В тихом лесу, где солнечный свет пробивается сквозь листву…

Всплеск

…Из-за деревьев послышался шум воды.

Шокированный Камито широко раскрыл рот и неподвижно застыл.

Девушка. Перед ним была обнаженная девушка.

И, вдобавок ко всему, довольно милая, как ему подумалось.

У нее были большие глаза цвета рубина и вишневые губы, блестящие от влаги.

Ее гладкая кожа была ослепительно-белой, точно молоко.

Прекрасные стройные ноги девушки исчезали под поверхностью воды.

Однако сильнее всего привлекали взгляд ее полыхающие багрянцем волосы, что облепили великолепное, будто фарфоровое, тело.

Тем не менее, она была обнажена.

Абсолютно.

— …

Камито почувствовал, как по спине начинает катиться холодный пот.

Нехорошо. Нагота не есть хорошо.

Кстати говоря, он должен бежать...

Разум совершенно точно говорил ему бежать.

Однако его тело не двигалось.

Его будто околдовали. Картина была слишком неестественной.

Девушка…

Она моргнула своими прекрасными влажными глазами, смотря на внезапно появившегося человека.

На ее лице не было написано никаких эмоций. Будто бы она еще не до конца осознала ситуацию.

Она даже не прикрыла свою маленькую, еще формирующуюся грудь.

Кап

Капля воды упала с челки девушки.

Этот звук привел, наконец, Камито в чувство.

— А… Эм… — парень запнулся.

Он оторвал взор от обнаженной девушки, по-прежнему стоящей неподвижно.

— Думаю, мне нужно сказать… это несчастный случай, да? Это определенно неудачное происшествие для нас обоих…

В этот момент Камито сделал две роковые ошибки:

Первая заключалась в том, что он запнулся, принося извинения. Лучше, конечно, ему было воспользоваться тем, что девушка была ошеломлена, и тотчас сбежать.

А другая ошибка…

— Хоть это и случайность, я видел тебя такой. Я должен извиниться.

Вплоть до этого момента все было в порядке, но, когда он продолжил…

— Впрочем, тебе не стоит беспокоиться. Я нормальный парень, такое мне не интересно.

Взглянув на ее формирующуюся грудь, он добавил:

— Меня не интересует обнаженное детское тело.

Он наступил на гигантскую мину.

В воздухе повисла ледяная тишина.

Девушка медленно подняла руку, по всей длине облепленную красными волосами.

Ее плечи дрогнули.

И не из-за того, что она замерзла. Однако парень не обратил на это внимания.

— Шестнадцать…

Девушка пробормотала что-то своими тонкими губами, и Камито поднял брови.

— М-м-мне шестнадцать!!!

Одновременно с выкриком ее красные волосы встали дыбом.

— Э-э?! — парень удивленно вытаращился на нее.

— Шестнадцать?! На самом деле?! Шестнадцать, а такая маленькая грудь…

Он быстро захлопнул рот. Слишком поздно.

— Непростительно, — произнесла девушка низким холодным голосом. — О-определенно непростительно… ты-ты-ты, подглядывающий демон, извращенец, похотливое животное!

— Ты достаточно сведуща, раз знаешь такие слова, как «похотливое животное», — прищурившись, сказал Камито.

В этот момент он подметил, что деревья издавали тихий, похожий на шепот шелест.

«Это ветер? — задумался он. — Нет, это…»

– Страж багрового пламени, хранитель бессмертного очага! Пришло время выполнить наш кровавый контракт. Явись и исполни мою волю!

Из губ девушки полились слова заклинания на языке духов.

В этот момент в ее руке возник огненный кнут, появление которого сопровождалось хлопком воздуха.

«Элементалист!» — глядя на нее, понял Камито.

Элементалист контролирует то, что существует в другом измерении, отделенном от этого мира; месте, называемом «Астрал Зеро».

Элементалистами были благородные жрицы, девушки, которые заключали контракты с духами, живущими в этом другом месте.

Они могут использовать различные типы духов и свободно владеют их силой.

Кажется, девушка перед Камито заключила контракт с духом огненного типа.

В том, что она являлась элементалистом, не было ничего удивительного.

В конце концов, это было место, где собрались лучшие элементалисты страны.

«Тем не менее, удивительно, что она может использовать элементальное оружие», — подумал Камито.

Призванные духи способны принимать две формы.

Первая - форма сгустка божественной силы. Это призыв чистой энергии духа, которая чаще всего используется в качестве источника силы для применения духовной магии.

Другая же призывает часть духовной сущности.

Этот призыв требует громадного количества божественной энергии, и вдобавок ко всему его очень трудно контролировать. Из-за этого способность призыва духовной сущности считается элитной среди элементалистов.

Девушка перед ним использовала не просто духа, а его воплощение в форме оружия подходящего вида.

«Это означает… что я сейчас на волоске от смерти?» – Камито остолбенел, когда эта мысль ударила ему в голову.

Стоило огненному кнуту коснуться поверхности воды, как от нее поднялся поток белого пара.

— У тебя… у тебя есть мужество, — дрожащим голосом произнесла девушка.

Ее лицо было красным. Причиной тому была злость или смущение из-за такой ситуации?

— В самом деле, у тебя есть мужество подглядывать, как я, Клэр Руж, принимаю ванну, — пробормотала она.

— П-подожди, это недоразумение! Позволь мне все объяснить! — Камито в панике затряс головой.

— Я не буду выслушивать твои извинения. Стань угольками, ты, извращенец! — закричала девушка.

Огненный кнут яростно воспламенился в ее руке и двинулся так, словно лизал поверхность воды.

— О нет… — Камито бросился в густые кусты неподалеку.

Почти в этот же момент Язык пламени мелькнул над его головой.

Оставляя в воздухе алое свечение, он срезал окружающие деревья так легко, словно они были из картона. Поверхность среза на стволах деревьев была удивительно гладкой, не было и следа касания огня. Атака была столь быстрой, что пламя не успело подпалить деревья.

Аккуратно срезанная челка Камито опала, и по шее парня потек холодный пот.

«Эм, это же шутка, верно? Я ведь не собираюсь умирать подобным образом?» – нервно подумал Камито.

Дзынь. Вжух.

Бесконечно танцуя, багровое пламя рубило лес по горизонтали и по вертикали. Окружающие кусты снесло в мгновение ока. Потеряв убежище, парень спешно рванул прочь.

— Не уклоняйся, извращенец, я не могу попасть по тебе! — прокричала девушка.

— Не проси невозможного, и я не извращенец! — бросил в ответ Камито.

Парень вскрикнул; в это же время кнут врезался в землю прямо перед его ногами, вызвав тучу искр. Поднявшись с земли, кнут немедленно бросился по направлению к лесу, вызвав падение еще большего числа деревьев.

К счастью, у Клэр были проблемы с точностью, в чем Камито уже успел убедиться.

Хотя этому имелась причина: одной рукой она прикрывала грудь. Чтобы скрывать свою самую важную часть, она присела в воду. Однако, если принять во внимание, как ловко она орудовала кнутом, находясь в таком положении, можно было сказать, что ее умения довольно хороши.

— Какой самонадеянный, несмотря на то, что извращенец, пожалуйста, стань угольками! — снова закричала Клэр.

— Говорю тебе, я не извращенец! Но, кстати, — Камито остановился и обернулся, так как заметил кое-что, — тебе нужно лучше прикрываться. Зазоры между пальцами скрывают не все.

— Э?! — в мгновение ока выражение лица Клэр застыло. И… — Кья-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!

Сильно покраснев и воскликнув очень милым голосом, она быстро прикрыла грудь обеими руками.

— А, дура! — невольно воскликнул Камито.

Отпустив кнут, Клэр потеряла над ним контроль, и он подчистую срезал деревья позади нее.

Огромные деревья медленно падали на девушку. Однако та не заметила их. Ее глаза были закрыты от смущения, в то время как руки обхватывали обнаженную грудь.

«Черт!» — воскликнул Камито, отталкиваясь от земли.

Промчавшись по озеру на полной скорости, парень подскочил к Клэр и схватил ее за плечи.

— Что?.. — красные глаза девушки расширились.

Камито не обратил внимания на ее возглас и с силой толкнул в воду.

В тот момент, когда рука Клэр окунулась в воду, вверх взметнулся столб пара, и огненный кнут исчез.

Сразу же после этого ближайшие деревья коснулись поверхности воды.

Бу-бу-у-ум!

Деревья упали с оглушающим звуком, вызвав большие водяные столбы.

Поглотившая жар пламени озерная вода обрушилась проливным дождем.

Несколько секунд спустя

— Ох… — издав соблазнительный стон, Клэр медленно открыла глаза.

На лице девушки было написано удивление, она изумленно моргнула.

Камито прижался к Клэр всем телом и какое-то время смотрел прямо ей в глаза.

Их лица были так близко, что, если бы кто-нибудь легонько толкнул его в спину, их губы, скорее всего, соприкоснулись бы.

Багровые волосы Клэр облепили ее затылок, а влажные губы были вишнево-красными.

Ее изящное кукольное личико было прямо перед глазами Камито.

Мгновение все выглядело так, будто он подсознательно был очарован ею. Парень быстро потряс головой.

— Эм... ты в порядке? Не ранена? — спросил он.

Клэр кивнула. Казалось, она еще не до конца осознала ситуацию.

Камито вздохнул и попытался встать.

Фунь

Его рука под водой коснулась чего-то мягкого.

— Хья!

«Что это? Грязь?» — подумал он.

Фунь. Мунь

— Хм, хья-я-я, — с влажных губ Клэр сорвался сладкий стон. Ее погруженное в воду обнаженное тело из-за чего-то вздрогнуло.

— Эм… это? — зайдя так далеко, Камито, наконец, пришел к определенному заключению. К определенному… ужасно пугающему заключению.

«Нет, стой, успокойся. Это не оно… верно?»

Не может быть. Такого не может быть. Он отчаянно попытался отвергнуть эту возможность.

«Когда я смотрел на них, они не были такими…»

— Ч-что… Чт-то… ты… де… лаешь, — губы Клэр невольно задрожали. Она покраснела, на глазах выступили слезы.

Видимо, он трогал не ком грязи.

— Ты, озабоченный!..

— Гва!

Получив коленом в живот, Камито свалился в воду.

Буль-буль-буль!..

Клэр медленно встала, из-за ее спины начал подниматься пар. Огненный кнут, материализация ее огненного духа, опять появился в руке девушки.

Вода в озере мгновенно вскипела, и вся ее поверхность покрылась пузырями.

— Нет… Нет, это недоразумение! Постой, если ты это сделаешь, я на самом деле умру… — взмолился он.

— З-заткнись, извращенец, ты умрешь здесь!

С оглушительным, почти разрывающим барабанные перепонки звуком тело Камито подлетело высоко в воздух.

◇

Несколько минут спустя

— Уф…

Сознание медленно возвращалось к Камито, перед его глазами вырисовывался лес.

Он попытался встать… и внезапно осознал, что что-то обвилось вокруг его шеи.

Это был черный кожаный кнут, обычно используемый для пыток. «Что это такое?» — подумал парень, пытаясь снять кнут.

— Наконец-то ты очнулся, подглядывающий извращенец.

Кнут затянулся сильнее.

— Гхх?! Выпусти меня… — Камито закашлялся. Затем он посмотрел вверх и увидел…

Девушка с багровыми волосами, Клэр Руж, стояла над ним, положив руки на талию. Подняв брови, она сверху вниз смотрела на Камито.

К счастью, сейчас она не была обнажена. Клэр была одета в прелестную школьную форму чисто-белого цвета с узором из черных линий, форму Духовной академии Арейсия.

Спереди форму украшала лента. Талисман был вышит на том месте, где обычно располагались пуговицы. В промежутке между чулками до колен и плиссированной юбкой были видны прекрасные стройные ноги девушки. Ее волосы были собраны в два хвостика, перевязанные лентами. Судя по ее все еще влажным волосам, Камито пролежал без сознания не очень долго.

Крепко держа петлю на шее парня, Клэр выпятила свою маленькую грудь.

— Итак, будь благодарен. Я сдерживала себя и не попыталась сразу тебя убить, — оскорбленно произнесла Клэр.

— Неправда. Ты определенно намеревалась меня убить, — ответил Камито.

— О чем ты говоришь? Если бы я была серьезна, ты бы уже был угольками, — спокойно заявила девушка.

«Она только что так спокойно сказала нечто пугающее», — нервно подумал Камито.

Кстати, угольки — это то, что остается после сгорания древесины.

— Взываю к твоему великодушию, пощади меня и не превращай в угольки. В конце концов, я помог тебе! — взмолился парень.

— Хм, да, я справедливая девушка из дворянского рода, так что приму во внимание твою помощь. Но даже так ты больше, чем обычный извращенец, ты высококлассный извращенец, — резко сказала она.

— И все равно извращенческая составляющая не изменилась, — удрученно вздохнул Камито. — Кстати, разве высококлассный извращенец звучит не хуже, чем простой извращенец?!

— Держу пари, ты просто притворялся, что помог мне. Ты… ты трогал мою грудь!

При упоминании произошедшего лицо Клэр внезапно покраснело.

Увидев такую реакцию, Камито задумался.

«Эта девушка... может ли быть, что она относится к такому типажу?»

— То есть это означает, что миледи относится к такому типу извращенок, что любят сечь мужчин, — беспечно поддразнил Клэр Камито.

— Что?! Неправда! Я не извращенка! — как парень и ожидал, ответ последовал незамедлительно. Клэр потрясла головой, и красными стали не только ее щеки, но и уши.

— Так тебе нравится, когда тебя секут? — хитро продолжил Камито.

— Чт… Что… ты… такое… говоришь? — глаза Клэр забегали из стороны в сторону, а от головы повалил пар. Она не на шутку разволновалась.

«Ага, как я и предполагал, — Камито едко улыбнулся. — Эта девушка абсолютно, абсолютно невинна».

Скорее всего, не только Клэр была такой. В конце концов, Духовная академия Арейсия — школа, в которой собрались благородные жрицы. Только непорочные девы способны обмениваться чувствами с духами из Астрал Зеро. Среди этих благородных жриц те, кто сохраняет достаточно божественной энергии, чтобы повелевать контрактным духом, являются девушками королевских кровей или принадлежат к древним и почтенным родам, чья элементалистская кровь усиливалась с помощью браков в течение многих поколений.

Дабы поддерживать чистоту их тел и сердец, этих девушек с самого детства воспитывают в окружении, полностью исключающем контакты с мужчинами: особое обучение, которое проходят элементалисты, — это нечто, что недоступно мужчине. Поэтому все девушки, поступившие в академию, являются суперневинными девами, не приученными к общению с мужчинами.

Найдя у Клэр неожиданно простую слабость, Камито решил разыграть девушку.

Стоя на коленях, он посмотрел на красное от смущения лицо Клэр.

— Да, есть еще кое-что, что я хотел сказать с тех пор, как очнулся, — игриво произнес парень.

— Что… извращенец? — осторожно ответила багряноволосая.

— Отсюда я вижу твои трусики.

— Фуа-а! — в ее багровых глазах появились слезы. Девушка обеими руками поспешно одернула край юбки.

— Ты… ты видел их? — шмыгнула Клэр.

— Лишь мельком. Не ожидал, что ты столь смелая девушка. Носишь трусики такого же цвета, как и твои волосы, — сблефовал Камито.

— Ты… ты лжешь! Они не красные! Они белые, белые! — закричала Клэр.

— А, так они белые, — глубокомысленно кивнул Камито.

— Э?! — осознав, что она попалась на крючок, девушка прикусила губу…

— Уа-а-а-а-а-а-а… — Клэр начала плакать.

Из-за этой внезапной реакции Камито запаниковал. «Нет, ты извращенная, непристойная молодая леди, которая раскрывает цвет своих трусиков», — хотел сказать он, дабы еще подразнить ее, но, как и ожидалось, он начал чувствовать себя виноватым плохишом.

Пока Клэр плакала, Камито рискнул освободиться от кнута.

— Виноват, моя шутка зашла слишком далеко. Прости, — он встал и положил руку на голову Клэр. Девушка перестала плакать и недоуменно посмотрела на него. — Это моя вина, что я видел тебя голой, пока ты мылась. Также я трогал тебя за грудь. Однако эти действия не были намеренными. Пожалуйста, поверь мне.

— Чт-то?

Не выдержав его кристально-честного взгляда, Клэр отвела свой.

— Что это?.. Если ты не озабоченный, то почему находишься здесь?

Не самый легкий вопрос для Камито. Этот лес, известный, как лес духов, находится под юрисдикцией Духовной академии Арейсия. У мужчин нет причин быть на землях академии. Даже если он не был извращенцем, факт своего присутствия здесь парень отрицать не мог.

— Меня пригласила Грейворс, — сказал Камито.

— Грейворс… директриса академии?! — с подозрением в голосе спросила Клэр. В самом деле, почему директриса позвала мужчину в академию?

— Я не лгу. Смотри, у меня есть доказательство, — продолжил Камито. Он вытащил письмо из пиджака. Письмо было подписано знаменитой директрисой. Также там стояла гербовая печать, символизирующая пять великих Владык Стихий.

— Это первоклассная гербовая печать Империи?! — пораженно вскрикнула Клэр. Первоклассная гербовая печать изготавливалась путем заключения в нее духов с помощью специальной техники. Эта печать позиционируется как высшая среди остальных, используемых Империей, и считается, что ее невозможно подделать. Конечно, это то, что редко видели даже элементалисты, Клэр же лишь слышала о ее существовании.

— Кажется, она подлинная. Но почему директриса пригласила мужчину в академию? — спросила девушка.

— Ну, за ответом тебе к самой старой карге Грейворс. Приглашение и мне доставило хлопот, — вздохнул Камито.

— Старой… карге?! — лицо Клэр застыло.

Сумеречная Ведьма, Грейворс, высоко уважаемая, в частности, благородными жрицами, которые вознамерились стать Духовными рыцарями. Еще говорят, что она популярна в Империи Ордесия так же, как сильнейший Танцор клинка, Рен Ашбелл. Даже сейчас, когда прошло уже десять лет с момента ее ухода из Двенадцати рыцарей-генералов, элиты Духовных рыцарей, известных как «Числа», ее легендарный статус Ведьмы все еще заставляет бояться и уважать ее.

«Ну, для меня она не больше, чем кошмар», — думал Камито, пока прятал письмо обратно в карман.

— Грейворс — моя старая знакомая. Я пришел сюда, но земли академии обширны, так что я заблудился.

Земли Духовной академии Арейсия невероятно огромны. В конце концов, кроме академического городка у подножия холма они также включают весь окружающий их лес духов.

— Может ли быть, что ты был сбит с толку лесными духами? Неубедительно, — фыркнула Клэр.

— Да... как-то так, — кивнул Камито, чувствуя себя немного подавленно.

Существующие в различных частях континента леса духов соединены с Астрал Зеро через врата. Эти леса населены духами, что блуждают в своем измерении. Большинство духов не интересуются людьми, они безобидны. Также есть духи, которые обожают шалости; они нарочно вводят в заблуждение заплутавших в лесу путников. Камито был обманут их шепотом и, потеряв дорогу, стал погружаться все глубже и глубже в лес.

— В любом случае, я очень рад, что встретил кого-то. Совсем невесело было бы стать жертвой леса. Куда я должен пойти, чтобы попасть в академию? — спросил парень.

— Куда… Должна сказать, пешком до академии идти два часа, — со знанием дела заявила Клэр.

— Что, так далеко?! — воскликнул Камито.

Если бы он должен был пройти такую большую дистанцию сам, он, скорее всего, опять попался бы на удочку духов. Так как здесь был ученик академии, он подумал, что она намного ближе.

«Хм? Почему эта девушка принимала ванну в таком месте?» — задумался парень.

Сегодня действительно немного жарко, тем не менее в академии должны быть устройства для мытья, и вовсе незачем проделывать весь этот путь. Учатся там только девушки, так что стесняться некого.

Камито задал этот вопрос Клэр, которая попыталась руками расчесать свои хвостики.

— Я была здесь для ритуала очищения перед заключением контракта с духом. Источник находится рядом с храмом, так что здешняя вода имеет высочайшие очищающие свойства. Ты знаешь, что духам нравятся женщины, разум и тело которых чисты?

— Контракт с духом? — задумался Камито.

В тот момент, когда он услышал эти слова, пульсирующая боль пронзила его левую руку, облаченную в кожаную перчатку, и заставила парня скривиться.

— Немного дальше отсюда в лесу стоит храм, в котором находится святой меч. По слухам, в нем заключен могущественный дух. С самого основания академии ни одна благородная жрица не смогла заключить с ним контракт. Безусловно, этот дух очень гордый и благородный, — сказала Клэр.

Запечатанные духи — это совсем не те духи, что обитают в Астрал Зеро и приходят в это измерение. Среди всех рангов и типов духов существуют те, что были заключены в оружие или доспехи могущественными древними элементалистами. Большинство из этих духов принесли человечеству много ужасных бедствий, и этих страшных существ древние общества называли Джинны или Ифриты.

Конечно, они не предназначены для использования элементалистами. Сильные элементалисты прошлого запечатали духов в оружии или доспехах так, чтобы они никогда не были призваны снова и больше не нанесли вреда миру вокруг них.

— Только не говори, что хочешь заключить контракт с запечатанным духом... — ошеломленно сказал Камито.

— Верно! Какие-то проблемы? — ответила Клэр.

— Остановись, это слишком опасно!

— Хм, кажется, ты знаешь что-то о запечатанных духах, хоть и не элементалист. Я вполне осведомлена об опасностях, но мне нужен более мощный дух, не важно, какой, — тихо сказала девушка, покусывая крепко сжатые губы.

Видя ее решимость, Камито резко вернулся к нравоучениям, что крутились на языке:

— Разве ты уже не заключила контракт с тем огненным духом? Он тоже силен, верно? Может, лучше будет, если ты вместо этого просто вырастишь его? — польстил он.

Огненные духи не являются редкими, но во всей Империи существует всего горсть элементалистов, способных контролировать их и использовать элементальное оружие. На заметку, элементалистов, заключивших контракты с несколькими духами, так мало, что они находятся в подавляющем меньшинстве. Раздоры между духами могут вызвать ухудшение баланса божественной энергии. Не имея достаточно способностей, элементалист не сможет контролировать их.

— Скарлет — важный партнер. Но… мне нужно больше сил… — Клэр спокойно тряхнула головой. — У меня есть цель. И для ее достижения мне нужен сильный дух.

◇

Пушистые багровые хвосты Клэр качались туда-сюда за спиной, пока она вела Камито все дальше и дальше в лес. Хотя ее кожаная обувь выглядела довольно неудобной для ходьбы, девушка была хорошо обученным элементалистом; она шагала легко и быстро.

— Это здесь, — пробормотала багряноволосая.

Ее стройные ноги остановились. Уперев руки в бедра, она обернулась и свирепо посмотрела на Камито.

— Почему ты идешь за мной, озабоченный маньяк, любящий подглядывать?

— Без твоей помощи я не найду дорогу в академию. И, как я уже говорил, я не озабоченный маньяк, который любит подглядывать. Меня зовут Камито, Казехая Камито.

— Ха-ха, что за странное имя. Ты из Куины? — ответила она.

Куина — это империя в восточной части континента. Говорят, что язык, культура и отношения между людьми и духами в Куине сильно отличаются от оных в Ордесии.

— Нет, я не из Куины. Я родился в маленькой деревне на очень далеком острове.

Камито умышленно сказал неправду. Конечно, родился он в восточном островном государстве, но большую часть детства провел совсем не там.

— У тебя тоже довольно специфическое имя, Клэр Руж, — намекнул Камито.

— Не произноси мое имя так дружелюбно, — резко сказала Клэр. — Так или иначе, оно странное.

— Правда? А мне оно показалось милым.

— Чт-что ты такое говоришь, глупый!

Девушка покраснела, внезапно отвернулась и быстро пошла в том направлении, что указала ранее.

Клэр Руж… очевидно, что это имя — псевдоним.

Большинство учеников, поступающих в Духовную академию Арейсия, принадлежат к знатным семьям, и их с самого детства тренируют как элементалистов. Однако, хоть он и хорошо разбирался в дворянских семьях, Камито никогда не слышал о роде Руж. Клэр скрывала свое настоящее имя. У нее должна быть причина поступать так, но у Камито не было никакого желания рыть глубже.

«У каждого есть свои секреты, — подумал он и посмотрел на свою левую руку, облаченную в кожаную перчатку. — Даже у меня…»

Клэр продолжала идти через лес. Камито быстро шагал следом за ее качающимися багровыми хвостиками. Если он сейчас потеряет ее из виду, это обернется для него только проблемами. Парень был хорошо осведомлен об опасностях ночевок в лесу духов.

— На тебе форма академии? — спросил он.

— Да, — холодно кивнула Клэр, не сбавляя шага.

Форма Духовной академии Арейсия довольно крепкая и также может служить хорошей защитой. Она освящается духами и усиливает святые свойства. Также униформа может служить церемониальным нарядом при заключении контракта с призванным духом.

— Что, хочешь сказать, она мне не идет?

Камито пожал плечами.

— Нет, тебе очень идет, — ответил он. — Честно говоря, я очарован.

Одежда красит человека. Парень хотел посмеяться над ней с помощью таких едких слов, но форма на самом деле так шла ей, что у него не было другого выбора, кроме как сказать ей комплимент.

— Чт-чт-что ты такое говоришь?! Хватит вести себя как дурак! — мило заикаясь, произнесла Клэр.

Она сильно покраснела и начала возбужденно размахивать кнутом.

— Уа, успокойся! — взмолился Камито.

— Разве это не из-за того, что ты говоришь глупые вещи?

— С чего бы вдруг глупые? Я просто сказал правду! Все, хорошо, я понял. Пожалуйста, прекрати вытаскивать свой кнут из-за каждого пустяка.

«Фуф, если бы она не была мне нужна как проводник… но что за надоедливая девчонка», — уклоняясь от мечущегося кнута, мысленно вздохнул Камито.

Храм, в котором находился священный меч, спокойно стоял на поляне в лесу.

Клэр легко убрала печать, запрещающую вход, остановилась и развернулась к Камито.

— Дальше будет по-настоящему опасно, так что тебе, обычному человеку, следует остаться здесь.

— Если ты знаешь, что это опасно, почему не остановишься? — спросил парень.

— Как я сказала, мне нужно заключить контракт с сильным духом, — Клэр спокойно тряхнула головой и вошла в храм.

Проигнорировав ее предупреждение, Камито последовал за девушкой. Что касается пути, ему взаправду нужен был проводник, но, что важнее, он просто беспокоился за Клэр.

В конце концов, запечатанные духи являлись сильнейшими из сильнейших и в то же время были дикими. Им по вкусу были разрушение и хаос; как только выпадал шанс, они даже могли убить элементалиста, использующего их силу.

Люди не могли управлять ими — потому их и запечатали.

Шестнадцатилетнюю Клэр, обладающую такой врожденной способностью владеть духом, можно было назвать одаренной. Но что, если случайно она освободит запечатанного духа и не сможет контролировать его?

Хоть эту девушку Камито и встретил случайно, он не мог бросить ее одну.

— Чего ты идешь за мной? Я за тебя не ручаюсь, — предупредила Клэр.

— Разве ты не абсолютно уверена, что приручишь его? — насмешливо ответил парень.

— К-конечно, я уверена!

— Тогда не страшно, если мы пойдем вместе, — Камито пожал плечами, побудив Клэр отвернуться от него.

— Делай, что хочешь...

В храме было темно и сыро, воздух был тяжелым. Девушка слегка поморщилась от запаха плесени, повисшего в воздухе.

– Пламя, освети нам путь.

Маленький огненный шар немедленно образовался на кончиках пальцев Клэр; основное духовное заклинание, которое черпает силу огненного духа. Мерцающий свет шара тускло осветил стены храма. Он выглядел как пещера, заполненная сталактитами.

Меч находился в самой глубине храма.

— Так это меч, в котором заключен дух? — пробормотал Камито. Клэр утвердительно кивнула.

Обнаженный меч был воткнут в большой камень рукоятью вверх. Несомненно, это был древний артефакт, который, скорее всего, находился здесь уже сотни лет, но на клинке не было и пятнышка ржавчины, а на лезвии — ни единого скола. Изящные древние руны были выгравированы по всей длине клинка, излучающего рассеянный голубой свет.

— Меч, что существовал еще до основания академии, Священный меч Северьяна*, — с благоговением произнесла Клэр.

— Священный меч Северьяна? Тот, которым убили Соломона, Владыку демонов? — пораженно спросил Камито.

Владыка демонов Соломон повелевал семьюдесятью двумя могущественными духами, принес хаос и разрушения на континент и был единственным мужчиной-элементалистом в истории.

Говорили, что тем, чем убили Владыку демонов, был меч Северьяна.

— Дурак, не может такого быть, — с оттенком изумления заявила Клэр. — По всей Империи можно найти Священные мечи Северьяна, помещенные в камень. Некоторые отдаленные деревни даже использовали его для восстановления. Во всяком случае, даже если он не настоящий, так как это рунический меч, там должен быть запечатан сильный дух.

— Действительно. Конечно, настоящий не будет располагаться в таком месте, — закончил Камито.

Клэр уверенно направилась к мечу.

— Эй…

— Останься там, — резко произнесла она, подкрепив слова жестом в сторону приближающегося парня. Клэр схватила рукоять святого меча.

— Не напрягайся.

— Поняла...

Камито решил наблюдать за Клэр с места, куда едва достигал свет. Заключенного духа может спровоцировать присутствие более чем одного человека.

Все вокруг поглотила тишина.

— Давай сделаем это, Клэр Руж, — глубоко вдохнув, самой себе сказала Клэр. Ее голос чуть дрожал; Камито отметил, что она все-таки нервничает.

– О, Благородный Дух, заключенный в древнем Святом Мече!

– Прими меня как своего хозяина, и я стану твоими ножнами!

Из ее вишневых губ бегло потекли слова ритуального заклинания на языке духов для заключения контракта. Ее багровые волосы встали дыбом. По храму начал гулять валящий с ног ветер.

Задержав дыхание, Камито напряженно наблюдал за ней. Как только слова контракта будут произнесены, и дух признает в Клэр своего хозяина, где-то на ее теле появится печать духа. Контрактная клятва послужит завершением.

Вдруг ужасный порыв ветра пронесся через храм.

— Э?.. — невольно заикнулся Камито.

Клэр казалась равнодушной, однако продолжала читать контрактную клятву.

Ослепительный свет полился от сжатого в ее руке святого меча Северьяна.

«Не могу… поверить. Она заключила контракт с запечатанным духом?!»

Сопротивляясь порывам ветра, Камито оцепенел.

От вонзенного в камень святого меча исходило сокрушительно огромное количество божественной энергии. Если бы Клэр была обычным элементалистом, ее бы уже отбросило прочь.

– Трижды приказываю тебе, заключи со мной сделку!

Клятва Клэр эхом разнеслась внутри храма.

Дзынь!

— Вы-вытащила. Я вытащила его, — сказала она.

— Что, серьезно?!

Взмахнув вытащенным из камня мечом у своих ног, Клэр радостно воскликнула. Однако в следующую секунду…

Древние руны, выгравированные на клинке Северьяна, внезапно яростно засветились.

— Э?!

Клэр невольно выпустила оружие из рук…

Святой меч вонзился в пол. Вспыхнув, он разлетелся на осколки.

— Кья!

Коротко вскрикнув, Клэр упала на пол.

— Эй, ты в порядке?

Камито быстро подбежал к девушке.

— Чт-что сейчас…

Держась за виски, Клэр медленно встала, затем беспокойно осмотрелась по сторонам.

— Мой… мой запечатанный дух?

— Стой, я чувствую что-то страшное, — предупредил Камито.

Пот обильно стекал по его шее. На лице же отобразился ужас, что он ощутил, когда посмотрел на потолок храма. Под каменным потолком висел в воздухе покачивающийся меч.

Это был не разбившийся святой меч. Выполненный из твердой стали, этот клинок выглядел очень острым.

— В этом мече заключен дух? — спросила Клэр.

— Ага, это дух класса мечник. Выглядит довольно рассерженным, — ответил Камито.

— Откуда ты столько знаешь? Ты даже не элементалист!

— Это легко увидеть. Как бы то ни было, он не кажется тем, кто поклялся в верности своему хозяину.

— Хм, действительно, — непривычно смиренно кивнула девушка.

Парящий меч наклонился, направил кончик вниз и внезапно замер.

Затем…

— Ложись! — в это мгновение Камито толкнул Клэр на пол. Звук, похожий на жужжание насекомого, ударил по ушам и пронесся дальше.

— П-п-подожди, где ты меня трогаешь?! Я тебя в угольки превращу!

Сильно покраснев, Клэр несколько раз стукнула парня по груди.

— Дура, прекрати драться! — Камито быстро отскочил и посмотрел в сторону, куда улетел меч.

Куски камня с грохотом упали, а сталактиты оказались чисто срезаны.

— Это замечательно — быть способной освободить духа такого уровня… — Камито бросил взгляд прищуренных глаз в сторону Клэр. — Но теперь он окончательно перешел в режим берсерка.

— Зат-заткнись. С-сейчас я укрощу его.

— Ты… — парень остолбенел от ее глупости, но ситуация не располагала к ссоре.

Дух меча, издавая вибрирующий звук, полетел обратно на них. Внутри храма они не могли двигаться свободно, и даже их поле зрения было ограничено.

Камито схватил Клэр за руку и встал. Прикосновение к такой мягкой коже пустило его сердце вскачь, но это никак не отразилось на лице парня.

— Хья!

— Прекрати так мило реагировать на каждый пустяк. Давай выбираться, — сказал Камито.

— Чт… Что… Что?.. Милая… Я? Кьяа!

— Да побежали уже!

Парень держал Клэр за руку, пока они оба бежали по направлению к выходу из храма.

Дух меча не сразу начал преследовать их. Может, еще не до конца проснулся. Это давало им благоприятную возможность сбежать.

В тот момент, когда они были у выхода, меч вспыхнул прямо перед ними. Отрезанная челка Камито затанцевала на ветру. Дух меча ужасно завыл, окончательно сломав окружающие деревья.

— Сумасшедший! Что за дикий дух, прям как одна девчонка, которую я знаю, — вздохнул парень.

— Все-всегда ты шумный, — чувствуя себя немного неловко, Клэр специально кашлянула, затем встала. — Что за непослушный ребенок… Позже я тебя хорошенько отшлепаю.

Ее багровые глаза горели яростной решимостью, кроме того, она почему-то сказала нечто провокационное. Закатав край юбки, Клэр достала кожаный кнут, обернутый вокруг ее бедра, и сильно ударила им по земле. Сердце Камито пропустило удар, когда он на краткий миг увидел ее белое нижнее белье. Но он проговорил:

— Ты ненормальная?! Против тебя запечатанный дух высокого ранга!

— Это будет легкая победа. Дилетантам вроде тебя лучше отойти!

— И откуда в тебе столько уверенности. Не важно, бежим отсюда!

Клэр стряхнула руку Камито, которой он схватил ее за запястье.

— Сам спасайся. А я совершенно точно сделаю этого духа своим.

— Ты, по какой причине… ты так отчаянно нуждаешься в сильном духе?

— Тебе никогда не понять... — девушка отвела глаза.

— Мне нужна… сила. Мне нужен могущественный дух, который не проиграет ни одному другому!

— Страж багрового пламени, хранитель бессмертного очага! Пришло время выполнить кровавый контракт, явись и исполни мою волю!

Клэр проговорила заклинание призыва своего огненного духа. Багровое пламя взметнулось, и ее охватил сильный жар.

— Охота начинается, Скарлет!

Вместе с палящим пламенем появилась красная адская кошка. Вместо шерсти ее тело покрывало багровое пламя.

«Это истинная форма ее огненного духа?!» — изумленно подумал Камито.

В самом деле, она умела не только разговоры говорить. Клэр по-настоящему одаренная.

Проявление духа в звериной форме указывает на его высокий класс. Возможно, Скарлет — лишь ее ласковое имя, а истинное совсем другое. Несомненно, это был высококлассный дух, имеющий истинное имя.

Клэр взяла в руки кнут, адская кошка издала страшный рев и рванулась по направлению к духу меча. Затанцевали искры, и воздух содрогнулся от рева зверя. Парящий меч обратился в сторону кошки, сокрушая деревья на своем пути.

— Скарлет, лови его!

В ответ на крик хозяйки адская кошка прыгнула. Она взвилась в воздух выше парящего меча и саданула его сверкнувшими острыми когтями. С высоким пронзительным звуком от места контакта разлетелись искры, и меч упал на пол.

В то же мгновение Клэр побежала. Это не было решающим ударом. Дух меча поднялся и моментально взлетел в воздух, вращаясь и описывая дугу.

Огненный дух погнался за ним, пытаясь не дать сбежать. Громко зарычав, он опять прыгнул.

Яркие искры вновь разлетелись по округе. Клэр сильно ударила по земле кнутом, медленно перемещаясь к духу меча. Похоже, кнут не был предназначен для сражений, скорее, для передачи команд духу.

Под яростными атаками Скарлет меч остановился. И в этот момент…

— Выкуси! Раскаленный огненный шар!

Клэр выпустила из ладони огромный огненный шар.

Это было высокоуровневое духовное огненное заклинание, выстреливающее сгустком пламени невероятной температуры и способное ужасно обжечь цель заклинателя, не оставив от нее ни следа. Мощность заклинания определяется запасами божественной энергии элементалиста в сочетании с силой контрактного духа.

Выпущенный огненный шар начертил в воздухе параболу, а затем взорвался с такой силой, что даже задел Скарлет. Ударная волна сбила ближайшие деревья, и они они попадали в противоположную сторону от источника взрыва.

«Что за ужасающая мощь…» — подумал Камито. Он защитился от летящих камней, поднятых в воздух взрывом, и изумился той силе, что продемонстрировала Клэр.

Такая сила не была чем-то, что обычно находится в руках кто-то столь молодого.

В водовороте огня мелькнул силуэт адской кошки. Разумеется, она не пострадала от огня, так как они имели общую природу.

Дух меча неподвижно завис в воздухе. Казалось, он вообще не получил повреждений. Конечно, Клэр не думала, что сможет победить высокоуровневого духа просто духовной магией, но она должна была привлечь его внимание.

— Скарлет! — воскликнула девушка.

Огненный дух опять атаковал меч когтями. Его карающие горячие когти способны были расплавить сталь. Если бы его противником был обычный дух, тот был бы тут же уничтожен. Однако дух меча быстро двинулся, перехватывая когти, и атака захлебнулась о стальную кромку клинка.

В это же мгновение странный звук металла о металл разнесся в дрожащем воздухе.

— Ч… Что? — Камито зажал уши руками.

Оглушенная Клэр скривилась от боли и присела.

Меч издал странный звук и затем преобразовался. Его форма в одно мгновение изменилась от обычного длинного меча к большому полуторному.

— Что?!

Огненному духу Клэр был нанесен неожиданный удар, тот не мог уклониться от широкого замаха большого меча. Тело адской кошки было разрублено надвое и исчезло вместе с пламенем.

Лишь от одного удара Скарлет потеряла силы и не смогла далее поддерживать свое существование в этом мире.

«Черт! Неужели он вообще другого уровня? Кажется, он полностью пробудился», — выругался Камито и бросил взгляд на Клэр.

Девушка рухнула на пол, а ее широко открытые пустые глаза были прикованы к точке, в которой исчез огненный дух.

Покончив с огненным духом одним ударом, дух меча нацелил следующую атаку на Клэр.

Большой полутораручный меч полетел в сидящую девушку…

— Клэр! — закричал Камито и бросился к ней. Его тело начало двигаться до того, как он осознал это.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Нырнув перед Клэр, он выкинул ладонь в направлении полуторного меча. Не левую, облаченную в кожаную перчатку, а правую.

«Нет выхода, кроме как сделать это!..»

– О, Благородный дух, заключенный в древнем святом мече!

– Прими меня как своего хозяина, и я стану твоими ножнами!

Пот покатился по его лбу, когда он начал читать заклинание заключения контракта с духом, то, что он поклялся никогда не произносить снова. Вращающийся конец меча пропорол кожу на его ладони. Красная кровь хлынула из раны.

«Гва, гх!..»

Сокрушительное количество божественной энергии обволокло парня, гравий и грязь вздымались с земли потоками ветра. Он почти потерял сознание от острой боли, но знал, что если ослабнет, то Клэр, находящуюся позади него, точно расчленит надвое.

– Трижды я приказываю тебе!

— Да ладно, заключение договора с духом?! — вырвался у Клэр удивленный возглас.

Пятки Камито погрузились в землю. Звук ломающихся костей раздался под его черепом.

– Дай мне клятву!

Сражаясь с ужасающе острой болью, парень произнес последние слова ритуала заключения контракта.

В тот же момент меч озарился бледным синим светом.

«Что?»

Мощные вспышки света и громоподобные звуки лишили Камито сознания.

◇

Камито медленно открыл глаза и обнаружил перед собой лицо Клэр. На его лицо падали хвостики девушки.

Казалось, она что-то кричит, но он толком не слышал ее. Вероятно, звук взрыва, вызванного духом, оглушил его.

«Кажется, я все еще жив...»

Утомленно лежа на земле, Камито с облегчением выдохнул. Шанс успеха в противостоянии духу такого уровня был очень низким, но вроде бы его авантюра увенчалась успехом.

Подняв брови, он скорчился от боли, что прострелила его тело, и медленно поднял правую руку.

На ней, пронзенной духом меча, вместо раны была выгравирована эмблема двух перекрещенных мечей.

Доказательство заключения контракта — печать духа.

«А-а, я сделал это…» — пробормотал Камито, взглянув на печать, вырезанную на тыльной стороне ладони.

Острое чувство вины пронзило его сердце. Он нарушил обещание, данное ей…

Однако только так у него был шанс спасти Клэр.

Девушка заметила, что Камито очнулся; ее руки были под его затылком, а лицо наклонилось так близко, что он почувствовал ее дыхание. Клэр уставилась на парня своими ясными багровыми глазами. Ее вишневые губы слабо дрожали.

— Почему?.. Ты же парень. Как ты смог заключить контракт с духом?

Камито не ответил и медленно поднялся. Не привыкшая к игнорированию, раздосадованная Клэр подняла брови.

— Мой… мой дух меча?

— Виноват. Всего минуту назад я заключил с ним контракт, — вздохнул Камито и продемонстрировал ей тыльную сторону ладони, где красовалась печать духа.

— Ч-ч-ч-что?! — Клэр от удивления широко открыла рот.

«Ну, естественная реакция, как мне кажется…»

Камито почувствовал слабый укол в сердце. Конечно, он прекрасно понимал такую реакцию Клэр. Первоначально заключение контрактов с духами являлось привилегией, даруемой лишь непорочным девам.

История знает лишь одного мужчину, что смог заключить договор с духами. Он принес в мир хаос и разрушения, и его стали называть Владыкой демонов.

Естественно, что Клэр будет бояться его, так как он мужчина, который обладает той же силой заключать контракты с духами, что и Владыка демонов.

Камито встал и спокойно развернулся.

Он не сожалел о заключении контракта. Так и только так он мог спасти Клэр.

Парень собрался уходить, но сзади раздался голос.

— Стой. Стой, я сказала!

Обернувшись, он увидел, что Клэр с интересом смотрит на него, уперев руки в боки.

— Ты украл… моего духа… Возьми на себя ответственность за это!

— Э? — Камито нахмурился. Эти слова не имели никакого смысла.

Увидев такую реакцию, Клэр нетерпеливо тряхнула хвостиками.

— Я должны была стать той, кто получил бы этого духа, так что я говорю, что тебе придется взять ответственность за то, что заставил меня отказаться от него.

— Ответственность?

Ответственность — это очень весомое слово. Из-за того, что оно прозвучало неожиданно, Камито еще больше запутался *.

Что... эта девушка сейчас сказала?

— Поэтому…

Клэр взметнула кнут и ткнула указательным пальцем в Камито.

— Ты должен стать моим контрактным духом!

1. ↑ Скорее всего, речь о главном герое «Книги Нового Солнца» за авторством Джина Вулфа.
2. ↑ В Японии, когда девушка говорит парню взять на себя ответственность, она подразумевает жениться на ней. Отсюда и смущение Камито.