся. Он всё ещё стоял в сменке и разглядывал нечто похожее на письмо из конверта.

— Э-это?!

Дзин убрал письмо обратно в конверт.

— Не-неужели любовное письмо?

— Ну, типа того.

Путаный ответ наводил на определённые мысли, но Сората не думал, что любовные письма действительно суют в шкафчики для обуви. А ведь он верил, что подобные фантазии живут только в книжках.

— Если тебя это так беспокоит, может посмотришь?

— А? Нет, как-то это стрёмно.

— Похоже, Масиро-тян тоже интересно. Да ладно, просто никому не говорите.

Как и сказал Дзин, из-за спины Сораты высунулась Масиро и уставилась на любовное письмо.

— Ну, только если краем глаза.

Сората принял белый конверт с печатью в виде сердца и достал оттуда листок. В следующий миг парень ахнул, и у него отвисла челюсть.

На тонкой бумаге написали полное имя, место проживания, постоянный адрес и имена отца с матерью, да ещё и подкрепили штампом.

В начале бланка, в колонке с указанными именами «Митака Дзин» и «Камигуса Мисаки», отчётливо значилась пометка «регистрация брака».

Похоже, Мисаки именно ради этого вчера ходила в горсовет.

Аккуратно сложив регистрацию брака и убрав её в конверт, Сората вернул его Дзину.

— Поздравляю со свадьбой.

— Поздравляю, Дзин.

— Хорошая шутка, ребятки.

Как и ожидалось, тот скривился. Кто бы мог подумать, что за дело возьмутся с таким энтузиазмом. Инопланетянка поражала. Мисаки направила всю свою природную мощь и агрессивность в любовные дела и обратилась монстром, который живёт только ради любви к Дзину.

— Я какое-то время не буду ходить в Сакурасо, так что, Сората, оставляю всё на тебя, — устало проскрипел Дзин и один вышел через главный вход.

— Мисаки-сэмпай, это уже слишком...

Но даже зайдя так далеко, она не добилась отклика Дзина. Тот продолжал избегать её. Его способности к уклонению потрясали.

— Кохай-кун!

— Оу!

Стоило Сорате задуматься, как на спину ему запрыгнуло некое мягкое животное. Не выдержав, он опустился на колени.

— Эй, отвали от меня, Мисаки-сэмпай!

Хоть Сората и завопил во всё горло, Мисаки даже не думала отпускать его шею. А когда её выпуклости вдавились ему в спину, а тыльной стороной шеи он ощутил девичье жаркое дыхание, разум тут же улетел в неведомые дали. Да ещё и чем-то сладким от девушки повеяло.

— Дзин что-нибудь сказал?

— А?

— Про письмо в шкафчике! Ты тоже ведь читал?

— А… так ты видела?

— Ага, из-за шкафчика!

Оттолкнувшись от Сораты, Мисаки энергично спрыгнула на ноги. Отряхивая колени от пыли, он тоже выпрямился.

— Он вроде бы удивился...

— Я тоже удивилась. — Масиро поделилась впечатлениями.

— Хм~ Тоже не годится, да? — на редкость подавленно проговорила Мисаки. — Дзин, почему он не поймёт, что я серьёзна...

Пытаясь углядеть уже ушедшего Дзина, Мисаки посмотрела вдаль.

— Пытаюсь донести свои чувства… а он всегда видит в этом шутку...

Ничего не говоря, Сората прикусил нижнюю губу.

— Ладно, в следующий раз буду более дерзкой! Да~!

Мисаки вознесла кулак к небесам.

Что же она задумает дальше… Хотя куда уж дальше регистрации брака...

— Медведь-медвежатник~ Замедвежился~

Начав затем распевать загадочную песенку, Мисаки унеслась прочь. И оставила она после себя одну лишь тишину.

— Сиина.

— А?

— Пошли тоже.

— Угу.

Отложив поручение Нанами на потом, Сората вместе с Масиро пошёл до Сакурасо привычным путём.

Подрагивающей рукой парень открыл наружный почтовый ящик. Уже пришла пора, когда нужно ждать ответа с «Давайте сделаем игру», но внутри было пусто.

Когда Сората почувствовал одновременно разочарование и облегчение, кто-то подошёл к нему сзади.

— Здравствуй.

Развернувшись, он увидел перед собой девушку лет двадцати пяти — редактора Ииду Аяно. Она носила впечатляющую бежевую юбку до колен, официальный пиджак, а с плеча у неё свисала огромная сумка. Слегка качнув волосами, она поприветствовала парочку поклоном.

— А, здравствуйте.

Сората встречал Аяно уже в третий раз. Один раз она приезжала в Сакурасо летом, один раз — во время работы над Нябороном, потому они успели познакомиться. Аяно всегда производила впечатление вежливой особы, но сегодня, как и ожидалось, она выглядела напряжённой.

— Аяно...

Масиро вела себя немного смущённо.

— Это, в ногах правды нет, давайте внутрь.

Сората взял инициативу и пригласил Масиро и Аяно в Сакурасо. Сняв у дверей обувь, парень достал для Аяно гостевые тапочки.

— Спасибо.

— Где нам лучше всё обсудить? Если предпочитаете место попросторнее, можем пойти на кухню.

Сората хоть и распинался перед Аяно, но та лишь молча глядела на правую руку Масиро.

— А, смотрю, уже почти зажило.

Масиро ничего не ответила, потому вместо неё сказал Сората.

— Именно. Ладно, хочу тоже проверить манускрипт, давайте пойдём в комнату Сиины-сан?

— Хорошо...

Следуя за Масиро, Аяно поднялась по лестнице. Сората проводил их взглядом с первого этажа. Если уж девушкам предстояло говорить о рабочих моментах, его присутствие будет странным.

Им потребуется какое-то время, потому можно сходить за покупками. Порешив так, Сората пошёл к себе, чтобы переодеться в обычную одежду, и тогда в его кармане загудел мобильник.

На экране высветился родительский номер. Наверное, звонила младшая сестра Юко.

— Да.

Когда Сората ответил, ему мощно заорали в ухо:

— Хочу братика на Рождество!

Как и ожидалось, в трубке горланила Юко. Теперь-то Сората ошибиться не мог, ведь никто во вселенной, кроме Юко, не называл его братиком. Наверное, сегодня ей опять стало одиноко, вот и позвонила.

Чтобы преподать урок младшей сестре, которая не отлипала от старшего брата, Сората решил немного её попугать.

— Кто вам нужен? Вероятно, вы ошиблись.

Сората зажал нос и стал говорить как взрослый.

— А?! А, п-простите! Простите! Извините меня! — отчаянно извинившись множество раз, Юко повесила трубку.

Сората немного подождал, но заново она не звонила. Когда он уже решил, что она сдалась, и хотел закрыть телефон, тот зазвонил опять.

— М? Что-то хотела, Юко?

— Что же делать, братик?! Странный феномен! Я звонила по твоему номеру, но попала на совсем другого человека!

— Х~м, загадка прям. Возможно, фея, которая живёт в телефоне, напортачила.

— Братик, скажи фее, чтобы она не лентяйничала на работе.

— Хорошо. В следующий раз обязательно.

— Да не обманешь ты меня этим! Если подумать хорошенько, это был ты, братик!

— Эх, меня раскрыли?

— Даже я уже знаю, что в мире взрослых сплошной обман.

— Вон как, так ты уже выросла, Юко. Ну и что за дело ко мне?

— Я узнала нечто удивительное, братик.

— Правда? Невероятно.

— Я же ещё ничего не сказала! Прошёл уже год и восемь месяцев, как мы не вместе, но ты мне не звонил! Ни разу! Недавно я вот это поняла и решила тебя поругать!

— Ну так незачем мне звонить.

— Вот те на! Тогда придумай зачем!

— Цены на звонки разорительные.

— Ты в последнее время холодный.

— Давай в другой раз об этом поговорим? Я сейчас в засаде, руки заняты.

— Что за засада?

— Ты должна была сказать «Да ты, поди, дрыхнешь!».

Хорошо ли, что она такая наивная? Нет, скорее уж дурная. В следующем году она станет старшеклассницей, но мозгами она до сих пор не вышла из детсада.

— Короче! Ты холодный! Моё сердце покрылось коркой льда. Потому хочу себе на Рождество тебя!

— В смысле хочешь? Как-то ты странно отыгрываешь своего персонажа. И что ты будешь со мной делать?

— У меня будет чудесная ночь!

— Если отец тебя услышит, нам попадёт, так что давай-ка потише. Да и не думаю, что у меня получится приехать на Рождество.

С вероятностью сто процентов Масиро получит ноль баллов на финальных экзаменах, и придётся идти на дополнительные экзамены. Наверняка Сорате придётся пожертвовать зимними каникулами, чтобы опять довести её до победного конца, как было летом.

Что касается самого экзамена, нужно было лишь заставить Масиро выучить наизусть ответы, на что много сил не уйдёт, но кому-то ведь придётся отводить её в школу и обратно.

— А Новый год? Ты же приедешь на зимние каникулы?

— А? А-а-а… Точно. Как же быть.

Сората не особо противился поездке домой в Фукуоку, вот только существовала одна до боли глупая проблема. Нет, точнее будет сказать, ему придётся взять с собой до боли тяжёлый багаж.

Тогда, летом… когда он сказал, что намерен поехать домой, Тихиро на полном серьёзе заявила:

«Если едешь домой, бери Масиро с собой».

Что ещё страшнее, она вовсе не шутила.

— Братик? Ты слушаешь?

— А, прости. Немного задумался о жизни. В общем, надо о кошках ещё заботиться, потому не уверен, что приеду.

— Это оправдание я слышала и летом!

— Ну, зимой ничего не поменялось.

— Да всё нормуль! Кошки свернутся калачиком на котацу!

— Эй, сестра. Я тебя не понимаю.

— Короче! Обязательно приезжай на зимних каникулах! Если не приедешь, я выйду за тебя замуж!

— В смысле, разорвёшь отношения?! Мы же кровные брат и сестра!

— Скоро выяснится, что мы вовсе не родственники!

— Похоже, я серьёзно напортачил, когда тебя растил… Прости, сестра.

— Я пообещала! Давай приезжай!

— Я обязательно рассмотрю твоё предложение. Бывай.

— А, стой...

Сората захлопнул телефон и завершил вызов.

— Сестра, как далеко ты готова зайти?..

Что бы он ни говорил, провести новогодние праздники дома хотелось. Как же ему поступить?.. Проблема-то заключалась в Масиро. Нет, Масиро могла бы уехать в Англию и встретить Новый год с родителями. Где-то там, за морем, её ждала и Рита.

— У неё сериализация манги ведь...

Пораскинув мозгами, Сората понял, что всё усложнилось. Всё вело к тому, что он встретит конец года в Сакурасо...

— Ну, стоит для начала спросить у Сиины, а потом уже решать.

Размышляя обо всём, Сората быстро закончил переодеваться.

На болтовню с Юко ушло прилично времени. Поскольку магазины в торговом районе закрывались в пять или шесть, валять дурака Сората уже не мог.

Он вытащил из кармана школьной формы на вешалке список покупок, полученный от Нанами, и вышел из комнаты. Когда обувался у дверей, со второго этажа в одиночку спустилась Аяно. Масиро с ней не пошла.

— Уже закончили беседовать? Что с Сииной?

— Она взялась за манускрипт...

Аяно выглядела немного озадаченно, наверное, потому что не успела высказать Масиро всё, что хотела, поскольку та вошла в режим повышенной концентрации.

— У неё правда всё в порядке с пальцем?

В это хотелось верить, поскольку она держала кисть на послеполуденных занятиях, но он боялся, что ждёт от неё невозможного.

— Я осмотрела рану и думаю, что всё в порядке. Она говорит, ей ни больно, ни неприятно.

— Вон как...

— Думаешь, злой редактор заставляет её рисовать?

— А, нет, простите, если вам так показалось.

Чтобы придать предыдущему высказыванию форму шутки, Аяно мягко улыбнулась, а потом переобулась в туфли.

— А? Уже уходите?

— Судя по всему, она закончит манускрипт сегодня.

— Надо же.

— ...

Когда Сората задумался и отвёл взгляд, Аяно пристально на него поглядела.

— Ч-что такое?

— Сората-кун, ты сейчас не занят?

— А? Я?

— Хочу спросить у тебя кое-что… да не напрягайся ты так.

— Если вы не против, давайте пойдём до станции, мне нужно в торговый район за покупками.

— Ага. Успеем.

Они шли с Аяно по плавно уходящей вверх улице. Аяно двигалась на удивление быстро. Это особенно хорошо чувствовалось по сравнению с медлительной Масиро.

— Хочу услышать честное мнение.

— А?

— Что ты замечал в последнее время за Сииной-сан, Сората-кун?

— Что я замечал...

— Например, стала ли она выглядеть красивее или милее, хотела ли она обниматься. Буду благодарна за любую деталь.

— Что же именно вы хотите услышать?..

— Всё, кроме шуток.

— Хватит шутить с таким серьёзным видом!.. Я чуть не сболтнул лишнего!

— Хм, я провалилась. Ещё немного потянула бы и услышала истинные мысли старшеклассника.

— Опять шутите, да?

— А, теперь я серьёзна.

Это и есть изворотливость взрослых? Сорате стало не по себе.

— Но в каком смысле в последнее время?

— Хм, как бы сказать.

Аяно приподняла уголки губ и погрузилась в мысли. Возможно, девушка чем-то накрасила их, поскольку губы ярко блестели. Через некоторое время соблазнительный рот задвигался вновь.

— Когда мы впервые встретились, лицо Сиины было как у художника.

— ...

— И глаза у неё были прозрачными. Помню, как меня захлестнули эмоции, когда мы разговаривали с глазу на глаз. Хоть она и видела меня, смотрела она куда-то ещё… куда-то за пределы бренного мира, и этим она меня поразила.

— Я почувствовал то же самое, когда встретил её.

Что касается Сораты, он неправильно расценил Масиро как хрупкого, ранимого человека, который непременно сломается, если его не защищать...

— Но знаешь… Теперь Сиина-сан временами походит на обычную девочку.

— Обычную?

— А ты так не думаешь, Сората-кун?

— Я...

В самом деле, в последнее время ему от Сиины было не по себе. И он старался особо не задумываться. Потому что не надеялся её понять.

— По-моему… она немного другая… нет, совершенно другая… Как бы сказать, когда я смотрю на неё теперь, не могу успокоиться.

Сората пытался передать словами чувства, лишённые формы, и заодно понять, что же в действительности чувствует.

— Как-то мне противно… хотя нет. Неприятно? Кажется, тоже не то… Просто… немного нервничаю.

А, точно. При взгляде на Масиро Сората теперь инстинктивно негодовал. Почему — ответить он не мог, но нынешняя Масиро казалась ему неправильной.

— Полезное мнение, да.

— Раньше она видела перед собой одну мангу, на всё остальное как будто забивала, а потом ни с того ни с сего захотела готовить, странно как-то. Раньше такого за ней не водилось, а теперь она порой вообще мается дурью… Такое ощущение, что нынешняя Масиро и не Масиро вовсе.

Собственные слова пробудили внутри Сораты недовольство.

— Так вот как ты видишь это, Сората-кун.

— А вы не так, Иида-сан?

— Как знать. Я бы сказала, Сиина-сан теперь обычная.

— А?

Сората не ожидал такого ответа.

— Не пойми неправильно, я просто хотела убедиться, что не я одна так думаю.

— Так-то… оно так.

— Потому я немного запуталась.

— В нынешней Сиине?

— Ну. Я думаю, Сиине, которая только и делала, что училась рисовать, очень полезно будет познать жизнь обычной старшеклассницы. Однако как редактор, я думаю, что этим она губит свою уникальность, и это сказывается на её работе. А может, я накручиваю лишнего. Вряд ли её талант и опыт куда-то денутся из-за немного поменявшихся взглядов на жизнь.

— Вроде бы… я понимаю.

Масиро обладала природным талантом, и раз она получила мировое признание благодаря упорному труду с самого детства, её сила воли и прилежность не вызывали сомнения. Навыки оттачивались день ото дня и в итоге распустились прекрасным цветком. Совершенно не походило на зубрёжку в последнюю ночь. Во время обучения рисованию она впитывала технологию рисунка, и та стала её плотью и кровью. Потому Масиро не могла так просто всего лишиться.

— Сората-кун, что ты думаешь?

— Что думаю?

— Какая Сиина-сан тебе нравится больше? Или скажешь, что тебе она нравится любая?

— В-вы чего такое говорите

— Как ты мило смущаешься.

Аяно ехидно улыбнулась.

— С-с прежней Сииной мне спокойнее.

Услышав ответ Сораты, Аяно тут же сменила ехидную улыбку на обычную и спросила вновь:

— Спокойнее… Это почему?

— Как только я увидел навыки Масиро… они меня поразили, мне тоже захотелось что-то сделать. Её невероятная сила меня очаровала. Наверное, даже стала для меня маяком...

— Понятно, вот почему ты забеспокоился, когда она заинтересовалась чем-то ещё. И разозлился.

— Это...

Услышав в лоб то, чего сам не замечал, Сората машинально собрался оправдаться, но не смог продолжить фразу.

— Молодёжь ходит тернистыми путями.

— В каком смысле?

— Я про то, что от наивности молодёжи, которая преследует свой идеал, мне со своей сморщенной кожей совсем печально.

— Но ведь вы же ещё молодая.

— Такие естественные фразы тебе не идут, Сората-кун.

— Да я не сказал ничего особенного! Не надо подражать Дзину-сану!

— А~, я действительно чую в Митаке Дзине дьявольскую силу. Но… да, пожалуй.

Аяно с чем-то про себя согласилась.

— Да, пожалуй что?

— Было бы странно, если бы такое весёлое место, как Сакурасо, никак на тебя не влияло. Хотела бы я пожить такой же школьной жизнью, как у вас, ребята.

— Напомню вам, Сакурасо — это логово проблемных детей...

— Прям щекочет нервы.

— У нас правда каждый день весело, но я бы не советовал.

— Всё никак не отучусь просить невозможного.

Вскоре Сората и Аяно добрались до станции перед университетом.

— А, точно. Забыла кое-что важное.

Направившаяся к кассе Аяно остановилась, вернулась к провожающему её Сорате и достала из сумки лист А4.

Там в самом верху было написано: «Извещение о новогодней вечеринке».

Дата значилась 24 числа следующего месяца. Мероприятие пройдёт в 7 вечера на Рождество, в конференц-зале городского отеля. Своим видом приглашение показывало, каким профессионалом стала Масиро, и у Сораты защемило в груди. Раньше он страстно желал силу, как у неё, а теперь, видя её мощь воочию, она ранила его душу. Сората сам понимал, насколько противоречив, но это было неотъемлемой его частью.

— Забыла отдать Сиине-сан, не передашь ей?

— А, ага.

— Я потом ещё позвоню, но скажи ей, чтобы обязательно пришла.

— Да.

— Даже главред страсть как хотел увидеться с Сииной-сан. Хорошая ведь возможность.

— Я понимаю. Хорошо.

— Ладно, спасибо, что столько мне рассказал.

Махая рукой, Аяно прошла через турникет. Когда её фигура скрылась из виду, Сората взял курс на торговый квартал, чтобы закупиться. Извещение он сложил на несколько раз и сунул в карман.

Ко времени, когда Сората накупил всего и с пакетами вернулся в Сакурасо, день подошёл к концу, и на потемневшем небе проступили звёзды.

Держа пакеты, парень заглянул в уличный почтовый ящик. Внутри оказался уже ставший привычным твёрдый конверт с символикой «Давайте сделаем игру». Закинув пакеты домой, Сората мигом помчался обратно к ящику и достал оттуда почту.

Не дотерпев до комнаты, он распечатал конверт прямо у порога.

Внутри оказался тонкий листок бумаги.

Сората не успел понять, прошёл он или нет. Как бы то ни было, листок вложили только один.

Парень развернул натрое сложенную бумагу.

Не прочитав содержание письма до конца, Сората смял бумагу в комок.

«К сожалению, вынуждены сообщить, что…»

— Дерьмо!

Сората ударился головой о дверь. Он опять провалился.

Стиснув зубы, парень раздражённо проглотил слюну. За все те разы, что он терпел крах, его реакция на очередную неудачу, очевидно, изменилась.

Поначалу возникало негодование, которое придавало сил действовать дальше. С каждым последующим разом вновь и вновь появлялся вопрос о том, почему ничего не получилось. И сегодня негодование вылилось в чистый гнев.

Вот только гнев ничему не поможет. Важен только результат. И он целиком зависел от Сораты, который должен был с гордостью принять решение судей и вынести урок на будущее.

Для начала следовало взять себя в руки. С такой мыслью Сората расправил скомканное уведомление, но не рассчитал силы, и бумага порвалась. Казалось, мелочь, но взбесила заново.

Сората скомкал извещение в комок и выбросил прочь — никакого облегчения это не принесло. Появилось лишь отвращение к себе-неумехе.

Затем с кухни показалась Масиро, услыхавшая его.

— Сората.

Увидев её, он нахмурился. Потому что девушка надела фартук поверх школьной формы и держала в руках нож с огурцом.

— И что ты творишь? — моментально всполошился он.

— Готовлю.

— А манускрипт?

Хотя Сората умышленно съязвил, Масиро не остановилась.

В её глазах нарастало напряжение.

— Готово.

— И всё же, что ты творишь?

Разозлившись сверх всякой меры, Сората сжал кулаки.

— Готовлю.

— Ты забыла, как вчера порезалась и не смогла продолжить манускрипт?!

— ...

— Вот порежешь палец опять, и он не вылечится даже за два дня, что будешь делать?!

Ярость полностью овладела его телом, и он потерял над собой контроль.

— Я осторожно.

— Хватит пороть чушь! Сосредоточься на манге!

— Манускрипт сделала.

— Раньше ты больше старалась! Корпела не покладая рук, чтобы довести работу до идеала!

— ...

— Если твои руки могут рисовать, не делай ими всякую ерунду!

— Это...

— Так много людей мечтает о серийной манге!

— Если так говоришь...

— То что?

— Если так говоришь, то уходи!

Значения её слов парень не уловил, но одной единственной фразы хватило, чтобы прервать все его мысли. Потому что впервые на его памяти Масиро перешла на крик...

— Всё из-за Сораты.

— Не понял… что ты несёшь?..

— Уходи.

— Да что с тобой?

— Не знаю.

— Бред какой-то!

— Не знаю, что со мной.

— А ты подумай!

— Расскажи ты...

— А мне почём знать?!

— Расскажи, Сората!

От непоколебимого взгляда Масиро Сората проглотил язык.

И тогда уличные двери открылись, и послышался унылый голос Тихиро.

— Эх~ И сегодня вымоталась… Вы чего делаете около входа?

Сората как раз переобулся, а Масиро держала в руках нож с огурцом, потому вопрос Тихиро оказался вполне уместен.

— Чего, устроили поножовщину без моего разрешения? Если не известите меня заранее, я же всё пропущу.

— Пожалуйста, хватит питаться энергией чужих бед, — холодно высказался Сората. Тихиро его проигнорировала.

— Мне всё равно, Масиро, но тебе на какое-то время запрещено брать острые предметы.

Стремглав скинув обувь, Тихиро отобрала у Масиро нож и огурец.

— Тихиро, я...

— Ты не обычная девочка, не нужно спешки, — проникновенно сказала Тихиро, то ли потому что работала учителем, то ли потому что приходилась Масиро двоюродной сестрой. Нет, сыграть роль мог и её характер.

— Хорошо...

Неохотно, но Масиро подчинилась Тихиро. Ничего не говоря Сорате, она удалилась на второй этаж.

— Канда, ты мешаешь, хватит стоять тут, как дурак, и дуй к себе.

У Сораты не осталось сил, даже чтобы ответить высокомерной Тихиро.

«Если так говоришь, то уходи!»

Голову заполнили мысли о Масиро — как она выразила свои неожиданные чувства.

— Да что происходит...

Часть 4

Той ночью Сората не стал учиться программированию, а просто лёг на кровать и уставился в потолок.

Игнорируя кошек, играющих рядом, он задумался о себе и Масиро.

— Я просто выплеснул на неё свой гнев...

Он так не думал. Независимо от результатов конкурса Сората не мог позволить Масиро заняться готовкой, поскольку девушка могла опять пораниться.

Может, и стоило выразиться иначе, но парень не сомневался, что поступил правильно.

— Мне не за что извиняться.

Именно сейчас он не собирался отступать от своих слов.

Настолько его вывели из себя действия Масиро.

Он чувствовал, что над ним посмеялись. Ему казалось, Масиро не понимает ценность результата, которого она, наконец, добилась ежедневным упорным трудом до упада. Почему она не держится обеими руками за тот шанс, что ей выпал, — печататься в журнале?

Даже сейчас, думая о случившемся, ему хотелось рвать и метать.

— Кохай-кун, ванная свободна～

Его позвала Мисаки из коридора.

— Ага, хорошо, — ответил Сората и встал.

В тот миг в заднем кармане захрустела бумага.

Думая, что бы это могло быть, парень вытащил полученное от Аяно приглашение на рождественский банкет, которое забыл передать Масиро.

Сората ещё раз бегло осмотрел содержание. В центре значилось, что мероприятие начнётся в 7 часов дня 24 декабря, в городском отеле.

И тогда в дверь постучали.

— Канда-кун, ты тут?

Голос принадлежал Нанами.

— Тут.

Дверь робко приоткрыли, и показалось лицо Нанами.

— Можно тебя?

— Ага.

— Угу, — коротко ответила Нанами и вошла в комнату. Дверь за собой как следует прикрыла.

— Спасибо, что сходил сегодня за покупками.

— Пришла ради этого? Какая ты серьёзная, Аояма.

— Это, конечно, тоже, но есть ещё кое-что.

— Что?

— Это, а не хочешь пойти вместе?

Нанами показала ему полученные недавно от Дзина билеты на спектакль. Сората, не разбирающийся в театрах, слабо себе представлял, сколько может стоить такая редкость.

— Два билета ведь.

— Почему ты вдруг такая вежливая?

— Если пойду одна, один билет останется.

— Так-то да.

— Д-да и некого мне особо звать...

— Я как последний парень на земле...

— Канда-кун, ты в последнее время одно плохое видишь.

— Прости… Наверное, не с той ноги встал.

— Что-то случилось?..

— Не то чтобы случилось...

На самом деле случилось, но Сората сомневался, что сможет грамотно описать свои переживания, потому решил соврать. Хотя даже если он будет молчать, она рано или поздно всё узнает, ведь они живут под одной крышей...

— Не очень-то довольна я ответом, но ладно. Вернёмся к нашей драме, она будет в следующем месяце, 24. Ты и сегодня мне со всяким помог, и в благодарность я тебя хотя бы угощу.

— Да не надо меня благодарить.

— Ну так что? — спросила Нанами, закатив глаза.

— Хорошо.

— А?

— Ещё удивляешься.

— Н-но ведь это 24! Ты точно хочешь провести его со мной?

— Мисаки-сэмпай в этом году, скорее всего, хочет побыть с Дзином-саном, Сиина уйдёт на новогодний банкет в издательстве, а для Акасаки этот день — всего лишь первый выходной зимних каникул. Раз так, почему бы и нет.

— А-ага.

— А если остаться в Сакурасо, то придётся выслушивать, как Тихиро-сэнсэй проклинает Рождество.

— Да уж.

— Да-да.

— Тогда ты пообещал.

— Ага.

— Во что бы то ни стало.

— Если ты настолько в меня не веришь, может поклянёмся на мизинцах?

— Давай...

— Не, я же пошутил.

— Давай.

Почему-то сегодня Нанами вела себя немного не так. Она в самом деле выставила мизинец, и Сората покорно обхватил его своим. Делать это с одноклассницей было как-то неловко и при этом очень волнительно.

— Обещаю.

— Ага, обещаю.

Переплетённые пальцы наконец разделились. Нанами вышла из комнаты, придерживая свой мизинец другой рукой.

Завтра закончится ноябрь. Рождество, до которого вроде как оставалась ещё куча времени, неожиданно оказалось куда ближе, когда Сората обратил внимание на календарь в комнате.

И то, что уже через месяц заканчивается год, неподдельно удивляло.